Кукловоды

Адмирал Кренель в который раз посмотрел на часы. Прошло всего сорок минут с начала заседания Совета, а он уже готов был начать нарезать круги по коридору, сгорая от любопытства. Но на глазах наемника и лохматого экзота этого делать не хотелось. Относительно мнения гвардейцев Делак был спокоен — они и не такое видели. Что им один нервничающий флотский? Звонко пискнул комлинк. Адмирал прижал приборчик к уху, готовясь отшить очередного чиновника, добивающегося внимания Айсард. К его удивлению, собеседником оказался Одо Юлл. Голос командующего планетарными силами самообороны буквально звенел от переполнявших вице-адмирала эмоций. — Кренель слушает, — устало произнес адмирал в ответ на сбивчивое приветствие Юлла. — Где Айсард? — казалось, командующий подпрыгивает на месте от нетерпения. — На заседании Совета моффов. Как вы понимаете, вызвать ее оттуда я не имею права. На том конце воображаемого провода отчетливо скрипнули зубами. — А придется. Иначе проблем у нас будет куда больше, чем вы можете предположить, адмирал. Делак уставился в обзорное окно. Судя по тени, накрывавшей половину Корусканта, «Амидала» по-прежнему торчала возле орбитального зеркала. Больше ничего предосудительного на видимом пространстве не наблюдалось. — Что у вас там стряслось? — удивленно поинтересовался Кренель. — «Эскадрон». Делак недоуменно посмотрел на комлинк, ожидая, что тот как минимум зашевелится в его руках. — Простите? — переспросил он. — Пять стандартных минут назад на орбиту Корусканта вышло двенадцать ИЗР, входящих в состав «Эскадрона». Сразу после выхода они связались с линкором «Амидала» и сейчас ведут интенсивный шифрованный обмен данными. Такой, что у нас заглохло шесть спутников. И это явно не предел. Линкор прогревает двигатели. Вы можете мне сказать, что делать в такой ситуации? Адмирал сглотнул, представив, как «Амидала» пробивает себе выход на высокую орбиту. По его приблизительным прикидкам, атаку с двух сторон планетарный щит выдержит минут десять, после чего перегреются и выйдут из строя основные генераторы. — Вице-адмирал, сколько продержатся ваши силы в случае атаки? — Щит — шесть минут. После этого я отключу его сам, иначе мы полностью угробим всю энергосистему планеты, — в голосе командующего проскользнули тоскливые нотки. — Можете отдать меня под трибунал, но свой флот я против «Эскадрона» выставлять не собираюсь. Проще сдать планету. — Учту, — хмыкнул Делак. — А с вами на связь они не выходили? — Выходили. Но разговаривать они хотят только с Директором СИБ, — Юлл вздохнул. — Адмирал, вы должны ее вызвать. Кренель потер переносицу механической рукой и с удивлением уставился на капельки крови, оставшиеся на протезе. Похоже, он перестарался и оцарапал сам себя. — Переключайте их на этот канал. Попробую сделать, что смогу. — Да, сэр, — в комлинке что-то хрюкнуло, затрещало, и сквозь помехи пробился смутно знакомый голос: — С кем имею честь? — Адмирал Кренель. — Пиетт, — отозвался представитель «Эскадрона». Делак моргнул. «Этого не может быть. «Исполнитель» взорвался, врезавшись в поверхность второй «Звезды Смерти». Якки и Гриэ подтвердили это под присягой. Как и то, что разговаривали с командующим «Эскадроном» за полторы стандартных минуты до катастрофы. Невозможно успеть добраться от мостика до спасательной капсулы за такой маленький промежуток времени». — Фирмус Пиетт? — уточнил на всякий случай Кренель. — Да, — в голосе собеседника прорезалась металлическая нотка. — Если вам нужны доказательства того, что я — это я, то после посадки «Мстителя» на Корускант вы их получите. — То есть как — посадки? — ошарашено переспросил Делак. — Вы собираетесь пробить планетарный щит? Про то, какие последствия будет иметь посадка на планету ИЗР класса «Император-2», Кренель предпочел не заикаться. — Если понадобится — да, — Пиетт явно начинал терять терпение. — Адмирал, поскольку вы не собираетесь соединить меня с Айсард, я буду действовать сообразно полученным приказам. — Но я не могу! — воскликнул Кренель. — Она на заседании Совета моффов! Или вы предлагаете мне туда вломиться и вызвать