Злоключения одного наемника

      Казалось, что Ренридж только и делает, что бегает весь этот день. Силы бы давно покинули наемника, если бы не зелья, которые дал Пелидил. Сразу после схватки с некромантами пришлось быстро возвращаться с отчетом ворчливого эльфа и Джа-Хассаром, который все ещё упрямо твердил, что мальчишку-маормера нужно вернуть Зали. Парень, как оказалось, был контужен, серьезно замедлял движение, но в какой-то мере Ренридж чувствовал ответственность за него. Все-таки командование отрядом лежало на наемнике, а необходимость успеть заставила рисковать, выбирая незнакомый, но короткий путь. Как бы то ни было, хоть парнишку было и жаль, однако Ренридж уже был твердо уверен, что сделает всё ради своей цели, а отвлекаться на жертвы сейчас нет ни времени, ни пользы. Это только ухудшит ситуацию.       Найти спрятавшихся каджитов в руинах какого-то разрушенного храма, от которого остались лишь стены, окруженные непролазными скалами и джунглями, получилось только благодаря Джа-Хассару. Здесь ютились те, кто не мог сражаться: совсем немощные старики, слабые юные девушки и дети. Кровь каджитов кипела внутри них, но Неймон настоял, чтобы те спрятались и приносили пользу общему делу другим способом. Так и появился своеобразная база, куда приносили раненых. Волноваться о безопасности не стоило – пробраться сюда могли лишь ловкие каджиты, хотя это и затрудняло транспортировку тех, кому требовалась помощь. Стоило только Ренриджу и Джа-Хассару переступить порог храма, втаскивая мальчишку-маормера, как к ним бросилась белая каджитка, Зали. Она быстрее всех среагировала, подхватывая тело своего любимого и принимая его вес на себя. Ренридж только и мог растерянно наблюдать, как хрупкая девушка оттаскивает эльфа и бережно укладывает на расстеленные для раненных шкуры. На помощь Зали поспешили другие каджиты. Мальчишка был в сознании, пытался воспринимать действительность, но внезапно потерянный слух явно не давал ориентироваться в пространстве. Частично парализованный, слабый. Ренриджу невольно представилось каково на его месте. Ведь такая же судьба могла постигнуть и наемника, находясь в тот момент всего немного правее. А может бы и разорвало на части как брата Джа-Хассара. Это понимание пробежалась холодком по спине. В тот момент не было никаких мыслей, а сейчас осознание близости собственной смерти заставляло ноги подкашиваться.       Но еще один взгляд на Зали, со слезами на глазах прикладывающей холодную влажную ткань ко лбу бледного эльфа, и перед глазами Ренриджа встал образ Неймона, умирающего от тяжелых ран. Это отрезвило. Напомнило о цели наемника. Ради чего всё это.       Ренридж потянул за предплечье Джа-Хассара, рассказывавшего каджитам о случившемся. Рыжий ом-рат кивнул в ответ, быстро бросил пару прощальных слов соотечественникам и вместе с наемником покинул храм. Уже шагом они вдвоем продирались сквозь заросли в поисках отряда Неймона. Внутри Ренриджа все кипело, желая добраться до альтмера побыстрее, но торопиться было нельзя. Джа-Хассар внимательно изучал обстановку вокруг, отыскивая следы друзей и пытаясь не нарваться на врагов. Пару раз они забредали туда, где уже прошло сражение, находили спрятанные тела маормеров и некоторых каджитов. Видимо, пока их не было, Неймон продолжал сражаться вместе со своим отрядом, и без жертв не обошлось. Оставалось лишь надеяться, что альтмер невредим.       Время слишком затягивалось, но все же охотник Джа-Хассар напал на свежий след. А через сотню метров их пути зашуршали кусты, и из них показалось знакомое лицо - пахмар, с которым Ренридж раскуривал лунный сахар не так давно. У каджита были рассечены бровь и нос. Кровь уже присохла, а рана была больше неприятной, чем опасной. Пахмар, узнав своих, приветственно проурчал и махнул мордой, показывая следовать за ним. Еще немного и они уже вышли к месту, где временно скрывались их соратники. Каджитов здорово потрепало за все эти безостановочные бои: многие были легко ранены. Уже больше десятка знакомых