«Если он держит тебя в заложниках, незаметно скинь три пустых сообщения!!!»
— Забавные ребятишки, — Лорен весело фыркнул, выуживая из кармана пачку дорогих сигарет. Не то чтобы я в них особо разбиралась, но чёрная бархатная коробочка с золотым тиснением вряд ли продавалась в обычном магазинчике в Сток Поджес. — Здесь нельзя курить, — чёрная сигарета нервно дернулась в мужских губах, когда их тронула широкая улыбка. — Неужели? — рыжий снова одним взглядом указал мне куда-то за спину. За моим правым плечом, под навесом летней раздевалки стояли и затравленно озирались по сторонам девчонки из класса младше. Они боязливо затягивались спрятанными в кулачки сигаретами, стараясь незаметно выдыхать дым подальше от себя. Когда я обернулась, Лорен беззастенчиво выпускал густой дым через ноздри, запрокидывая голову и демонстрируя плавный изгиб шеи. Кое-как заставив себя перестать глазеть на это воплощение девичьих мечт, нервно прочистила горло и поежилась, как от холода. — Ты меня теперь всю жизнь преследовать собрался? — Заманчиво, но это не так интересно, как то, что я тебе предложу, — снова он картинно запрокинул голову, словно позволяя собой любоваться. И только с третьего или четвёртого раза, я поняла, что он внимательно следит за мной. После последней затяжки рыжий грациозным щелчком послал окурок прямо в урну, возле которой мы остановились. — И что же это? — я нервно шмыгнула и поморщилась, чувствуя, как начинает замерзать нос. Его губы вновь тронула легкая улыбка. — Пойдём, пройдёмся. Тебе надо немного согреться, а здесь ужасный сквозняк, — Лорен сделал приглашающий жест в сторону парка. Ходьба и в правду немного разогнала кровь. Дойдя до дальней части парка, где мы встретились в первый раз несколько дней назад, рыжий приземлился на скамейку. — Присаживайся, разговор будет долгим. — А сопровождаться он будет вчерашними фокусами? — я скептично приподняла брови, на что получила ироничный вздох. — Все ещё думаешь, что это шутки… — Я не знаю, как ты все это провернул и подстроил, но было впечатляюще. Колись, это чей-то розыгрыш? Бэтти, мать ее, Саймур? Сирши О’Нил? Чей? — на мою эмоциональную тираду он отреагировал с завидным хладнокровием, лишь едва заметно приподнял бровь. Резкий рывок в свою сторону я распознала с опозданием, а потому поплатилась за это. Лорен ловко схватил меня за руку и дернул на себя. Коротко взвизгнув, я полетела прямо на него, но рыжий ловко подхватил меня, иначе мое бедро прилетело бы ему точно в пах. Оказавшись в мужских руках, испуганно замерла, глядя в темно-зелёные глаза, на дне которых в буквальном смысле зажглись алые всполохи. Горячие пальцы скользнули под волосы на затылок и слегка надавили, не давая отстраниться. От страха во рту моментально пересохло. Темнота из глубины взгляда Лорена буквально захлестнула меня, затапливая собой все вокруг. А в следующее мгновение я была уже безвольным свидетелем. Темная комната. Лишь в силуэтах угадывалось, что это спальня. Откуда-то снизу бухала приглушенная музыка, а из-под щели двери сочился рыжеватый свет. Чья-то тень скользнула сначала к столу, а затем к кровати. Послышался легкий скрип матраса. — Эй, принцесса, ты как? От голоса Сэма по спине побежала волна мурашек. Это что ещё такое?! Я с трудом пригляделась, а затем… — Думаю, так будет виднее, — прошелестел голос Лорена где-то на фоне. В комнате прибавилось освещения, и теперь в окно словно светил фонарь, подсвечивая все красноватым светом. Увиденная картина повергла меня в шок. На кровати Нортингтон самозабвенно лапал мое полу коматозное тело, игнорируя слабые протесты. Внутри все похолодело, а к горлу подкатил ком омерзения, когда он задрал свитер, обнажая белье. Тут же собственная память услужливо подкинула ощущений, подпитывая