Злоключения одного наемника

      - И чего ты хотел сообщить в таком состоянии? – скрестив на даэдрической кирасе руки, Ренридж разглядывал Разум-дара. Даже сквозь маску пробивался удушающий запах алкоголя, что не удивительно, ведь каджит нашелся в таверне. Лучший шпион королевы повалился на стойку и растянулся, руки сжимали уже пустую кружку, длинный хвост ходил ходуном из стороны в сторону. Разум-дар пьяно мурлыкал словно кот, и, судя по сбивающемуся ритму, какую-то мелодию. Он постоянно забывал мотив, повторялся и начинал с самого начала.       Услышав чужие слова, каджит отбросил свою песенку и поднял голову в сторону говорившего, а потом попытался поднять и все туловище. Попытка вышла удачной. Вцепившись в стойку мертвой хваткой и еле удержавшись на барном стуле, мужчину шатало так, будто он был на корабле в сильную качку. Уши каджита недовольно прижались к голове, и, смерив взглядом расширенных зрачков, он проворчал:       - Ты тоже думаешь, что Раз просто напивается здесь, да? А я ведь работаю! Знаешь, пара кружек рома и язык помощника советника развязался и поведал пару секретов. Например, куда ездит его руководство. А для начальника стражи потребовалось, - каджит пьяно икнул и слишком сильно наклонился вперед. Ренридж еле удержал приятеля ровно, - целых восемь кружек… Или десять?.. Но получил приглашение на одного. Знаешь, эти сокрытые и за наследие имеют свой маленький островок рядом с Ауридоном…       - Пошли, а то ты тут все тайны разведки разболтаешь, - заключил наемник и помог собеседнику более-менее встать на ноги, позволяя облокотиться на себя.       - Откуда в таком маленьком мальчонке столько силы тащить здорового Раза? – поинтересовался каджит, когда они вышли на ночной городской воздух и направились в главное здание небольшого городка, где расположилась королева со своей свитой. Ренридж не стал объяснять, что вервольф сильнее физически, чем может показаться внешне, а только продолжал шаг. – Знаешь, ты такой милашка без маски. Вы, человеки, такие смешные. Особенно ты. Ты хотя бы совер…со… со-вер-шен-но… Взрослый там? Знаешь, Раз тебя любит! – наемник даже замер на месте от такого признания. А каджит, усмехнувшись, любовно погладил ствол дерева, у которого они стояли. – И тебя, Раз-не-знает-как-называется. И вон те прекрасные кусты, в которые сейчас выплюнет свой ужин! А особенно две луны, светящие на нас сверху!       - Опять издеваешься, да? – догадался наемник и продолжил путь. Ответом послужил нетрезвый смех друга, любившего подшучивать над Ренриджем разными способами. В отместку наемник грубо сбросил пьяного товарища на кровать, когда добрались до комнаты Разум-дара. Выглянув в коридор, наемник увидел, что свет в дальних покоях, спальне Неймона, еще горит. Судя по отбрасываемой тени, у него был посетитель. Рисковать внезапной встречей с принцем не хотелось, поэтому наемник принял решение не возвращаться к себе и захлопнул дверь в комнату Разум-дара. Подвинув на постели вновь замурлыкавшего каджита, наемник растянулся рядом. Под навалившейся усталостью и убаюкивающее урчание уснуть все же не получалось. Мучили мысли и собственная совесть. В голове постоянно прокручивались предположения, как бы могло выйти, поступи наемник по-другому в нужный момент. Прислушиваясь к шорохам без конца снующих по коридору туда-сюда людей, Ренридж прикрыл глаза только ближе к утру. И вскоре был разбужен приятелем-каджитом:       - Вставай! Разум-дару скучно! Разговор есть.       