За пеленой незнания

      Позади Кейры что-то хрустнуло, будто кто-то наступил на ветку. Тело инстинктивно захотело быстро повернуться, но девушка сделала это медленно, не упуская из вида эльфов. Позади ничего не было. Всё оставалось таким же мертвенно тихим и пугающе спокойным. Всматриваясь в заросли кустарников, девушка не заметила, как эльф с луком начал прицеливаться и выпустил стрелу.       Не издав ни звука, стрела прошла в паре сантиметрах от головы Мантхейл, слегка зацепив выбившуюся из косы прядь волос. Путешественница отшатнулась, стараясь удержать равновесие и не упасть от неожиданного выстрела, но ноги почему-то не хотели слушаться, и девушке пришлось облокотиться на ближайшее дерево. Кейра чувствовала себя странно. Ноги подкашивались, сердце быстро стучало, закладывая уши, а дыхание никак не могло выправиться. Девушка только что поняла, почему люди обходили стороной этот лес, не подпуская к нему никого. Здесь всё вселяло страх, и она это поняла лишь сейчас, когда стрела почти прошла сквозь её голову.       Искательница приключений резко обернулась к эльфу, который выпустил стрелу, но его нигде не было. Как и его соратника. На том месте, где они стояли, даже не осталось следов, создавалось ощущение, что эльфы парили над землей, не прикасаясь к траве. Она осталась одна. Когда путешественница вошла в лес, чувство страха затмевала гордыня и любопытство, но сейчас почему-то пришло осознание своего безвыходного положения. Девушка уже не была той высокомерной особой, кричащей направо и налево, что она найдет грифона, пройдя через Вивьерский лес, но назад пути уже нет. Она попросту не успеет до наступления темноты и может забрести ни туда.       Сделав два глубоких вдоха и упорядочив своё дыхание, Мантхейл собралась двинуться дальше, и пройти как можно больше расстояния до наступления темноты, но вспомнив слова эльфа, она не решилась. «Хорошенько подумай над этой фразой, человек.»       Девушка ещё раз огляделась и сделала осторожный шаг к месту, где стояли эльфы. Как она сразу поняла, следов там действительно не оказалось, но в надежде найти хоть что-то о том, куда они направились, путешественница присела на колено и начала рассматривать траву в поисках хоть каких-то отпечатков, но это ни к чему не привело. Оставив попытки найти хоть что-нибудь, Кейра вышла на поляну, где прочитала ту надпись. Там тоже никого не было.       Искательница приключений направилась к дереву, на котором были высечены слова. Подойдя, девушка прикрыла рот рукой, чтоб случайно не вскрикнуть от испуга. Поверх коры было что-то написано красной краской…или кровью. Оглядываясь, путешественница подошла к надписи, стараясь успокоить, бешено бьющееся сердце. Мантхейл провела рукой по буквам. Кровь. Причем, кто-то это сделал не давно, так как дерево не успело впитать всю влагу. Это казалось слишком странным, даже для этого леса. Кровь не была похожа на человеческую. Девушка не знала точно, но ей, казалось, что это и не эльфийская кровь, хотя точно она знать не могла. Либо это кровь животного, но эльфы никогда бы их не тронули, либо… Здесь есть не только эльфы.       Кейра принялась всматриваться в надпись, чтобы перевести, но эти буквы, или вернее назвать знаки, не были похожи ни на один из существующих языков. Сомнений не осталось, эльфы — это не самое плохое, что могло с ней случиться. Искательница приключений достала книгу с пером и начала старательно перерисовывать знаки.       Когда с перерисовкой было покончено, Мантхейл достала карту, которую ей дал старина Альбер, и стала пытаться определить свой дальнейший путь. Намеченные планы стали постепенно портиться из-за промедления самой девушки, что её сильно раздражало, но другого варианта, кроме как двигаться дальше, не было.       На без того темный лес стали опускать сумерки, что делало его ещё более загадочным и пугающим. Как ни странно, но искательницу приключений не особо заботило то, что в лесу обитает кто-то еще помимо эльфов, зверей и птиц. И от осознания этого факта становилось неудобно и жутко. Наверно, это было из-за того, что мысли путешественницы были заняты теми двумя эльфами. По крайней мере, одним из них, тем, кто чуть её не застрелил. Было в нём что-то такое, что притягивало и пугало одновременно…       Да, слухи о неземной красоте эльфов ходили довольно давно, и что самое интересное, их сложно опровергнуть, в этом Кейра только что убедилась. Любопытство, которое передалось ей от отца, давало о себе знать — было очень интересно посмотреть на известные города эльфов и на обитателей, о которых так давно никто не слышал. Единственное, что смущало девушку, это…стеснение. Как бы то ни было, но Кейра Мантхейл, которая никогда не славилась скромностью, вдруг почувствовала себя серой мышкой, представляя себе эльфийских девушек.       Дискутируя об этом сама с собой, путешественница куда-то забрела, видимо, пропустив нужный поворот. Карта Альберта не так уж и помогала, так как настолько далеко в лес никто не заходил, кроме его обитателей, поэтому карта была сделана на предположениях и доводах, что могло не помочь, а наоборот, погубить тех, кто ей следует. Чисто внешне это место, куда забрела девушка, ничем не отличалось от другой части леса… за исключением какой-то позеленевшей от старости и сырости скалы (или может быть большого камня?), который загораживал какой-то проход.       Оглядевшись, Мантхейл поняла, что это тупик, так как сдвигать с пути, чтобы это ни было не в её силах, а вокруг плотно росли деревья, будто их кто-то сюда специально посадил. Сама не помнимая почему, искательница приключений начала волноваться, хаотично крутясь на месте. — Это просто тупик… — услышав свой голос, стало чуть спокойнее. — Это всё задумано природой и ничего странного тут нет. — пятясь назад, девушка наступила на ветку, от чего тихо вскрикнула, прикрывая рот руками. — Ты так далеко зашла, но тебя пугает собственная тень. Глупо, даже для apanʼiar. Людей. — из-за зарослей вышел тот самый эльф с луком, но на этот раз один. — Действительно так хочется найти того, чего нет? — его спокойный и невозмутимый голос мешал нормально мыслить. — Я знаю, что есть. — Кейра не смогла выдержать взгляд пронзительных и красивых глаз эльфа, поэтому отвернулась, делая вид, что рассматривает камень… — Вопрос в том, зачем это скрывать? — такой решительности от себя девушка не ожидала…и эльф кажется тоже, но это было трудно понять. — А ты казалась не такой, как все apanʼiar, а чуть умнее. Но нет, — в голосе её собеседника что-то изменилось. — все люди одинаковые. А скрывать за тем, — эльф продолжил разговор, как будто ничего странного не произошло. — потому что люди сразу же начнут охоту на то, чего они не видели и о чем не знают. Найдя то, что ты ищешь, ты обречешь существ на вымирание. И лес людей не остановит.       Об этом Мантхейл даже не думала, полностью проникшись раскрытием тайны. Теперь этот поход не казался таким правильным и захватывающим. Пока искательница приключений размышляла, эльф почти скрылся за поворотом, поэтому недолго думая, она побежала за ним. Добежав до поворота, девушка испугалась, что эльф снова испариться, как в тот раз, но он даже не думал куда-то уходить, просто молча шел по тропинке, уходящей куда-то вглубь леса. — Подожди! — голос слегка сорвался, из-за чего выкрик девушки получился похожим на зов маленького ребенка. Эльф даже слегка обернулся.