тошнотворность происходящего. — Хватит, — мысленно проскулила я. Все снова вернулось на свои места. Осенний парк. Лужи. Темно-зелёные глаза напротив. Лорен продолжал держать меня в своих руках, но теперь это была опора — мне стало дурно. — Я не дал ему сделать задуманного, — мужчина говорил тихо и размеренно, — Пришлось организовать твоё поспешное бегство с подвернувшимися студенточками, а потом уже заняться этим ублюдком. Желание распускать руки его теперь посетит нескоро. — Ты заранее знал? — рыжий наконец отпустил меня и я неловко сползла с него на лавочку, чувствуя, что на холодных дощечках не так удобно, как в его руках. Мужчина горько поморщился, а затем покачал вихрастой головой. — Не совсем. Он не планировал все детально, лишь общий план, такое трудно… увидеть. Мозг просто вскипел. И не от того, что я буквально чужими глазами сейчас наблюдала события двухдневной давности, подобное почему-то даже вопросов не вызвало. Меня поразило то, что попытку изнасилования я не помнила от слова «совсем». По коже пробежала волна мороза. — Он что-то подмешал в виски. Это даже транквилизатором трудно назвать… Какая-то грязная дешевая дрянь без названия, — Лорен внимательно следил за моей реакцией, продолжая держать мою руку в своей. Я прикрыла глаза, закусывая губу, чтобы не разреветься. Сэм Нортингтон, которого я считала едва не идеалом, напоил меня на вечеринке какой-то наркотой и пытался под шумок трахнуть… Отвратительно. Ком тошноты подкатил к горлу, от чего я едва не закашлялась и машинально сжала мужские пальцы. Лорен пододвинулся ближе и склонил голову, чуть касаясь моих волос. Отчаянно захотелось уткнуться ему в грудь и разреветься. Было горько и мерзко. И страшно. — Ты сказал, такое трудно видеть, — выдавила я через какое-то время. — Что именно? — Мысли, — рыжий так и сидел, держа меня за руку и чуть касаясь подбородком моей макушки. Казалось, что он говорил не со мной, а с теми кто стоял за моим плечом. — Мои тоже видишь? — Кого угодно. Ну, кроме тех, кто умеет защищаться, — я подняла на него взгляд и едва не столкнулась с ним нос к носу. Вблизи были видны мелкие морщинки и золотистые веснушки на точеном лице, которые не портили его вовсе. Даже наоборот. Они будто добавляли мужчине живости, делая человеком, а не вылизанной глянцевой картинкой из интернета. Он внимательно всматривался в мое лицо, но ничего не говорил больше, да и не нужны были слова после подобного. Тяжесть того, что память заботливо пыталась похоронить, продолжала давить. Сэм хотел меня… ужасно. Даже думать об этом больно и страшно. Если бы не Лорен, черт знает, чем это могло закончиться. Если бы не Лорен… Минутку… Внезапная, как гром среди неба, мысль пронзила меня своей ясностью. — Мы ведь уже заключили какую-то там сделку, так? Мужчина медленно кивнул. Это было походе на безумие… — Тогда, научи и меня видеть. Зрачки в темной зелени глаз расширились, а рыжие брови удивленно поползли вверх. Мужчина возбужденно облизнул губы кончиком языка и передернул плечами. Кажется, я смогла его не слабо так удивить. — Быстро же прошёл твой скепсис… — Да к черту его! Да или нет?! — огонь азарта вспыхнул в груди и теперь я с нескрываемым вызовом смотрела на Лорена. Он колебался всего мгновение, а затем довольно сощурился и расплылся в довольной улыбке. — Я это как раз и собирался тебе предложить, но такой расклад мне нравится даже больше. Есть лишь одно непреложное условие, учитывая наши с тобой обстоятельства. — Какое? — Слушаться ты должна беспрекословно. Выполнять все без лишних вопросов и быть послушной девочкой. — Это три условия. — Одно большое, — бархатный голос Лорена вновь понизился до вкрадчивого шепота. — у всего этого есть риски, но могу заверить, что твоих родных ничего из происходящего с тобой не коснётся.***
