Кукловоды

Люк глубоко вздохнул и шагнул в зал вслед за Пиеттом. Пытаясь не сбиться с ноги и вспоминая, каким ветром его занесло на Корускант. Да еще в такой компании. Недавние события легко всплыли в памяти. Появление на Явине Оби-Вана его поначалу обрадовало, особенно с учетом того, что рыцарь обещал устроить им временную передышку, а потом и расстроило, когда выяснилось, куда и зачем придется направиться. Но так или иначе, во время очередной тренировки, которую Кеноби устроил обоим падаванам, к ним прибыл гость. Адмирал Пиетт шагнул из тени так, словно это была обычная дверь. И вежливо подождал целых две минуты, понадобившиеся мастеру-джедаю на то, чтобы доказать Люку и Маре, что годы опыта значат существенно больше, чем молодость и бешеный напор. Дарт Мол и Квай с этим утверждением были не совсем солидарны, но в воспитательный процесс не вмешивались. Все же победа или поражение в схватке на мечах зависели не только от умения участников, но и от места действия и выбранного стиля. Столь любимая Джинном форма атару годилась исключительно для открытых пространств, равно как и джуйо Мола. Поэтому схватка на Набу не закончилась ничем хорошим для обоих. Кеноби, всю жизнь отдававший предпочтение более консервативной (и помогающей сохранить конечности) форме соресу, считал, что главное — уберечь собственную голову и просто подождать, пока противник выдохнется и допустит ошибку. Правда, нельзя было сказать, что это ему особенно помогало против Вейдеровского «пути крайт-дракона», но Избранный, к счастью, был в единичном экземпляре, а больше любителей превращать свои недостатки в достоинства среди одаренных не наблюдалось. Проверять же умения Императора и выжить после этого, кроме Йоды, желающих не нашлось, а все прочие поделиться опытом не успели. Но три магистерских трупа за неполных десять секунд явно были рекордом даже для ситхов древности. Сидиус мог собой гордиться. Подставив Маре подножку и с удовлетворением выслушав возмущенную тираду девушки, Кеноби выключил меч и выпрямился. — С чем пожаловали? — поинтересовался рыцарь, вытирая лоб рукавом робы. Имперский адмирал оглянулся, и только убедившись, что никто из одаренных уже не горит желанием продолжить поединок, сообщил: — Мне приказано сопроводить Люка Скайвокера и Мару Джейд на Корускант. Магистр удивленно уставился на Пиетта. — То есть как? А я? — Вам надлежит сопровождать Императора, — любезно проинформировал джедая Сорел. Как несложно было догадаться, Кеноби такая перспектива не обрадовала. — Прошу прощения, но нам по дороге нужно будет посетить еще пару мест. И лучше будет, если мы сделаем это без вас. Выражение лица адмирала было подчеркнуто нейтральным, но ирония, с которой он произнес последнюю фразу, заставила Оби-Вана поморщиться. — Я даже думать не хочу, что это за места, — пробормотал он, отворачиваясь. Спустя пару часов падаваны привели себя в порядок и ухитрились собрать большую часть вещей. Прощаясь, Мара даже умудрилась чмокнуть Экзара в щеку, хотя Руке Императора для этого пришлось достаточно высоко подпрыгнуть. Ситх не особенно возражал и, похоже, был готов простить Джейд даже третий подряд безнадежно испорченный, по его мнению, ужин. Квай потрепал Люка по плечу, а Мол отвесил дружескую затрещину, едва не сбившую Скайвокера с ног, пообещав джедаю, что будет ждать его возвращения с большим нетерпением. Люка передернуло. Забрак, хоть и не превосходил его ростом, но был в полтора раза шире в плечах и сильнее. Про акробатические способности не стоило даже заикаться. На протяжении всех тренировок с Молом Скайвокеру неизменно вспоминалась исполненная иронии фраза отца, сказанная им на Беспине и касавшаяся качества прыжков Люка. «Учиться, учиться и еще раз учиться», — с долей обреченности подумал джедай, понимая, что назваться рыцарем перед Джаббой ему тогда позволила лишь собственная глупость вкупе с самоуверенностью. Сейчас он самокритично приравнивал себя к падавану лет тринадцати. И сильно по этому поводу расстраивался. Мара же по-прежнему считала себя ситхской леди, немало развлекая этим как Куна, так и Мола. Мнение Вейдера по этому вопросу Люку было неизвестно. «Скользящая тень» медленно поднялась на репульсных двигателях над уже начавшей зарастать площадкой и, аккуратно развернувшись на месте, перешла на основную тягу. Повторять фокус Мары, признававшей в диких мирах только маршевые двигатели — не столько как источник тяги, сколько как средство дезинфекции, Люк, а именно он на сей раз был за штурвалом, не рискнул. Экзар и так