***
Зебриканка, почти не запыхавшись от длительного забега, ввалилась в свою личную комнату, захлопнув дверь. Лязгнули засовы, заняв свои места в пазах. Надолго ли? Она ещё раз мысленно поблагодарила себя за прозорливость в плане выбора химеролога. Пусть он, в конце концов, предатель, но Ритц вырастил ей почти идеальное тело. Благодаря могучим мышцам, около двери спустя минуту высилась баррикада, состоящая из массивного шкафа и старого сейфа. Даже книги внимать не пришлось, сила есть сила. Имело ли это смысл против существа способного просочиться даже в небольшую щель? Может быть, ведь до сих пор не понятны пределы его возможностей. Монстр с иного плана мог менять форму, образно говоря «на лету». Насколько же было велико тело данного пришельца, если сжигатели органики в вентиляционных шахтах просто не справились с такой массой. Перегрелись и расплавились, когда Чинв отключила предохранители. Кобылица подошла к окну и выглянула наружу. - Мда-а, - мрачно ухмыльнувшись, она присвистнула, - падать придётся долго. Далеко внизу раскинулось зелёное море степи, в котором помимо травы можно было наткнуться на стаи голодных и весьма непривередливых существ. Укабры представляли собой похожих на хорьков, прытких зверушек, покрытых хитиновыми пластинами. Опасный хищник, несмотря на свои скромные размеры. Копытами давятся на ура, поодиночке не представляют опасности, могут даже застыть на дороге без движения перед приближающейся тяжелогружёной повозкой, но чем больше укабр собирается вместе, тем умнее они действуют. По некоторым, не самым достоверным источникам, противные на вид существа могли накладывать заклинания иллюзии, заманивая жертву в ловушку. Этнографы и исследователи диких земель, узнали, что сравнение с укабром у некоторых степных народов считается ругательством. Не только из-за нечистоплотности зверька, но и за его тягу к каннибализму даже при наличии достаточного количества иной пищи - Падение наверняка переживу. Впрочем, восстановится не успею – съедят троглодиты Дискордовы, - размышляла ведьма, составляя план бегства, - помощи ждать бессмысленно. Оставшиеся стражники скорее всего не пробьются сюда. Оставалось лезть по стене Башни Сал Торгата, благо было за что уцепиться, начиная от декоративных барельефов и заканчивая статуями. Взгляд зебры остановился на древней маске, то самой, которая продлевала жизнь много столетий, в обмен, требуя жизнь любовников. Более пяти лет она внушала трепет служанкам, заставляя маленьких ящерок чуть ли не падать в обморок. Чинв заскрежетала зубами, придётся снова воспользоваться силой мрачного артефакта. Пусть демон, заключённый в ней, и был сломлен, лишён материального тела, всё же с такими сущностями нельзя быть полностью уверенным в своём безоговорочном триумфе. Стоило ведьме надеть маску, как мир вокруг поменялся: один за другим пропали цвета, очертания предметов стали более резкими, интерьер лишился полутонов. Обострился слух и обоняние, белые ушки начали улавливать, где в стенах ползает захватчик. В тело влился заряд бодрости, усталость сняло, а затем в глубинах сознания стал подавать признаки жизни Голод. Голод, желание схватить крепкого молодого самца и опустошить полностью, оставить лишь оболочку, уподобиться чёрной вдове после брачной ночи. Копытокинез работал идеально, ноги удерживали Чинв на стене как муху, которая назло хозяевам дома нагло вышагивает по потолку. Внезапно старое сооружение хорошенько тряхнуло, и фелледи едва не сорвалась. В последний момент она уцепилась за горгулью, повиснув на распростёртом крыле. Видимо удача не оставила зебру, либо бежевый материал сохранил былую прочность, статуя даже не треснула под весом взрослой кобылицы в доспехах. Устроившись в нише, она подняла глаза к небу. Слишком чудесный день для смерти от такой банальщины как падение с высоты. Боковым зрением ведьма заметила движение, из вентиляционной трубы вылезла какая-то птица, размером была она ненамного больше курицы, но сверкали злобой её глаза. Вместо перьев, которыми фермеры набивают подушки, тело существа покрывали многочисленные поры, источающие похожую на гной слизь. Создание прошлось по карнизу, затем подпрыгнув, уселось на один из шипов, украшавших статуи горгульи. - Ты любишь Селестию? – спросило мелкое чудище, склонив на бок голову, будто бы на самом деле интересуясь, - нашу солнечную принцессу. - Сгинь, - ведьма встала и продолжила свой путь наверх. Зебра понимала, монстр в любой момент может сбросить её вниз, но почему-то не делал этого. Хочет поработить? Кто знает, да и зачем? Убить? Оно может вмешаться в любой момент – исход известен. Этажи проклятого строения ползли так убийственно медленно, что казалось, пройдёт год или два, прежде чем облачённая в доспехи кобылица доберётся до стыковочной площадки, у которой был пришвартован дирижабль. Монстр играл с жертвой, пугал, угрожал, но пока все его попытки проваливались. Не помогло даже появление нескольких сгустков ноздреватой плоти, которые слились с птицеподобным существом в кое-кого побольше. По стене, словно обладая копытокинезом, вышагивал Ритц, заложив лапы за голову. Алмазный пёс напевал весёлую песенку, которая сейчас звучала подобно похоронному маршу. - Госпожа, - «химеролог» поковырял у себя в ухе, извлёк комочек и тут же съел, - когда изволите продолжить исследования? У меня всё готово. Полосатая фелледи ничего не ответила, понимая, что даже простой разговор с такими интервентами с иных планов, мало отличается от выкапывания персональной могилы. С кем же всё-таки связался свихнувшийся учёный? Чинв не жаловалась на проблемы с памятью, но среди обширных записей внутренней «библиотеки» не было ни слова о таком создании. Впрочем, в других мирах полно таких форм жизни, перед которыми пасует логика со здравым смыслом. Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, зебра продолжила свой нелёгкий путь. Шаг за шагом, приближаясь к своей цели. - Вот же выродок, - думала Чинв, искоса присматривая за непрекращающимися выходками противного ей спутника, - твоё счастье, что моя связь с духами утеряна, иначе… Да кого я обманываю, ты бы не дал мне возможности с ними поговорить. Впрочем, твоя уверенность в собственной неуязвимости может сыграть мне на копыто. Мрачная экс-владычица Башни в последний момент уклонилась от резкого движения в свою сторону. Спутник, ещё минуту назад изображавший талантливого подчинённого, стал гротескной копией последнего, утрировано увеличив пёсью голову, приведя при этом размеры тела к состоянию мохнатого нароста с лапками, не больше садового яблока. Уродливое создание, мерзко хихикая, попыталось лизнуть прикрытый бронированными пластинами круп зебры, но промахнулся. Длинный язык, извиваясь, тянулся к жертве, но каждый раз его выпады приходились в пустое пространство. Прожившая не одно столетие зебриканка почувствовала, как по спине стекает холодный пот. Атаки специально шли в «молоко», вынуждая жертву отступать к той части стены, где архитектурные излишества представляли собой шипасто-угловатые изваяния, падение на которые превратит жертву в грифонское блюдо – мяско на шпажке. - Эй, вы! Помогите мне! – во всю глотку рявкнула Чинв, до балкона с посадочной площадкой оставалось совсем немного, - стреляйте, ***! Не прошло и пары секунд, как из-за каменных перил показалась голова минотавры, ответ которой унесло ветром, но она уже махала рукой своим соратникам, подавая условные сигналы. Дирижабль, загудев двигателями, стал опускаться вдоль башни. Находящиеся на его борту единороги навели на монстра механические арбалеты, и тут же его прошила насквозь дюжина тяжёлых болтов. Стрелы без видимого эффекта прошли через странную плоть. Ударившись о стену, они упали в низ, в море трав. Тварь стала издавать звуки, напоминающие хихиканье маленького жеребёнка, и снова продолжила попытки вылизать добычу, каждый раз чуть-чуть уводя язык в сторону. Командир стражи, увидев свою неудачу, приняла единственное, как ей казалось правильное решение. Рискованное. Настало время выложить козырь, который её нанимательница не хотела афишировать. Дирижабль «Ласточка» стала разворачиваться к цели носом. Панель, расположенная под рострой, отошла назад, разделяясь на две половинки, и на свет появился тонкий стержень, вдоль которого шли одна за одной круглые пластины. Навершье из искусно огранённого кристалла наполнилось зарождающимся внутри светом. Зебра, зная, что сейчас произойдёт, сглотнула и, рискуя сорваться, поспешила убраться от врага подальше, так быстро насколько это возможно сделать при помощи копытокинеза, цепляясь за стену. Стационарный молниямёт, отнятый полвека назад у морских разбойников, которые в свою очередь сняли его с разбившегося о скалы сторожевого корабля, теперь служил ведьме своего рода «джокером» в потайном кармане. Последним аргументом. Применять его пришлось несколько раз, сталкиваясь с агрессивными драконами, группой чернокнижников, возжелавших положить на свой алтарь полосатую долгожительницу, и другими охотниками за чужим добром. Во всех случаях победа была безоговорочной, лишь крылатому ящеру удалось унести свой хвост, а от заклинателей осталась только зола, да и ту развеяло ветром. Диски окутало зеленовато-голубое марево, затем от короткой вспышки света, сопровождаемой раскатом грома, заболели глаза. Во все стороны полетели элементы каменной кладки стены, на месте, где сидело чудовище, образовалась огромная дыра. Чинв пришла в себя спустя миг и поняла, что падает.***
