***
Зал, выделенный для сражений, находился на верхних ярусах штаба Ассоциации в северном крыле. Это была большая, размером с небольшую площадь, комната с высоким потолком. Окна в ней напрочь отсутствовали, единственным входом служила одинокая металлическая дверь. Стены были также сделаны из металла, освещением служили лампы, встроенные тонкими параллельными линиями в пол и потолок. Чтобы за боем могли наблюдать члены жюри и зрители, в стены во многих местах были встроены камеры за прочным стеклом. В общем и целом, в этом зале могла взорваться мощная бомба, а люди в комнате за стеной ничего бы не почувствовали. Такие преимущества достигались благодаря оригинальным технологиям Стального Рыцаря, который и возвёл эту крепость для защитников человечества. В назначенное время Генос находился в выделенной перед боем раздевалке. Ему не требовалось никак подготавливаться к бою, он уже всё сделал до этого: полностью зарядился энергией и оружием, проверил работоспособность всех своих систем. Поэтому сейчас он просто ожидал начала боя. Хоть он и был абсолютно уверен в своих способностях, волнение он просто так отбросить не мог, в голову всё время закрадывались сомнения. Он прочитал, что герой S класса, бывший восьмой ранг Зомбимен обладает превосходной регенерацией и может восстановиться даже при почти полном уничтожении тела, но на этом его особенности заканчивались. Во всём остальном он был самым обычным человеком. Он не обладал выдающимися физическими данными или навыками боевых искусств. Он пользовался обычным оружием, чтобы сражаться с монстрами. И всё же смог добраться до восьмого ранга. Либо он что-то скрывал, либо Генос не понимал его истинной опасности. В любом случае, сейчас он всё выяснит. За десять минут до начала Генос подвергся специальной проверке, которая подтвердила его полное соответствие заявленному состоянию. За пять минут до начала он оказался перед входом в укреплённый зал для сражения вместе с Зомбименом. Тот его лишь холодно поприветствовал. Генос ответил ему тем же, и больше они не произнесли ни звука, пока их не впустили в зал. Там им приказали разойтись в разные концы и ждать сигнала о начале. В это же время в южном крыле в ещё одном большом зале собрались герои B класса, чтобы на большом экране лицезреть самый первый бой Турнира. Само помещение было оборудовано несколькими рядами стульев и проектором. Когда туда вошёл Сайтама, почти все участники уже ждали начала трансляции. "Отлично, я успел", — подумал он и принялся протискиваться между рядами, чтобы найти свободное место, чем предсказуемо вызвал ряд озвученных претензий в свой адрес. "Чёрт, надо было взять с собой печенье", — с грустью подумал он. — Эй, ты же Лысый Плащ, да? — окликнул его какой-то герой в костюме клоуна. — Чего притащился? — Как это чего притащился? Я хочу посмотреть на бой. — Я про то, что ты мог смотреть его по телевизору в своей комнате. Ты же участник, вам бои транслируют. — Чё, правда что ли? — недоверчиво спросил Сайтама. — Я читал брошюру, там было сказано идти сюда. — А чуть дальше говорилось, что участники Турнира могут просто включить определённый канал для этого, ты читать умеешь? — герои начали смеяться. — Я просто торопился, — пробубнил Сайтама. Голоса героев стихли — на экране появилось изображение. "Бой начнётся через одну минуту", — объявил голос из динамиков, и противники приняли боевые стойки. Генос уже просчитал свои атаки для разных вариантов развития событий. Почти для каждого действия Зомбимена, до которого он догадался, он уже знал ответ. Все эти варианты он видел в виде дерева и был готов в любой момент пойти по другой ветке. Его точный таймер в голове отсчитывал секунды до начала боя, поэтому киборг был готов начать атаковать точь-в-точь с сигналом. 