достаточно резко высказался относительно порчи зеленых насаждений, пригрозив, что по возвращении падаваны лично займутся их восстановлением. Но сейчас это особого значения не имело. Маленький кораблик направлялся в неизвестную точку пространства, координаты которой были выданы Скайвокеру адмиралом. Что именно скрывается за двумя строками цифр, Пиетт признаваться не спешил, а просканировать его мысли ни у Люка, ни у Мары не получилось. Тот, кто ставил Сорелу ментальный щит, об этом неплохо позаботился. Вместо обычного узора эмоций перед внутренним взглядом форсъюзеров появлялась таблица дальностей стрельбы всех орудий «Исполнителя». От зенитки до турболазера главного калибра. Пробиться через зубодробительную математику без соответствующего образования было решительно невозможно, и поэтому одаренным оставалось только ждать, пока ситуация разрешится сама собой. Пиетт, благоразумно умолчавший о том, что задерганный до полного умопомрачения Темный лорд не стал возиться с его личной доставкой на Явин, а просто привязал своего адмирала к одной из аномалий Силы, наблюдал за стараниями молодых людей с долей научного интереса. Когда еще представится возможность поэкспериментировать без последствий? Своему внезапному форсъюзерству Сорел совершенно не обрадовался, поскольку крайне смутно представлял себе, с какой стороны за него браться. Попадать в нужное место он научился с четвертой попытки, выяснив, что проще всего выходить на населенные планеты, на которых есть или большие группы одаренных, или места Силы. После случайно посещенного Датомира он был рад даже Коррибану, благо оттуда его уже направили точно по адресу. Сопроводив при этом весьма ехидными комментариями. Остальных областей джедайско-ситхских умений адмирал предпочел пока не касаться, поскольку не был уверен, что после очередного эксперимента его не вышвырнет обратно в «загробный мир». А за невыполнение приказа главком имел привычку карать вне зависимости от причин, его повлекших. На выходе из гиперпространства корабль основательно тряхнуло, но ошарашенным Люку и Маре было не до того. Рука Скайвокера застыла на середине движения к активатору щитов, а у Джейд просто отвисла челюсть. Еще бы — «Скользящая тень» вышла точно перед висящим посреди космоса «Эскадроном». — Мы даже удрать не успеем, — выдохнул Люк. — А вы собирались? — саркастично поинтересовался Пиетт, с удовольствием изучая две смущенно покрасневшие физиономии. Мара, как выяснилось, тоже не спешила приближаться к любой вещи или объекту, несущим на себе отпечаток Темного лорда. Ближайший ИЗР обратил на них внимание ровно через десять секунд, заставив адмирала сморщиться, как от зубной боли. Если Скайвокер-младший все понял правильно, то капитана крейсера вскоре ждал полноценный выговор. Если, конечно, их собственную посудину не распылят на атомы раньше. Отбарабанив в качестве приветствия какой-то особо заковыристый код, Сорел дождался удивленного возгласа оператора и его же осторожного вопроса: — Адмирал? — Да. Потрудитесь вызвать капитана Ниссе на посадочную палубу. Люк, как зачарованный, наблюдал медленное движение серых туш разрушителей. Похоже, оператор оповестил о гостях не только своего капитана, но и всех прочих, и теперь к «Мстителю» стягивались остальные корабли «Эскадрона». Спустя пятнадцать минут в зале совещаний собрались все двенадцать капитанов. Вид у большинства был удивленный. Но задавать вопросы никто не стал, служба под руководством милорда не способствовала несанкционированному проявлению любопытства. Впрочем, это не мешало офицерам с интересом коситься на Мару и Люка, стоящих за спиной адмирала. — Господа, — Пиетт, занявший место во главе стола, обвел взглядом всех собравшихся, — я попрошу вас с пониманием отнестись к тому, что я сейчас скажу. «Особенно потому, что я сейчас сижу на месте главкома, а вы об этом прекрасно знаете». — События при Эндоре, свидетелями которых вы все были, привели к весьма печальным последствиям. Но к гибели Империи они не приведут. Их Величество Император и милорд позаботились об этом. «Исполнитель» на данный момент не может принимать участие в операциях «Эскадрона», поскольку перешел… в другое качество. Но вы получите новый флагман и нового командира. Его имя и полномочия сообщит вам лорд Вейдер лично. По залу прокатилась легкая волна. Капитаны переглядывались, пытаясь понять, как стало возможным то, что им сейчас изложили. Пиетт выждал несколько секунд, после чего сообщил: — По словам джедаев — смерти нет, а есть только Великая Сила. Я имел