мадам Директора к комлинку? Впрочем, — позволил себе сыронизировать адмирал, — вы это, скорее всего, и предложите. В ответ Пиетт только выразительно хмыкнул. А Делак озадачился вопросом происхождения приказа, который собирался выполнять командующий «Эскадроном». Причем выполнять любой ценой. «Забодай меня забрак, во что я вляпался?» — сейчас командующий флотом второго сектора уже жалел, что согласился на уговоры Исанне. Но не был уверен, что дотянет до того момента, когда с Айсард можно будет взыскать по долгам. — Хорошо, — выдавил Кренель. — Не отключайтесь. Переключив дополнительный канал на командующего Юлла, он на секунду зажмурился и приказал: — Одо, снимайте щит. Немедленно. Нет, не под мою ответственность, вами сейчас Айсард командует, с ней и будете разбираться. «Если доживете». Небо Корусканта на секунду окрасилось всеми цветами радуги, но потом приобрело свой естественный густо синий цвет. Планетарный щит был отключен. Кренель вздохнул и снова перешел на основной канал. — Корускант в полном вашем распоряжении, адмирал Пиетт. Делак опустил руку с комлинком и безучастно уставился на дверь, ведущую в Малый зал. — Что случилось? — поинтересовался Фетт. Вуки заунывно завыл, присоединяясь к вопросу. Пару наемник и экзот составляли на редкость забавную, но Кренелю было абсолютно не смешно. — Сейчас совершает посадку шаттл с Марой Джейд и Люком Скайвокером на борту, — ответил адмирал. — Кто-нибудь знает, что это означает? Боба посмотрел на Чубакку. Тот пожал плечами. — Не знаю, — честно сказал наемник. — Но я бы на вашем месте подумал об эвакуации. Если конечно, вы, адмирал, не собираетесь в ближайшее время обзаводиться протезом головы. Сарказм в голосе Фетта больно уколол самолюбие Кренеля. Но имперец предпочел промолчать. Двое одаренных, пусть и не особо сильных — достаточный повод подумать о сохранности собственной шкуры. — Боюсь, вас неправильно информировали о том, как обычно ведут себя адмиралы, — Делак повернулся к наемнику спиной, вглядываясь в конец коридора, где уже показалась маленькая группка людей. — Не могу сказать, что я видел всех, — с легкой насмешкой возразил Боба, — но те полторы штуки, которых я знал, отличались достаточным количеством мозгов, чтобы слушать умные советы. — Засуньте свои советы… — в ярости прошипел Кренель, оборачиваясь к наглецу. — Не могу, там уже занято, — фыркнул Боба и щелкнул каблуками, вытягиваясь в струнку. Спектакль явно предназначался для кого-то находившегося в данный момент за спиной Делака. Мысленно выругавшись, офицер снова развернулся. И едва не столкнулся с подошедшими «гостями». — Вольно, Фетт, — устало скомандовал Пиетт. — То, что вам платит Империя, еще не значит, что вас официально взяли на службу. Наемник хмыкнул и вернулся к обычной расслабленной позе. — Адмирал Кренель? — командующий «Эскадроном» обратился к покрывшемуся красными пятнами Делаку. — Он самый. — Прошу прощения за методы, к которым пришлось прибегнуть, но у меня не было другого выхода. Кренель с удивлением посмотрел на едва достающего ему до плеча Пиетта. Похоже, маленький адмирал совершенно не боялся последствий, которые могли повлечь за собой его действия. Это было странно, поскольку в Империи на данный момент не было человека, который мог бы взять на себя ответственность за раздачу таких приказов. — И что вы собираетесь предпринять теперь? — поинтересовался Делак. — Присоединиться к обсуждению, — кивнул на закрытую дверь Сорел. «Они тут что, все с ума посходили? — спросил сам себя Кренель. И сам же ответил, — Или это я, как обычно, пропустил что-то важное?» Встретившись взглядом с Марой, адмирал сообразил, что его мысль была слишком очевидна для Руки Императора, и поджал губы. «Вон из моего разума, девочка». Джейд только ухмыльнулась в ответ. Насколько Делак помнил из рассказов Айсард, возможности Мары были не слишком велики. Да, она прекрасно могла слышать Императора, сколько бы световых лет ни отделяло ее от Корусканта, но в остальном мало отличалась от гвардейца, среди которых, по слухам, встречались наделенные Силой экземпляры. Адмирал скосил взгляд