On guard of silence

      С того момента, что Лорд Мегатрон объявил о начале войны с автоботами, прошло довольно много времени, около семи-восьми месяцев. Он серьёзно просчитался: алозначные отнюдь не поспешили сдаться десептиконам, напротив — принялись отбивать все их атаки так рьяно и самоотверженно, что результатом некоторых отдельных битв оказалась их безоговорочная победа. И откуда только у бывших квинтессонских строителей такая отвага?..       Великий Лорд был в гневе. Число погибших с его стороны неутешительно росло с каждым днём, и, казалось, новые десептиконы не успевают пополнять ряды военных с необходимой для победы скоростью. Свежих искр, что посылал на свет сам Праймус, казалось, становилось всё меньше, в то время как смертность с обеих сторон только увеличивалась. С Великой искрой было явно что-то не так, и все это понимали: кибертронцы шептались о том, что война разгневала Праймуса, а значит, смертельная угроза нависла над всеми жителями планеты. Впрочем, ослеплённый яростью Мегатрон и не собирался отступать от начатого. Всё ещё было впереди.       Наконец, он вызвал к себе Старскрима, дабы обсудить с ним одну очень важную вещь. Телохранителей ему приказали оставить за дверью.       — Для меня честь видеть Вас… — начал было сикер в привычной для себя манере, но лидер фракции его тут же перебил:       — Довольно формальностей, Старскрим, сейчас мне не до этого, — Мегатрон выглядел крайне напряжённо и, держа руки за спиной, медленно расхаживал по тронному залу. С началом войны он изменился не в лучшую сторону в плане общения с подчинёнными. — Что ты можешь сказать мне о наших нынешних достижениях в плане наступления?       — Вероятно, поскольку в прошлый раз Вы указали на мою некомпетентность в плане обсуждения военной темы, я не смогу дать объективный ответ, который бы Вас удовлетворил, милорд, — иронично подметил Старскрим до смешного серьёзным голосом, что абсолютно точно взбесило бы Лорда. Однако, вопреки всем ожиданиям, тот промолчал, всё ещё вопросительно смотря на сикера. Поняв, что Мегатрон ждёт его реального мнения, Старскрим торопливо произнёс: — Никаких достижений. Мы топчемся на одном месте.       — Вот именно! — удовлетворённый ответом, всплеснул руками Мегатрон. — Наконец хоть кто-то это понимает, кроме меня. И знаешь, что я об этом думаю? Что дело вовсе не в каком-то скрытом потенциале наших врагов (да какой у них может быть потенциал!). И не в том, что с нашими солдатами что-то не так, ведь они просто выполняют приказы от своих военнокомандующих, не так ли?       — Всё так, милорд, — отозвался сикер, для которого цель своего визита сюда всё ещё оставалась загадкой. Впрочем, он уже начинал что-то осознавать. — Должно быть, Вы собираетесь полностью сменить командиров подразделений?       — Разумеется, — Мегатрон, чьё настроение заметно улучшилось с момента начала разговора, наконец спокойно уселся на трон. — И я не забыл, каких высот в своё время добился ты в военном деле. Пока ты был командиром ВВС, в Восе всегда был порядок, а солдаты беспрекословно тебе подчинялись. Возвращайся на прежний пост, Старскрим, и я даю слово, что забуду все твои прежние ошибки, когда-либо совершённые, в том числе во время прошлого визита сюда.       Повисла тишина. Слова, сказанные Лордом, застали Старскрима врасплох. Он вовсе не собирался снова становиться военнокомандующим — это совершенно не входило в его дальнейшие планы. Он был нужен городу, был нужен Каону, особенно в нынешней ситуации. Он всё ещё презирал Мегатрона, презирал его решение начать войну. Помочь ему в этом деле значило бы предать самого себя, предать свои принципы, а этого сикер никак допустить не мог. И всё же чувство собственного превосходства не могло не воспылать в нём от осознания того факта, что сам Мегатрон нуждается в нём и просит о помощи. Тогда Старскрим спросил:       — Позвольте уточнить, это просьба или приказ?       — Просьба, — кратко сказал Мегатрон, смотря ему прямо в оптику. — Мог бы приказать, да только знаю тебя слишком хорошо — будешь всё делать из рук вон плохо, если заставить силой. Зато, если поставишь перед собой какую-то цель, то сделаешь всё, лишь бы её достичь. Это мне в тебе всегда нравилось, Старскрим. По тебе сразу видно, чего конкретно ты хочешь, — Лорд выжидающе уставился на Старскрима, сложив руки перед собой в замок и уперев об него подбородок. — Ну так что? Каково твоё решение?       — Я отказываюсь, милорд, — тут же отрезал сикер, сохраняя непроницаемое выражение фейсплейта. Лорд, услышав ответ, недовольно скривил губы. — Если Вы не против, мне бы хотелось сейчас же вернуться в Каон. При всём уважении к Вам, там меня ждут дела более привлекательные, чем возможность окунуться в войну, которую я так желал предотвратить. Я хочу оберегать свой город, а не уничтожать другие с воздуха.       Мегатрон был очень зол, однако, только по ему известной причине, вёл себя крайне спокойно и сдержанно. Казалось, он действительно нуждался во Старскриме, а потому не хотел упустить возможности переубедить его.       — Можешь идти, вот только советую на досуге подумать над моим предложением получше. Вероятно, ты всё ещё не понял, но скоро в твоей привязанности к Каону не будет никакого смысла — большинство его жителей заберут на фронт, а сам он успел утерять свою значимость как столицы. Цепляясь за этот кусочек власти, ты забываешь об одном: война уже идёт полным ходом, и если ты действительно так жаждешь блага для всех десептиконов, то ты нужен вовсе не там, а в Восе. Только повлияв на ход войны в нашу пользу, ты даруешь фракции светлое будущее, — выждав небольшую паузу, он приказал: — Ступай.