возможность убедиться в этом лично. После официальной части адмирал устроил своим подчиненным разнос, в ходе которого Люк окончательно осознал, что дисциплина в Имперском флоте — это не сказки, а суровая реальность. Похоже, что полная неспособность джедаев к «командной игре» со строгой иерархией без возможности не столько оспорить приказ старшего по званию, сколько порассуждать о нем с умным видом, и привела к тому, что Войны клонов были проведены совершенно бездарно. Назначать рыцарей на высокие армейские посты было, несомненно, глупой идеей, но особого выбора у тогдашнего Сената не наблюдалось. А вот Сидиус как раз делал ставку на людей и нелюдей, для которых искусство войны было не пустым звуком, а делом жизни. Один Гривус чего стоил. «Хорошо, что я изучил привезенные Марой голокроны. Древние ситхи, это, конечно, интересно, но за полный сборник военной истории Императору отдельное спасибо. Теперь я хоть знаю, на что это должно быть похоже». Размышляя и наблюдая, Скайвокер отмечал про себя, насколько все происходящее отличается от того, что обычно творилось в таких случаях у повстанцев. Альянс на любом этапе своего существования не являлся полноценной армией, больше напоминая военизированный клуб по интересам с постоянно меняющимся составом. С разрешения Пиетта рыцарь пристроился на месте одного из штатных операторов мостика и теперь смотрел, как «Эскадрон» готовится к гиперпространственному прыжку, перестраиваясь в боевой порядок. Мара ушла отчитываться Палпатину о достигнутых успехах. Люку очень хотелось узнать, как она это делает, но Джейд выгнала его из каюты, сообщив, что посторонние при ее личных беседах с шефом могут присутствовать только в одном виде — мертвом. Проведя еще несколько часов на месте имперского офицера, Скайвокер пришел к печальному выводу, что военная служба в Империи изнутри ему не очень нравится. И детская мечта поступить в Академию могла закончиться точно так же, как у Соло — позорным вылетом после драки с командиром. Хан, помнится, хоть по стоящему поводу офицеру челюсть сломал, а что бы делал он сам на его месте? Разбойная эскадрилья была весьма лояльна к нарушениям дисциплины, а вот в Имперском флоте терпеть такие выбрыки никто не считал нужным, даже с учетом высокого родства некоторых офицеров. Посадили бы в карцер на недельку подумать о вечном, вот и все воспитание. Но при всей своей кажущейся бездушности, военная машина работала без перебоев. И не только требовала от своих винтиков соответствия правилам, но и неплохо их обеспечивала. Да, после стольких лет войны и безумных трат на боевые станции финансовое положение отдельно взятого солдата ухудшилось, но в целом оставалось много лучше того, что мог предложить Альянс. Додумывал эту мысль Люк, уже завернувшись в одеяло на узкой койке выделенной ему офицерской каюты. Выход из прыжка должен был состояться через двенадцать часов, и к этому моменту ему велено было быть выспавшимся и готовым действовать. Каким именно образом — адмирал не уточнял, но выглядел в момент разговора неважно. Скайвокер решил, что Пиетту, как и половине экипажа «Мстителя», свидание с подушкой светит в лучшем случае после завершения всех неотложных дел. Хронический недосып был еще одной причиной, по которой Люку расхотелось служить в Имперском флоте. Большая часть экипажа любого корабля работала, соблюдая вахты, но вот капитанов и части высших офицеров это касалось в значительно меньшей мере. А уж командующий «Эскадроном» спал по четыре часа в сутки и каждый день встречал, как последний. «Нет, лучше уж я буду рыцарем. С Силой договориться проще, чем с главкомом. Хотя не факт…» Орбитальные верфи Фондора, как и Куата — никогда не спали. Над планетой беспрерывно вращались доки и остовы недостроенных кораблей, а среди них стайками носились ремонтные и грузовые челноки, придавая картине законченный вид. Космический муравейник функционировал и сейчас. Хотя и с оглядкой на своих непрошеных гостей. Линкор «Схватка», выпавший из гиперпространства рядом с верфями чуть более ста часов назад, недвусмысленно заявил о своих намерениях, расстреляв один из спутников связи. Вице-губернатор отправился на борт — улаживать конфликт — и застрял там на сутки. В результате с Иллардом все же удалось договориться и «взятие под контроль» прошло относительно мирно. Но оповещать Корускант и лично моффа Лино Тафэ не стали. Во-первых, вице-губернатору было жалко спутники, а во-вторых, после беседы с Монэ он убедился, что дела в Империи обстоят совсем не так, как считает его