не досчитался Ренридж. Кто-то повстречался еще в храме, забинтованным и стонущим от боли, но остальные просто погибли в бою. Не хватало и одного из солдат Доминиона. Однако вид, хоть и усталого, но живого и невредимого Неймона заставил облегченно выдохнуть. Альтмер, стоя на коленях, помогал с перевязкой, попутно что-то негромко обсуждая с раненным каджитом и стоящим рядом офицером Доминиона. Уже без камзола, рубашка испачкана и в некоторых местах порвана, но, несмотря на это, выглядел он куда опрятнее, чем испачканный с ног до головы Ренридж смесью грязи и крови. Наемник усмехнулся – даже на поле боя знать остается знатью, хотя и примеряет на себя несколько новые роли.       Услышав тяжелые шаги Ренриджа, Неймон обернулся. Мужчина обеспокоенно оглядел наемника, но черты напряженного лица все же разгладились. Альтмер явно был рад видеть Ренриджа.       - Прошу простить меня, - обратился к собеседникам мужчина, поднимаясь на ноги, а затем сказал Ренриджу. – Пойдем.       Наемник последовал за эльфом, как и в прошлый раз уходя от чужих глаз и ушей. Когда они вдвоем остановились, Ренридж невольно переступил с ноги на ногу. Нерешительно оторвав взгляд от земли, собственные глаза натолкнулись на выжидающий взгляд мужчины.       - Угрозы больше нет, - отрапортовал Ренридж, понимая, чего Неймон опасался услышать.       Мужчина заметно расслабился, облегченно проводя рукой по лицу.       - Слава богам! – Невольно вырвалось у него. Доля секунды и вновь перед наемником предстал собранный Неймон, будто и не было того мимолетного вздоха. Уже серьезно мужчина расспрашивал о потерях и потребовал отчет о произошедшем. Ренридж быстро ответил на вопросы, избегая таких деталей, как избитый до смерти некромант. Наемник так же передал и отчет Пелидила.       - Значит, осталось только продержаться. Осталось совсем немного, - заключил Неймон, а потом, после короткого вздоха, тихо добавил - Как и наших сил…       Ренридж невольно заметил, что альтмер вновь расслабился, позволяя быть собой, пока его не видят подчиненные. Безмерно вымотанный, потрепанный беготней по джунглям. Альтмерский наследник, всю свою жизнь проживший в окружении слуг, сейчас окружен только смертью товарищей, грязью и кровью. Наверное, это тяжело нести ответственность за столько жизней. Сам же Ренридж не справился даже с маленьким отрядом. Не сохранил их. А Неймон все еще продолжает принимать верные решения и физически держаться наравне с быстроногими каджитами да обученными солдатами Доминиона без какой-либо крови зверя в собственных жилах.       - Кхм… Но осталось немного… мы продержимся. Я с тобой! – Хотелось поддержать, но как это сделать почему-то в голову не приходило. Поэтому оставалось говорить хоть что-то.       - Спасибо, друг, - Неймон позволил себе мягко улыбнуться. – Ты и правда уже хорошо постарался, устранив некромантов.       Это «друг» обидно резануло по ушам Ренриджа. Зато похвала эльфа сгладила все обиды и заставила забыть о собственных синяках.       Раздался грохот, прерывая тишину и мысли наемника. Ренридж вздрогнул и в ожидании объяснений посмотрел на Неймона, который просто просиял.       - Это флот Доминиона! – Воскликнул альтмер. – Все-таки дождались…       Ренридж взглянул на солнце, которое предвещало скорый вечер. Помощь пришла раньше, чем планировалось. Еще одно везение. Значит, больше можно не беспокоиться...       Альтмер же вновь нахмурился и знаком приказал следовать за ним. Вдвоем они вернулись к обеспокоенному отряду. Каджиты были напуганы внезапным шумом, прижимали мохнатые уши к голове.       - Альдмерский Доминион пришел к нам на помощь! Теперь мы не одни в этом сражении! – Сразу же объявил Неймон. Деревенские после такой новости сразу же «ожили». Страх мгновенно улетучился. – Встретимся с отрядом вицеканонника Пелидила и под их прикрытием продолжим отход дальше в глубь джунглей, а подкрепление тем временем ударит по основным силам маормеров.       