20 секунд, 15 секунд. Зомбимен был наготове вытащить свой пистолет и катану. 10 секунд, 5 секунд. В зале раздался громкий звук, напоминающий сигнал тяжёлой фуры, и битва началась. Генос сразу же активировал свои реактивные двигатели на руках и ногах и напрямую полетел к Зомбимену. Прошло меньше секунды, прежде чем он достиг противника, после чего режущими ударами отсёк ему обе руки. Они гулко ударились об пол, а пистолет и катана оказались рядом с ними. Всё, что успел сделать Зомбимен, это охнуть от неожиданности, а потом Генос отрубил ему обе ноги. Тело, вернее то, что от него осталось, упало на пол. Киборг поставил на него одну ногу и направил встроенный в руку пулемёт, но его враг никак не мог больше двигаться. "Так просто?" — пронеслось в голове у Геноса. Прекрасно Замаскированная Милая Маска, который наблюдал за боем в отдельной комнате вместе с остальными членами жюри довольно усмехнулся. — О да! Это именно то, что я ожидал от Геноса. Профессионализм чистой воды. Превосходная тактика. Огромный потенциал. Он поступил так, как нужно было. Конечности Зомбимена отрастут, в лучшем случае, через пятнадцать минут, то есть на всё это время он выведен из боя. Я считаю, что на этом мы можем заканчивать и присуждать победу Геносу. Будут ли какие-нибудь возражения? — он осмотрел остальных членов жюри, но они все молчали. Генос не спускал взгляд с поверженного соперника. Он ещё помнил все те случаи, когда проигрывал из-за потери бдительности. Слишком много их было, и слишком хорошо он их помнил. Зомбимен злобно смотрел на него, но не произнёс ни слова. Вдруг из динамиков донёсся голос Милой Маски: "Комитет жюри принял решение на этом окончить поединок и присудить победу Геносу. Примите мои поздравления." — Да! Получилось! — вскрикнул киборг. Зомбимен лишь сплюнул. В зрительном зале несколько мгновений стояла абсолютная тишина, а потом герои начали переговариваться между собой. Многие восхищались боевой способности Геноса, кое-кто высказывал недовольство, что битва закончилась, едва начавшись, но постепенно все стали расходиться. Сайтама всё ещё не покидал своего места. Он подумал, что Генос действительно был достаточно быстр и смертоносен и что он обязательно похвалит его при встрече. "Этот парень выкладывается по полной всё время, стремится достичь идеала, и причина у него есть. Он действительно достоин быть сильным", — думал про него Сайтама. Затем он медленно пошёл обратно к себе.***
— Ха, ну ты видел это?! Не могу поверить, что этот слабак находился выше меня в рейтинге, — восклицал Стальная Бита. Он вместе с Световым Флешем обедали в кафе, попутно обсуждая первый бой Турнира, который закончился около часа назад. — Я просто вдуплить не могу, как он вообще мог оказаться выше меня! — продолжал восклицать Бита. — Да я бы из этой железяки выбил нахрен все амбиции и жизненные цели вместе с электродами и схемами! Я тебе рассказывал, как однажды замочил грёбанного киборга демонического уровня? Так вот слушай... — Бита всё продолжал говорить, а Флеш всё молчал. Кажется, каждый из них нашёл себе идеального собеседника. За другим столиком трапезничали Серебряный Клык и его постоянный спутник в Геройской Ассоциации Атомный Самурай. Их беседа была более сдержанной, опытные герои знали, что обсуждать надо не впечатляющую победу одного из самых перспективных и амбициозных героев S класса, а аспекты его боевого стиля, чтобы в будущем быть максимально подготовленными к бою с ним. — Я заметил его движения, так что почти уверен, что моей реакции хватит, чтобы не дать ему достать меня, — говорил Атомный Самурай, в перерывах между пережёвыванием