на световой меч, висящий на поясе Джейд, и задался вопросом, успеет ли девчонка добраться до оружия раньше, чем он свернет ей шею. В своих собственных способностях Кренель не сомневался. Служба в захолустном секторе располагает к развитию хорошей реакции и поддержанию формы в любое время дня и ночи. — Не надо, — тихо попросил спутник Мары, отбрасывая на спину капюшон плаща. — Скайвокер? — переспросил Кренель. Полагаться на описание он не считал нужным. Да и мало походил этот молодой парень на широко известного рыцаря-джедая. Разве что глаза выдавали. Такие же холодные, как у самого Делака. — Да, адмирал, — кивнул Люк. — Для вас будет лучше, если вы просто позволите нам пройти. Тем более, нас ждут. «Это кто вас там ждет, интересно?» — мысль адмирала отдавала неприкрытым сарказмом. Но вслух Кренель сказал совсем другое: — Если вы скажете мне одну вещь… — Какую же? — Скайвокер неожиданно улыбнулся, словно предугадал, о чем его спросят. Но Делак на провокацию не поддался и закончил фразу: — Откуда у повстанцев линкор, и по какому праву вы используете «Эскадрон» в качестве космического такси? Люк вопросительно взглянул на Пиетта. Тот кивнул и джедай, наконец, ответил: — Понимаете, адмирал, лорда Вейдера некогда звали Анакин Скайвокер. Кренель уставился на рыцаря с ужасом, смешанным с недоверием. — Соответственно, я его сын. А принцесса Лея — моя сестра. Делак очень медленно поднял руку и ослабил воротник мундира. После чего едва слышно выдавил: — Ясно. — Вот и славно, — саркастично отметил Пиетт, любуясь побледневшей физиономией оппонента. — А теперь вы все же позволите нам… Закончить фразу командующий «Эскадроном» не успел. От закрытой двери Малого зала дохнуло могильным холодом, заставившим присутствующих резко вздрогнуть. — О, боюсь, мы все же опоздали, — пробормотал Сорел, пристально глядя перед собой. Мара и Люк так же уставились на дверь, и Делак мог поклясться, что они видят все происходящее за ней. — Шоу началось без нас, — прошептала Джейд. — Главное, чтобы оно без нас не закончилось, — напряженно отозвался джедай. Кренель переводил взгляд с одного одаренного на другого, совершенно не понимая, что тут творится. Адмирала переполняли скверные предчувствия. И мантра «все будет хорошо, а если будет плохо, то ты этого не увидишь» в данной ситуации явно не помогала успокоиться. Ощущение пронизывающего ледяного сквозняка, сочащегося из-под плотно закрытой двери в зал заседаний, было ему знакомо. Но подобное он испытывал в присутствии только одного живого существа. Которому, по всем законам материального мира, надлежало уже две недели как быть мертвым. «Мой… Император!?» Мон замолкла на полуслове, наткнувшись взглядом на дрогнувшую от случайного движения воздуха драпировку трона. Что-то было не так. То ли тени стали слишком густыми, то ли от перенапряжения у нее двоилось в глазах, но черный шелк явно шевелился, сползая на пол. А тьма, скрывавшаяся под ним, начинала приобретать очертания человеческой фигуры. Глава Альянса почувствовала, как у нее немеют губы. В зале становилось невозможно холодно. И холод этот не имел ничего общего с поломкой климатической установки. «Сила Великая, как такое может быть? Кто!? Какая тварь осмелилась сыграть роль этого безумного чудовища? Или не сыграть?» Под соткавшимся из пустоты капюшоном зажглись желтые глаза, а бледные старческие кисти легли на подлокотники. Полупрозрачный силуэт Императора Палпатина занял свое законное место. Теперь на возвышение с троном уже смотрели все. — Что за ситх? — пораженно выдохнул Тиста Вон, не осознавая, что видит как раз ситха. Остальные ограничились возмущенными возгласами. Моффы явно принимали происходящее за дурную шутку, но реальность оказалась значительно суровее. Силуэт Императора уплотнился, утратив прозрачность, и теперь его уже нельзя было принять за привидение или голограмму. А из тени за троном синхронно шагнули еще две фигуры. Рыцарь в потертом коричневом плаще и Темный лорд ситхов, лишенный привычного шлема. И тут Мотма не выдержала. — И-и-и-и-и-и, — тоненько завыла она, невежливо тыкая пальцем в