Наемник покачал головой - как обычно Неймон изъяснялся слишком сложно для тех, кто только после боя еле-еле приходит в себя. Да и для каджитов вообще. Такое пройдет только с эльфами. Но оказалось, что каджиты уловили главную суть – спасение пришло и им нужно уходить с этого места. Жители острова воспрянули духом, позабыли о собственных ранах и усталости.       Вот только Ренридж не мог понять одного: раз подмога вот-вот прибудет, то зачем им уходить. Разве не лучше ли отдохнуть хотя бы час, пока все не упали совсем без сил? И почему Неймон вновь так напряжен?       Наемник только и следовал молча за альтмером, возглавлявшим отряд. Оставалось только смотреть ему в спину и размышлять о том, о чем тот умолчал. Ренридж хмурился под маской, но ничего понять не получалось. Да, загнанный зверь опаснее – маормерам теперь нечего терять и с ними сейчас лучше вообще не пересекаться. Вот только этому отряду какое дело? Измотанным деревенским не до боев. Неужели не лучшим решением будет спрятаться и подождать пока маормеров задавят численным превосходством? Но раз Неймон считает иначе, то может у того есть какие-то причины, которые не видит Ренридж?..       Как оказалось, у Доминиона уже было спланировано и место встречи при отступлении, а именно отступлением назвал это Неймон. Только сейчас Ренридж понял разницу между собой и альтмером. Еще до самого боя эльф продумывал любые ситуации, был подготовлен к потерям, держался позади и не рисковал собой, а вот наемник ставил на победу всё. Даже для уничтожения Братства Доминион не только нанял убийцу из конкурирующей гильдии, но и в качестве подстраховки был отправлен отряд дяди Неймона. Может, даже у «Саммерсетских Теней» были похожие приказы. Если бы семья Ренриджа и правда бы выступила против Доминиона, то проиграла бы с треском. Ведь именно на месте встречи, в какой-то затерянной в джунглях поляне, окруженной колючим кустарником, уже ждал Пелидил со своим отрядом. Его подчиненные уже отыскивали спрятанные здесь в тайниках эликсиры. А судя по удивленным выражениям на лицах каджитов, то те были не в курсе о возможности отступления в это место. И сколько таких «сюрпризов» подготовил Неймон, в то время как Ренридж развлекался с местными жителями?       - Принц Неймон! – Воскликнул Пелидил, стоило ему заметить подошедший отряд. Ворчливый эльф будто обрадовался или улыбнулся, но Ренридж посчитал это или бликом солнца, или отголоском собственного недавнего сотрясения, которое ощутимо давало о себе знать, несмотря на регенерацию.       Когда отряд Неймона смешался с отрядом ворчливого эльфа, сам Пелидил дал знак сопровождавшим его двум стражникам и подошел уже к своему правителю один.       - Что-то произошло? – Сразу понял Неймон.       Пелидил кивнул, задумчиво проведя длинными пальцами по своей гладкой короткой бородке, и незаметно глянул по сторонам. Рядом с эльфами стоял только Ренридж, не стесняясь подслушивать чужой разговор прямо рядом с собеседниками.       - Продолжай, - сказал Неймон, заставляя ворчливого эльфа объяснить. С унылым вздохом мужчина ответил:       - Кажется, за нами увязался хвост. Думаю, мы смогли оторваться, и маормеры затерялись в местных лесах, но не стоит скидывать их со счетов. Они могут нас выследить и…       - Так убьем их! – Радостно перебил Ренридж, чем заслужил гневный взгляд Пелидила.       - Нам сейчас нельзя ввязываться в бой, - спокойно пояснил Неймон. – Наш флот только ударил в спину морским эльфам, а пока Доминион не высадился на берег, то у наших врагов остается лишь один шанс на спасение. Это захватить меня и выдвинуть ультиматум о капитуляции Альдмерского Доминиона. Теперь, когда угроза нависла над маормерами столь осязаемо, они будут словно сорвавшиеся цепные псы. Если мы остановимся сейчас, не выстроив должной линии обороны, то не успеем отсюда уйти вовремя. Даже малый вражеский отряд нас существенно замедлит. Это и станет нашей погибелью. Поэтому, мы должны действовать иначе.       - Тогда, почему бы тебе не укрыться в храме каджитов среди наших раненных? – Сразу высказал, казалось бы, самую логичную мысль Ренридж. Однако Пелидил вновь одарил тяжелым взглядом, явно сочувствуя умственному развитию наемника.       - Это не лучший выход из сложившейся ситуации, - терпеливо прояснил Неймон, скрестив за спиной руки и мягко посмотрев на Ренриджа. Возникло ощущение, будто они сейчас находились в покоях альтмера, где тот размеренным голосом обучал чтению, а не на поле боя, обсуждая предстоящую стратегию. – Таким образом я потеряю возможность быстро среагировать на ситуацию, а командование целиком ляжет только на одного вицеканонника. Наша маленькая армия потеряет свою мобильность. Этого допускать нельзя. К тому же, каджиты видят меня рядом в трудную минуту, что станет в будущем причиной их лояльности по отношению к Доминиону. - Наемник недоверчиво смерил мужчину взглядом, не понимая почему это его беспокоит именно сейчас. – Если настанет критический момент и любой другой вариант действий будет невозможен, то, да, в таком случае я буду вынужден скрыться. Однако, думаю, такой необходимости не появится.       Ренриджу не нравились эти рассуждения. Слишком большому риску подвергал себя Неймон. И ради чего? Ради какой-то победы Доминиона над маормерами. Да даже не окончательной победы – всего лишь возможность закрепиться на одном маленьком островке, который можно пешком обойти! Наемник упер взгляд в землю, скрестив руки на груди, и недовольно фыркнул, показывая свое отношение ко всему происходящему.       - Друг мой, - обратился Неймон, а Ренридж вздрогнул и удивленно поднял взгляд на мужчину, почувствовав на своем плече вес руки альтмера. – Я вынужден отдать тебе еще один приказ. Помнишь, о чем мы говорили не так давно? Об общих секретах?       - Недавним утром в твоей спальне? – Наемник сразу припомнил разговор, когда Неймон спокойно принял информацию о том, что его приятель оборотень. Пелидил, после резко выпаленных слов Ренриджа, приподнял брови и ошарашенно посмотрел на Неймона, который невозмутимо продолжал:       - Да. Сколько времени у тебя займет, используя свои умения, разобраться с преследующим нас отрядом, а потом вернуться в… своем обычном состоянии к моему отряду?       Ренридж просиял от такого предложения. Неймон доверяет настолько, что просит устранить новую угрозу! Ренридж пригодится! Ренридж будет полезен! Ренридж необходим!       - Ваше величество… При всем уважении к вам, но… Вы спятили?! – Вмешался Пелидил. Эльф был явно недоволен больше обычного. – Это же мальчишка! Да еще и полный псих! Выставлять его против целого отряда – убийство!       Ренридж злобно посмотрел на Пелидила. Ярость почти накрыла сознание. Неужели он хочет отобрать у наемника возможность проявить себя? Возможность доказать свою необходимость?       - Я уверен в своем подчиненном. Ренридж справится, - твердо ответил Неймон. Такие простые слова, но они мгновенно успокоили оборотня. Наемник только и мог глупо улыбаться под маской. – Я отправляю тебя не на смерть. Если поймешь, что не справляешься, то отступи. Помни, что на тебе лежит ответственность за мою безопасность, поэтому твоя обязанность вернуться. Не погибни и не потеряй себя. Закончишь с этим отрядом и возвращайся.       Наемник утвердительно кивнул. Все-таки всё налаживается. Осталось ведь всего ничего: разобраться с парой перепуганных маормеров и немного побегать по лесам, ожидая пока солдаты Доминиона всех не перебьют. А после всего поговорить с Неймоном. Он наверняка ответит на чувства Ренриджа!       - Может я невнятно говорю, ваше величество, но рискну повториться, - не унимался Пелидил, - Это сумасшедший мальчишка! Он не отступит, а рванет прямо на вражеских солдат! Такого даже в разведку не отправить! Лучше оставить нормальный подготовленный отряд. Или каджитов. Эти коты найдут нас потом по запаху.       - Я отдал приказ, вицеканонник, - отрезал Неймон. – Снимаемся с места. Немедленно.       