Мы ещё долго разговаривали, сидя на той скамейке в парке, пока у Лорена не зазвонил телефон. Сначала он долго игнорировал звонок, но потом все же поднял трубку. По недовольному выражению лица стало ясно, что случилось что-то серьезное. Мужчина извинился за разговор, проводил меня до ворот школы и предложил подвезти до дома. — За мной сейчас приедут, так что, можем подкинуть. — Нет, спасибо, — я смущённо поежилась и плотнее запахнулась в кофту, — лучше прогуляюсь. — Дай-ка телефон, — он протянул ко мне раскрытую ладонь. — Зачем? — Договариваться о встречах мы как будем? Или мне снова прийти к тебе домой? — он хитро подмигнул и широко улыбнулся. Ну уж нет! Одного раза мне хватило. Я достала из кармана смартфон и отдала мужчине на растерзание. Он мгновенно разблокировал экран и принялся что-то набирать, судя по щелчкам клавиатуры, а затем из его куртки послышалась вибрация. Откуда-то с парковки раздался протяжный автомобильный гудок. — Это за мной, — Лорен вытянул шею и посмотрел куда-то поверх моей головы, возвращая мне телефон. — Позже напишу, где и когда встретимся. Привычным движением пригладив непослушные кудри, он пружинящей походкой направился в сторону повторившегося сигнала. Я проводила его взглядом, а затем решила проверить смартфон. В исходящих красовался новый контакт, подсвеченный зелёным. — Фоер? Это фамилия или прозвище? Решив не заморачиваться, убрала телефон обратно в карман и зашагала в сторону остановки. От нашего с ним разговора внутри все ещё немного звенело от напряжения, а случившееся за последнюю неделю теперь не казалось ожившей фантазией с нетфликс. Автобус прикатил чуть раньше расписания и был почти пустым, что оказалось существенным плюсом. Спокойно доехав почти до самого дома, я вышла на остановке и поплелась к себе, слушая музыку. Трек сменялся один за другим, настроение медленно, но верно начало выравниваться. Миссис Аткинсон я заметила на углу квартала. Старушка стояла и растерянно озиралась по сторонам, прижимая к груди небольшую сумочку и, о ужас, поводок-рулетку. — Вот дерьмо, — устало вздохнула я, вытаскивая наушники. По всей видимости, в силу возраста, она просто не до конца осознала, что Перси погиб. Я быстро подбежала к ней и подхватила под руку, пока старушка не оступилась на мокром после вчерашнего дождя тротуаре. — Добрый день, миссис Аткинсон! — я тепло улыбнулась ей, но женщина меня даже не заметила, продолжая искать потерянным взглядом пса. — Перси, — слабо позвала она мопса, и сильнее стиснула ручку поводка в сухеньких пальцах, — милочка, ты не видела моего Персиваля? Он выбежал за птицами во двор… Скрипучий голосок старушки резал без ножа. Да что ж за день-то такой?! — Нет, миссис Аткинсон, извините, не видела, — соврала я. — может, он выбежал на задний двор? Давайте, я отведу Вас домой? В некогда карих глазах мимолетно загорелась надежда. Старушка активно закивала и засеменила в сторону дома, ведомая мной под руку. Мимо как раз проехала соседская машина. — Негодник Персиваль, услышал проклятых птиц и выбежал за дверь, — снова начала причитать старушка. — он не любит птиц, каждый раз так лает на них, будто они предатели Ее Величества. Наверняка, у него в родословной были волкодавы! Да конечно… В родословной этой кряхтящей и хрюкающей картошки были минипиги, но никак не собаки. Внезапно миссис Аткинсон замерла, будто увидела приведение. — С Вами все в порядке? Вы нехорошо себя чувствуете? Старушка будто скинула пару десятков лет в одно мгновение. Плечи ее горделиво расправились, взгляд приобрёл пугающую осмысленность, а в жестах появилась невиданная мной ранее царственность. Она брезгливо посмотрела на поводок в руках, а затем зашвырнула его в кусты и посмотрела