направлении трона. После чего закатила глаза и рухнула в обморок прямо на колени ошеломленного Борска. Стоявший по правую руку от Сидиуса джедай проводил Мон недобрым взглядом. «Спи спокойно, дорогуша». После чего переглянулся с Вейдером. Синхронная кривая улыбка двух одаренных стала последней каплей. Зал взорвался криками, в которых помимо обвинений в сторону Айсард угадывались и угрозы наказать непонятно кого за глупый розыгрыш. «Розыгрыш?» Темный лорд равнодушно оглядел вскочивших со своих мест чиновников и вытянул перед собой руку. Ледяную хватку медленно сжимающихся пальцев ощутили все. Каждый на своем горле. Главком дождался, пока в зале станет действительно тихо (полузадушенное сипение Додонны он за лишний звук не считал), и убрал захват. Кто-то гулко бухнулся на колени, не удержав равновесия и судорожно вцепившись в воротник. Но в остальном господа моффы теперь вели себя на редкость культурно. И старались дышать как можно глубже. Император выдержал убийственно длинную паузу и поднялся с трона, раскинув руки так, словно собирался обнять всех присутствующих. Или поджарить их же молниями Силы. Но вместо этого Сидиус с отеческой улыбкой произнес: — Дети мои! — Вы меня расстраиваете, — Император обвел зал укоризненным взглядом. Иен Валь-Дженна почувствовал, что седеет. Вторая речь, которую он слушал за сегодняшний безумный день, была явно хуже первой. И это не считая того, что внимать Палпатину пришлось из положения «на карачках». Встать с пола Председатель не рискнул, как и отпустить воротник, все еще слишком тесно охватывающий шею. Во-первых, он не был уверен, что ноги его удержат, а во-вторых, привлекать внимание ситхов лишний раз ему очень не хотелось. Организовать заговор и обнаружить, что тебя переиграли. И кто? Официальные покойники! Впрочем, с такими мертвыми никаких живых не надо. Мофф осторожно потер горло. Вейдер на сей раз ограничился только предупреждением, но Валь-Дженна был почти уверен, что продолжение последует. Особенно с учетом осведомленности Темного лорда о причине исчезновения трех дюжин ИЗР, позаимствованных Председателем из различных вспомогательных соединений для личных нужд. Единственным положительным моментом в текущем раскладе была уверенность Иена в том, что Эла Кассаса ждет участь, мало отличающаяся от его собственной. Гранд-мофф зарвался, решив, что может безнаказанно командовать несколькими флотами. Похоже, комплекс полноценности прямо-таки преследовал это высокое звание. Что Таркин, что Кассас — серые кардиналы расставались с головой, едва им стоило возомнить, что они имеют право на другой цвет — черный. И место по правую руку от Императора. «Кстати, о местах по обе стороны… откуда вылез джедай, и почему он стоит на месте главкома? Раньше Палпатину хватало одного «верного помощника». Если судить по реакции повстанцев — личность этого рыцаря им очень хорошо знакома. Как и Вейдеру. Но если лорд-ситх джедаев, по слухам, упоенно резал на ленточки при первой же возможности, то почему этот уцелел? Или не уцелел — хатт их разберет, с их сторонами Силы!» Валь-Дженна продолжал интенсивно размышлять, упорно глядя в пол. Встречаться глазами с главкомом еще раз было бы слишком. Впрочем, Председатель Вейдера уже не интересовал. Взгляд Темного лорда скользил по лицам моффов и адмиралов, считывая мысли без труда. Слишком уж господам чиновникам было страшно. «А страх — лучшая отмычка». Вейдер дернул уголком губ в подобии улыбки, отметив, как побледнела при этом мадам Йеккар. «Тебе-то чего бояться, Бьянка? Левых контрактов? Перечня отравленных конкурентов? По сравнению с тем, что натворили некоторые тут сидящие, это мелочь. Хотя как раз мелочей сегодня не будет». Кеноби, в свою очередь, сверлил взглядом кремово-рыжую макушку Борска, беспомощно теребящего воротник все еще пребывающей без сознания Мон. Копание в чужих мыслях мастеру-джедаю не нравилось совершенно. Во-первых, оно требовало предельной концентрации, а во-вторых, Анакин любезно оставил бывшего учителя мучиться с послами Альянса в гордом одиночестве. Оби-Ван, и при жизни не особо разбиравшийся в человеческой