суши. — А что потом? Ну увернёшься ты, а сможешь ли своим мечом нанести ему повреждения? — возразил Клык. — Хах, мой меч и не такое разрезал, тебе-то не знать этого. Меня больше беспокоит то, как мне следует сражаться против тех, кого мой меч разрежет с первого удара. — Спасибо за волнение, но я не настолько дружелюбен, чтобы поддаваться тебе, — усмехнулся Клык. — Я говорил и не о тебе вовсе, Бэнг, — парировал Самурай. — Убить тебя — непозволительная роскошь, чьих учеников тогда будут превосходить мои ученики? Самурай прервался. Бэнг на мгновение перестал жевать, и его взгляд стал еле заметно грустнее. Он глубоко вздохнул и продолжил трапезу, а его собеседник плотно сжал губы. — Извини. — Забыли. Пару минут они ели в тишине, пока старик не продолжил разговор. — Действительно, непонятно, как они предполагают столкновения между разнородными героями, вроде тебя и Свинобога или Стального Рыцаря. Вообще вся эта затея нравится мне всё меньше. Я начинаю подозревать, что всё это было задумано не просто так. Справедливое распределение рангов, оптимизация работы Ассоциации — лишь красивые слова, укрывающие не предназначенную для наших ушей правду. От этих мыслей становится противно участвовать. Да ещё заставили Сайтаму с нами биться. Ничего не понятно. — Да брось. Всем понятно, что его взяли для чётности количества участников, — сказал Атомный Самурай. Бэнг внимательно посмотрел на него. — Не рассуждай о том, чего не знаешь. Сайтама занимал шестой ранг в B классе. Если так судить, то было множество лучших кандидатур, да хотя бы твои ученики, что в А классе, но ведь выбрали его. Возможно, они наконец-то поняли, насколько он силён. Самурай нахмурился ещё больше обычного. — Бэнг, ты о нём весьма уважительно отзываешься. Не замечал раньше за тобой такого. Неужели этот паренёк заслуживает этого? — Не буду тебе ничего говорить, сам потом увидишь, — ответил Серебряный Клык. — То есть ты считаешь, что он сегодня одолеет Бласта? Старик только пожал плечами, и они закончили обед в молчании.***
За полчаса до начала своего боя Сайтама пришёл в назначенное место. На нём был его стандартный геройский костюм, в котором он уже одолел невообразимое количество монстров. Он его очень берёг, с тех пор как ему его сшили. В этот момент, когда до боя с самым сильным героем Ассоциации, оставалось считанное количество минут, Сайтаме в голову вдруг пришла внезапная мысль. Ведь если бы его костюм был без плаща, то и ему бы не дали такое геройское имя — Лысый Плащ. Те люди, которые придумывают имена героям, наверное, заметили, что он лысый, да ещё и плащ носит, вот и составили имя, отражающее эти особенности его внешнего вида, но разве это были его главные отличительные черты? Может, всё-таки главная его черта заключалась в том, что он мог уничтожить любого монстра с одного удара? Ладно, почти любого. Додумать про это Сайтаме не дали, повели на проверку. Человек в белом халате попросил его завернуть рукав и приготовил шприц. — Зачем это? — спросил Сайтама. — Анализ крови, чтобы допинга не было, мы же тут все честные, — ответил человек. — У вас будут с этим проблемы. Человек с шприцем вздохнул и кивнул сотруднику службы безопасности, что дежурил рядом. Тот грубо приказал Сайтаме завернуть рукав, добавив несколько не самых приятных для слуха культурного человека угроз. Делать было нечего, и герой выполнил просьбу. Когда доктор попытался войти шприцем ему под кожу, ему пришлось прикладывать усилия. Всё больше усилий, пока шприц не сломался. Доктор выругался. — Ты киборг? — Нет. Доктор принялся изучать какие-то бумаги. Охранник, словно почувствовав, что Сайтама не испытывает никаких эмоций по отношению к нему, начал усердно изображать