***
Хлопок двери из-за стены хоть и был приглушённым, но достаточным, чтобы спугнуть тревожный сон. Ну и что, что лечь спать под утро — так себе идея? Новая серия сериала сама себя не посмотрит. Да и причина посерьёзнее тоже имелась... Со стены напротив с постера взирали персонажи любимого ужастика, за просмотром которого я коротала сегодняшнюю ночь. Надо встать, или хотя бы попытаться, школа никуда не денется, но сначала завтрак. Завтрак... — Твою мать... Сонливость как рукой сняло, и я, откинув одеяло, быстро начала натягивать на себя то, что с вечера осталось валяться на стуле. Сегодня же моя очередь готовить, как я могла забыть? На моменте поиска носков в ящике, в дверь тихонько постучались, а затем в щелку просунулась коротко стриженная голова младшего брата. — Знаю, худшая сестра в мире. Просто бич человечества... — Вообще-то, я хотел сказать, что хлопья кончились, и завтракать ты будешь в школе. — Справедливо, — Мёрдок загадочно улыбнулся, а затем кинул в меня детским ланчбоксом с поняшками, который я еле успела поймать. Это ещё что? — Я пожарил тосты и на тебя, — ох, братишка, лучше ты меня голодной оставил. Совесть неприятно кольнула раскалённой иглой под рёбра. Проспала, пропустила свою очередь, так ещё и тосты за это получила. Так держать, бестолочь! — Спасибо, — я виновато опустила ресницы, за что получила шутливый тычок в плечо. — Эй?! Мёрдок дурашливо скорчил лицо и скрылся в коридоре. Пятнадцать лет, а ведёт себя иногда как маленький, хоть уже и выше мамы. А меня и подавно... Из дальней душевой послышался шум воды. Мама после ночных дежурств старалась не встречаться с нами, особенно если смена была тяжелой. Обычно это заканчивалось ссорами по пустякам и мамиными слезами. Реаниматолог она отличный, но, как говорит ее напарник мистер Пембертон, уж слишком эмоциональный. Если остальные выгорали до относительного безразличия за год-два, то мама до сих пор пропускала все через себя. — Топс, автобус! Надо поторопиться! Прихватив с крючка на двери рюкзак, я вылетела из комнаты, на ходу завязывая волосы в пучок. — Мы ушли! Я тебя люблю! Вероятнее всего, она даже не услышала, но от многолетней привычки отказаться было трудно.***
Старшая школа Сток Поджес не представляла собой ничего выдающегося. Старое кирпичное здание с обновлённым стеклянным фасадом, несколько ответвлённых корпусов под спортзал, бассейн и столовую, пара сараев для всяких швабр и лопат и небольшой стадион под открытым небом, где школьная футбольная команда тренировалась перед соревнованиями. Кроме огромного парка можно было похвастаться разве что колледжем через условный забор, который скорее служил юридической границей, нежели настоящей. Вот этот самый забор я сейчас и разглядывала со скуки в окно, сидя на зарубежной литературе. Мисс Кингсли со своим американским акцентом и рассказами про Достоевского нагоняла тоску ещё на подходе в класс. Даже комментарии Лиз не спасали. К слову, «Лиз» она была только для близких, для всех остальных — Эльза. Дочь шведских иммигрантов, приехавших в Англию для работы на одном из предприятий, которая могла сразу говорить на двух языках (иногда одновременно), заядлая поклонница чая, всякой магической ерунды и обладательница относительно сложной для англичан фамилии — Хельстрём. — Да мисс Кингсли сегодня сама себя превосходит, — шепнула подруга, делая вид, что разглядывает шов свитера на плече. — Не то слово, — выдохнул Том Сингер, который сидел за соседним столом. Парень был не просто одноклассником с самой младшей школы, но и моим соседом, так что его я знала почти всю жизнь. Учительница