***
Холодный апрельский воздух нагонял тоску и заставлял ежиться одетую в легкую футболку и спортивные шорты Перри Эдвардс. Ее с детства учили следовать за своими мечтами и желаниями, и прямо сейчас ее желанием были мороженое и печенье с шоколадной крошкой. Джеси, к этому моменту заснувшая в кресле с котом по имени Кракен, наверняка бы уговорила подругу сбегать в магазин в квартале от ее квартиры за чем-то вроде наггетсов или сухого молока. Кто вообще покупает сухое молоко в это время? Зачем придумали пластик? Для кого на упаковке пишут «без ГМО»? А, Джеси? Перри в который раз грустно вздохнула, обхватила себя руками и опустила взгляд на свои ноги. Зная ее удачу, споткнуться и упасть можно на ровном месте. В захудалом минимаркете «Джеркис» горел тусклый свет и почему-то отдавало запахом медикаментов. Знаете, такой противный, холодный и немного старческий? Самое непонятное то, что здесь в жизни не найти лекарств, таблеток и даже детских кисленьких витаминок. Вау. Теперь к списку желаний прибавились еще и лимонные леденцы. Так держать, детка! — Выходите, где бы вы не были, — блондинка ходила в сладком отделе, разыскивая нужную ей упаковку, и напевала незамысловатую песенку. Она засела в голове с обеда, когда девочки забылись на ютубе и смотрели веселые геймерские видео до самого вечера. О сила Интернета, ты делаешь всех бессильными, хватит. Наконец, печенье устало прятаться и решило, что пора быть обнаруженным юной особой. Которая, кстати, уже достаточно распсиховалась для того, чтобы все бросить и уйти домой ни с чем. Ну, на крайний случай, она могла подхватить какую-то заразу и слечь в кровать на неделю-две, что было бы идеально, учись Перри где-нибудь. Но нет, она бросила университет после двух с половиной лет обучения за неимением ресурсов и интереса к профессии. Кто знал, что спасение человеческих жизней будет таким скучным и непривлекательным. Она упала в обморок после первого посещения морга, где должна была проходить практику десять рабочих дней. Нельсон в тот день забрала подругу из больницы в самый разгар дня, и с тех пор никак не устанет смеяться над этим страшным для Перри случаем. Свет вдруг замигал. Какого черта?! Эдвардс поежилась от неприятного ощущения, она почувствовала себя жертвой. Жертвой невинной, жертвой случайной. Жертвой умелого охотника. Чтоб тебя, разыгравшееся воображение, хватит играть в эти твои игры! Она прижала к груди упаковку сластей и попятилась к стене сзади, шагая большими шагами вдоль нее. Так, за минуту блондинка, перепуганная до смерти, добралась до холодильников с мороженым и схватила первый попавшийся маленький контейнер. Ей было наплевать на цену, лишь бы поскорее убраться отсюда. Пальцы жгло от холода, по коже бегали мурашки, тело ломило от переизбытка бушующего внутри адреналина. Перепуганный взгляд метался по всем стеллажам, по каждой банке, по стенам и потолку, лишь бы найти что-то живое, а точнее кого-то. Здесь должен кто-то быть. Хотя бы продавец, не обязательно владелец, администратор или, на худой конец, уборщик (ца). Кто-нибудь. Пожалуйста. В горле застрял комок не сказанных вслух слов. И писк. В кладовой что-то шумело, наверняка мыши, здесь, должно быть, их штаб-квартира. Может, именно они и являются причиной мигающего света, что произвел на бедняжку Эдвардс ужаснейшее впечатление. Почему, Джеси? Почему ты так любишь этот магазин ужасов? — Кто-нибудь? — тихо спросила Перри этого «кто-нибудь», желая не услышать ничего в ответ. Потому как если сейчас с ней заговорят, то у Джессики Нельсон прибавится еще один повод посмеяться над дурнушкой-подругой и потом доставать ее этим всю оставшуюся жизнь. В ответ тишина, как девушка надеялась. Облегченно вздохнув, с легкой улыбкой она направилась к кассе напротив входа в магазин, как выключился свет. Все окутало чернотой, но можно было услышать звук улыбки, превращающейся в нервную ухмылку. Кто-то явно с ней играет. Кто-то хочет, чтобы она описалась от страха. Но он этого ни за что не получит. Перри завизжала, когда услышала шорохи и невнятное бормотание, словно грудного ребенка пытались научить говорить. Блондинка уверенно пошла вперед, широкими шагами, прикрывая голову руками, как ее учил старший брат. «В случае чего, — говорил Джейк, — всегда прикрывай голову. Руки и ноги всегда заживут, а вот с головой могут возникнуть серьезные проблемы. Ты же хочешь проснуться?». Не ясно, пытался ли он лишь напугать младшую сестру или научить чему-то важному, но сейчас