***

      Осколки стекла звонко посыпались на пол, стоило Тэинт Сторм выбить его ногой. Она залезла внутрь здания и тут же скрылась за импровизированным укрытием — какими-то квадратными ящиками, стоящими друг на друге небольшой горкой. Она не взяла с собой много оружия — только то, что могло поместиться в суб-карманы. И вот, через минуты две тихого ожидания, дверь в комнату распахнулась и вбежало штук шесть десептиконов самой разной комплекции, держа пушки на перевес. Впрочем, в помещении царил полумрак, а потому заметить спрятавшуюся сикершу им было непросто. Наконец, та, быстро достав пару гранат и активировав их, бросила прямо в вошедших противников. Те, от неожиданности, были поражены взрывом и, получив различной степени тяжести повреждения, рухнули на пол. Все, кроме одного. Но это вовсе не страшило Тэинт Сторм, скорее внушало азарт.       Выпрыгнув из укрытия, та активировала на руках клинки и накинулась на стоящего десептикона с такой прытью, что тот едва успевал отражать её атаки. Она стала ловчее, быстрее, сильнее, чем когда-либо была. Он направил на неё вытянутую руку с бластером, но совершил тем самым ошибку. Сикерша, недавно модифицировавшая свой корпус, обнажила новенькое лезвие в правой ноге и, быстро нанеся ею удар по локтевому суставу противника, отрубила руку. Тот взвыл от боли, тут же неосознанно схватившись за культю, но именно этой заминки Тэинт Сторм и ждала, тут же вонзив оба клинка ему в грудь до упора — так и стояла, смотря меху прямо в оптику, пока он, обессиленный, медленно опускался на пол, дабы больше никогда не подняться. Сразу после сикерша проверила остальных: трое уже были дезактивированы, однако двое оказались всего лишь в отрубе. Их она решила предусмотрительно добить.       В коридоре был слышен шум, выстрелы, но Тэинт Сторм не боялась. Она уже так много убивала, что давно перестала бояться сражений, воспринимая их некой обыденностью. К тому же, в том балагане были слышны хорошо знакомые ей голоса: Старскрим, Скайварп и Тандеркрэкер уже вошли в здание в сопровождении протекторов и вовсю отстреливали вылезавших из всех щелей противников. Ей было их ничуть не жаль — сами выбрали свой ничтожный путь.       Десептиконам не удалось сдержать нарастающий в своих рядах раскол, и потому нечто сродни гражданской войне таки случилось — не в одном лишь Каоне, а во всех городах и поселениях. Многие дезертировали, бежав к автоботам и вступив в их ряды, но те, что остались, создали крупную организованную преступную сеть, основная цель которой — уничтожить всю нынешнюю верхушку власти во фракции и, заняв вакантные места, прибрать правление к своим рукам. Чего конкретно назвавшие себя «Очистителями» десептиконы желали добиться, встав во главе всего, было неизвестно, поскольку на контакт они шли крайне неохотно, а местоположение их лидеров и координаторов всё ещё оставалось в тайне. Было известно лишь одно — ими объявлена смертельная охота на всех, кто имеет власть во фракции, а значит, и на Старскрима тоже. Сегодня он оказался здесь, дабы подвергнуть себя опасности, не просто так: по неподтверждённым данным полиции, именно в этом здании на данный момент расположился один из командных центров «Очистителей».       Тэинт Сторм выбежала из комнаты в коридор, на ходу отстреливаясь от противников встроенными бластерами, и принялась продвигаться к командиру. Тот палил по «Очистителям» из своей любимой лучевой винтовки, в то время как Скайварп и Тандеркрэкер, казалось, также прихватили с собой половину арсенала мэра. Видимо, только сикерша, предпочитавшая ближний бой, выбирала ходить на такие вылазки налегке. Тут её внимание привлекла странная фигура в тени лестницы, ведущей не верхние этажи. Таинственный десептикон тихо наблюдал за сражением, но, заметив взгляд Тэинт Сторм, начал медленно подниматься наверх. Казалось, ему было плевать на то, что сикерша его заметила, главное — не привлекать ненужного внимания со стороны её команды.       — Куда ты? — выкрикнул Старскрим в пылу битвы телохранительнице, побежавшей в сторону лестницы. — Они все стекаются сюда, наверху никого не нашли.       — Я видела одного, только сейчас поднялся наверх! — столь же громко ответила ему Тэинт Сторм, пытаясь перекричать выстрелы и скрежет металла. Казалось, командир сказал ей что-то ещё, но та, ослеплённая погоней за таинственной целью, умчалась по лестнице ввысь. Она знала, что без неё Старскрим будет в порядке. Рядом с ним остались Скайварп и Тандеркрэкер, штук двадцать протекторов, зачищающих здание. Полиция, в конце-то концов. Сикерша должна была узнать, что за угрозу таит странный десептикон, наблюдавший со стороны за ходом перестрелки и не участвовавший сам. Вдруг, это как раз тот самый координатор, и она поймает его в одиночку?.. Она определённо справится с одним единственным противником. Ради Старскрима она сделает всё.       «Мы нашли их координатора, сэр. Он в подвальном помещении, — раздался голос полицейского у сикера по комлинку. — Мы его схватили. Ждём Вас для дальнейших указаний, спускайтесь как можно скорее».       — Отлично, уже идём, — ответил ему Старскрим, полностью удовлетворённый полученной информацией. Кем бы ни были эти «Очистители», всем уже давно стало известно — они крайне умны и расчётливы. Ни один из допрошенных прежде пленников не обладал никакой полезной информацией о личностях и местонахождении их лидеров (а их, по подсчётам полиции, должно быть как минимум пять-шесть). И дело было вовсе не в преданности идеям, силе духа и прочей дребедени, что в большинстве своём живы лишь до очередного допроса. Просто… никто из рядовых не знал, кто же на самом деле ими управляет. — Скайварп, Тандеркрэкер, живее кончайте с оставшимися. Координатор ожидает нас внизу.       Тэинт Сторм выбежала на крышу здания с активированным бластером, готовая в любой момент начать палить по преследуемой цели. Быстро окинув взглядом пространство, она наткнулась на заветного десептикона, вальяжно стоящего на другом конце и с ухмылкой смотрящего прямо на неё. Это была фем: очень крепкая, высокая, с боевыми отметинами по всему корпусу. Оптику было не разглядеть за ярко-оранжевым визором. Весь её внешний вид говорил о том, насколько сильно она жаждала этой встречи. Сикерше стало не по себе, но стрелять она не спешила.       «Не знаю, куда ты запропастилась, но убирайся оттуда немедленно, — резко скомандовал Старскрим по комлинку, заставив Тэинт Сторм вздрогнуть от неожиданности. — Цель у нас, слышишь? Остальное неважно. За кем бы ты ни побежала, его жизнь нас более не интересует. Спускайся в подвал здания, мы все там».       — Уже иду, — сказала она, но всё же медлила. Что это с ней такое? Ранее сикерша не смела ослушаться его приказа, да и не хотела. Однако, сейчас она будто одержима идеей расправиться с таинственной фем во что бы то ни стало. Она определённо не была рядовым «очистителем». Она определённо обладала важной информацией, заполучив которую Тэинт Сторм принесла бы командиру огромную пользу. Недолго колебавшись, она активировала второй бластер, после чего направила их оба на противницу. Та усмехнулась:       — Забавно. Так вот как выглядит очередная пешка Старскрима. Я столько слышала о тебе, но ты ещё более жалкая, чем мне рассказывали, — голос её был груб и язвителен, под стать внешности. — Впрочем, не такая жалкая, как все его попытки сохранить свою никчёмную жизнь.       — Меня уже давно не впечатляют пафосные речи врагов, — огрызнулась сикерша, смотря на фем исподлобья. Внутри неё разгоралось пламя ярости, да такой, что руки начинали дрожать от нетерпения снести этой высокомерной предательнице голову. Очередное ничтожество, желавшее навредить её самому близкому кону. Жалкий кусок металлолома, почему-то решивший, что смеет хоть как-то высказываться о нём в презрительном ключе. Нет… Этого Тэинт Сторм так просто не оставит. Теперь уж точно. — Молись, чтобы твоя смерть была не слишком болезненной. Поверь, я постараюсь сделать её именно такой.       Старскрим ждал появления телохранительницы уже около пяти минут, ощущая, что терпение его уже на исходе. «Да что это с ней не так? — спрашивал он сам себя, стараясь не распаляться слишком рано. — Сбежала внезапно и толком не объяснила зачем! Ещё и задерживает нашу миссию понапрасну. В резиденции нам предстоит серьёзный разговор». Он попытался связаться с ней ещё несколько раз, но не удалось — Тэинт Сторм не отвечала. Осознав, что дело не чисто и, вероятно, она попала в засаду, сикер, громко выругавшись, отправился ей на помощь. Как оказалось, не зря.       