Шериф помотал головой – овцы по-прежнему лежали на земле без движения, а рядом переминаясь с копыта на копыто, вертелась дочка. Он медленно прошёлся от одной маленького тельца к другом, каждый раз наклоняясь и прислушиваясь. Голубая кобылка причитала и кляла судьбу злодейку, которая решила оборвать жизни подопечных её семьи. - Дорогая, не волнуйся, - белогривый клерк, обнял свою возлюбленную, - я рядом. Всё будет хорошо. Давай я мигом слетаю за доктором? - Угу, - единорожка шмыгнула носом, старясь не показывать свои слёзы, ей как потенциальной старшей жене подобное было не к лицу, - только быстрее. - А ну-ка, зятёк, отставить! – команда Локка настигла Лайта, когда он уже поднимался над крышей дома, - и ты, милая, хватит кричать. Похоже, всё обойдётся. Молодые пони нерешительно подошли ближе к опытному джентелькольту, гадая, что он сейчас сделает. Сапфир надеялась на чудо, ведь папа может! А как же иначе, недаром он был одним из лучших в академии. Ну конечно, первая помощь. Нужно лишь ассистировать. Искусственное дыхание, массаж сердца? В голове юной особы от стресса перемешались полученные когда-то в школе уроки по основам безопасности жизнедеятельности. - Милая, они живы, просто пьяны в стельку, - страж закона фыркнул, с хватившими лишку жителями он дело имел, в простых случаях проигравшим битву с зелёным змием нужно было просто отоспаться, - вот только где они успели… Мускулистый земнопони не договорил, его взгляд упал на пустое ведро, закатившееся под розовый куст, на дне которого осталось чуть-чуть мутноватой жидкости с резким запахом. Жеребец зашипел от разочарования, топнув ногой. Это же надо было так поступить с его творческим экспериментом. Капитан погодной команды Астрал Хейз весной поделился особым рецептом со своим товарищем, убедив того использовать не классическую рецептуру для получения алкоголя. Без магии и писем другу алхимику в домашних условиях должен был получиться вкусный напиток, от которого никогда не болит голова. А сейчас труды и недели ожидания пошли насмарку. В голове стража закона уже выстроился круг подозреваемых. - Ну, я слетаю за доктором? – пегас быстро оценил возможные неприятности и решил воспользоваться шансом, - одно копыто здесь, а другое уже там. - Не спеши, за ним сбегает дочка, - тейлсвиллец деланно нахмурил брови, - у меня будет лишь один вопрос. - Поспеши, милая, - он кивнул строну больницы, и, дождавшись, когда молодая единорожка уйдёт, продолжил, - ты зачем мою бражку овцам скормил, а? - Ваша жена велела убрать с глаз долой и вылить. Брага скуксилась, вроде как, - ответил в своё оправдание клерк и замолк. - Она выбродила, очень даже! Просто мои ненаглядные не одобряют подобных поисков идеального вкуса, - собеседник вздохнул, подхватил ведро и вытряс из него последние капли на траву, - жаль, конечно, придётся всё начинать с начала. Ты чем думал, когда оставил алкоголь в прямом доступе этих шерстяных тупиц? - Вы позвали меня, ну я подошёл, - янтарный пегас отвёл взгляд. - Не глупи, приятель. Будто не знаешь, что примитивы не умеют себя контролировать. Ведро им оставил… Итак, кто тебя так научил? - Так Ваша же жена, Черри Би, велела вылить, как она выразилась «пакость» на компотную кучу, - пегас почесал у себя за ухом крылом. - Компостную кучу, компостную! Эх ты, столичная штучка! - голубоглазый собеседник вздохнул, видимо обучать будущего родственника придётся дольше, чем он рассчитывал, - впервые вижу пони, который не смог её найти. Вскоре, пыхтя, словно маленький паровозик, вместе c единорожкой, появился Холден. Для полноватого, в годах, доктора пробежки давались нелегко, однако пациенты были для него важнее. Ни дождь, ни снег, ни град не могли помешать ему, исполнить свой профессиональный долг. Вслед за ними, громыхая белой тележкой, спешила медсестра, которую в отличие от коллеги небольшая полнота лишь украшала. Осмотр не занял много времени, и миссис Глоу, придерживая пациентов, помогла Холдену ввести всем пострадавшим лекарство. Постепенно жизнь возвращалась к хватившего лишку овцам, и те, постанывая, шевелили ногами. Лимонного цвета кобылка неодобрительно поцокала языком – пьяные вызывали у неё чувство неприязни. - Теперь как обычно, сэр? – уточнила пони, доставая из ящика, продолговатую бутылку с этикеткой «Вытрезвитель универсальный». - Ты не хуже меня знаешь, голубушка, - тейлсвиллец сняв очки, обтёр лоб платком, - микстура быстро уберёт остатки алкоголя, а заодно ускорит восстановительные процессы. Правда, ощущения им не понравятся, но это даже хорошо, в следующий раз будут думать. - Локк, ты меня удивил, - пони кофейного цвета медленно подошёл к шерифу, - вот как тебе подобное пришло в голову? Не хуже меня знаешь, для примитивов никакого алкоголя. - Хей, хей, хей, поосторожней с версиями, повелитель градусников и клизм, - жеребец с удовольствием отметил, как на пару секунд побагровел, а затем расслабленно улыбнулся собеседник, - кашу заварил вот этот молодой джентелькольт. Я просто не уследил. Кстати, вы вроде знакомы? - Конечно, я помню, фамильяр нашей волшебницы хорошенько его отделал. Мне пришлось попотеть, восстанавливая крыло, - врач вспомнил ту сложную операцию, во время подготовки к которой он не раз похвалил себя за изучение расширенного курса по строению крылатых существ, - главное всё хорошо закончилось. Вы как? - Ещё раз спасибо, док! - Сноу Лайт высоко подпрыгнул и сделал сальто назад, - как новенький. - Жених моей дочери, между прочим, - добавил мускулистый земнопони, - спускайся давай, у нас ещё дела есть. - Малышка Сапфи уже выросла? – ушки прянули, раздвигая кудряшки гривы, - как летит время, ах, как летит время. Ладно, мне пора обратно. Локк, надеюсь, вы тут дальше справитесь сами. Перетащите овец под крышу и давайте им побольше пить, а заодно научите будущего родственника осмотрительности. Вдруг меня не окажется рядом. Пегас с завистью смотрел на крепко сбитого провинциала, когда тот, взвалив себе на спину одну из пострадавших, направлялся с нею в хлев, тогда как он сам вместе с Сапфир, поддерживая с обоих боков, вели барана туда же. Не прошло и получаса, как работа была выполнена. Трое сидели на скамейке и разглядывали облака. - Па-ап, - первой нарушила молчание дочка, - мамы нашли решение моей проблемы. - Помнишь своего учителя высоких искусств из академии? – Сапфир, нарисовала на земле копытом нотный ключ, - так вот он намеревается переехать сюда со своим табуном. - Погоди, милая, он до сих пор преподаёт в Кантерлоте и не собирается покидать уютных аудиторий, где вколачивает знания в юные головы, - шериф усмехнулся, вспомнив педантичного профессора, - порой даже буквально. - Мама Аврора рассказала, что его недавно торжественно отправили на пенсию, - в малиновых глазах появилась тень сомнения из-за интонаций матери о минувших проводах, - но несмотря на то, что седина посеребрила ему гриву, Басс Симфония горит жаждой деятельности. А его жены хотят чего-то простого, умаялись от работы в столице и прочей суеты. Розы выращивать, книги на берегу реки читать. - И почему они решили, что его старшая жена выберет Тейлсвилль, как место для отдыха? При их-то деньгах, - мускулистый жеребец, фыркнув, помотал головой, - она наверняка повезёт своих в курортный городок к морю или в живописный горный посёлок. - А вот и нет, там шумно и много туристов. Мама поведала, что именно из-за желания крутиться в научных кругах и наставлять тянущуюся к знаниям молодёжь табун мистера Басса задержался в столице лет на двадцать, поэтому они готовы поехать сюда. К нам! - Дорогая моя, - шериф чмокнул дочь в лоб и крепко обнял её, - ну и как вы это устроили? - Тут есть кое-какой нюанс, - голубая фелледи тихонько заурчала, словно кошка, - тебе лишь нужно уговорить сэра Симфонию, после чего он проникнется красотами нашего милого города, умиротворённостью и его добрыми жителями, то без промедления соберёт чемоданы. Па, ты ведь у нас самый креативный, кого хочешь убедишь. - Я так и думал. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - светло-коричневый земнопони отпустив дочурку сделал шаг назад, - так вот как вы планировали это провернуть. Любопытно, откуда они узнали про выход профессора на пенсию? Это была больная тема Басса. Уже когда я посещал его занятия, он был стар. Стар настолько, что мы с сокурсниками гадали сколько ему на самом деле лет, ибо по виду сему учёному мужу можно было дать лет сто, а то и пару сотен. Учитель словно застыл во времени. - Как и откуда, сам спроси у моих мам. В остальном, не беспокойся, всё очень просто. Жеребец жеребца поймёт друг друга без труда. Напиши ему, мамы говорили у вас были хорошие отношения.***