непосредственное начальство. Поэтому стоило выждать и выбрать правильную сторону. В случае чего всегда можно сослаться на технические неполадки и шантаж. Тем более что «глушилки» на борту линкора были весьма мощными. Значительно большей проблемой, по мнению вице-губернатора, являлся сводный флот из трех дюжин ИЗР, посетивший Фондор вслед за «Схваткой». Десяток крейсеров класса «Император-1», три «Победы-2» и двадцать две «Победы-1» в сопровождении древнего «Аккламатора» явно превосходили линкор по огневой мощи. Но капитана Монэ это не смущало. В случае чего он собирался просто протаранить скопище кораблей потенциального противника. Щиты «Исполнителя» в свое время превосходно справились с тремя ИЗР сразу, а уж турболазеры должны были довершить остальное. В то, что у капитанов уцелевших после такого маневра кораблей будет желание продолжить «обмен любезностями» Иллард не верил. Но и вступать в бой не спешил. Пообщавшись с одним из высших офицеров, осуществлявших командование этим странным сводным флотом, Монэ пришел к выводу, что его оппоненты и сами толком не знают, зачем их тут собрали. Приказ, отданный им Председателем Совета моффов, гласил, что флоту надлежит осуществить необходимый мелкий ремонт и ждать дальнейших распоряжений. Посовещавшись, офицеры решили, что два приказа друг другу не противоречат, и теперь «Схватка» висела по одну сторону Фондора, а сводный флот — по другую. Долго так продолжаться не могло, но едва установившееся хрупкое равновесие нарушило прибытие «Эскадрона». Сирена, оповещавшая о выходе из прыжка, застала Люка на полпути к мостику. Пришлось с размеренного шага перейти на рысь и оставшиеся пару коридоров пробежать, распугивая имперских офицеров. Осунувшийся после очередной бессонной ночи Пиетт, разглядывавший свивающиеся линии гиперпространства, не обратил на прибывшего джедая ни малейшего внимания. Мара и капитан «Мстителя» — тоже. Поэтому Люку не оставалось ничего другого, как занять место у стенки и не лезть под руку. Зрелище опутанного сетью орбитальных станций Фондора произвело на него неизгладимое впечатление. Собравшийся флот — тоже. Мара откомментировала зрелище тихо, но непечатно. Пиетт промолчал, но нахмурился. — «Эскадрон» вызывает «Схватку». Монэ, ответьте. Голограмма капитана первого ранга мигнула и обрела четкость. — Добрый день, адмирал, — поприветствовал Пиетта Иллард. Сорел ограничился кивком. Назвать свой бесконечный сорокавосьмичасовой день добрым он не мог даже при всем желании. Один из операторов-связистов передал по инстанции запрос капитану «Мстителя». — Сэр, — капитан Ниссе рискнул прервать адмирала. — Нас запрашивает вице-адмирал Вигго. — Свяжите. Я полагаю, трехсторонняя беседа позволит нам быстро разрешить все вопросы, — неприятно улыбнулся командующий «Эскадроном». — Слушаюсь, сэр, — отчеканил Ор Ниссе. Еще одна голограмма, возникшая на мостике, явила присутствующим пожилого вице-адмирала, нервно вздрогнувшего при виде Пиетта. — Этьен Вигго? — в голосе адмирала прорезалась подозрительно знакомая Люку нотка. Разумеется, Сорелу до Вейдера было далеко, но интонацию он скопировал очень точно. — Да, сэр, — с запинкой отозвался вице-адмирал. — Позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете? — тон Пиетта мог поспорить теплотой с метелью Хота. — Выполняю приказ господина Председателя Совета моффов, — похоже, Вигго решил, что за спиной столь авторитетных личностей ему будет явно комфортнее. — О, тогда будьте любезны уточнить, с каких пор мофф Валь-Дженна распоряжается вспомогательными силами Бисса? А также Корпоративного сектора и станции «Звездная-2»? Вице-адмирал смертельно побледнел. — Боюсь, сэр, я не обладаю подобными сведениями. Пиетт вздернул бровь и чуть понизил голос: — Тогда почему вы выполняете данный приказ? — Но, сэр… — Вигго оглянулся, словно надеялся, что кто-то на мостике его собственного крейсера сможет подсказать ему что-то путное. — Никаких «но», вице-адмирал. Согласно приказу лорда Вейдера, который никто, насколько мне известно, не отменял, вы должны находиться во вверенном вам секторе. Равно как и капитан-командор Стоцки и капитан второго ранга Лефф. Потрудитесь выполнять. Пиетт выпрямился во весь рост и с нескрываемой иронией поинтересовался у опешившего от такого напора Вигго: — Или вы предпочтете объясняться с Главнокомандующим лично? — Никак нет, сэр! — выпалил вице-адмирал. Сразу после этих слов сборный флот начал перестраиваться и спустя неполных сорок минут покинул систему Фондора. Дорога на Корускант была свободна.