Быстро осмотрев все этажи и убедившись, что здание зачищено, он поспешил на крышу — единственное место, куда ещё не заглядывал. Картина, которую он перед собой застал, была не слишком приятная: его телохранительница была крепко схвачена противницей. Тэинт Сторм стояла к её груди спиной, одной рукой враждебная фем так крепко прижимала её к себе, что уже виднелись небольшие царапины и вмятины на верхней части грудной брони сикерши, другой рукой приставила к её шлему бластер. На губах незнакомки был довольный оскал.       — Какая встреча, достопочтенный мэр столицы! — с издёвкой произнесла она, а после рассмеялась. — Что, пришёл за своей игрушкой? Вот только я её тебе так просто не отдам, — увидев, что Старскрим уже направил на неё оружие, тут же поспешила уточнить важную деталь: — Только попробуй выстрелить, и увидишь, как я вышибу ей процессор. Я успею, в этом можешь не сомневаться. Ах, да, если позовёшь сюда своих запевал, то она точно также сдохнет на месте. Лучше просто не двигайся, Скрим, — от того, как враг сократил его имя, сикер скривился. Воспоминания о прошлом, о времени, проведённом в исследовательском центре «Эклиптика», сразу накрыли его с головой. Он определённо не знал противницу или, по крайней мере, уже не помнил её, как и большинство рядовых учёных центра, однако страх снова потерять самую близкую ему искру начинал разгораться с немыслимой силой.       — Чего ты хочешь за её освобождение? — Старскрим пытался казаться безэмоциональным, словно ему нет особого дела до жизни какой-то там телохранительницы. Тем не менее, судя по всему, противница отлично знала об их близких взаимоотношениях. Или, по крайней мере, желала в этом убедиться воочию.       — Где же все остальные твои пешки? Должно быть, нашли нечто интересное у нас в подвале? Вынуждена тебя огорчить, но чтобы я освободила твою подружку живой, вам также придётся отпустить нашего координатора в целости и сохранности. Ничто иное не будет служить достойной платой за её спасение.       В жизни Старскрима было очень мало ситуаций, требующих сложного морального выбора. Он был не из тех, кто ценит чужие жизни больше своих целей. В конце концов, он всегда оправдывал это тем, что небольшие жертвы приемлемы, если это необходимо ради всеобщего блага. От его рук, прямо или косвенно, погибли очень многие, но всё это было оправданной платой за спокойствие в подведомственном ему городе. Да и дело даже не в убитых им десептиконах. Свои же, протекторы, полицейские неоднократно гибли за него, каждый раз отдавая свою жизнь в замен спасанию мэра от пуль или чего пострашнее. И это было абсолютно правильно.       Но здесь всё иначе.       Старскрим быстро завентилировал, пытаясь понять, чего он на самом деле хочет. В его власти сейчас, в эту самую минуту, находился координатор воистину самой опасной преступной группировки, угрожающей всей политической верхушке десептиконов. Никто до него не сумел поймать хоть кого-то, кто владеет информацией, способной положить конец этому внутрифракционному раздору. А он смог.       Но только сикер лишится всего, если спасёт Тэинт Сторм. Крайне маловероятно, что «Очистители» снова облажаются. Они слишком умны для подобного, и, скорее всего, теперь их будет невозможно отыскать, ближайшие сотни лет уж точно. На кону было всё: авторитет, информация, власть. Он мог получить серьёзное влияние на Мегатрона, если положит конец «Очистителям». И сейчас всё зависит исключительно от его решения.       — Ну так что выбираешь? Мне надоело тебя ждать, — ехидно проговорила фем, казалось, ещё сильнее прижав Тэинт Сторм к себе. Та ощутимо тряслась от страха за свою жизнь. Старскрим взглянул в оптику телохранительнице и увидел там неприкрытую панику, но вместе с тем ни тени мольбы о спасении. Тут сикерша выпалила:       — Не смей соглашаться на её условия! Не важно, что станет со мной! Прошу тебя, убирайся! — и тут же получила удар под колени, что заставил её упасть на ноги. Поза, в которой её теперь удерживали, стала ещё болезненнее.       — Отпусти её. Я выполню твоё грёбанное условие, — прошипел Старскрим, от злости сильнее сжав оружие в руках. Эти слова дались ему чудовищно тяжело. Казалось, такого ответа не ожидал никто из присутствующих. Тэинт Сторм в изумлении уставилась на него, не способная в полной мере осознать, реальным ли был его голос в тот момент. Противница в свою очередь неуверенно переспросила:       — Что? Ты серьёзно?       — Абсолютно. Отпусти её сейчас же, и я прикажу своим освободить твоего дружка, — сикер буквально прожигал взглядом незнакомку, всем своим видом показывая, насколько сильно желает ей скорейшего дезактива. Та рассмеялась.       — О не-ет, мы играем по моим правилам, Скрим. Отпущу как только увижу его рядом с собой, целым и невредимым. Поспеши, рука устала держать ствол у её головы, проще уже выстрелить и убрать.       — О Праймус, — тихо произнёс сикер, глубоко провентилировав, после чего активировал по комлинку связь одновременно со всем отрядом и заговорил достаточно громко для того, чтобы фем его расслышала: — Срочный приказ для всех вас, немедленно отпустите координатора. Снимите с него кандалы и дайте спокойно уйти. Никто не должен следовать за ним, оставайтесь на местах. Объясню позже. Конец связи.       Долго ждать не пришлось, и вот уже недавний пленник, невысокий и безобидный с виду мех-двухколёсник, поднялся на крышу, после чего с ухмылкой встал напротив Старскрима.       — Кажется, Страйка тебе не сказала, но свою чудесную винтовку ты нам тоже отдашь. Пригодится, когда решим прикончить тебя в следующий раз. Но не сегодня. В конце концов, уговор есть уговор, верно? — столь же ехидный, как и его напарница, координатор «Очистителей» выхватил из рук сикера оружие и, закрепив то у себя за спиной, достал из набедренного суб-кармана энергетические кандалы и обездвижил даже не пытающегося сопротивляться Старскрима, молча смотрящего вниз перед собой. Убедившись, что тот теперь неподвижен и не представляет опасности, мех направился к Тэинт Сторм и проделал те же манипуляции. Наконец, удостоверившись, что никто не выстрелит им в спину, пара «очистителей» скрылась из виду, покинув крышу по внешней лестнице.

***

      Первое, что сделал Старскрим после освобождения — предоставил полиции все внешние данные беглецов, подкреплённые изображениями из блока памяти, а также единственное услышанное имя — Страйка. Впрочем, это мало чем помогло. Такого имени в общей десептиконской базе данных не оказалось, вероятно, оно было выдуманным. Что же касается внешности, то чтобы перебрать всех возможных подозреваемых уйдёт некоторое время. В городе сразу объявили о их розыске, но едва ли простым гражданам было до этого дела — нашлись и те, что на словах поддерживали действия «Очистителей», ведь те «решили проучить зазнавшихся политиканов». Тем временем, едва ли эти двое всё ещё оставались в Каоне. Теперь их поиск мог занять целую вечность.       Тэинт Сторм хотела поговорить со Старскримом как можно скорее, обсудить всё случившееся, но тот, будто не желая срываться на неё, предпочитал игнорировать до самой резиденции. Лишь оставшись наедине, в его кабинете, он наконец выпалил:       — Ты хоть знаешь, что натворила?! Из-за тебя мы всё потеряли! — в его голосе было столько боли, столько жгучей досады, что сикерша, итак винившая себя в произошедшем, возненавидела себя ещё больше. Она стояла, опустив голову и обхватив себя руками. Она его подставила, подвела, подвергла опасности, от которой обязана была защитить. Да какой же из неё телохранитель?.. Старскрим наверняка успел пожалеть о своём решении оставить её при себе. — Как ты могла?! Какого шарка ты вообще попёрлась на эту грёбаную крышу?       — Она… эта фем вела себя странно, пряталась в тени… наблюдала… я подумала, что она может быть особенной, понимаешь? Одной из их лидеров или просто полезной нам. Я почему-то решила, что справлюсь сама. Я ведь уже ни один раз побеждала сразу нескольких противников в одиночку, так откуда же мне было знать, что она окажется так сильна? Я просто хотела тебя обрадовать, я не знала, что так получится. Я хотела быть полезной, но всё испортила… — голос её дрожал так сильно, что она, казалось, вот-вот заплачет вопреки тому, что не способна это сделать в силу кибертронской физиологии. — Я ведь сказала тебе, чтоб ты меня бросил! Зачем ты меня вообще спас? Я переоценила себя, я во всём виновата, так пусть я бы и поплатилась за это!       — Я не смог тебя бросить, ясно?! — Старскрим говорил крайне эмоционально, расхаживая по кабинету и жестикулируя. Давно она не видела его в такой ярости. — Не смог. У меня нет никого ближе тебя, и ты это знаешь. Разве ты поступила бы иначе, окажись я на твоём месте?!       — Нет… — прошептала Тэинт Сторм, посмотрев ему в оптику. — Но я совсем иной случай. Ты мэр столицы, а я — всего лишь твоя тень. Я не важна так, как ты. Я ничего не значу без тебя. Моя смерть ничего бы не изменила для города, — и тут в ней вспыхнула ответная обида, вероятно, в качестве защитной реакции на весь пережитый стресс: — Не смей винить меня в том, что сам решил спасти!       — А я и не виню тебя в том, что спас. Это было моё решение и только мне отвечать за него теперь. Другое дело, что ты ослушалась меня, своего непосредственного командира, и вот к чему это привело! Ты не имела права действовать в самоволку, когда я приказал тебе возвращаться ко мне! Быть может, ты вообще… предала меня? — от последних слов будто повеяло холодом. Старскрим пристально уставился в оптику телохранительницы, словно желая прожечь ту насквозь, от чего Тэинт Сторм принялась нервно вентилировать.       — Я ни за что бы не предала тебя, Старскрим! — искренне возразила она, будучи на грани истерики. — Ты ведь знаешь меня как никто другой. Я всегда была неподкупной, не имела никаких личных амбиций. Ты — это всё, что у меня есть, и я готова умереть за тебя в любую секунду. Неужели мне действительно стоит погибнуть, чтобы ты наконец перестал сомневаться во мне?..       — Нет… — резко остыл он, почувствовав, что значительно перегнул палку. Разумеется, он не мог ей не верить. И всё же чувство жгучей обиды из-за сложившейся по её вине ситуации чертовски мешало нормальному разговору. — Думаю, нам двоим стоит немного охладиться. Позволь мне побыть наедине с самим собой, нужно обдумать, что теперь делать дальше. Чувствую, что начинаю терять контроль над своей жизнью, и это пугает.       — Пожалуйста, прости меня… Мне очень жаль, что моя халатность обошлась тебе так дорого. Мне очень жаль, Старскрим… Я больше не ослушаюсь тебя ни разу в своей жизни, клянусь искрой! Я готова на всё, чтобы исправить свою ошибку. — но сикер словно не хотел её больше слышать, сев за рабочий стол и погрузившись в мысли. Кивнув самой себе, Тэинт Сторм поспешила на выход из кабинета, но у самой двери её остановил его голос:       — Как бы то ни было, я не жалею о твоём спасении. Ты мне очень дорога.       — А ты мне, — ответила она мягко, после чего покинула помещение. Ей и самой не помешало бы проветриться.       После того, как Тэинт Сторм скрылась за дверными створками, Старскрим какое-то время сидел, оперевшись лбом о ладони. В его процессоре с молниеносной скоростью одна за другой проносились мысли: что всё-таки было бы, решив он пожертвовать ею? Каким образом ему теперь бороться с «Очистителями»? Есть ли теперь в этом хоть какой-то смысл?.. Наконец, включив настольный терминал, сикер принялся листать актуальные новости. В последнее время большая их часть была посвящена войне: кто победил в очередной битве, кто из известных конов погиб и т.д. Внимание Старскрима привлекла новейшая из представленных новостных статей, гласящая, что автоботский батальон прорвал защиту на границе и уже вторгся на территорию десептиконов. В нескольких других точках в данный момент ведётся ожесточённая защита границ, но алозначные напирают так сильно, что вот-вот просочатся внутрь.       «Этого не может быть. Если так продолжится и дальше, и их не остановят, города падут один за другим. Тогда какой от меня будет прок как от мэра? — с ужасом осознавал Старскрим тяжесть предстоящей ситуации. — Как же ты допустил подобный промах, Мегатрон? Где все твои великие оружия, которыми ты так любил хвастаться? Неужто, одной военной мощи оказалось мало для молниеносной победы?..»       Внутри него разразилась нешуточная битва. А что, если Мегатрон всё же прав?.. Что, если Старскрим действительно зря цепляется за свой пост, и война скоро расставит всё по местам? Он изо всех сил старался ради других десептиконов. Будучи учёным-колонистом, а после став мэром великого города, он снова и снова пытался принести обществу пользу, даже когда то само отвергало его, считая выскочкой и лжецом. Всегда неподкупный, целеустремлённый, хладнокровный, он бился за свои принципы и не смел им изменить. Но что, если единственный шанс спасти свой народ сейчас — принести ему победу в этой бессмысленной, жестокой войне?..       Старскрим со злостью швырнул терминал на пол, после чего встал к окну. Его выбор предрешит всю последующую историю Кибертрона.