это подействовало. Главное, Перри, успеть спрятаться, и ты будешь в безопасности! Свет включился мгновениями позже, и застал девушку в непонятной позе с испуганным и бегающим повсюду взглядом. Ее глаза вот-вот грозились выпасть из глазниц и начать кровоточить. — Ты в порядке? — спросил Непонятно-кто-непонятно-откуда. Блондинка тихо пискнула в ответ, выглядывая из-за контейнера с мороженым и медленно опуская руки. Кем бы этот человек ни был, но из-за него Эдвардс едва не распрощалась с жизнью. — Вечером всегда перебои со светом, а купить лампы помощнее некому. Извини, — молодой человек с чем-то наподобие отвертки слез со стремянки, где не было нижней ступени, и замер на секунду. Он смотрел прямо на дурнушку, наведшую переполох в маленьком продуктовом магазине, и выглядел так, словно хотел сказать/добавить что-то еще. Стоит заметить, что жертва обстоятельств выглядела точно так же. — Ничего страшного, — еще как чего! Она неспешно поднялась с пола и выложила на прилавок то, что нашла до этого жалкого подобия ужастика. Да, теперь все выглядит очень жалко, черт знает почему дурочка по имени Перри Эдвардс испугалась перебоев электричества. Обычное дело, с чем она сталкивалась и раньше. — Эм, мне жаль, но придется заплатить и за это, — юноша с легкой улыбкой указал на две разбитые банки консервированной кукурузы, взглядом снова возвращаясь к сконфуженной покупательнице. Кто знал, что под конец смены его ждет такое веселье. Эдвардс лишь кивнула в ответ и глубоко вздохнула, доставая смятую купюру из кармана шорт. — Хватит? — Вполне. Парень, на рабочей и запятнаной чем-то темным рубахе которого было написано «Луи», пробил раскрошившееся и вряд ли нужное для девушки печенье, затем повертел покрытый инеем контейнер в руках и пошел к морозильным камерам, не найдя штрихкода на упаковке. Перри в это время ладонью обхватила свои щеки, которые по ощущениям были горячее Килиманджаро, и сгорала от стыда как мысленно, так и визуально. Большего стыда она в жизни не испытывала, отсюда и нежелание быть кем-то услышанной. Да и вообще разговаривать с кем-то. Срочно нужна мягкая кровать, море подушек и чье-то мягкое животное. А не Кракен, который царапается и шипит, стоит к нему приблизиться и попробовать погладить. — Пакет нужен? — спокойным голосом спросил «Луи», незамеченно для Перри вернувшись на место за кассой. Та открыла рот, чтобы отказаться от его щедрости. Но вместо слов изо рта вырвался громкий вскрик. А виной всему неожиданно завибрировавший телефон в заднем кармане, присоединившийся к магазину ужасов. — Я скоро буду… Да, хорошо… Пока. Девушка сжала губы в тонкую линию и уставилась на экран своего мобильника. Что же, Джеси так же решила присоединиться к клубу ненавистников Перри Эдвардс. Мало того, ей еще понадобились шоколадные батончики. — Можно большой «Пикник» и два маленьких «Сникерса»? — неуверенно попросила блондинка, понимая, что всем этим спектаклем и визгами доставила парню немалое удовольствие. Ему явно будет что вспомнить. — Пакет точно не нужен? — шатен обвел взглядом прилавок и вернулся к Перри. — Нужен. — Хорошо, — он слегка пожал плечами и в течении десяти секунд все красиво сложил в пакет с логотипом магазина. То есть в бюджете на это расходы предусмотрены, а «купить лампы помощнее некому»? Это даже не смешно. — За счет заведения, — молодой человек с торжественным видом вручил купленное блондинке вместе с мизерной (все из-за кукурузы!) сдачей и помахал свободной рукой. Не заботясь ни о чем, Эдвардс выхватила пакетик и поспешила к выходу, чтобы забыть обо всем этом или хотя бы посчитать самым страшном сном. Копейки так и остались в раскрытой ладони Луи, неожидавшего такого ухода. Он нахмурился, а затем выкрикнул: — Спасибо, приходите еще! …после чего рассмеялся, стараясь держаться на ногах. Он жалел, что под рукой не было камеры, чтобы записать приключения этой милашки и пересматривать снова и снова. Она бы однозначно стала звездой на Youtube!***
Перри не отошла от произошедшего даже возле дома. Ее все еще трясло, губы дрожали, и пакетик нелепо телепался на уровне живота, так как девушка обхватила себя руками. Холодно уже не было, а просто отвратительно, словно тебя заставили принять мясную ванну. Мерзко. Брр. Зато теперь ясно, почему Джеси так любит скупляться в этом магазинчике. И почему Перри его ненавидит.***
— О, ты купила пломбир с киви-наполнителем. Класс! — Что? Киви?! Агх, ненавижу киви!***
Стадия I: Боязнь встречи с Луи Статус: В процессе