— Ты опять умерла? - звучит раздражённый голос.
Голова гудит. Кошка еле разлепляет голубые глаза. В ноздри бьет сладкий свежий запах цветов, а рядом стоящий кот цокает языком.
— Сколько можно, Уныние? Умирать второй раз не прикольно, — Уныние..? Враноушка хрипит и пытается встать, но лапы беспомощно разъезжаются, а на плечи властно опускается огромная лапа. — У меня будут проблемы, коль я отправлю тебя во второй раз, понимаешь? Или стой. Наверное, ты просто уснула... Ложная тревога, прости!
Взгляд фокусируется: белоснежный кот закатывает прозрачно-голубые глаза, а его белёсые ресницы дёргаются. Громкий горестный выдох - и вот Враноушку уже отрывают от земли, грубо ухватив зубами за шиворот. Из пасти вырвался сдавленный крик, но она опомниться не успевает, как лапы касаются мягкого снега.
Стоп, снег? Но ведь кошка не чувствует холода.
— Где я? — сипло шепчет она, однако длинный худощавый кот её слышит.
— В Снежном лесу, — выгибает бровь тот, глядя на Враноушку, словно на сумасшедшую. Однако после его мордашка кривится и принимает убийственно-скорбное выражение. — Ты всё забыла! — он охает и, артистично приложив лапу ко лбу, садится. — Уныние...
— Я Враноушка!.. — срывающимся голосом кричит кошка, испуганно пятясь назад, чем отвлекает незнакомца от его самого любимого дела — делать из всего драму.
Пару шагов, и вот она разворачивается и бежит, разбрасывая снег в разные стороны, пока не врезается во что-то пушистое.
— Вот только не заставляй меня гоняться за тобой по всему лесу, - хнычет котяра. - То, что ты всё забыла — ещё не причина для того, чтобы я тратил своё драгоценное время.
После этих слов рядом с котом с тихим «пум» появляются и открываются старинные карманные часы.
- Арчибальд Персиваль Альфред Джон Дикстрик. Второй корсар Небесной армии, коротко — Дикий, - после задумчивого разглядывания стрелок часов он смотрит на кошку. - В самом деле ничего в них не понимаю, но выглядит круто, да? Или, погоди... Ты не знаешь?
— Ты чокнутый, - вжавшись спиной в ствол векового дуба, шепчет кошка, большими от ужаса глазами глядя на Дикого.
— Дикий, — поправляет её кот, деловито приглаживая лапой шерсть на грудке. - Не путай нас с братом. Так что? Когда ты почтишь Небесную армию своим присутствием, кадет?
Враноушка мотает головой. «Это лишь сон. Да-да, глупый сон. Скоро я проснусь и мне дадут по ушам за то, что я проникла на территорию другого племени». Кошка жмурится посильнее, а когда открывает глаза, вновь видит озадаченную морду белоснежного кота.
— Видишь ли, - двигается к ней корсар. В два прыжка кот оказывается возле неё и подныривает под её лапы, закинув Враноушку к себе на плечи. - Пока я тебе не расскажу, что за дичь тут происходит, никуда ты не денешься. Должно же это было хоть когда-то случиться.
Кошка что-то недовольно бурчит, желая спуститься, но когда кот в несколько мощных, резких прыжков оказывается в кроне того самого дуба, лишь в ужасе сильнее цепляется за его плечи своими крохотными коготочками. Вдруг она чувствует, что по лапам сочится кровь. Кошка в ужасе отскакивает, втягивая когти и глядя на лапы. Кровь корсара прозрачна, сверкает, словно млечный путь.
— Проблема земных котов в том, что они упорно не замечают мира прямо перед своим носом. Вы верите в существование Звёздных предков и Леса, где томятся злые души, однако стоит вас отклонить в сторону нас, армии Снежных лесов, так вы сразу брыкаетесь и орёте: «нереаааальноо!», - кот обижено фыркает, машет хвостом и, взлетая на несколько метров вверх, перемахивает с дуба на верхнюю лапу ели. Снежок с тихим уханьем сыплется вниз. - А ведь мы защищаем ваш сон и души от посягательств Сумрачных воинов. Звёздные предки, эти ленивые звери, мало что могут сделать сами. Они лишь охотятся.