Невнятно выругавшись сквозь зубы, ворчливый эльф махнул рукой, процедил «Смотри не подохни» и направился к своим солдатам. Нехотя, подгоняемые приказами Пелидила, каджиты вместе с эльфами покинули временную стоянку. Ренридж так и остался на месте, неотрывно смотря на спину удалявшегося Неймона. В голове засело только одна мысль – защитить его.       Стоило звукам удаляющегося отряда утихнуть, как на землю полетели перчатки, маска, броня и вся одежда наемника. Человек с удовольствием потянулся, разминая уставшие под тяяжелой кирасой мышцы. Беглый осмотр – синяков предостаточно, а вот переломов вроде бы не было. Что ж, Неймон нуждался в оборотне, а цель определена. Глаза привычно прикрыты, и с новым вздохом человек уступил зверю.       И уже огромный оборотень, задрав морду, вдыхал запахи, отыскивая свою жертву. Никого не было рядом, и, расстроенно «поворчав», зверь бросился в чащу, желая наугад отыскать кого-нибудь для своих игр. Может, те забавные бледные эльфы уже недалеко?       Ветки не больно хлестали зверя, лес шумел и дышал. Где-то далеко-далеко и еле слышно раздавался шум битвы, а запах крови приятно щекотал нос, предвещая веселье. Вот запах крови стал сильнее. Зверь остановился, задумываясь. К тому запаху еще что-то примешивалось… С азартом зверь устремился к источнику. Запах усиливался, появлялись новые. Точно! Эта та цель!       Без остановки зверь несся по лесу и одним прыжком просто вылетел на спешащих солдат морских эльфов. Оборотень приземлился, подминая под себя одного из них, прыгнул на другого, трепля как тряпичную куклу. Уже напуганные и озлобленные солдаты поспешили на помощь своим. Многие из них были ранены еще до столкновения с опасным зверем, но несмотря на это остались сражаться. А может понимали, что бежать от оборотня гиблое дело.       Первый удар меча почти попал в цель. Увлекшийся своей игрушкой оборотень только краем глаза успел заметить опасность и отскочить. Игривость мгновенно уступила место злости, а злость усилилась, превращаясь в ярость. Человеческая сторона напомнила, что это не игрушки, а враги, которых нужно уничтожить. Оборотень взревел. Эти эльфы угроза! Они хотят отнять то, что принадлежит только этому зверю! Отнять Неймона!       Солдаты невольно попятились от яростно зарычавшего и ощетинившегося зверя, но совладали со своим страхом и вновь бросились в нападение. Всего одного удара лапой хватило, чтобы отбросить взрослого мужчину, который при ударе головой о камень уже больше не пошевелился, а из пробитой головы хлестала кровь. Кому-то все же удавалось задеть зверя, но толстая шкура мешала нанести более-менее серьезную рану. А вот обезумивший зверь с каждым новым своим ударом уменьшал отряд. Кого-то загрыз, кому-то вспорол броню и брюхо острыми когтями. Когда уже от отряда почти ничего не оставалось, несколько солдат бросились в страхе бежать, оставив своих товарищей с монстром.       Чужой бег привел зверя в еще большую ярость, и оборотень, проигнорировав сражающихся, в два прыжка догнал одного убегающего эльфа, разом разрывая того когтями под оглушающие крики жертвы, а потом так же мгновенно добрался до остальных, пытавшихся убежать.       Всего пара солдат сломали весь строй и уничтожили хоть и малый, но шанс, на победу над чудовищем. Стоило зверю отвлечься на убежавших солдат, как панике поддались и остальные. Зверю не составило труда переловить их по одиночке. Столь сильный запах страха и крови они источали, что даже не смогли бы и спрятаться, приди им в голову такая мысль. Или будь у них хоть немного времени. Словно разбегающихся цыплят громадный хищник переловил паникующих солдат и перебил, наслаждаясь чужими криками и запахом страха.       Когда с последним было покончено, бешенство не утихало в сознании зверя. Оборотень ощерился, желая все новых и новых жертв. Уже был готов бежать дальше. Было неважно кого загонять и кого рвать: этих бледных эльфов, желтокожих эльфов, мохнатых кошколюдей или же просто других животных. Вся шерсть была в крови, которая стекала и крупными каплями с пасти, опьяненного насилием зверя.       «Возвращайся» - прозвучал в голове голос Неймона.       