на меня с долей иронии. — О, за меня не беспокойся, малышка. Это тебе стоит быть осторожной, — голос бабки потерял свой дребезжащий тон. Это словно был абсолютно другой человек, привыкший подчинять и править, а не перемывать соседям кости за чашкой чая с пудингом. — Зачем Вы… В каком смысле? — я поражено смотрела на неё, не веря своим глазам. Кривая ухмылка покрыла сухонькое лицо сетью глубоких морщин, придавших ей хищное выражение. — Паук хитер, а наивная мушка уже попалась в паутинку… — она крепче сжала мое запястье, будто в тисках. — Я не понимаю, — голова пошла кругом, а в груди затрепетала паника. — Поймёшь, — заверила меня старуха, — не сегодня, не завтра, но в своё время. — Мама? Зачем ты вышла из дома?! — Гарольд, взрослый сын миссис Аткинсон, окликнул ее, и она, встрепенувшись, снова стала собой. Взгляд снова стал по-детски растерянным, плечи ссутулились, а лицо разгладилось. — Сара, она далеко успела уйти? — Н-нет, я встретила ее на углу квартала, — мужчина подбежал к матери, обнимая ту за плечи. Старушка снова начала лебезить что-то про собаку. — Спасибо, что привела. Мама со вчерашнего дня сама не своя из-за этого чертова мопса, — следом за Гарольдом из двери выбежала его дочь, ровесница Уэйда, и перехватила бабушку, уводя ту в дом. — Врач сказал, что потрясение слишком сильное для ее возраста. Извини, если она тебя напугала, это не нарочно. — Да ничего страшного, — отмахнулась я, все же следя за тем, как внучка осторожно помогает старушке подняться. — Я уже говорил той леди, что мы не в претензиях. Этот безмозглый пёс уже не раз кидался на машины. Вчера прыти ему не хватило, — было видно, что мистер Аткинсон испытывает весьма смешанные чувства относительно случившегося, но понять его было можно. Бабка любила этого мопса больше, чем своего сына. — Я, пожалуй, пойду. Он пару раз кивнул и пошёл обратно в дом. Надеюсь, что на сегодня происшествия с меня всё-таки хватит?***
— А потом он мне говорит: ты в семь три дня рыдала над своим сдохшим попугаем. Мы не пойдём на этот фильм про собаку и мальчика! — Эльза эмоционально всплеснула руками, едва не сбив чашку у себя со стола. Мы уже больше часа болтали о разной ерунде по видеосвязи, потому что за окном снова накрапывал противный дождь. Я завернулась в одеяло и сейчас обнимала огромную чашку с чаем ладонями, сидя на кровати. Лиз ютилась в кресле за рабочим столом. Тома же особо не прельщали наши девчачьи пересуды, так что он предпочёл покинуть нас буквально через пару минут после начала разговора. — Знаешь, это резонно, учитывая, что вчера мы раздавили в фарш соседского мопса. — Фу, не напоминай! Боюсь представить, как там его бедная хозяйка, — Хельстрём передернула плечами и поморщилась. — Видела ее сегодня. Бабка не в лучшей форме. — Да уж… Телефон на зарядке пиликнул сообщением. — Кто это тебе там надписывает на ночь глядя? — Это Фоер, — брови Лиз поползли наверх, — в смысле, репетитор. Написал, что занятия будут в воскресенье. — И давно это у нас репетиторов зовут просто по имени? Подруга заговорчески поглядела на меня и поиграла бровями. Я отправила ему эмодзи «ок» и заблокировала телефон. — Это фамилия. — Немец, значит… А он симпатичный, хоть и рыжий. — Я без понятия, кто он там, — хитрая ухмылка просто приклеилась к лицу Хельстрём. — тем более, что он почти в два раза меня старше. — Но это не отменяет того, что он чертовски горя-яч, — пропела подруга. — Он — зануда. Лиз фыркнула, а за окном глухо заворчал гром. — Ты это мне доказать пытаешься или себе? Я устало закатила глаза и отпила из чашки. Подруга покачала головой, понимая, что спорить бесполезно. — Твоя взяла. Но он все равно слишком хорош для простого препода! На счёт «простого препода» я была с ней полностью согласна.