Враноушка пушится от возмущения: с самого детства ей проповедовали любовь и уважение к Звёздным предкам - да как он смеет?
— Милая моя. Я живу с седьмого года от создания первого из пяти племён, - хохочет кот, легко перепрыгивая с одного дерева на другое. - Поверь, если тут кого и стоит уважать за мудрость и за то, что сдох молодым, так это меня, - Враноушка склоняет голову набок. - Да, души котов Небесной армии не уходят в небытие, но это не значит, что нас невозможно убить.
Боец замирает резко. Враноушка больно ударяется лбом о его затылок, а после пищит и потирает ушибленное место, выглядывая из-за кота и желая посмотреть, почему же они остановились. Кошка раскрывает рот, когда видит, что то самое дерево, поваленное на землю, которое было последней точкой их путешествия, исчезает в непроглядной тьме. Враноушка задирает голову кверху, озадаченно глядя на солнечный диск, а после - на чёрную стену.
— Дальше мы не пойдём, - весело хохочет кот, разворачиваясь.
— Но стой! Что это? — кошка поворачивается и намеревается протянуть лапу к чёрной субстанции, но когда по ту сторону сверкают налитые кровью глаза, а морда животного с изуродованной шрамами и открытыми ранами оказывается совсем близко, Враноушка с визгом отдёргивает её и валится с кота.
Арчибальд задирает морду вверх и громко смеется, а пристыженная кошка смахивает с головы снежок и прижимает уши.
— Их мы называем Кромешниками. Мерзкие твари. Вот только... - кот вновь смотрит на часы и выдыхает. - Путь сюда им закрыт. Небесная армия не даст гнилым душам проникнуть в этот мир. Однако даже мы не всесильны, посему недавно появился отряд Небесных охотников. Они те, кто по одному велению свыше способны, переступая горы тел своих врагов, привести нас к победе. Кромешники — их добыча.
— Добытчики..? - удивлённо шепчет Враноушка, вспоминая своего наставника. - П-подожди... Какая война?
— Бинго! Солдаты Небесной армии на земле. Именно они тебя и познакомят подробнее с нашим строем. Держись кошки по имени Заревая. Она, хоть и расистка в некотором смысле, но кошка клёвая. А сейчас мне пора в штаб, не скучай, Уня!
***
— Стой! - кричит кошка Дикому, резко садясь.
Недавно посвященный Полярный встает перед самым выходом из Таинственного леса и поворачивает морду.
— У меня будут проблемы, если Соловьиное Пёрышко узнает, что я приходил навестить тебя, - тихо сообщает кот, а Враноушка хлопает глазами.
Нет больше снега. Она не чувствует душистый запах горной лаванды... Лишь целебных трав. А также мягкий взгляд обычно холодных глаз Хранителя покоя.
— Полярненький, как я тут оказалась?
— Полярный, - улыбается кот, а после садится, обвив хвостом лапы. - Ты потеряла сознание, когда Сохатый пришёл за тобой на нейтральные территории, - кот хихикает.
— И ничего смешного! — бурчит она, обиженно отворачиваясь от друга. - С посвящением... Как тебе в рядах добытчиков? — после всего сказанного Диким кошка во все глаза глядит на Полярного, ожидая, что тот расскажет ей все тайны этого отряда, но бывший ученик добытчиков лишь горько ухмыляется:
— Не знаю. Я был посвящен в Хранители покоя.
В этом сне ты только охотник,
И инстинкт диктует правила,
Ты — убийца, смерти угодник,
Смерть идти вперёд заставила…
В клетке не будем терпеть униженья!
Стрелы возмездия — для сраженья!
Там, за стеной, где заря занималась,
Жертва охотников заждалась.
Тело сжигает пламя страсти —
Наши сердца у охоты во власти.
Стрелы возмездия к цели летят
Их не вернуть назад.