Поджарая кобыла со шрамом на левой щеке пару раз хрустнула шей, отходя от телепортации. Сколько раз уже приходилось в один шаг пересекать десятки километров, а то и сотни километров, но всё равно, чем дальше, тем сильнее общее чувство тяжести в теле. Потоком вытолкнутого воздуха со стола начальника сбросило разные документы и едва не опрокинуло подставку с писчими перьями. Стоящие перед ней пони были в состоянии лёгкого шока из-за появившейся ниоткуда гостьи, сохраняли молчание. Обладательница мундира, который из-за встроенных в него артефактов превращал свою владелицу в маленькую ходячую крепость, первым делом проверила ментальный канал. Коллеги видели, слышали, обоняли всё происходящее её органами чувств, оставаясь, как водится, незаметными для посторонних глаз. - Шейла Лауд, - представилась гостья, делая шаг на встречу, - штурмтек мистресса, СЭБ. Землянин вздрогнул, уж больно ему эта незнакомка напомнила сотрудников спецслужб с родной планеты, от которых в сознании маячил не самый приятный образ, созданный в основном кино, компьютерными играми и жёлтой прессой. Таинственные силовые структуры, стоящие в тени, столь могущественные, что могут творить всякое. Последние, конечно, было совсем не научным и очень растяжимым термином, но весьма точно описывало возможности подобной конторы. Если подобные службы были на Земле, то почему бы им не существовать в Эквестрии? Угроз-то хватало. Внешний вид? Кобылица чуть выше среднего, в форме цветом, не сильно отличающейся от вороной шёрстки. Шрам, пересекающий левую щёку, не уродовал лицо, а в сочетании серыми глазами, делал образ более внушительным. - Успокойтесь, всё хорошо. Я рада приветствовать героев и их спасителей, - чёрная единорожка едва заметно улыбнулась, а затем перевела взгляд на пегаса, - директор Фростдэш, верно? Прошу оказать сотрудничество и проводить капитана с её помощниками в свободный кабинет, там с ними побеседуют мои коллеги. Позаботьтесь, чтобы для моих гостей были подготовлены освежающие напитки и закуски. - Ну да, ну да, - пробормотал себе под нос Кай, - когда так говорят мурашки по спине бегают. - Вы должно быть тот самый необычный фамильяр, - больше, как утверждение, а не вопрос, произнесла Шейла, - нет никаких причин для волнений. Давайте знакомиться, а потом мы пообщаемся с каждым тет-а-тет. - Я баронесса Морнинг Мист де Айс, - зеленоглазая кобылка указала копытом на себя, а потом на своих спутников, - со мной фамильяр Кай, близкая подруга Ренниль и Нойз Минтторн. После спасательной операции мы вернулись обратно в Эквестрию. Где я собиралась подробно доложить об инциденте в Димдене. Кроме того, у меня есть важная информация, касательно артефактов, которые попали сюда с иного плана. - Я вас поняла. Нет ли каких-либо особых пожеланий? - Поскорее бы избавиться от этой штуки, - огненно-рыжая волшебница наклонила голову, демонстрируя подавитель магии, установленный джаксами на рог, - бесит уже. - Не волнуйтесь, наш специалист уже в пути. Обедать будете уже без всяких лишних штук, - собеседница с тёмно-коричневой гривой кивнула, усаживаясь поудобнее в кресле, похоже, беседа будет продолжаться дольше, чем казалось, - а сейчас я бы попросила оставить нас с мисс де Айс наедине. Землянин неохотно направился к двери, уж больно не хотелось ему оставлять Мисти с этой пони, но дракулина решительно вытолкнула его крылом в коридор, а затем, мягко схватив зубами за руку, потащила в комнату для ожидания. Как и было обещано, их ожидал исходящий паром кофейник, стоящий на столике рядом с плетёной тарелкой полной пряничных мантикор. - Желаете собраться с мыслями или начнём? – спросила вороная кобылица, демонстративно отодвинув от себя папку с бумагами, ибо зачарованного пера, на лету стенографирующего речь, порой нервировал собеседников, - мы тут одни. Просто побеседуем. - С чего бы начать? – чародейка с серой шёрсткой потёрла нос, который зачесался от нервного напряжения, - я волшебница в Тейлсвилле, помогаю шерифу, оказываю различные услуги местному населению, изгоняю грызунов и прочих паразитов. Участвую в операции с ополчением по противодействию тварям из Леса, недавно на первых ролях оказывала огневую поддержку в задержании контрабандистов. Между прочим, без помощника мне пришлось бы туго. По заданию семьи отправилась в Димден, где столкнулась с чернокнижниками. Опять благодаря своему фамильяру мне удалось не только защитить наших рабочих, но и одолеть Саззока. - Выходит есть ещё один сообщник у вашего бывшего администратора? - Нет, так звали демона, - младшая дочь де Айсов вздрогнула, вспоминая бой на нижних этажах храма и своё состояние, ведь если бы не добрый друг, то последствия были бы ужасающими, - Кай спас меня тогда от кошмарной участи. - Мне бы хотелось узнать поподробнее об этом Кае, - Шейла чуть подалась вперёд, всматриваясь в свою собеседницу, - я запросила выписки из его медицинской карты. С биологической точки зрения он мало отличается от иных жителей Эквестрии. Особой физической силы нет, интеллект средний, внешний вид не отталкивающий. Самец, который в обычных условиях давно бы уже варил супы для табуна. - Позвольте! – Мист возмущённо фыркнула, единорожка не хотела позволять негативно отзываться об особом друге кому бы то ни было, - Кай прекрасен. Мне неважно как он выглядит, он добрый, верный, проявил высокие способности к обучению, храбрый в бою. - Я не собиралась принижать достоинства вашего друга, - мягко произнесла просто сотрудница СЭБ, - по имеющимся у меня данным, какой-то уж слишком хороший спутник Вам попался, неужели случайно? Расскажите, как к вам попал такой способный ассистент. - Моя старшая сестра Шторм постоянно хвастала своей кицунэ, мол, какая она красивая, ловкая. Цепляла и поддразнивала меня при каждом удобном поводе. Мне было неприятно это выслушивать, я захотела доказать, что способна на тоже самое. В ведьмин час, на Великий Парад Планет мною был проведён обряд призыва фамильяра, хотела лазурную виверну, но неожиданно получила человека, - рыжегривая чародейка гордо подняла голову, - вначале испугалась и расстроилась, но сейчас очень рада, что так вышло. Однако, следует добавить, планарная сфера, использовавшаяся в качестве ключа, попала в мои копыта при странных обстоятельствах. Подозрительно дёшево, да и торговец очень быстро убрался из моего города. - Вот оно как – проверим. Мой помощник поговорит с вами, составит словесный портрет этого типа, – штурмтек мистресса кивнула, понимая, что у магов, особенно талантливых были не только причуды похлеще, но и тайные связи, - кстати, зачем вам столь крупное существо как виверна? - У меня есть мечта - достичь Башни Сал Торгата. Она существует, я докажу это. Виверна была нужна мне, чтобы всю дорогу проделать по воздуху, кроме того, она прекрасный сторож. Мало какой хищник даже сопоставимого размера рискнёт к ней приблизиться. - Опять двадцать пять, и вы туда же? Мисс, надеюсь, вы знаете, как много энтузиастов гибнет в погоне за мифами? Способная молодёжь, между прочим. Особо печально эта статистика выглядит в отношении самцов, которые начитались приключенческих книг и мнят себя героями. Уговорят своих подруг и… - по лицу собеседницы пробежала печальная тень, и она покачала головой, - мы отвлеклись. Я ознакомилась с документами касательно вашего фамильяра, администрация Тейлсвилля даёт ему очень хорошие рекомендации, отзывы жителей Тейлсвилля весьма тёплые. Прекрасно. Меня волнует другое, почему получив себе в подчинение столь уникальное существо, вы не обратились в Круг Магов? - М-м-м, - зеленоглазая пони сглотнула, она была готова к этому вопросу, но всё равно чувствовала неуверенность, - мне казалось, уведомления мэра и шерифа будет достаточно. Разумеется я, согласно инструкции, провела все предписанные тесты. Кроме того, выполнила обширную программу исследовательского плана, отчёты по которой хранятся в городском архиве и у меня дома. Основное отличие моего помощника — это повышенная сопротивляемость негативному магическому воздействию в сочетании с хорошей восприимчивостью к целительным и поддерживающим заклинаниям. Кай не опасен. - Мисс де Айс, мне нужно Вам напомнить о том, что разумные лица, обладающие возможностью передать полезные свойства организма своим потомкам, ценны для нашей Великой страны? – последние слова Шейла произнесла с нотками торжественности в голосе, - продолжим. Беседа петляла из стороны в сторону, высокопоставленная сотрудница СЭБ даже отпустила несколько шуток с перчинкой, увидев необходимость разрядить обстановку. Мист же чувствовала себя не в своей тарелке, ей казалось, что серые глаза кобылы не просто видят насквозь, но открывают своей хозяйке потаённые мысли собеседника. Младшая сестра Шторм отвечала, давала комментарии. Стоило ей поделиться домыслами насчёт планарной сферы, то на миг пони с серой шёрсткой показалось, что фелледи в мундире как-то особо нехорошо взглянула, но наваждение тут же исчезло. - Если мне не изменяет чутьё, то вы хотите добавить ещё кое-что про очень дорогого, как я понимаю, спутника, - слова Шейлы заставили