***

      Улицы Каона были ужасающе пусты. Многие гражданские остались без работы и вынуждены были сидеть дома, ещё больше было вызванных на фронт. На своём пути Тэинт Сторм изредка встречала десептиконов, но, казалось, большинство из них сторонилось её, отводя взгляды. Неужто её боятся за связь с самим мэром?..       Ей нужно было подумать о многом: о своём дальнейшем будущем, об отношениях с командиром, о том, как ей исправить всё, что она натворила. В тот миг её тянуло прогуляться по памятным местам. Вот, к примеру, главный тренировочный центр Каона, где была назначена её дебютная встреча с Первым командиром. Вот тот самый третий этаж, на котором в то время было так много десептиконов, а сейчас — штук десять от силы. Вот то самое место, где стоял Битрэйд… Искра сикерши болезненно запульсировала, когда та вспомнила о первом предательстве и разочаровании.       «Это было так давно… отчего же мне всё ещё больно?» — задавалась она вопросом, смотря из окна на ту самую дорожку, на которой впервые увидела Старскрима.       Провентилировав, Тэинт Сторм быстро покинула тренировочный центр и, трансформировавшись, поспешила в ещё одно место, что связывало её сразу с двумя печальными событиями — десептиконский исторический архив Каона.       «Забавно, ведь здесь я дважды была на пороге отчаяния: когда Старскрим сказал мне, что не станет заниматься моим обучением, и тогда, когда я узнала, что за тайны он от меня хранит. Как же глупа я была, когда поверила лживому Свиндлу, а не попыталась решить всё с тобой. Прости, что всегда была таким разочарованием… — сикершу пожирала вина за каждый разлад в их отношениях, случившийся по её вине. Она жалела о том, что принесла ему столько неудач. — Быть может, ты был прав? Ну, когда сказал мне, что всего добился исключительно потому что ни к кому не привязывался. Будь на моём месте, к примеру, Скайварп, ты бы ни за что не отпустил координатора и уже уничтожил бы этих чёртовых «Очистителей». Я всё испортила, я просто грёбаная обуза».       Наконец, она постаралась прийти в себя, изо всех сил удерживаясь от очередной истерики. Она должна сейчас быть рядом с ним, должна вернуть его расположение во что бы то ни стало. Ради его счастья, ради того, чтобы вновь увидеть его чудесную улыбку, она готова на любую боль и лишения. Если наградой будет его благополучие, она бы непременно согласилась гореть в пламени Юникрона вечность.       Собрав всю свою волю в кулак, она поспешила вернуться в резиденцию.

***

      Старскрим встретил её на первом этаже, стоило сикерше войти внутрь здания. Он был заметно напряжён, взволнован и, казалось, долго ждал её появления.       — Давно здесь стоишь? — неуверенно произнесла Тэинт Сторм.       — Вовсе нет, — кратко ответил Старскрим, отведя взгляд в сторону. Казалось, он набирался смелости перед тем, как сказать ей нечто важное. — Я бы хотел извиниться перед тобой.       — За что? — изумлённо уставилась она на него. — Это я должна ещё раз перед тобой извиниться за то, что натворила. Я всегда была, есть и буду на твоей стороне, и что бы ни случилось, знай, я больше тебя не подведу, не ослушаюсь, не поставлю в тяжёлое положение. Твоё благополучие — это моя жизненная цель, и ради того, чтоб ты наконец стал счастлив, я готова отдать всё, что у меня есть.       — Большое спасибо, Тэинт Сторм, — тепло улыбнулся сикер, но тут же, словно испытывая боль, поджал губы. — И всё же я должен извиниться за всю боль, что причинил тебе с момента нашего знакомства. Иногда я был слишком строг с тобой, несправедлив. Мне жаль, что я столько раз заставлял тебя испытывать печаль, даже не специально. Жаль за то, как обошёлся с тобой в первый день, как, не рассказав вовремя правду об «Эйбот», заставил тебя разочароваться во мне. Возможно, ты думаешь, что я всё это время принимал твои действия и заботу о себе как должное, но поверь, это не так. Я вижу тебя насквозь, и знаю, что даже не будь ты моей подчинённой, ты всё также заботилась бы обо мне.       — Ты не представляешь, как много для меня значат твои слова, — просияла Тэинт Сторм, ощущая, насколько сильно пульсирует её искра от счастья. Она смотрела на то, как он подходит к ней всё ближе, и даже не сразу поняла, что сикер обнял её. Лишь через несколько секунд она неуверенно ответила на объятие, положив голову ему на плечо. Это был самый чувственный момент в её жизни. Они стояли так молча около минуты, наслаждаясь обществом друг друга. Со стороны это было похоже на прощание.       Наконец, Старскрим прошептал ей на аудиодатчики:       — Я очень боюсь тебя потерять. Это стало для меня проблемой.       Дальше всё произошло слишком быстро. Ослеплённая счастьем, Тэинт Сторм не сразу поняла, что сикер активировал бластер прямо возле её грудной клетки, и лишь почувствовав резкую, мучительную боль, она, обессилев в одно мгновение, рухнула на пол.       Старскрим тут же присел рядом с ней и аккуратно приподнял её голову. Он сочувственно смотрел в её оптику, но сикерша уже с трудом могла различить его фейсплейт. Её камера искры была повреждена настолько, что жить ей оставалось от силы минуту. Мысли путались, разум отказывался воспринимать окружающий мир в предсмертной агонии, и всё, что у неё сейчас оставалось — чудовищная боль, разрывающая корпус на части в зоне искры, и один единственный вопрос:       — Почему?.. — но ответа она уже не услышала. Её оптика погасла, а искра окончательно рассеялась в окружающем пространстве, навсегда слившись воедино с Великим Праймусом.