продолжала бубнить, периодически выдергивая кого-то из дремоты и задавая вопрос по теме урока. Отвечали единицы. — Топс? — Лиз тихонько пихнула меня в бок. — М? — Придёшь ко мне сегодня? Прикинув, что мама будет отсыпаться до обеда, а затем примется за привычную домашнюю рутину, то перспективы задержаться после школы складывались весьма неплохие. — Да, — я пожала плечами, — думаю, мама будет не против. — Отлично, а то мне одной стремно этим заниматься, — сначала она мне все уши своим Мабоном прожужжала, а теперь ей, видите ли "стремно"... — Я просто посижу рядом и участвовать во всей этой твоей херне не собираюсь. — ЭТО НЕ ХЕРНЯ! — возмущенно зашипела Хельстрём, на что Сингер сдавленно хрюкнул, а пара одноклассников непонимающе завертели головами. — Тишина в классе! — прогудела мисс Кингсли.***
— Как думаешь, тест по биологии сегодня опять сорвут? Мы сидели в дальней части парка и обедали, наслаждаясь ясным деньком. Осеннее солнце приятно грело лицо, но не жарило, как летом. — Директор обещал присутствовать лично, так что вряд ли. — Лучше бы литературу у Кингсли так срывали, чем несчастную биологию. Там хотя бы не так скучно бывает... Лиз несчастно вздохнула и отправила в рот ложку салата. Я же пожала плечами, закидываясь горстью черники, купленной в столовой в довесок к домашней еде. Где-то в деревьях закаркала ворона. Из-за кустов доносились обрывки шума со стадиона, гомон отдыхающих школьников и звонок на занятия из колледжа. Жизнь текла своим чередом, плавно унося нас за собой. — Уже решила, куда поступать? — Хельстрём расправилась с салатом и теперь хрустела нарезанной морковью, протягивая и мне. — Не-а, — благодарно кивнула и вытянула половинку крошки-моркошки, — до нового года, думаю, успею определиться. Универов так несправедливо много, а я одна... В крайнем случае, пойду работать, если не выберу. — Наполеоновские, однако, планы, — присвистнула Лиз, — а работать ты собралась продавцом мороженого? — В книжном. — Продавцом мороженого в книжном?! — Извините, — приятный женский голос отвлёк нас от обсуждения моей блестящей карьеры мороженщика, — Вы не подскажите, в какой стороне административный корпус? Девушка, казалось, появилась из ниоткуда, но выплывший из-за кустов оглядывающийся недовольный блондинчик с модной стрижкой развеял этот ореол загадочности. — Административный корпус чего? — Колледжа Сток Поджес, — у незнакомки были пронзительно зеленые глаза, которые скорее всего являлись линзами, но своей притягательности от этого они не теряли; а упругим чёрным локонам позавидовала бы наша школьная «королева» Бетти Саймур, которая билась над такой укладкой часами. — Мы с братом не местные, ещё плохо ориентируемся. Направьте нас, пожалуйста. Брат ее кисло ухмыльнулся и потерял к нам интерес. Девушка же мило улыбнулась и поправила лямку рюкзачка на плече. — Сейчас пойдёте по дороге чуть дальше, потом свернёте налево и дальше, пока не упретесь в клумбы, от них снова налево и Вы на месте! — я активно жестикулировала, объясняя схему движения. Проще было бы сказать, что прямо, налево и снова налево, но меня как-то понесло. — Благодарю, мисс, вы нас просто огромнейше выручили! Гарри, идём. Она грациозно помахала на прощание и, подцепив брата под локоток, уволокла его в сторону колледжа. Эльза же была смурнее тучи. — Эй, ты чего? — я шутливо ткнула подругу в бок, но Хельстрём продолжала недоверчиво смотреть вслед уходящим студентам. — Они тебе странными не показались? — Да вроде нет, — плечами пожала на автомате. — Девчонка ещё ничего, но парень — жуткий. Аж мурашки от него, — Лиз непроизвольно поежилась