чародейку вздрогнуть, от чего безопасник снова посмотрела на пони своим неприятным, пронизывающим взглядом. - Да, мэм, - огненно-рыжая фелледи поёрзала на стуле, а затем тише чем обычно добавила, - в сознании Кая обитает демон, но он не одержимый. Сущность зовут Шиона, она использовала моего фамильяра как последнюю надежду бегства из заточения, её знания помогли нам выжить. Демон поселилась в его теле во время операции в подземном храме. Ответом было молчание, на непроницаемом лице вороной кобылы не отражалось никаких эмоций. О чём собеседница думала? Ждал ли человека приговор или изоляция, не понятно. Серая единорожка хотела было вжаться в кресло, но потом нащупав в себе стержень, она выпрямилась, воспряв духом. Негоже кобыле прикрываться своим жеребцом, наоборот, это его нужно оберегать всеми возможными способами. - Ладно, вижу, Вы утомились, - особа в чёрном мундире откинулась в кресло, известие о втором сознании в одном теле следовало проработать отдельно, - прежде чем Вы уйдёте и пригласите Кая, расскажите мне о Ренниль. - Подруга. Близкая подруга, - Мист на несколько секунд замолчала, прокручивая в голове обстоятельства знакомства, о которых теперь вспоминала с теплом на душе, - после того, как меня мягко вынудили перейти из категории самозанятой пони к госслужащей при мэрии, меня отправили в Вечнодикий Лес за лекарственными травами. В пути нас застал жуткий ливень, и мы решили переждать его на заброшенном кладбище. Будь Шейла помоложе, например кадетом, то она бы присвистнула – почти приключенческий роман пера популярного на всю страну автора. Спасения жеребят из лап похитителей, коварные фейри, бой с колоссом и конечно романтика. Просто ах, но сейчас в силу возраста и положения ей приходилось быть серьёзной. Упоминание клана Оникс, который оставил в истории кровавый след, нельзя оставлять без внимания. Особенно сейчас, когда образ ночных охотников романтизирован. Мечта простых горожан, прикоснуться к чуду и улететь от рутины. В сложившейся ситуации нужно будет скрытно, но тщательно проверить Хуфани Мэйнер на предмет связей, которые модная писательница не хочет афишировать. Один из подчинённых, подключённый ментальной связью к своему командиру, передал готовность выполнить поручение. - Какое у вас интересное окружение. Вампир, который придерживается Кодекса, – единорог хлопнула передними копытами друг о друга, - обязательно с ней обстоятельно побеседую. Пригласите Кая, а вас уже ждёт доктор, который уберёт блокиратор. А по поводу пребывания у джаксов, у нас будет ещё разговор. - А с ним всё будет в порядке? - Успокойтесь, мы только побеседуем.***
Она падала. Один за другим проносились этажи. Окно. Статуя. Балкон. Окностатуябалкон. О-о-о-о-о. Ветер насвистывал похоронный марш. Зебра усмехнулась, представляя с какой ужасающей силой она шваркнется о землю, прикрытую густой травой. Мягко не будет. Ведьме вспомнилась шутка Рапид Шайна, про то, как с помощью барометра измерять высоту её Башни. Сбросить прибор с крыши, засечь время и... Ха-ха. Падающий полосатый барометр. Внезапно тело ведьмы пронзила жуткая боль, чуть не заставившая потерять сознание, от дикой болтанки потемнело в глазах. Спустя миг её покрытые мягкой шёрсткой уши резанул собственный крик, нечто острое вонзилось в грудь и дёрнуло полосатое тело, подобно тому, как рыбак подсекает улов. Ведьма вырубилась. Чинв, закашлявшись, пришла в себя от того, что ей в рот потихонечку вливали зелье. Капля за каплей восстанавливающий состав ускорял целительные возможности организма. Окружающий мир был цветным, значит, Белой Маски нет. Сняли или пропала. Может оно и к лучшему. Кобылка лежала, на палубе дирижабля «Ласточка», а около неё суетился молодой студент, обтирая раны. Вернее то, что от них осталось, регенерация тела стремительно восстанавливала все причинённые повреждения. - Меня уже подняли? – древняя зебра удивилась своему слабому голосу, - где мы? - Тише, дорогая, - худощавый единорог потёрся носом о шёрстку своей супруги, - тебе не стоит много говорить. Не сегодня. Отдохни. - Ты будешь мне указывать? Кхе, бх-хах, - ведьма закашлялась и прикрыла глаза, немного уняв головную боль, - отвечай. - Моя страстная повелительница, после того как капитан снесла монстра молнией, из всех дыр попёрли какие-то омерзительные крыланы. Стража отбивается, но не знаю, сможем ли мы улететь… - пони пустил слезу, но тут же утёр её платком, - пока все оборонялись, я подошёл к гарпуну, тому самому, против дракона. Подумал, что вдруг пригодится, а потом увидел, как ты карабкаешься по стене, и очень испугался. А когда ты упала… Во мне что-то прорвалось, и я, надеясь на чудо, выстрелил. К счастью, я попал, и мы смогли поднять тебя на палубу. Гондола воздушного судна содрогнулась от удара чего-то большого раздались крики команды, а потом их перекрыл грохочущий треск молниемёта. Стреляли снова и снова. Краем глаза Чинв увидела, как один из минотавров трезубцем пригвоздил к палубе нетопыря размером с добротную собаку, после чего вышвырнул незваного гостя за борт. Единороги разбились на пары, один прикрывал товарища от удара силовым экраном, а второй мог концентрироваться на атаке. Между рядами редеющих защитников проносились небольшие сферы энергетических стрел, которые попав во врага разрывали его на куски. Ошмётки ноздреватой плоти, упав на дощатую палубу растекались зловонными лужицами, которые делали вялые попытки стечься воедино. Впрочем, чародеи на «Ласточке» не зря свой паёк ели. Подобные попытки пресекались на корню морозильными заклинаниями. Охранники, не способные к волшбе, улучив момент, крошили части тела монстра, тем, что под конечности попалось, а также образовавшийся лёд, который в неподходящий момент мог устроить коварную ловушку. Подобно хищным птицам, летающие порождения демона, с клёкотом бросались в атаку. Большие старались сбить с ног, сломать кости, загрызть, порвать плоть когтями. Малые, тоже коварные. Они, разогнавшись что есть мочи, впивались в плоть членов команды корабля, но к счастью, многих из них отражали экраны. Тут и там, возникали сияющие нежным голубым светом полусферы, состоящие из множества шестиугольников. Бум! Бам! Насекомоподобные существа утыкались в эластичную мембрану, которая отбрасывала их, попутно замораживая. Летучий корабль не мог похвастать дизайнерскими решениями, способными усладить привередливый взгляд аристократа или изнеженного горожанина, но что ещё ожидать от трудяги грузовика. Добротная конструкция, способная налетать полтора десятка тысяч часов без капремонта двигателей и корпуса. Вот только в обычном случае масштабная атака невиданного ранее зверья производителем не учитывалась, но полосатая владелица неоднократно прибегала к помощи инженеров, которые доработали «Ласточку». Под потёртым на вид от времени, первым слоем обшивки скрывалась броня, которая снова спасала экипаж из неприятностей. - Капитан! – крикнула Чинв и перед ней, словно из-под земли, выросла минотаврица, - какого Дискорда мы ещё не улетели? - Простите, госпожа, но враг устроил ловушку, перенастроил оборонительные системы. Поднялся ветер, который относит нас обратно, каждый раз как мы пытаемся двигаться. Преграда как слоёный пирог, чем дальше, тем сложнее двигаться. Ар-р-гх! - пальцы воительницы стиснули рукоять боевого молота, а из прорезей шлема вырвались струи пара, - может лучше опуститься и дать бой? Последний бой, и пусть мои предки гордятся мною. - Отставить. Есть другая идея, - зебра встала, опершись на студента историка, и велела сопроводить её в каюту. Спускаться по узкой лестнице, когда судно содрогается от ударов, было сложной задачей. Пару раз, они чуть не полетели вниз, считая ступени. Тошнотворные на вид монстры всё ещё не прогрызли оболочку баллона, однако долго так продолжаться не могло. Однако, адамантовый кожух сегодня «решил» проигнорировать выделяющую кислоту саранчу. «Ласточка» держалась на ура, двигатели ревели, пытаясь прорваться через непрерывный поток ветра, который подобно кокону окружил древнее строение. Механизированные арбалеты снимали свою жатву, но это мало значило для демона, который отделял от своего тела всё новые и новые части, наделённые имитацией жизни. Лампы в коридоре замигали, уподобившись стробоскопу на модной тусовке, а потом опять ровно осветили пространство, как им и полагалось по долгу службы. На полу каюты перекатывалось несколько карандашей, которые захрустели под копытами вошедших. Наконец кровать приняла в свои мягкие объятия владелицу судна. В сложившейся ситуации мрачный матриарх приняла единственно верное, как ей казалось, решение. Рискованное решение. - Капитан, - ведьма, напрягая волю, игнорировала боль, собралась с мыслями, - вынимайте из энерго-ядра клавдиевые стержни. Жмите на полную. Вам понадобится мой ключ. - Амброзия, василёк, триста восемь, монокль, - повинуясь кодовым словам, в стене открылся небольшой сейф, который прятался за деревянной панелью. - Будет исполнено, - воительница взяла в пальцы серебристый овал, с перфорацией, напоминающей замысловатый узор, и выбежала из каюты. Спустя минуты три «Ласточка» стрелой помчалась вперёд, а оставшиеся в живых члены экипажа уже сидели в трюме, пристегнувшись к скамье. Двигатель, введённый в режим перегрузки, пожирал топливо, как в последний раз. По большому счёту так оно и могло быть, если обслуживающий персонал вовремя не прекратит издевательство. Потом обычно следовало суточное охлаждение страдальца и капитальный ремонт. Однако стоило чуть-чуть ошибиться, и двигатель мог проплавить корпус воздушного судна, породив колоссальный пожар. Ветер, порождённый защитными системами, норовил утащить в бесконечный хоровод всех, кто преодолел отталкивающую вуаль. Оставшиеся в живых минотавры, закрыв глаза, в полголоса молитвы возносили Муу’Ша, единороги хранили гробовое молчание, ящерки далилки впали в состояние оцепенения, и было не ясно, смогут ли они пережить подобный шок или двери в реальный мир для них закроются навсегда.***