плохого парня, посылая герою исполненные ненавистью взгляды. — Да, кажется, ты не врёшь, тут действительно написано, что ты человек. В таком случае почему я не могу взять у тебя кровь на анализ? Как ты её раньше сдавал? — недоумевал доктор. — А, да не знаю, честно, я давно в поликлинику не ходил, — пожал плечами Сайтама. Доктор подозрительно на него посмотрел. — Мне нужно получить инструкции от руководства, ожидайте, — с этими словами он покинул комнату. "Хорошо быть Геносом, — подумал Сайтама. — Кровь сдавать не надо." А затем он вспомнил, о чём думал до этого. Он же умеет расправляться с монстрами с одного удара. Только никто этого не замечает. А если бы заметили, то скорее всего дали бы крутое геройское имя. Что-то вроде "Одноударного Парня". Да, это определённо звучит лучше. Сайтама закрыл глаза и невольно замечтался. Он представлял, как важные шишки Ассоциации, обсуждая очередную сверхопасную угрозу, советуются, перешёптываются, а потом один из них вздыхает и сурово говорит: "Нам нужен Одноударный Парень", и все остальные начинают испуганно смотреть на него, говорить, что должен быть другой выход. Сайтама невольно улыбнулся, чем вызвал недоумение сурового охранника. Долго фантазировать ему не дали — в комнату вошёл детектив Ллойд, теперь уже Сайтама запомнил его фамилию. Он выглядел как обычно: всё то же неизменное пальто и шляпа, словно он и спал в этой одежде. Детектив прошёлся в глубь комнаты неспешным шагом. — Что ж Сайтама, поздравляю с победой, — сказал он. — Что, уже? — удивился Сайтама. — Я же ничего не сделал. — Посмотри на часы, бой должен был начаться десять минут назад, но этого не произошло. — Неужели всё из-за того, что из меня не смогли взять кровь, — герой почесал переносицу. — Нет, просто Бласт не явился, — пожал плечами Ллойд. — Это было ожидаемо. Я слышал, он почти никогда не появляется. — Да я не знаю, я тут тоже не частый гость. Ну раз боя не будет, пойду-ка я. Надо ещё успеть поужинать. — Позволь пройтись с тобой, — сказал детектив и открыл для него дверь. Двое мужчин медленно брели по бесконечному лабиринту коридоров штаба Геройской Ассоциации. По пути никого не встречалось: само здание было невообразимо большого размера, в то время как людей внутри было слишком мало. Вполне возможно, что существовали помещения, в которых не побывала ещё ни одна живая душа. В этих пустотах вероятность того, что разговор двух случайных людей будет подслушан, стремилась к нулю. Детектив решил этим воспользоваться. — Что ты думаешь о сражении Геноса? — спросил он. — А, ну крутое сражение было, да, — ответил Сайтама. — Что думаешь о боевых способностях своего ученика? — не отставал Ллойд. "Чёрт! Неужели они все думают, что я его чему-то учу?" — мысленно негодовал Сайтама. — У него прекрасные боевые способности, я думаю. Вы же и сами видели, как он лихо справился со своим противником. А ведь он находился выше него в рейтинге. В общем, я доволен. "Отстань. Отстань. Отстань." — Вот как, — протянул Ллойд. — А можно поинтересоваться, почему вы взяли в ученики именно его? — Да у меня и выбора-то особого не было, он сам навязался, — сказал Сайтама, поворачивая в другой коридор и надеясь, что детективу будет с ним не по пути. — И всё же что-то должно было вас привлечь в нём. Не каждый юный искатель приключений, что приходит на вершину холма к мастеру боевых искусств, получает возможность у него обучаться. Все известные профессионалы умеют видеть скрытый потенциал или полную бездарность. Вы, скорее всего, тоже чего-то ждёте от Геноса, раз решили обучать его. И самое главное, у вас тоже должно быть что-то, что вы можете ему дать, — детектив подступал аккуратно, боясь сделать лишнее резкое движение