Кукловоды

— Глаза откройте, а? — насмешливый голос Вейдера заставил Исанне очнуться и разжать пальцы. Пол больно ударил по пяткам, отозвавшись вместо глухого каменного стука мерным гудением металла. — Мы где? — директор завертела головой, пытаясь рассмотреть обстановку в слабом свете аварийных ламп. — Технический коридор «Лусанкии». Шестая палуба. Или надо было заявиться прямо на мостик? — Темный лорд расправил складки плаща, стряхнув с непроницаемо черной материи невидимую пылинку. В полумраке силуэт ситха казался просто провалом в изначальную Тьму, и лишь редкие блики на деталях доспеха придавали ему сходство с реальной фигурой. Серые тени на бледном лице только усиливали сходство с привидением. Или, скорее, выдавали истинную природу милорда. Айсард поежилась, поразившись контрасту с тем образом, который она видела всего несколько минут назад. Число масок, носимых этим человеком, не поддавалось подсчету, но госпожа Директор подозревала, что существо, стоящее перед ней сейчас, и есть настоящий Темный лорд ситхов. Во всем своем чудовищном великолепии. — Н-нет, на мостик не нужно, — Исанне с трудом подавила дрожь в голосе. — Нам на две палубы ниже. — Ведите, — хмыкнул главком, пропуская даму вперед. Двери, двери, двери. Стражники вытягивались в струнку и отводили глаза. Стараясь не смотреть даже краем глаза на весьма занимательное зрелище. Алое на черном. Кроваво-красный мундир Айсард на фоне непроницаемо темного силуэта ситха. Даже те, кого природа обделила воображением, прекрасно понимали, что такое сочетание не обещает ничего хорошего. И чем глубже в недра корабля-тюрьмы они спускались, тем ощутимее был страх, буквально висящий в воздухе удушливым смогом. — Полагаю, я оказал вам неожиданную услугу своим визитом, — нарушил гнетущее молчание Вейдер. — Ваши узники будут куда более сговорчивыми завтра утром. Если, конечно, выдержат то, что здесь сейчас произойдет. «Интересно, а я это выдержу?» — подумала Исанне, останавливаясь перед дверью в блок особо важных заключенных. «Выдержите, «Снежная королева». Не настолько я страшен, как вам кажется», — чужая, исполненная холодной иронии, мысль без труда преодолела ее слабое сопротивление и исчезла, оставив после себя горьковатый привкус. Айсард сглотнула и прижала ладонь к панели замка. Тяжелая дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая вход в тщательно оберегаемое техногенное подземелье. Стража щелкнула каблуками и откозыряла. — Переведите заключенных в ближний карцер и оставьте нас, — сухо велела Исанне, пытаясь вспомнить, что она обычно чувствовала перед допросом. Злость, предвкушение чужой боли и унижения? Или просто непонятную радость от возможности выпустить внутреннего зверя? Интересно, что же тогда чувствовали в подобных ситуациях одаренные, неужели влияние той самой «Темной стороны»? «Глупо думать, что есть зло где-то вне нас. Человек — не пустая посудина, которую можно заполнить благостью и состраданием, как считали джедаи. Каждый из нас — сосуд всех скорбей. И, если я правильно понимаю, тот, кто возомнил себя слишком хорошим, наиболее охотно заполняет пустоту в себе этой самой тьмой. Десять тысяч лет иллюзорного мира и бесконечных ограничений. Миллионы ущербных живых существ. Неудивительно, что достаточно было одного-единственного толчка, чтобы этот карточный домик рухнул». — Итак, с кого мы начнем, милорд? — хищная улыбка на красивом бледном лице, очерченном рамкой черных с проседью прядей, казалась маской древнего кровожадного божества. — Дор-Варра, — глухо отозвался Вейдер. Спустя два часа Исанне сидела в своей каюте, скорчившись и спрятав трясущиеся руки под мышки. — Если мне еще кто-то скажет, что ваша репутация — не более чем тщательно сделанная фальшивка — я сама плюну ему в физиономию. — Даже так? — Темный лорд переставлял безделушки на столе Директора СИБ, выравнивая их, как штурмовиков на параде. — Угу, — Айсард вздрогнула, вспомнив полубезумное лицо бывшего моффа Фондора, подсвеченное жгучими сполохами электрических разрядов. Всех троих заговорщиков допрашивал лично милорд, она только задавала уточняющие вопросы, едва успевая разбираться в хитросплетениях готовившегося переворота. То, что сообщили ей самой, практически насильно предложив принять в этой игре участие, было даже не верхушкой айсберга, а крошечным осколком льда, под которым оказалось слишком много чужих интересов. Зная даже десятую часть этого, уже можно было отдавать приказы о массовых казнях чиновников разных рангов, но Император этого не сделал, попросив Исанне всего лишь записать допросы. А потом под аккомпанемент отредактированной записи побеседовать, именно