психологии (достаточно посмотреть, что из ученика выросло), при столкновении с логикой экзотов окончательно потерялся. Во всяком случае, запутаться в многоуровневых этических нормах ботанов, включавших в себя градации полезности действий сообразно месту и времени их совершения, а так же уместности предательства в рамках служения семье, он уже успел. Поэтому мастер-джедай решил оставить Фей’лиа специалистам. Уж Айсард как-нибудь разберется. Методы у Снежной королевы были еще те, но результаты… «Я думаю, как ситх! Или как умудренный опытом магистр. Кажется, разница между этими понятиями действительно лежит в области философии. Дожились. Если можно так сказать. Еще годик в таком темпе и я поеду к Йоде. На Коррибан. К кальяну и ситхским твилеккам». Рыцарь перевел взгляд на Акбара и расслабился. Мон-каламари думал исключительно о том, что никогда больше не поддастся на уговоры Мотмы. А если она будет настаивать — утопит ее в ближайшем водоеме. Причем фантазии адмирала хватило даже на использование в этом качестве кофейной чашки. Почерпнув для себя пару интересных слов и выражений в мыслях экзота, Оби-Ван просканировал Мадина и Додонну. Узнал о себе много нового и мстительно послал генералам зрелище наступающего на них Гривуса с четырьмя мечами наперевес. Судя по позеленевшим физиономиям — Гривус на них впечатление произвел. «Хватит развлекаться», — чужая мысль была как неожиданный щелчок по носу. Кеноби скосил глаза на Императора и сосредоточился. Кажется, он едва не пропустил что-то важное. — Шесть лет назад я распустил Сенат, — скучным голосом сообщил Палпатин, побарабанив кончиками пальцев по ручке своего кресла. — И создал вас, Совет моффов. Упустив при этом одну важную деталь. Контроль. Эл Кассас обреченно закрыл глаза. И, презрев собственные атеистические воззрения, начал тихо молиться о том, чтобы все это быстрее закончилось. Похоже, Сидиус эту мольбу услышал. И внял, тем же скучным голосом закончив фразу: — Теперь я намерен его восстановить. Методы вам прекрасно известны. Пауза, последовавшая за этим заявлением, позволила всем присутствующим по очереди примерить на себя смертный приговор. Айсард сбилась на третьем и теперь гадала, кто в этой сомнительной табели о рангах занимает первое место. Выходило, что Вейдер, но Исанне благоразумно вычеркнула главкома и всех его родичей из списка. Следующего кандидата мадам Директор угадать затруднялась. Темный лорд разрешил ее сомнения, взглянув на гвардейцев и дернув бровью. Алые стражи шагнули вперед, ловко вытащив из кресел сразу двоих — Тиста Вона, моффа сектора Теты и адмирала Ксавье Дор-Варра. Сухой треск разрядов силовых пик — и тела безжизненно осели на пол. В зале стало настолько тихо, что любой шорох казался громом. Гвардейцы снова шагнули вперед и заломили руки Лино Тафэ. Фондорский мофф тихо охнул и потерял сознание. Но вместо ожидаемой казни, его просто положили к ногам Айсард. Исанне едва не отшатнулась, но хищный взгляд Императора буквально приморозил ее к креслу. — Две измены и один саботаж, — глухо констатировал Вейдер. — Остальных ждет расследование. Директор СИБ среагировала на вежливый кивок в свою сторону конвульсивным полупоклоном. Вскочить на ноги и бухнуться на колени ей помешало тело Тафэ и остатки гордости. Причем первое явно мешало больше. — А на вас, господа, — Темный лорд посмотрел на делегацию Альянса, — пока распространяется дипломатическая неприкосновенность. «Но не думаю, что вам это поможет в следующий раз», — мысленно добавил младший ситх. Борск тоненько икнул и тут же зажал пасть лапой. Напрашиваться на неприятности сразу после такого заявления было чревато. Все прочие подавленно молчали. Участь трех заговорщиков ясно дала понять остальным, что строить планы по разделу Галактики было преждевременно. Как и хоронить Императора. — Итак, можно сказать, что на данный момент мы с освобождением должностей закончили, — Палпатин уселся обратно в кресло и расправил складки широкого рукава. — Займемся их заполнением. Вейдер почтительно кивнул и посмотрел на двери, створки которых начали медленно открываться.