Вороная кобылица, сидящая за столом, подмигнула человеку, когда тот вошёл в кабинет, который она временно занимала и жестом предложила ему сесть. Напротив входа висели два портрета правителей, неизменный атрибут чиновника или начальника любого ранга. Любой посетитель, образно говоря оказывался под строгим, но добрым взглядом дневной и ночной принцессы. Селестия в золоте, а Луна в серебре. Бессмертные, вечно красивые аликорны в полных регалиях. Считалось, подобный приём не даёт лгать, и кривить душой в такой ситуации будет лишь испорченная личность. Парень долго не мог устроиться, как следует, всё было не так, то слишком жёстко, то подкладка скользит, то из окна дует. Всё это время снежно-белые глаза смотрели куда-то в сторону, на лице была полуулыбка. Всем своим видом, пони показывала полную расслабленность, одна Шиона велела держать ушки на макушке, мол, подобные особы всегда готовы к действиям. Несмотря на мундир, с непонятными для землянина знаками отличия, она больше напоминала клерка из знакомой ему мэрии, приветливо-сонный чиновник. - Ты меня боишься? – неожиданно спросила Шейла Лауд, разглядывая переднюю ногу, будто ища несуществующие дырки в одежде, - не нужно. - М-м-м, не… - фамильяр помотал головой, - вызывали? - Не вызвала, а пригласила, - ответила единорог, а потом легонько постучала копытом по крышке стола, - может тебе выпить вина или чего покрепче? Покурить, расслабиться? - Спасибо, не надо, лучше сохраню ясность ума, - ассистент городской волшебницы сцепил пальцы рук, чтобы унять дрожь и посмотрел собеседнице прямо в глаза, - итак, что Вы хотели про меня знать? - Трезвость — это хорошо, особенно для самца. Начнём, пожалуй. Расскажи мне о себе. - Своего настоящего имени я не помню, Мист дала мне новое – Кай. Вся прошлая жизнь как в тумане. Осколки, которые с большим трудом складываются в целое, но я не теряю надежды на исцеление памяти естественным путём. Самые достоверные воспоминания начинаются с попадания в Эквестрию. Первое время я работал по дому, уборка, приготовление пищи и прочие бытовые мелочи. Затем, благодаря городской волшебнице, я выучился читать и писать, а шериф стал моим тренером. Благодаря его наставничеству, научился пользоваться мечом и арбалетом, потом мне эти навыки пригодились в нескольких серьёзных инцидентах, - человек углубился в воспоминания, пересказывая основные события своей новой жизни. Фелледи с тёмно-коричневой гривой кивала, время от времени задавая уточняющие вопросы, пару раз она даже иронично попеняла своего собеседника, когда тот не смог внятно рассказать про принесённые из родного мира приборы. Особенно её заинтересовал смартфон, который мог игнорировать волшебную защиту от переписывания документов, и если у живого существа начинало резать глаза в сочетании с головной болью, то электронное устройство, казалось, не замечало помех. Стоило истории дойти до событий в Димдене, как видимая расслабленность сотрудницы СЭБ исчезла, та даже особо не скрывала своего повышенного внимания. - Итак, дружок, ты утверждаешь, что одолел одного демона, благодаря рекомендациям другого? – переспросила Шейла, вспомнив результаты анализов останков чудища, - впечатляет, особенно если учесть победы до этого над созданиями чернокнижников. - Да, готов подтвердить показания в Круге Правды, - парень кивнул, а затем ударил кулаком по ладони, - без советов Шионы нам с Мист ни за что было бы не одолеть Саззока. Впоследствии она помогла нам сбежать из плена джаксов. - Серьёзное заявление. Однако советы демона, - штурмтек мистресса, покривившись, словно случайно съела пирожное с прогорклым кремом, покачала копытом в воздухе, - чреваты последствиями. Не принимай близко к сердцу, просто моё личное мнение, основанное на опыте. Расскажи, как ты смог подать сигнал о помощи. - Моя близкая подруга Ренниль – носферату, живущая по Кодексу, - вороная собеседница кивнула, - я с ней связан узами крови. Так вот, используя это знание, Шиона предложила усилить зов о помощи, при помощи особого обряда. Услышав подробности, Шейла, удивилась и забеспокоилась. Фамильяр осуществил подготовку к ритуалу, собрав нужные ингредиенты? Обычное дело, для таких целей помощники и нужны. Нарисовал пентаграмму, правильно выписал символы тёмного алфавита, что ж некоторый талант есть, даже если всё шло под «диктовку». Подобные индивиды должны быть на учёте, не обязательно тотально контролировать каждый шаг, но и позволять просто шататься по свету не стоит. История с Шионой, была интересна, по ней необходимо назначить отдельное расследование. Ведь иметь дело с могущественными родственниками наследницы трона из какого-то удалённого плана никому не хочется, а вот иметь поблизости подконтрольного демона может быть полезно. Сотрудница СЭБ задала ещё пару уточняющих вопросов и ободряюще улыбнулась, а то собеседник нервничает. Пока идеальным вариантом было оставить сущность демикорна в теле фамильяра, ведь так она никуда не сбежит. - С тобой более-менее понятно, - сотрудница службы безопасности призадумалась, - что ещё хочешь добавить? - Когда я находился в плену у последователей Миол, то наткнулся на большое количество артефактов технологического мира, оружие. Довольно мощное метательное и зажигательное оружие, - Кай сложил пальцы руки в фигуру, напоминающую пистолет, - оно выглядит, грубо говоря, так, если надо, то могу нарисовать. Благодаря этим находкам, я смог победить тролля в одиночку и получить право на выход из города Росинка. Час от часу не легче! Шейла не без труда сдержала волнение. Совсем под боком, находились не только чудаковатые последователи странной богини, опасность которых следовало ещё установить, но и большой транспортный корабль с военным грузом. Подобная находка должна принадлежать Эквестрии и всецело перейти к Кругу Магов для исследований. Скорее всего в дальнейшем придётся наладить производство. Армии Божественных Сестёр, оснащённые громовыми жезлами, смогут противостоять любой угрозе. Удовольствие от находки портило то, что она находилась на территории Камелу, придётся серьёзно подпортить отношения между странами. Впрочем, тамошний эмир давно был подобен прыщу на крупе любого цивилизованного пони, воспитанного в духе гармонии и дружбы. Вороная кобылка фыркнула, сопоставив военную мощь двух стран. Ха! Да, легионы принцесс маршем пройдут до столицы соседа. Авиация? Пф-ф, с полдюжины едва летающих дирижаблей плюс как бы военный вингхуф, появляющийся исключительно для показухи на парадах. Сожаление вызывало то, что фамильяр, собратья которого создали уникальные устройства совсем не инженер, хотя может со временем вспомнит что-то. Сейчас, в этом плане он напоминал простого единорога, обывателя, который освоил магию в рамках работы и бытовых нужд, а иным не интересовался. Хотя, даже будь человек специалистом, то вряд ли бы смог воспроизвести весь технологический процесс. Ведь даже воздушный корабль не собирают за один присест. Хорошим решением будет продлить ему жизнь и привлечь как консультанта. Других-то нет. Плюс Шиона никуда не сбежит. - Что ж, человек Кай, - Шейла протянула парную копыто, и он ткнул в него своим кулаком, - хочу поблагодарить тебя за заботу о фелледи де Айс, Эквестрия гордится такими гражданами как ты. - Видите ли, мэм, - землянин замялся и почесал мочку своего уха, - увы, у меня нет гражданства. Мист меня зарегистрировала согласно регламенту, как она выразилась, и в Тейлсвилле меня воспринимали как личность. С юридической точки зрения я фамильяр… - Можешь не продолжать. Ох уж эти провинциалы со своим наплевательским отношением к правильной подаче документов. Попробую объяснить по-простому. В нашей стране регионы и города могут иметь свои своды законов, если они не противоречат тем, которые даровали Божественные Принцессы. Следовательно, ты мог бы жить в Тейлсвилле и дальше. Забрали бы тебя в табун, потом жеребят в школу отвёл. Тихо, мирно. При отсутствии серьёзных происшествий все вопросы могут решить такие представители власти как мэр и шериф. Например, ты стал хранителем очага: готовишь еду, убираешь дом, воспитываешь малышей. Доходов нет, налогов тоже нет. Соответственно регистрации