***

      — Что с тобой случилось, Старскрим? Выглядишь мрачнее обычного, — заметил Мегатрон по только что появившемуся в тронном зале сикеру. Тот, проигнорировав вопрос, прошёл в центр помещения и собирался было поклониться, здороваясь, но Лорд его остановил: — Не стоит, не присаживайся. Давай не будем тратить время друг друга и перейдём сразу к делу. Что тебе нужно?       — Помните, как я приходил сюда вместе с назначенной Вами юнлинг, милорд? — Старскрим внимательно смотрел в оптику лидера фракции, не отводя взгляд.       — Да, вроде бы припоминаю, — скучающе отозвался Лорд. Он надеялся на совершенно другой разговор, нежели о какой-то там юнлинг. Тем не менее, он решил выслушать сикера. — Но какое мне до этого дело? С ней что-то стряслось?       — Именно так. Её жестоко убили, милорд, уничтожили её камеру искры, — голос Старскрима выражал так много эмоций, что Мегатрон не мог толком понять: он говорит с великой скорбью или великим облегчением? — Это не может быть случайностью, нападавшие знали о том, кто она, а потому нанесли мне косвенный удар, лишив телохранительницы.       — Ну так найди себе нового телохранителя, Старскрим! — разозлился Лорд, чувствуя, что теряет терпение.       — О нет, Вы не поняли, Великий Лорд. Она была не просто моей телохранительницей, она была моей подругой. Ближе чем она у меня никогда никого не было, и эта потеря серьёзно подкосила меня, — сикер умел давить на жалость, да так, что даже такая бесчувственная глыба кибертрониума как Мегатрон вдруг ощутил неловкость за свои слова, сказанные минуту назад. Едва ли кому-то ещё удавалось добиться такого эффекта в беседе с ним.       — Сожалею твоей утрате, Старскрим, — серьёзно проговорил Лорд. — И всё же, что ты хочешь от меня? Чтобы я покарал виновных?       — Не совсем. Я знаю, кто её дезактивировал, и у меня есть доказательства. Всё, чего я желаю, так это восстановить справедливость. Никто не смел так поступать с ней, и я намерен воздать всем причастным по заслугам, — под конец фразы сикер злостно сжал перед собой кулак, оскалившись. Мегатрон провентилировал.       — Всё ещё не наигрался в полицейского? Отдай это дело в руки своего департамента, пусть поймают виновных и прикончат. Не растрачивай своё время на каждый мелкий мусор, это нецелесообразно. Или мэру в Каоне уже настолько нечем заняться? — последнее произнесено с насмешкой, но сикер привык пропускать недалёкий юмор Мегатрона мимо аудиодатчиков.       — Вы абсолютно правы, милорд. И всё же этот случай особенный и очень личный для меня. Поэтому я прошу у Вас: пожалуйста, позвольте мне собственноручно казнить всех, кто причастен к её гибели. Я не позволю никому остаться безнаказанным, — Мегатрон задумался. Не гоже Лорду идти на поводу у подчинённого, но ведь и мэр Каона — не какой-то проходимец. Они оба нуждались в помощи друг друга, а потому из этого могло бы выйти неплохое сотрудничество…       — Я даю своё согласие на это, Старскрим, — гордо озвучил своё решение десептиконский владыка, с высока смотря на сикера. — Но взамен прошу тебя прямо сейчас дать мне свой окончательный ответ касаемо вчерашней просьбы. Что же ты выбрал? Примешь моё щедрое предложение?       На губах сикера промелькнула лёгкая усмешка. Этого он и ждал.       — Я согласен.       Это был далеко не конец, а только начало. Никто из живущих на тот момент кибертронцев не знал, насколько разрушительной окажется война. Тысячи лет вражды, десятки тысяч жертв, опустошение Кибертрона. Но тогда, предвидя самое ближайшее будущее, любой мог бы сказать:       Всё худшее было ещё впереди.