Злость мгновенно утихла, напоминая ради чего это всё. Человек вспомнил кем является, а волк утих. Да, Неймон ждет… Нужно вернуться…       Еще немного и волк полностью уступил, и среди трупов уже стоял не зверь, а человек. Раньше бы подобная картина заставила ужаснуться содеянному, но сейчас человеку было все равно. Ни разорванные эльфы, ни залитый кровью лес, ни разбросанные части несчастных жертв не колебали струны совести. Впрочем, как и не возбуждали жажду крови волка.       Заныли и защипали места, куда совсем недавно приходились удары мечом, но раны уже затянулись, оставляя запекшуюся кровь и следы, как от легких порезов недельной давности. Обнаженные ступни колола жесткая трава. По лицу и телу с гладкой кожи лениво скатывалась чужая кровь, создавая ощущение легкой щекотки. Надо бы возвращаться, но что если людей, охраняющих Неймона, не хватит?       Человек обошел пару растерзанных тел, осматривая. Можно было бы попробовать оживить… Практики не было, но чувствовалась уверенность, что получится справиться. Заметки Филармо, по которым приходилось учиться, были довольно исчерпывающими, да и разве мог бы тот глупый архимаг делать то, что не получится у каждого? Ну или хотя бы у того, кто носит маску Ренриджа. Но все же сомнение немного давало о себе знать – Неймон не одобрит этого. Он против некромантии.       Однако в голове проскользнула мысль, что он может и не узнать… Зато если все получится, то маормеры встретят преграду на своем пути, их будет меньше. А Неймон за такое похвалит!       Такие мысли окончательно утвердили желание испытать приобретенные знания, и человек с удовольствием поддался соблазну. Запрет будоражил сознание и собственное любопытство. Припоминая все те заклинания из записей Филармо, человек принялся вливать жизнь в истерзанные тела. В воображении уже была пережита не одна такая сцена, но реальность отличалась от фантазий. На деле это оказалось сложнее, даже выматывало. Если бы не удовлетворенная жажда волка, то силы бы давно покинули и собственное тело.       Как бы то ни было, но крохотная армия была готова. Человек обошел оживленных мертвецов и разочарованно поцокал языком, отмечая свои ошибки. Эта попытка была хуже, чем у Филармо. У старого некроманта творения выходили быстрыми и почти не отличимыми от обычных эльфов, в отличии от… от этого. Наверное, стоило бы их для начала как-нибудь скрепить… Теперь по джунглям медленно и неохотно бродили ожившие маормеры, красуясь рваными ранами. У кого-то отсутствовали некоторые конечности, у кого-то из брюха вываливались кишки, веревкой тащившись следом. Рядом проползла, отталкиваясь руками от земли, верхняя половина бледного эльфа с закатившимися глазами. В общем, они были далеки от совершенства и напоминали нелепых зомби из самых глупых фильмов. У некоторых даже рот не закрывался. Ощутимо уколола обида за собственное творение.       Все-таки, махнув рукой и решив, что и так сойдет, было принято решение оставить этих зомби здесь. Хоть они и настоящий позор для сотворившего их, но в конце концов будут менее убиваемы, чем живые. Сколько зомби не коли мечом, а без магии Разрушения их убить сложно. Медленно и верно они задушат противника. Если противник, конечно, не убежит. Тогда да, зомби в таком случае останутся ни с чем. Пришлось рассчитывать на то, что такую толпу оббежать сложно, на отсутствие физически не развитых для такой пробежки вглубь джунглей магов да на агрессивность самих зомби. Хотя в последнем сомневаться не приходилось – прошло всего ничего времени с их создания, а двое ходячих мертвецов уже зачем-то сцепились друг с другом, издавая глупые звуки и мощные хлесткие удары руками.       Стараясь не думать о том, что все, сделанное собственными руками, получается бракованным, человек покинул место «засады», прихватив один из валявшихся на земле мечей. Возвращаясь к оставленной одежде, ни один раз еще звучала по округе ругань за собственную непредусмотрительность. Убежать так далеко было не особенно хорошей идеей. Теперь пришлось пробираться через джунгли абсолютно без одежды: колючки и ветки оставляли на коже красные пятна, а ноги исколоты камнями и травой.       