как предпринимателя не нужно. Волонтёр и общественный порядок соблюдаешь? Замечательно. Почти «невидимка» для государства, подобно многим другим самцам. Ты, дружок, лишь строчка в статистической таблице, сказала бы я, не будь событий с чудовищами, - сказала Шейла слегка, удивлённая неосведомлённости человека относительно внешнего мира, ведь помощник чародейки не похож на деревенского дурочка. - Я пока не понимаю, какое отношение это имеет к моей ситуации. Мне бы хотелось определиться со своим положением в обществе. Получать жалование и платить налоги, - Кай вспомнил план городской волшебницы по получению дополнительного дохода, - написать книжку в конце концов. - Прямое. Готов ли ты стать гражданином Эквестрии, - спросила пони, параллельно строя планы как склонить собеседника к сотрудничеству, - или есть помехи? Не бойся, на твой договор с Мист это никак не повлияет. Говори без страха. Кай вздохнул и потёр ладони. Чего он хотел? Равно как и другое разумное существо, увидеть родных, друзей, пройтись по любимым местам. Ведь сколько каши заварилось из-за желания опять оказаться в свой квартире, где нет никакой магии. Просыпать под сигнал будильника, идти на работу не опасаясь быть съеденным мантикорой, сожжённым драконом или проклятым некромантом. Однако всё это было вожделенной мечтой тогда, а сейчас? Бросить Мист, которая нуждается в поддержке или Ренниль? Нет, так поступить нельзя. Он – мужчина, а не местный самец. Это его долг защищать и оберегать, холить и лелеять, любить и поддерживать своих особых пони. Прочь все сомнения, его выбор сделан. - Никаких проблем, - он поднялся со стула, - что надо делать? - Обычно, подобная процедура занимает пару месяцев, но учитывая твои заслуги, я сама проведу церемонию, - кобылка вышла на середину комнаты и встала так, чтобы портреты диархов находились за спиной и взирали на происходящее перед ними, - встань передо мной и принеси Клятву гражданина. Допускается читать по слогам или повторять за мной, сам понимаешь, разумные существа очень разные бывают. Парень не видел, чтобы кобылка кого-то вызывала, но едва скрипнув, дверь кабинета отворилась, впустив двух пони и зебру в почти одинаковой форме, лишь у полосатой дочери Зебрики на воротнике было две серебряных луны. Новоприбывшие, не проронив ни звука, замерли по стойке смирно. Свидетели, предположил землянин. Тишина. Звуки, едва проникавшие через стены и из коридора, пропали, как будто кто-то включил телевизор. Четверо эквестрийцев стояли столь тихо, что можно было усомниться, живые ли они. Наконец штурмтек мистресса телекинезом взяла свиток и пролеветировала его фамильяру. В голове ассистента волшебницы закопошилась алая демикорн и, представ в форме крошечной кобылки, размером с бризи, стала порхать около свитка. - Друг мой, осторожно, произнеся подобное, ты попадёшь под действие магии, - забеспокоилась демонесса, её хвост подрагивал, а она сама то замирала в воздухе, покусывая копыта, то продолжала летать по кругу, - учти, они знают про меня. - Предполагаешь подвох? – мысленно ответил смертный. - Моя интуиция выказывает беспокойство. Просто я сама бы так поступила с тобой, будь на месте безопасников. Может зря? Однако имей в виду, после этого договора и без того длинный путь домой растянется как резинка, если не вообще повесит замок на двери, - Шиона села на край листа, где он закруглялся и вздохнула, - решай сам. Я в любом случае с тобой. - Я, Кай, клятвенно заверяю, что я абсолютно и полностью отрекаюсь от верности и преданности любому иностранному или иномирному правителю, подданым или гражданином которого я являлся до этого дня; что я буду поддерживать и защищать Эквестрию и Божественных Принцесс от всех врагов, внешних и внутренних; что смерть меня не остановит, я готов вернуться с Вечных Пастбищ и нести Волю Божественных Принцесс; что я, как самец, готов привести в мир детей и сделать их достойными членами общества Эквестрии; и что я произношу эту присягу открыто, без задних мыслей или намерения уклониться от её исполнения. Да помогут мне Богини. Стоило только произнести последние слова, как портреты диархов озарились каким-то внутренним золотистым и серебряным светом. Аликорны больше не воспринимались как неподвижные изображения, холст превратился в стекло, а затем оно исчезло. Серьёзные выражения лиц сменились добрыми улыбками матерей, приветствующих детей, возвратившихся после долго отсутствия, вот-вот и они укроют крылами дорогое существо, а там так тепло и спокойно. Спустя секунду изображения вновь стали неподвижными картинами с правящими сёстрами.***
Солнце заливало нежными лучами тихую поляну, притаившуюся в глубине леса, того самого, куда местные жители просто так не ходят. Для не посвящённых он был жутким и кошмарным регионом, а для тех, кто в некоторых особенностей природы местом отдыха от мирской суеты. Деревья великаны доходили до самой реки, словно кокетки окунув корни в воду, проверяя, а не холодно ли? Птицы сегодня оставили беспорядочные для уха городского завсегдатая трели и выводили очень нежную, романтическую мелодию. В самом центре поляны расположился шитый золотыми нитями шатёр, а под его парчовыми сводами находился столик для двоих. Дракониус, пританцовывая создал фонтаны с вином, чаши которых были выполнены из цельного алмаза. Впрочем, чего не сделаешь, лишь бы поразить даму, а толк в красотках Дискорд знал и, метафорически выражаясь съел не одно сердце, дав жизнь куче потомков. Внезапно, воздух побурел, а пространство, где находилась кровать под балдахином, пересёк ломаной линей, подобно молнии, разрыв. - Ты меня достала, тётя! Я ухожу! – на план Эквестрии после непродолжительного отсутствия вернулась Скрюболл, - отвали! - Но милая, нам было так хорошо вместе! – появившаяся следом сестра повелителя хаоса виновато потирала лапы, - ты научилась плести шаль из снежинок и делать мусс из тумана. - ПАПА! – завопила дочь, совершенно не обращая внимания на следы копыт, оставленные на шёлковом белье, - отвечай! Папа, ты, тебя побери! - Доченька, рад тебя видеть! – отец расплылся в улыбке и попробовал обнять кобылку, но та телепортировалась, ускользнув от близкого контакта, - как отдохнула? Ответом ему послужил столб пламени, обрушившийся на повелителя хаоса. Жар был столь силён, что ближайшие деревья начали потихоньку гореть. Испускающая слепящий свет колонна проплавила дыру, над которой стоял на воздухе, словно ничего не происходит, виновник происшествия. Эрис, взмахнув крыльями, шарахнулась в сторону, попадать под такой удар совсем не хотелось. Существенного урона ей нанести таким способом было нельзя, но и растущие силы потомка повелителя хаоса нужно было принимать в расчёт. Испепеляющий ливень прекратился, дракониус сложил свой зонтик, а затем покачав головой, щелчком когтей на орлиной лапе в мгновение ока исправил последствия хулиганства дочери. - Как прикажешь это понимать? – воздух на поляне побагровел, начав собираться в сверкающие чёрными молниями тучи - Дискорд был рассержен, - я пустил тебя в свою личную игровую и что я вижу в ответ? - Почему ты опять пытался изолировать меня? - светло-фиолетовая пони подросток, оскалившись, словно ругательство выплюнула слово, - отец. - Прости, братишка, она всё узнала, - хаоситка опустила свою лошадиную голову, пряча взгляд, - моя вина. Не уследила. - Вы! Да, вы, взрослые, всё время не даёте мне свободы, - юная особа принялась ходить по поляне оставляя следы, из которых прорастали стебли, покрытые чёрными кристаллами, - мне хочется воли, проверить себя. Вы знаете, я могу… - Цыц, дитя! – властелин неупорядоченности взмахнул львиной лапой, и рот непокорного отпрыска попал в появившееся из ниоткуда ведёрко мыльной воды, - ты ничему не учишься. Сама. Как ты говоришь. Поэтому ещё один проступок, и я лишу тебя сил на целое столетие. Будешь жить как простая смертная и творить всё, что взбредёт в голову. Из ведра раздалось возмущённое бульканье, которое стало почти неразличимым, как только на сосуде появилась крышка, а следом за ней амбарный замок. - Не перебивай. После твоих проделок мне пришлось отводить внимание принцесс, а для этого я стал волонтёром. В целом ничего плохого, помог построить плотину. В награду же меня пригласили на Гранд Галопин Гала, где я был вынужден стоять по левую ногу от Луны и улыбаться всем тем снобам из высшего света. Причём, мне пришлось дать слово не шалить. Скукотища. Повелитель Хаоса разошёлся в чтении нотации для непокорного отпрыска, та попыталась удрать, но лишь безуспешно болтала ножками, перебирая по воздуху. День успел сменится ночью два раза и лишь тогда, Дискорд опустил неугомонную и непокорную обратно на траву. Земная пони с виду, но не по происхождению, ощерилась и принялась медленно отступать к воде, хотя она прекрасно понимала, стоит могучему отцу пожелать, и само понятие направления может исчезнуть. Вместе с пространством-временем, в каком-то из экзотических искусственных планов. Надежды на тётю не было, всерьёз она никогда не пойдёт против старшего брата. В голове, покрытой аметистовой