и отпугнуть его. Но пока, кажется, всё шло хорошо. — Да нет, говорю же, он сам пришёл и отказался уходить. Я ничего не мог сделать, не переселяться же только из-за назойливого киборга. Они всё продолжали идти. Каждый думал о своём, каждый неправильно думал о том, о чём думал другой. По пути им всё ещё никто не встретился. — Мистер Сайтама, эта впечатляющая победа Геноса невольно вызывает закономерный вопрос: является ли его нынешний боевой стиль результатом тренировок под вашим началом? Сайтама остановился. Ллойд тоже. — Кажется, я пропустил поворот, — медленно проговорил Сайтама. "Чёрт! Я перегнул палку", — подумал Ллойд и стиснул зубы. Лысый герой уже развернулся и пошёл обратно, детектив смотрел ему вслед и в последний момент, прежде чем тот скрылся за углом, крикнул: — Удачи вам! Послесловие. Детектив ещё немного постоял в пустом коридоре, укоряя себя за нетерпеливость, а потом пошёл в противоположном направлении, чтобы снова не пересечься с Сайтамой. Он всё гадал и оценивал вероятность того, что тот ничего не заподозрил. Вспоминал весь диалог, думал, как можно было провести его лучше. Всё-таки его опыт работы детективом не сильно помогал. Раньше он в открытую вёл расследования, и ему не было смысла скрывать свои намерения. Теперь всё было по-другому. Было бы гораздо легче, если бы у него был опыт работы шпионом, но что-то жизнь не сложилась. Внезапно ему позвонили. Номер не отображался, значит это был Стальной Рыцарь, Ллойд почти не сомневался в этом. Искажённый режущий слух голос на другом конце провода только подтвердил его догадки. — Тебе есть, о чём рассказать мне, детектив Ллойд? — Новостей мало, — устало признался он. — Но пока всё идёт по плану. Тот трюк сработал, и теперь я работаю здесь. Втёрся в доверие к Фубуки и почти к Сайтаме. С Геносом на контакт не шёл. Доступ к базе не получил, но на пути к этому. Здешний персонал не сильно обращает на меня внимание, это облегчает работу. — Что ж, для начала неплохо. Новых указаний от меня не будет, продолжай делать, что делаешь. Ллойд в этот момент уже дошёл до лифтов и подумал, что пора прекращать разговор, иначе есть риск быть подслушанным, но ему необходимо было спросить кое-что. — Рыцарь, подождите. Я полагаю, вы наблюдали за сегодняшними сражениями. Что вы о них думаете? — Сражений? Я не видел сегодня сражений. — Хорошо, за теми подобиями сражений. — А что я должен о них думать? Детектив вздохнул. — Судя по первому несостоявшемуся сопернику Сайтамы, можно заключить, что председатель жюри не в восторге от его участия и пытается как можно быстрее сплавить его. Послышался электронный смех. — Милая Маска тот ещё идиот. Не видит дальше своего напудренного носа. Плотность эго слишком большая. Если бы он чаще вспоминал про свою геройскую карьеру, знал бы, что Бласт не является и на более важные события, чем какой-то там Турнир. Он пытается играть, не зная карт противника, поэтому проиграет, это только вопрос времени. Его методы манипуляции тоже оставляют желать лучшего, но тебе всё же не следует спускать с него глаз. Он может выстрелить в самый неподходящий момент и всё испортить. Плюс ко всему он сам является пешкой в руках более могущественных игроков. Подумай на досуге о том, почему он не переходит в S класс. Действительно ли он играет роль преграды для других, или у него есть более веские причины? — после этих слов детектив на несколько секунд задумался и чуть не забыл задать самый важный вопрос. — Ещё кое-что, — сказал Ллойд, но вызов завершился. Он выругался, а через пару секунд двери лифта открылись, и детектив увидел внутри пару человек. Он подумал, что это не похоже на совпадение, но всё равно вошёл в лифт. Игра только начиналась.