С каким же блаженством человек вновь оделся и вернул маску Ренриджа на лицо! Особенно порадовали сапоги. Времени наслаждаться простыми мелочами не было, и наемник сразу же отправился на поиски Неймона, сжимая в руке маормерский меч.       Еще в облике оборотня получилось уловить примерное направление своих, но большего Ренриджу не было известно, поэтому пришлось рассчитывать на удачу. Солнце на небе отмечало о наступившем вечере. Время все-таки неумолимо бежало вперед, а казавшийся бесконечный день подходил к концу. Роль приманки была хоть и не такой впечатляющей, как у сражающейся сейчас армии, но не менее опасной. Постоянные перебежки с одного места на другое выматывали. Ренридж ощущал подкрадывающееся истощение, поэтому приходилось идти, сохраняя силы на остаток дня.       До ушей донеслись выкрики заклинаний, разряды молний, вопли, лязг железа. Ренридж поспешил на звук, догадываясь, что там может пригодиться. Надежды оправдали себя – отряд Пелидила вперемешку с каджитами сражались против маормеров. Наемник с удовольствием бросился на выручку, зайдя с тыла противника и первым делом рубанул по спине зазевавшегося морского эльфа. Такой длинный меч был непривычен, приходилось держать его двумя руками, в отличии от легких босмерских клинков, но выбирать не приходилось. Зато удары выходили сильнее. Уходя из-под дружественных заклинаний, Ренридж успевал наносить быстрые удары и уходить от ответных. Сражавшиеся рядом каджиты всегда успевали помочь. Закончив короткий бой, Ренридж воткнул меч в землю, опираясь на рукоять и переводя дыхание. Тут же подошли каджиты, приветствуя приятеля, ощутимо хлопая по спине.       - Смотрю, дуракам везет, и ты выжил, - раздался за спиной вкрадчивый голос ворчливого эльфа. – Как все прошло?       Ренридж вымучено простонал, поворачиваясь к собеседнику. Каджиты недовольно засопели, кто-то даже зашипел.       - Тот отряд мертв, - ответил наемник, упуская маловажные детали. – А у вас тут как?       - Могло быть и лучше, - выдохнул альтмер. Маг уже был почти без сил, явно держался только на зельях. – Но последний отряд почему-то меньше, чем предыдущие… Может дикие звери проредили их ряды?.. Впрочем, сейчас не до этих мыслей. Нас и так осталось немного. Неймон под охраной нескольких солдат чуть дальше, - мужчина махнул в сторону малоприметных руин в сотне метров от них. – Нас долго теснили. Пришлось его величеству остаться там. Мы его последняя линия обороны. Если враг будет пытаться добраться туда, то придется пройти мимо нас.       Даже Ренридж понимал, что это проблема. Значит, еще немного и выбора, как бросить всех и уводить Неймона, больше не будет. Вполне можно вновь обратиться в оборотня в самом крайнем случае. Времени на подготовку явно не будет, а броня здорово поранит изменившееся тело, зато зверь быстрее и сильнее. Но этот план действий наемник решил приберечь на самый крайний случай. На тот, в котором Неймон просил убить себя, если не будет спасения от врага. Всё, что угодно, но Ренридж такой исход не допустит.       - Я останусь с вами, - уверенно сказал наемник, глядя в глаза Пелидилу.       - Хорошо, нам как раз каждый солдат на вес золота, - согласился альтмер, добавив. – Но давай без фанатизма. Прошло уже достаточно времени, что бы этих жалких псов разогнала армия Доминиона. Скоро сюда доберутся наши войска.       Ренридж согласился, решив немного помочь и Пелидилу, хотя противный альтмер называл это перейти под его командование. До следующей волны наемник успел отдохнуть, перекинуться парой слов с каджитами, которые после рассказа Джа-Хассара смотрели на Ренриджа как на героя, победившего орду некромантов, а не парочку хилых книжных червей. Оставшиеся маги успели даже поставить новые волшебные ловушки.       