и плотнее закуталась в массивный кардиган. Новая горсть черники снова отправилась в рот. Я бы не сказала, что он был жутким, неприятным — да, но не жутким. Мы ещё какое-то время молча просидели в парке, размышляя каждая о своём, пока у меня не тренькнул телефон — Том написал, что биологию отменили. — Биологии не будет, — Лиз любопытно вытянула шею и вгляделась в экран моего побитого жизнью смартфона. — Класс, успеем подготовиться к Мабону! — Ты успеешь, — я собрала все контейнеры из-под еды в один и вывалила их кучей в урну. Подруга закатила глаза и тяжело вздохнула. — Твой скептицизм когда-нибудь выйдет тебе боком, помяни мое слово, — Эльза осуждающе ткнула в меня указательным пальцем. Я б поспорила, но слишком ее люблю, чтобы вступать в нескончаемые дебаты на этот счёт. — Ладно-ладно, только не нуди.***
По-летнему тёплый ветерок играл пока ещё зелёными листьями в кронах дубов, бередя душу свежими воспоминаниями прошлых недель. Вечереющее небо расцвечивали персиковые облака, ползущие куда-то на запад. В воздухе витал дух сентября, который щекотал ноздри и наполнял тело легкостью и грустью одновременно. Занятия в школе уже закончились, в колледже проходили последние пары, а мы с Лиз неспешно прогуливались в дальнюю часть парка, которая была не так популярна у учащихся и примыкала к чаще. Здесь деревья росли сами по себе, без помощи человека и потому принимали причудливые очертания. Рыжий солнечный свет путался в косматых кронах, выхватывая из полумрака кружащие пылинки, которые мельком походили на танцующих фейри. Сумка Лиз таинственно бряцала в такт ее шагов, сама же Хельстрём мечтательно улыбалась. Ещё бы, ей удалось затащить саму меня на свой маленький и импровизированный шабаш! Вот же повод для гордости... — Пришли! — подруга скинула сумку на траву. — Точно сюда? — я глянула в темнеющие дикие деревья чуть восточнее, — Как-то тут жутковато... — Сестрёнка, это тайный мистический ритуал, — Лиз заговорчески прищурилась и понизила голос до свистящего шепота, — не в песочнице же на детской площадке его проводить? Я понимающе кивнула и задумчиво поджала губы. Хельстрём вытряхнула содержимое сумки и принялась расставлять все по ей одной известной схеме; там даже котелок нашёлся с Амазона. Когда все было готово, девушка вновь обратилась к нутру своей поклажи. — Вот черт! — Что-то забыла? — все время, что Лиз готовилась к ритуалу, я расслабленно восседала на ближайшей лавочке, на существование которой, казалось, забили со времён основания парка. — У розового масла крышка треснула, — подруга чертыхнулась на шведском и раздосадовано принялась обтирать руку о сумку, тряхнув светлыми волосами, — не кровь, уже хорошо... Вот уж действительно — ужас! Я скептически повела бровью. Никогда на моей памяти Лиз не использовала кровь, да и вообще была вегетарианкой. Продолжая бубнить себе под нос проклятья, она выудила небольшую записную книжку в чёрном кожзаме. — Все! Я готова, — на ее радостный возглас показала ей поднятый большой палец. Подруга зажгла свечи, пучки благовоний и трав, раскрывая на месте закладки страницы блокнота. Ее голос зазвучал тихо и таинственно, но все время спотыкался о старинные формы языка, на котором была молитва. Спустя пару минут она вообще затихла, хмуря светлые бровки. — Чего замолчала-то? — зазвеневшая тишина заставила меня отвлечься от смартфона и разбора подробностей очередного спора в Твиттере. — Масло...