Оттолкнув трясущего за плечи друга, наемник все же сел на кровати, широко зевая и рискуя тем самым вывихнуть челюсть. Как оказалось, каджит в прошлый вечер действительно не просто так напивался, а придвинулся к раскрытию главы Сокрытого Наследия довольно близко. Постоянно сетуя на докучливы людей, пачками прибывающих в Ауридон, в сомнительной надежде подобраться к королевской семье, и доставляющих каджиту дополнительную мороку по устранению вражеских шпионов, все же поведал свои мысли. Как оказалось, Сокрытое Наследие вербует новобранцев и собирает свою армию, чтобы ударить по королеве Айрен. Получалось, что это не просто шайка бандитов, задумавших переворот, а полноценная боевая мощь. Их база находилась на одном из островов архипелага Саммерсет, и у Разум-дара появилась возможность отправить туда своего шпиона. На разумные доводы, что под маской Ренриджа скрывается человек, каджит лишь еще больше воодушевился:       - Смотри! – убеждал в своем плане Разум-дар. – Они и людей принимают. Эти дурни пролезают во все щели и каким-то образом проникают на закрытый Саммерсет! Человека Сокрытое Наследие захочет использовать… Хотя нет, ты прав. Глупый план. – Каджит дернул кошачьими усами. Похоже все эти соображения появились не без помощи хорошей порции рома, а протрезвев, понял, что идея не была столь привлекательной. Однако Разум-дар не был бы отличным шпионом, если не мог бы быстро придумать новый план. Его взгляд оживился, а уши встали торчком. – Тогда скажешь, что предаешь королеву! Они тебя примут с распростертыми объятиями. Раскроешь секрет Сокрытого Наследия и вернешься к Айрен с новой победой. Пока принц Неймон в отплытии, он не будет вам мешать своим занудством и напоминанием о традициях. Видишь, Раз хорошо придумал! Не обещаю пылкие чувства со стороны нашей красавицы, но вы оба друг другу нравитесь. У этого каджита нюх на подобное! Все, можешь еще поносить на руках Раза в благодарность.       - Погоди… - Ренридж застыл, натягивая сапоги. За такой шанс сблизиться с Айрен захотелось обнять каджита, который переживал за обоих своих друзей. – Куда это Неймон отплывать собирается?       - Да он давно должен по приказу Айрен, - Разум-дар обиженно поскреб рукой мохнатый подбородок, так и не дождавшись восхищения своей скромной, но гениальной особы. – Но прямо перед твоим приходом я послал своего человека с сообщением, что наступил необходимый момент. Так что в срочном порядке он, наверное, сейчас покидает остров Ауридон.       Наемник чуть не навернулся, вскакивая с кровати. На ходу натягивая второй сапог и подпрыгивая на месте, Ренридж крикнул через плечо, спешно покидая комнату:       - Прости! Найди другого шпиона, у вас их полно! А Ренридж обещал помочь Неймону!       Уже нормально встав в коридоре, наемник бросился в спальню принца, чьи покои пустовали. Со злости наемник пнул дверной косяк и тут же пожалел. Ругаясь от боли в ноге, оставалось только проклинать собственную глупость. Теперь понятно, что за ночной гость был у Неймона, и куда все собирались, пока прохлаждался в комнате Разум-дара. Но времени терять хотя бы сейчас не стоило, и наемник поторопился в свою спальню, где обнаружил следы чужого проникновения. Похоже, Ренриджа искали. Схватив оставленные ножны с клинками, оставалось только устремиться в порт города и надеяться, что корабль еще не отплыл. Сшибая прохожих и цепляя на бегу оружие, наемник несся, боясь опоздать опять. Столько раз из-за собственной трусости упускать свой шанс, уходить от неприятной ситуации и каждый раз раскаиваться из-за этого! Больше это не повторится.       Щелкнуло, застегиваясь, крепление на ремнях уже в порту, и взгляд поймал корабль, на котором на главной палубе стоял Неймон в компании Пелидила. Но швартовы уже отданы, и судно медленно отходило от причала. Наемник остановился на мгновение, чтобы со всей силы рвануть с места. С разгона прыгнув у самого края, Ренридж чудом долетел и вцепился когтистой даэдрической перчаткой в обшивку борта. И сразу схватил второй протянутую руку Неймона, который помог забраться.       Уже на борту наемник рухнул на палубу и перевернулся на спину, весело рассмеявшись, глядя на обступивших принца и Пелидила. Собственная грудь лихорадочно поднималась и опускалась, воздуха не хватало, смех сам собой рвался. Хохот душил, но остановиться Ренридж уже не мог. Успел. Только сейчас пришло понимание, что секундой позже и прыжок бы не удался. А тяжелая кираса утянула бы на дно того, кто не умеет плавать вовсе.       Слова давались тяжело из-за сбившегося дыхания, а промолчать все равно не получалось:       - Даже не думай, что так легко отделаешься от меня!..