Врагов было не так много. Похоже, те зомби все-таки оказались полезны. Морские эльфы нападали хаотично, торопливо. Многие из них подрывались на магических ловушках, пугая своих товарищей частями разлетевшихся тел. Однако, союзники Ренриджа тоже терпели потери. Вражеские лучники наносили серьезные раны до того, как их успевали поразить разрядом молнии альтмерские маги. Тяжелая броня и маска спасали от ударов. Как и от ударов мечей, оставляя только болезненные синяки. Все сильнее ощущалась усталость.       Но так же копилась и злость. В редких перерывах между боями Ренридж щедро делился свой ненавистью и яростью с каджитами. Все чаще начал звучать их старый клич «Смерть всем эльфам!». Пелидил бросал настороженные взгляды в их сторону, но не рискнул останавливать. С одной стороны, так каджиты сражались лучше, уменьшался риск того, что те убегут с поля боя в самый неподходящий момент. А с другой, неизвестно чем могло закончится, помешай эльф кричать подобные лозунги, которые всё же могли завершиться неприятно.       Враги всё прибывали, крики «Смерть всем эльфам!» звучали всё смелее и громче. Каджиты, как и сам Ренридж, становились всё бесконтрольнее, бросаясь в атаку раньше приказов Пелидила.       Адреналин вновь разогревал кровь и ударял в голову. Ренридж уже потерял счет убитым, пьянея от собственной ярости. Эти чертовы солдаты хотят отнять то, что принадлежит Ренриджу!.. Своим гневом наемник заражал и каджитов, которые так же потеряли себя, неистово бросаясь в бой и кромсая всех морских эльфов, которые только попадались под руку.       Бешенство не утихало и в моменты затишья, всё нарастая и сводя с ума. Ноги уже спотыкались о трупы чужих и своих. Каджиты нетерпеливо били хвостами. Раны и смерть своих больше не останавливали, и вчерашние миролюбивые торговцы и землепашцы превратились в кровожадных чудовищ. Как и Ренридж. Пелидил же держался всё настороженнее. Солнце уже заползало за горизонт, когда прозвучал звук рога неподалеку.       Пелидил что-то приказывал, маги снимали ловушки. Ренриджа и подчинявшихся наемнику каджитов это не волновало – они вновь приготовились к атаке.       - Не сметь! Это свои! – Резко крикнул на них Пелидил, чем только вызвал новую волну остервенения.       К ним вышли эльфы в золоченой броне. Пелидил со своим отрядом подошел и о чем-то переговорил с альтмером-командиром. Ренридж и каджиты стояли в стороне, не сводя глаз с эльфов, и готовые в любой момент броситься в новую атаку.       - Всё окончено, - осторожно объяснил Пелидил, вернувшись к наемнику. – Остатки маормеров рассеяны по острову, но больше не представляют угрозы. Теперь армия принимает охрану принца Неймона на себя, а мы можем отдохнуть. Оставшихся на острове вражеских солдат армия Доминиона поймает и передаст в качестве военнопленных их отступившему командованию в обмен на…       - Окончено?! – Взбесился Ренридж, поддаваясь своей ярости, окончательно забывая себя. Каджиты злобно зашипели на альтмера, неуверенно сделавшего шаг назад. – Они смели напасть на нас! Угрожать! Мы убьем их всех! Смерть всем эльфам!       - Смерть всем эльфам! – закричала в ответ безумная толпа.       Пелидил только и мог, что отойти, уступая дорогу одурманенным безумцам. Ренридж крепко сжал в ладони рукоять маормерского меча и направился вперед. Следом потянулись и каджиты.       Дальше для Ренриджа все обратилось лишь в единый поток ощущений и кратких картинок. В голове стучали хаотичные обрывки мыслей: «Хотят отнять!..», «Угроза!». Уже даже не осталось понимая смысла этих слов. Остались только эмоции чудовища внутри. Перед глазами мелькали лишь преследование по ночному лесу убегающих жертв да горящие в темноте глаза каджитов-соратников.       Сознание захватили возбуждающий азарт погони и запах страха, который теперь чувствовался даже в человеческом обличии. Всё смешалось в одно: бег, загоняемая жертва, собственные удары мечом, удары врага по броне, добивание бледных эльфов под собственный помешанный смех. Словно кровь волка взяла свое уже и в облике человека. Но Ренридж уже не осознавал этого. Была только эта охота и кровь. И дурманящий запах страха.