— прорычала Лиз, — страницу залило, не разберу, что написано! — Ну ты по памяти. — Попробуй запомнить 120 строф стиха на староирландском! На новом-то язык сломать можно! — расстроенная Хельстрём полезла в карман за телефоном. — Всю атмосферу придётся нарушить... Внезапно она подскочила на ноги и принялась судорожно охлопывать себя по карманам, а затем выворачивать сумку наизнанку. — Knulla, это что прикол такой?! — паника в голосе подруги была нешуточная. — Топс, я кажется телефон потеряла... На серых глазах выступили слёзы. — Не истери! Сейчас разделимся и пойдём искать, — я поднялась с лавочки и, подойдя к ней вплотную, обняла подругу за плечи. Но на моё предложение, Лиз протестующе замотала головой. — Дай мне свой, я пойду звонить и сама найду, — лучше за вещами последи. Я коротко кивнула и протянула ей свой смартфон. Девушка утёрла слёзы и зашагала в обратную сторону, откуда мы пришли, пригибаясь к траве, чтобы слышать мелодию и вибрацию. Делать было нечего. Я поплелась на место, плюхнулась на скамейку и принялась любоваться догорающим закатом, который уже разливал по небу багрянец вместо ванили. Деревья на фоне казались чёрными кляксами, оттеняющими насыщенную небесную акварель. Если Лиз потеряла телефон с концами, то родители вряд ли будут её ругать. Пожурят за рассеянность и только. В семье Хельстрём было не принято сильно горевать по потерянным или сломанным вещам, это были всего лишь вещи. У нас, в принципе, тоже, но если новый смартфон у подруги появится уже на завтрашний день, то я останусь без связи до следующего месяца, потому что за безответственность надо отвечать. Перед глазами даже встала недовольная мама с её извечным: «думать надо головой, а не задницей!». Не сказать, что наша матушка — принципиальный тиран, но иногда она бывает весьма категорична... Бессонная ночь дала о себе знать, и я не заметила, как начала клевать носом, но из дремоты меня выдернул звук шагов. Сейчас моя ведьмочка начнёт вопить, что дошла до самой школы и вспомнила, что оставила его дома! — У тебя все в порядке? Сидишь с таким лицом, будто кто-то умер, — хрипловатый мужской голос отозвался электрическим разрядом во всем теле, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Я потёрла лицо, чтоб не выглядеть так, будто спать на лавочке в парке — мое любимое занятие. Тем более, что резкое пробуждение отдавалось во всем теле неприятной дрожью. — Да все нормально, спасибо за беспокойство, — у голоса оказался весьма приятный на лицо обладатель, хоть и на порядок старше меня. Он удовлетворенно кивнул рыжеволосой головой, а затем повёл носом, учуяв благовония Лиз, и обернулся в сторону ритуального места. Незнакомец прищурил тёмные глаза, удивлённо вскидывая красиво очерченные брови. — Магуйствуем? — мужчина указал в сторону курящихся трав. — А, — я нервно хохотнула, — это не моё. Подружки. Он понимающе кивнул, доставая пачку сигарет и прикуривая одну. — Полынь, мята, беладонна... не думал, что в наше время новое поколение «ведьмочек» ещё помнит старые традиции, — густой клуб дыма взвился в вечернее небо, — Подружка молодец. Я присяду? Внутренне напряглась, но почему-то все же пожала плечами, мол, а почему бы и нет. Мужчина аккуратно присел на другой конец скамьи. — Да, она этим прям горит. Знаю, что не самая удачная идея — болтать с незнакомцем в вечереющем парке, где ближайший работающий фонарь метрах в ста отсюда, а телефон забрала подруга-раззява. Но и сидеть в гордом одиночестве тоже не фонтан. Парень смерил меня изучающим взглядом. — А ты разве нет? — Ой, я в это не верю, хоть и принимаю ее увлечение. Интереса в темных глазах незнакомца прибавилось. Он затянулся сигаретным дымом и хитро сощурился. — Зря. Порой самое невероятное реальнее, чем кажется, — он понизил голос до вкрадчивого