***

      Как оказалось, Неймон и правда искал наемника той ночью, но ему пришлось отплывать без опоздавшего пассажира. Ренридж, конечно, справедливо заметил, что «наемник никогда не опаздывает. Как и не приходит рано. Он приходит именно тогда, когда нужно», но, уловив непонимание на лицах собеседников, махнул рукой, поняв, что с классикой те не знакомы. Тем же вечером принц незаметно утянул Ренриджа в свою каюту, где объяснил возложенную на них задачу: отправиться на небольшой островок, спорную территорию между Доминионом и маомерами, которые вызывали любопытство у наемника, где предстоит навести порядок и закрепиться.       - Между нами официально перемирие, только вот… - Неймон вздохнул, тяжело опускаясь в кресло. – Все эти перемирия всегда только для отвода глаз. Они временные. Наши стороны долго вели сражения за маленький клочок земли. И вот недавно маомеры отступили, предоставив первенство Доминиону.       - Вот только есть какое-то «но»? – Ренридж по-свойски скинул сапоги и деловито завернулся в одеяло на чужой кровати. – Да и зачем вам, как ты выразился, маленький клочок земли?       - Все не так просто, - мужчина постукивал длинными пальцами по подлокотнику. – Оно носит экономическую и стратегическую пользу. Там выращивается главный ингредиент для наших зелий лечения, что необходимо как в будущей войне с Империей, так и в мирное время. Заодно это важная точка для связи с землями каджитов, Эльсвейром. А какое-то «но» всегда есть. Недавно было послано на остров четыре корабля флота Доминиона, и все затонули. Внезапные бури, которых здесь и быть не должно.       - Значит, мы тоже можем попасть в такую бурю и утонуть? – наемник поежился, закрываясь одеялом с головой.       - Вероятность есть, - сообщил альтмер. – Но Разум-дар разузнал, что это самое безопасное время для посещения. Королева Айрен выделила небольшой отряд и отправила меня и Висерива, нашего дипломата, ради переговоров. Или разобраться с проблемой любым другим способом. Мы с Висеривом сошлись как раз на других способах. Только он… более категорично настроен.       В голове Ренриджа скопились одни вопросы. Почему Айрен посылает брата на такое опасное задание? И почему Неймон, не задумываясь, берется за него? Все, услышанное за день на корабле, складывалось в неприглядную картину. Маомеры, морские эльфы, безжалостные бойцы, среди которых немало магов и некромантов, внушали страх команде. А сам спорный остров был поселением каджитов. Народа, который не заставить работать или воевать по принуждению. Подход к ним сложен, а желание сотрудничать сводилось к фазам лун или только одним каджитам понятным причинам, как говорили среди команды. По всему выходило, что Неймону поручили заранее провальное задание.       - Я помогу Неймону, - раздалось из кучи одеяла. Показалась маска Ренриджа. – У Айрен есть солдаты, советники, шпионы и Разум-дар. А у Неймона только Пелидил. Теперь будет и Ренридж.       Эльф только легко усмехнулся и тихо произнес:       - Тогда выполним приказ во славу Доминиона.       Весь оставшийся путь наемник только и делал, что отсиживался в каюте Неймона, напрочь отказываясь ее покидать, называя «справедливым захватом территории», и ночевал на небольшом диванчике, оставив кровать другу. День проходил в постоянных жалобах на качку и выдумывании новых оскорблений допотопной, на взгляд Ренриджа, посудине. Однако Неймон не был согласен, называя корабль гордостью Альдмерского Доминиона. Ренридж же считал дикостью плавать на деревянных судах без нормального двигателя и бросил, что именно поэтому Империя одержит победу в предстоящей войне. Неймон остро реагировал и хотел узнать подробнее, о чем говорил приятель, но наемник только переводил тему, напоминая о своей необходимости читать. Принц сумел захватить с собой десяток книг из запасов некроманта Филармо, и Ренридж ответственно подошел к делу и тратил все время на изучение. Точнее, то время, которое не было занято жалобами и бесконечными вопросами «Мы уже приехали?». Неймон выносил всё стойко и раз за разом мягко отвечал отказом, не отвлекаясь от своих дел. В отличии от Пелидила, который пообещал за еще один такой вопрос скинуть надоеду за борт. Хоть было понятно, что тот так не поступит, но Ренридж на всякий случай просто переключил внимание на принца, который внешне сохранял спокойствие. От внимания наемника не укрылись переживания друга по поводу их безопасного путешествия и предстоящего задания, поэтому старался отвлечь приятеля от мрачных раздумий.       