гривой, с белыми прядями возникали и исчезали идеи. Одна за одной, и все не пригодны. - Ты поняла наконец, дочь моя непоседливая, к чему могли привести твои игры с карманными измерениями, мембраны которых ТЫ! Ты истончила настолько, что те, кто усоп, могли проникнуть в мир живых? Чрезвычайное происшествие такого масштаба в Тейлсвилле определённо бы привлекла внимание СЭБ и аликорнов, - создание, сотканное из частей других существ, указывало когтём орлиной лапы на проказницу, словно это был перст монарха, выносящего приговор, - рухнула бы проказа с Элементами Гармонии. - М-м-м, - было в ответ, ибо произносить что-то членораздельное было нечем, а затем вращающиеся спирали в глазах кобылки изобразили неприличный символ, имеющий отношение к интеллекту дракониуса, - у-у-у. - А, точно, - папа Скрюболл хлопнул себя по лбу и вернул дочурке рот, предварительно обтерев его от остатков мыльной пены, - будешь говорить нормально? - Отец, ты бесишь! – она топнула ножкой, а затем хлопнувшись о траву, обернулась крылатым чёрным змеем и улетела в направлении гор, гремя железной чешуёй. - Братишка, а к чему она вспомнила ту сказку поэта с одного из планов, на «П» как-то звали, - подала голос Эрис, до этого безмолвно наблюдавшая сцену из шезлонга, где она, развалившись, попивала коктейли, - впрочем, как думаешь, мне стоит предупредить Тию и Лулу? Не хочет мягко, пусть в более жёсткой форме узнает, что коли играешь с Богами, то нужно ожидать всякое, особенно от близких родственников. А? - Знаешь, давай лучше понаблюдай за ней, а потом, - Дискорд почесал свою бороду, - если будет плохо себя вести, действуй по обстоятельствам. Впрочем нет, сделай следующее… - А вот шиш тебе, брат! – хаоситка встала, потянулась словно кошка, и шутливо щёлкнув зубами, продолжила, - я ей не нянька. Всё, достал ты и твои отпрыски, ухожу в загул. Полечу на Землю, местные самцы умеют утешить даму. Помню, когда-то давно любил меня благородный варвар. Ох, моя кровь так кипела, что я себе ещё пару сердец отрастила. - Хватит мне тут своим похождениями хвастать. Своих лялек приструнить не хочешь, - уперев лапы в бока снова, взялся наставлять старший брат, - попридержала бы страсти. У меня друг есть, хороший. Тобой интересовался. - Да знаю я их! В бездну всех! – герцогиня неупорядоченности, как порой назвала себя демонесса, - сам свиданку устраиваешь. Всё, мне пора. Любовь ждёт! В небе открылся портал, и младшая сестра устремилась к Серединному Замку, Дому Дверей, через которые можно добраться практически куда угодно. Проводив хмурым взглядом кровную родственницу, дракониус наконец усмехнулся, представив, как отреагируют смертные Земли на возращение Века Чудес, коли Эрис совсем уйдёт в отрыв. На этот раз он не станет подчищать её следы. Хватит. Достали. Благо волноваться за одну не стоит, ибо нет в месте её отдыха оружия способного повредить родненькой сестричке, а дочурку если надо изолируют Хранители Гармонии при поддержке принцессы. Сейчас есть более важная задача, а именно поразить приглашённую на пикник благородную даму до глубины души. Дискорд извлёк из кармана, который услужливо возник на правом боку, метёлку из перьев и принялся наводить марафет на полянку, где состоится праздник только для двоих.***
Вороная единорог в мундире СЭБ рассматривала последнюю на сегодня гостью, которая с видом царственной особы отвечала на вопросы. Спокойная. Вежливая. Одета по городской моде, но не вызывающе, немного изящных украшений. На первой встрече в Димдене, она тоже не выделялась из толпы, сидела на заднем ряду и что-то записывала. Обычный репортёр, которых в те дни было пруд-пруди. Однако для специалиста уровня Шейлы, понять кто перед ней труда не составило, особенно когда поблизости есть агенты в штатском, внимательно присматривающихся к каждому. Желтогривая кобылка имела раньше дела с вампирами, которые таились от общества и по большому счёту опасности не представляли, просто немного необычные горожане или провинциалы, которым нравится после трудовой недели повеселиться с друзьями. Однако в последнее время стали ходить слухи о том, что живущие в ночи собираются всё изменить. Триумфально вернуться. - Итак, Ренниль, я Вам верю, Вы не причиняли вреда гражданам Эквестрии, - Шейла удивилась сказанному, поскольку кровососы старались не вмешиваться в дела их не касающиеся, - можете как-то прокомментировать уменьшение представителей Вашего племени в городах. - Они боятся гнева принцесс. Память о Великом Истреблении всё ещё жива в памяти, а я лично видела тот кошмар, - в красных глазах носферату отразилась скорбь по потерянным братьям и сёстрам, - вампиры потому и пытаются затаится в тёмных углах, сбежать из больших городов. На Вашем месте я бы опасалась тех, кто остаётся, например иерархов. Вам же известно про Всетемнейшую Княжну? - Про них я слышала, но ни одного не видела. Все известные лидеры вампиров пали во время войны. Насчёт Княжны, так, она легенда, собирательный образ, - кивнула пони с лимонного цвета гривой, - считаете, она реальна? - Их лидеры пали не все, и Княжна ещё как реальна, - мрачно сказала фестралка, - это сущность представляет опасность для всех, вне зависимости от расы. Я не хочу, чтобы мои соплеменники опять подвергались истреблению из-за действий чудища и горстки преступных глупцов, намеревающихся её сюда призвать. Подобные мне - не враги живым. - Поводов для паники нет, у меня всё под контролем. У нас есть паладины с несгибаемой волей к победе, которых не зря называют стальной стеной. Враг будет разбит и смят, - с твёрдой уверенностью произнесла вороная пони, но тут же послала телепатический приказ своим коллегам, которые незримо присутствовали в комнате, слушая и записывая происходящее, - найдите мне всё, что известно про эту Княжну. Приказ кобылки, стоящей на страже благополучия страны, был выполнен практически тотчас же, ведь на связи с ней были лучшие оперативники, архивариусы и историки. Активная телепатическая связь, энергетическую подпитку для которой обеспечивали специально назначенные волшебники, позволяла производить обработку поступающей информации в реальном времени. Сколь не объёмны были секретные архивы Эквестрии, в них всё равно копытописей про опасную богиню нашлось очень мало. - Мэм, - к незримому диалогу подключился новый голос, - старший лейтенант Куки. У нас возникли небольшие шероховатости, образно выражаясь. Кровососы, чтоб их, прошлого тяготели к изящному слогу и придали пророчеству о Княжне изящные формы. Молодая пони, кашлянув, продолжила: «Приношу извинения за столь сырой вариант расшифровки пророчества». «Когда многие тысячи раз Селестия небосвод обойдёт, Тогда темнейшая княжна к нам дорогу найдёт. Будет она прекраснее, чем принцесса Луна, Чёрная грива её тёмной лазури полна. Багряные молнии мечут грозные очи её, Вампиры могут воспрянуть только возле неё. Раз в пятьсот лет восходит красная наша Луна. С ней только вернуться может Тёмная Княжна. Принять в себя её может древней крови вампир, Кто верит в справедливость и это новый мир, В доброе соседство в Эквестрии для всех, Только в такое тело Княжна войдёт без помех». - Хорошая работа, старший лейтенант, - подбодрила её Шейла, испытывая внутреннее наслаждение от того, как её подчинённые быстро выполнили поставленную задачу, - в чём же закавыка? - Шейла Лауд, мэм, у нас есть ещё одно пророчество, но с некоторыми отличиями. «Многие тысячи раз Селестия небосклон обойдёт, Древний крови вампир к нам дорогу найдёт. Будет она прекрасной, как принцесса Луна, Чёрная грива её тёмной лазури полна. Молниями блещут багряные очи её, Вампиры смогут сплотиться только возле неё. Раз в пятьсот лет мы видим восход красной луны, Только она поможет спастись от Тёмной Княжны. Она даст возможность создать новый мир, Где будет жить открыто законопослушный вампир. Живущим в ночи укажет идти по светлому пути, Заветы Равенхарта поможет им найти». - Благодарю Вас, - ответила командир, делая в своей голове очередную пометку, касательно порученного ей сложного дела и вернулась к реальности. После услышанного Шейла очень внимательно посмотрела на дракулину, с удивлением, толикой восхищения и чувством грядущей опасности поняв, что перед ней сидит живой портрет вампира из пророчества. Ренниль смогла почувствовать, как менялось аура собеседницы, но не подала виду, понимая, что заклинательница на таком посту будет почти постоянно на связи со штабом. Что обсуждали в столь эксклюзивной беседе, было не сложно догадаться. - Вы не поняли. Опасности подвержены не только живые, но и те, кто живёт в ночи. Я следую Кодексу Равенхарта, моего наставника. Многие современные вампиры совсем не те, что были раньше. Одни в прежних жизнях были продавцами подержанных карет, другие ремонтниками или клерками, которые даже драться толком не умеют. Они следуют Кодексу, сами того не осознавая, - с жаром начала рассказывать Ренниль, вспоминая как вёл себя Учитель, выступая перед фермерами пожелавшими установить тесное сотрудничество, - а сейчас Иерархи из клана Оникс грезят о величии. Подумайте, что ждёт