шепота, от которого по рукам побежали приятные мурашки. — Звучит как бред, — рыжий удивленно вскинул брови, а затем широко улыбнулся, качая вихрастой головой. В свете почти севшего за деревья солнца его медные волосы начали отливать багрянцем. Он докурил сигарету, щелчком послал окурок куда-то в кусты и поднялся на ноги. Лиз все не возвращалась, что начинало меня порядком нервировать. Да сколько можно там шататься, я же не могу сидеть здесь вечно, в конце концов? Мужчина продолжал меня разглядывать, словно прикидывал, можно ли продолжать общение. От такого пристального внимания невольно заерзала и нахохлилась. — Если тебе не комфортно, ты только скажи... — Да нет, все нормально! — да куда уж там, — просто Лиз куда-то пропала, я волнуюсь. Он понимающе кивнул и достал ещё одну сигарету. Запах дыма неприятно щекотнул ноздри. Пока мужчина смотрел время на часах, невольно залипла на него, стараясь отвлечься от накатывающей тревоги. Приятные черты лица, тонкий, чуть вздернутый нос, усыпанный золотистыми веснушками. На вид слегка за тридцать. Волнистые волосы в небрежном беспорядке мягко обрамляют худощавое лицо с острыми скулами. Когда он хитро улыбнулся, я поняла, что краем глаза за мной тоже наблюдают. М-да, неловко вышло... На мое смущение, улыбка стала ещё шире. — А если ты передумаешь? — его вопрос застал меня врасплох — Извини? — непонимающе захлопала глазами. — Ты сказала, что не веришь во всю эту оккультную ерунду, — он помахал рукой с сигаретой в сторону пожитков Лиз. — А если смогу убедить тебя в обратном, что я буду с этого иметь? В темных глазах незнакомца загорелся азарт, а дерзкая улыбка отозвалась непонятным теплом в груди. Внезапно захотелось подыграть ему. — Мою бессмертную душу и хвост соседской собаки, — я самоуверенно скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на мужчину, хитро добавив, — после дождичка в четверг. Ситуация была странной, но какое-то незнакомое чувство от происходящего начало распалять меня, словно я с ним в рулетку на большие деньги играла. Он резко оказался возле меня и наклонился к самому лицу. — Поосторожней с такими заявлениями, — от подобного у меня аж дыхание перехватило и я нервно хихикнула, — их цена бывает высока. В следующее мгновение он выдохнул дым мне прямо в лицо, отчего зашлась громким кашлем, а глаза неприятно резануло. Когда же я перестала пытаться выплюнуть собственные легкие и наконец проморгалась, парня рядом не оказалось. Его будто вообще не было: ни запаха дыма, ни следов на земле — ничего. Я непонимающе завертела головой по сторонам, вглядываясь в сумрак парка, и увидела приближающуюся Лиз. Она несла в руке телефон в разноцветном чехле, а по другому с кем-то разговаривала. Вероятнее всего — с кем-то из родителей. Поровнявшись со мной, девушка протянула мне мой смартфон, а сама пошла собирать вещи с полянки. — Где нашла? — она жестами попросила помочь, пока трубка что-то ей доходчиво объясняла. — Почти на входе, — шепнула Лиз. Собеседник закончил свой монолог и девушка страдальчески закатила глаза. — Да, я поняла, пап. Больше такого не повторится. Скоро буду. — Дали по башке? — Почти, кот сожрал мамины цветы, а потом заблевал диван в гостиной. Я забыла закрыть дверь к ним в спальню перед уходом, — Хельстрём поморщила носик, делая вид, что ей очень жаль. — Могло быть и хуже, — мы еле запихнули в сумку ее котелок и двинулись на выход. — Слушай, а ты не видела никого, когда подходила обратно? — Вроде нет... А что? — Да так... Безлюдно тут так, аж жуть берет. Пошли домой! Всю обратную дорогу до дома я думала о том, не приснилось ли мне?