Вечность путешествия не длятся, и в какой-то из дней Неймон, посматривая в иллюминатор в своей каюте, на вопрос, доставший и Ренриджа, ответил «Да, приехали». Отбросив книгу, наемник заторопился на верхнюю палубу, где, чуть не перевалившись за перила, с открытым ртом смотрел на приближающийся остров. Уже издали был виден песчаный пляж, поднимающуюся буйную зелень и верхушки пальм. Где-то на холме виднелись старые развалины. Наемнику определенно нравилось путешествовать, а новая волна любопытства захлестнула с головой. Еле получилось дождаться, когда спустят лодку, поскольку причал был разрушен. Но уже усевшись между Пелидилом и Неймоном, радость моментально испарилась. Ренридж судорожно вцепился в сиденье обеими руками и старался не думать, что находится на маленьком кусочке дерева на большой глубине, которое качалось от каждого движения матросов, плывших с ними, пытался не представлять, как собственное тело уходит под толщу воды или какой-нибудь монстр не выныривает рядом, пуская их транспорт на щепки, а пассажиров на аппетитные кусочки. Наемник даже в какой-то момент уверовал в богов и на всякий случай помолился Посейдону. Но стоило выбраться на берег, и всё начисто забылось, Посейдон вернулся в ряд мифологических существ.       Наемник постоянно отбегал от плетущихся долговязых альтмеров, спотыкался, увязая ногами в песке, поднимался и возвращался обратно, чтобы сообщить Неймону свое безудержное восхищение неизведанным островом. Никогда не доводилось видеть нечто подобное. Когда же они вошли в местный город, Ренриджу казалось, что сейчас лопнет от восторга. Все эти смешные домики с вытянутой вверх крышей, облицованы медной старой чеканкой, обнимающей стены, высокие сваи, дававшие ассоциацию дома на ножках. Всюду дикая высокая трава, протоптанные тропинки от лестниц жилищ, невысокие стены, служащие только больше для красоты, чем для защиты. Скорее деревушка, чем город. Слишком крутой скат крыши и сваи натолкнули на мысль, что здесь бывают частые дожди и наводнения. Но даже это не портило настроение. Всюду были каджиты, занимающиеся своими важными делами: одни валялись на солнышке, другие распивали ром, третьи болтали, прохаживаясь по деревне. Прибытие принца Неймона не осталось незамеченным, и жители оглядывались и провожали взглядом гостей. Мимо ног Ренриджа пробежала стайка маленьких ящеров, похожих на пузатых куриц, по какой-то нелепой причине покрытых тонкой чешуей вместо перьев. Они забавно пищали и махали своими лысыми куриными крылышками. Наемник пришел в экстаз от одного вида этих существ, которые кружили вокруг ног, сталкивались головами друг с другом, спотыкались о собственные ноги и падали, плюхаясь на толстый хвост. Не получилось удержаться на месте, и Ренридж их даже немного погонял.       - Это бентамский гуар, - пояснил Неймон с вежливой улыбкой вопрос наемника. – Должен признать, твой энтузиазм и энергичность довольно заразительны.       Держащийся за живот Пелидил смеясь произнес:       - Котяра, да ты вылитый гуар! Вот чего не хватало при дворе, так это питомца. Пошли, маленький королевский талисман. Посмотрим, принесешь ли ты удачу в переговорах.       Подобное сравнение уже набило оскомину, и волей-неволей вспоминался проклятый грубиян данмер. Все-таки Ренридж скучал по темному брату и дому. Но альтмеры не дали возможности закутаться в воспоминания или поиграть еще с гуарами, и поволокли в один из домов, где у них состоялась важная беседа с какой-то каджиткой. Беседы, во время которой наемник провел в своих мыслях и фантазиях о родном данстарском убежище, уловив только часть слов из всего разговора. Например, что представители других сторон еще не прибыли. Ренридж поздно спохватился, прослушав, что это за стороны. Не трудно было догадаться – одна из них маомеры. А кто другие? Решив спросить это позже у Неймона, наемник отбросил лишние сомнения и просто-напросто улизнул, узнав у принца, что пока не понадобится. У Ренриджа был целый неизведанный остров, сверлящий в голове интерес, и небывалая веселость на душе.