непричастных? Вам охота получить обезумевшую толпу с факелами, которые начнут гоняться за фестралами? Или загнанные в угол живущие в ночи начнут массово плодить гулей? Чародеи же могут на каком-то празднике больших бед натворить. - Мне меньше вашего нужен хаос на улицах, могу гарантировать, что приму все возможные меры по защите невиновных. Кстати, что предписывает упомянутый вами Кодекс в случае глобальной угрозы? - Жизнь тех, кто добровольно отдаёт нам кровь неприкосновенна и находится под защитой. Понимаю, куда Вы клоните, но нам не запрещается взять союзника, как говорят минотавры в охапку и скрыться. Допускается раскрыть себя публично. - Вижу, Вы не поняли кое-какие моменты, - дракулина сверкнула глазами и на короткий миг ощутила нотку страха, стремительно подавленную штурмтек мистрессой, - итак, поехали. Высокопоставленная сотрудница СЭБ задумалась, из-за новой точки зрения проблема стала выглядеть иначе. Паника в крупных городах приведёт к катастрофе. В здравом уме никто не будет обвинять бэтпони, но стоит завестись хотя бы парочке доморощенных истребителей тьмы, и пошло-поехало. Кровососы ранее попадали в поле зрения её ведомства, но поскольку пострадавшие отсутствовали, то и предъявить им было нечего. Законы Селестии и Луны прямо говорили о дружелюбном отношении ко всем непохожим, пока гости соблюдают правила приличия. Рассказ носферату становился всё кошмарнее, заговор Иерархов грозил пошатнуть мир в стране, влить в общество щедрую порцию недоверия. Некие стоящие в тени личности смогли построить сеть фитнес-клубов, которые на самом деле оказались фермой. Ха, хочешь спрятать – положи на самое видное место. В текущей ситуации самое главное было не спугнуть организаторов заговора, иначе они разбегутся по тёмным углам, залягут в спячку. Всё, ищи потом спрятанные в горах склепы. Вороная пони слегка прикусила губу и разослала подчинённым приказ, пресечь распространения информации в прессе, корреспонденты получат отредактированную историю Мист, в которой Ренниль нет. Экипаж «Утренней Глории» посидит некоторое время в карантине, благо объяснять причину не потребуется, ведь они вернулись из лесов Камелу и спокойно могли подхватить заразу. Потом, чтобы не болтали - гейс и контракт по доставке груза на самый юг Эквестрии. Дальше нужно аккуратно спровоцировать врага на действия. - Послушайте, Ренниль, как Вы смотрите на то, чтобы помочь своей стране? – Шейла внимательно всматривалась в собеседницу, благодаря особым контактным линзам попытка солгать не пройдёт незамеченной, - в свою очередь, я обеспечу максимальную поддержку для тех вампиров, которые захотят выйти из тени, другим же будет дана возможность беспрепятственно покинуть Эквестрию, если за ними нет преступлений, разумеется. - Хорошо, я готова. Надеюсь, что под сотрудничеством Вы не понимаете «подвергать угрозе» моих друзей. - Не нужно употреблять столь мрачные обороты. Я предлагаю вам сотрудничество, а вот насчёт Ваших друзей, у меня иные планы, – ответила офицер, вспомнив слова человека о носферату, - скажите, как относитесь к Каю? - Зачем вам моя личная жизнь? Кай и Мист мои близкие друзья, один из которых самец. Прошу не забывать про Нойза, студента, без него моя миссия была бы куда сложнее, - дракулина насторожилась, догадываясь куда клонит собеседница, - думаю Вы меня понимаете. - Я Вас не о чём таком не прошу, - кобылица с лимонной гривой подняла копыто и покачала им в успокаивающем жесте, - не волнуйтесь. Просто будьте вместе, гуляйте в общественных местах, посетите театр, выставку. Пусть все думают, что у Вас табун или союз, который вот-вот образуется. Касательно Минтторна, раз он учится, то мы отправим его на преддипломную практику в отдалённый район. С ним всё будет впорядке. - Зачем нам светиться? Вы же понимаете, что меня попытаются заставить сделать. - Возможно, а возможно и нет. Нужно спровоцировать врага на действия. Для волнений нет причины, мои лучшие агенты будут держать Вас под скрытым наблюдением, - единорог ненадолго замолчала, строя в уме план действий, - верьте мне, я знаю, что делаю.***
Ночь плавно опустилась на сад особняка на окраине Мэйнхэттена, обладай она свойствами личности, то не применено бы тут задержалась. Прекрасное тихое место, навевающее мысли о величии природы. Несмотря на малые размеры, парк производил впечатление уютного уголка, нежели тесного городского сквера, втиснутого между домами чиновниками по принципу «и так сойдёт». В тёмное время суток фонтаны, благодаря стараниям зачарователей, журчали особенно нежно, помогая расслабится владельцу всего этого великолепия. Мятно-зелёная пони, потянувшись, встала с кровати, её взбудоражил мысленный зов Сильвер Шилда, который настаивал на встрече. Кобылка встала на задние ноги, потянулась и сделала пару плавных движений, потихоньку разгоняя кровь. Принцесса опустила Солнце за горизонт, уступив пост своей младшей сестре Луне. Открыв окно, кобылка глубоко вдохнула - до чего же хорошо быть богатым и иметь личного садовника, который знает какими ароматами цветов услаждать нос хозяев, как создать подлинную гармонию. Идеально. Однако минус в том, что вся эта роскошь принадлежит не ей. Не ей, а глупому пегасу Скай Степу! Вампирша оскалилась, столь неприятное существо в лучшем случае достойно быть постельным приложением для дворовых служанок, которые отвечают за очистку нужников, если вообще не уничтожено. Особняк должен принадлежать ей! Кобылица ещё раз с завистью посмотрела на небольшой частный парк и вернулась к кровати, на которой лежал гиппогриф, старательно притворяющийся спящим, ибо опасался прослыть слишком любопытным. Подобный трюк был частью специфической игры, в которой каждому была отведена своя роль. Ей - сердиться и наказывать, а ему - постоянно быть виноватым и вымаливать прощение. Вампирша плотоядно оглядела рельефные мускулы атлета, облизнулась, придравшись сладостным воспоминаниям, а затем помотала головой, отгоняя видения. Пора работать, а ему в любом случае пора вставать. - Ты! Встать. Живо! Давай ветром дуй на кухню, твоя владычица желает салат с тунцом и крепкий кофе, - Мелаина подхватила телекинезом подушку и шутливо кинула её в самца, - ты хорошо постарался. Я довольна. Сегодня, в обычное время, жди меня в подвале и передай распоряжение, чтобы тебя связали. Гиппогриф не то спрыгнул на пол, не то низко вспорхнул и принялся пятиться к двери не забывая кланяться и молчать. Вскоре цокот копыт и когтей затих на просторах длинного коридора, проходящего через весь особняк. Единорожка едва заметно кивнула, улыбнувшись при этом, ибо так и должен вести себя самец. Знающий своё место, покладистый, способный удивить в постели и у плиты. Фелледи, едва закрылась дверь в комнату, села перед зеркалом и стала концентрироваться на образе белого пони в очках с круглыми стёклами. Первые минуты не было видно ничего кроме собственного отражения, затем возникла россыпь разноцветных точек, вспыхивающих где-то там, в глубине. Пространство за стеклом подёрнулось рябью, будто бы наблюдатель глядел в водную гладь, и сменилось на комнату какого-то приличного отеля. Судя по лепнине на стенах, статуям в углах, золочёной люстре и коврам можно было предположить «Гранд Империал». - Моё почтение, мистресса Лемисьер! - джентелькольт вежливо кивнул, - у меня важные новости. Мои трэллы обнаружили пропавшую Ренниль, ни за что не поверите, где. - Ты вытащил меня из кровати с очень умелым жеребцом, так что давай без игр, - она зевнула, откинув в сторону белую прядь, выпавшую на лицо из аквамариновой гривы. - Её заметили в бутике при покупке серёжек, - собеседник взял со стола фотографию, полученную соглядатаем, и развернул её так, чтобы начальница всё видела, - в компании. Причём, судя по поведению, они больше, чем друзья. - Просто прекрасно, лучше, чем я могла предположить. Она не только пощадила того грифона, - Мелаина зловеще хохотнула, потерев друг о друга передние копыта, - похоже наша избранная влюблена. Кстати, а кто эта рыжая? - Помеха в нашем плане – баронесса Морнинг Мист де Айс. Видите ли, влюблённые разместились в фамильном особняке. Последовательницу еретического учения Равенхарта необходимо брать в кротчайшие сроки, иначе план пойдёт прахом. Штурмовать родовое имение - решение на самый крайний случай, оно хорошо защищено. Предполагаю наличие конструктов, которые сведут на нет стелс-миссию. Единорог, задумавшись, почесала подбородок, из-за непредвиденных задержек, уж будь они прокляты туманные пророчества, действовать придётся быстро. Необходимое окно в мембране между миров, когда можно будет привести в мир дух Всетемнейшей Княжны откроется всего лишь на час через восемь дней. Ясно, что Ренниль придётся выманить, а для этого лучше всего похитить возлюбленного. Нужно срочно известить иерархов и согласовать план. Впрочем, высокопоставленная дракулина решила ещё немного задержаться в комнате и подумать, какое из личных убежищ лучше задействовать, если затея с обретением невероятного могущества провалится. Пустыня вечной мерзлоты как раз подойдёт, там точно искать не будут.