побеседовать, с людьми из лично составленного им списка. И не в недрах пыточного подвала, а в светлом и уютном кабинете на вершине здания СИБ. — Зря, — Вейдер поставил последнюю статуэтку на отведенное ей место и уселся на край столешницы. — Я, в отличие от вас, пытать людей не люблю, хотя подобными методами убеждения пренебрегать не считаю возможным. — Если бы все мои следователи так «не любили» свою работу, у нас бы мир и порядок был на первом году Империи. Ситх в ответ лишь насмешливо фыркнул. — Скажите спасибо, что джедаи считали дознание и поголовное внушение ниже своего достоинства. А то вместо Империи была бы у нас башня из бантовой кости. Белая и блестящая. Только вот беда — населенная сплошь шизофрениками. А на моей совести их пока только четыре штуки, считая Пестажа. Айсард с силой потерла лицо ладонями, отгоняя призрачное видение — темную комнату, наполненную страхом, и человека в черном, почти касающегося лица пытаемого пленника кончиками затянутых в кожу и металл пальцев. И его низкий голос, обещающий и обольщающий, выматывающий душу и заставляющий отзываться что-то глубоко в подсознании, загонявшее дальних предков человека поглубже в пещеры, к пылающим кострам и страшным сказкам о призраках ночи. — Меня можете считать пятой штукой, — мрачно буркнула Исанне, придя к неутешительному выводу о пополнении собственного парка ночных кошмаров. — Ну что вы, как можно? — мурлыкающая интонация, неожиданно прорезавшаяся в голосе ситха, заставила Айсард еще раз вздрогнуть, а когда чужие пальцы неожиданно коснулись ее затылка — так и вовсе застыть. Но тепло, волнами растекающееся по коже от этих осторожных прикосновений, быстро прогнало дрожь, и Айсард почувствовала, что медленно оттаивает, а все пережитое за последние часы теряет свою остроту, превращаясь в обычные рабочие воспоминания. Госпожа Директор закрыла глаза и позволила себе расслабиться. — Исанне, а как вас называют… в неформальной обстановке? — в этой секундной паузе было слишком много для такого обтекаемого завершения фразы, — Льдинка? — Да, — едва слово сорвалось с губ, как Айсард сообразила, о чем ее спросили, и тут же залилась краской. — Что вы себе позволяете? — возмутилась она. Но прозвучало это как-то неубедительно. — Все, что могу, — с улыбкой отозвался ситх. — Как бы то ни было, переживаний с вас на сегодня явно хватит. «Это да», — не могла не согласиться Исанне. Хоть и предпочла свое мнение вслух не высказывать. Но в такой компании бесполезно было что-то скрывать. — Поэтому позвольте доставить вас обратно. Оставаться тут было бы неблагоразумно. — Темный лорд сделал приглашающий жест, картинно взметнув полу плаща. — А нельзя обычным методом, на спидере? — жалобно попросила Исанне, вспомнив обжигающий холод потустороннего мира. — Нельзя, — в голосе ситха чувствовалась насмешка пополам с легким сожалением. — Кстати, вы меня удивили, не спросив о том, что за гранью. А ведь вы единственный человек, которому там удалось побывать и вернуться. — И что же там? — едва слышно спросила Айсард, касаясь пальцами холодной пластины доспеха. — Мир. Достаточно интересный. Но, боюсь, вы никогда не сможете его увидеть в полном цвете. Полагаю, адмирал Пиетт сможет дать вам более внятный ответ. Разумеется, если вы сумеете его разговорить. — Не знаю, стоит ли пытаться… — с сомнением протянула Исанне. Перспектива вытягивать сведения такого толка из весьма сложного собеседника ей не улыбалась. Да и вероятность того, что Сорел захочет рассказывать, а она — слушать, стремилась даже не к нулю, а к отрицательной бесконечности. — Умирать раньше времени вам точно не стоит, — с оттенком угрозы ответил Вейдер. — А если это все же произойдет? — Воскрешу. И вам это наверняка не понравится. — Вы страшный человек. — Нет, просто я иногда думаю, что цель оправдывает средства. Пиетт стоял на одной из галерей, украшающих собой комплекс Дворцовых садов, и мрачно смотрел вниз, на буйство разнообразной зелени. Где-то там, среди кустов и деревьев, находился мастер-джедай Кеноби и двое его подопечных, занятых поисками подходящих для явинского климата и соответствующих вкусу Экзара Куна растений. Копаться в теплицах они ушли час назад, причем в весьма приподнятом настроении. Впрочем, общение с культурными насаждениями явно выигрывало по сравнению с перспективой беседы с госпожой канцлером, еще не успевшей толком обновить положенный по рангу кабинет, но уже требовавшей отчетов по сотне разных вопросов. Включая правила функционирования нового Ордена, смету на год, опись имущества и план приема падаванов. Так что радость форсъюзеров была объяснима. По мнению самого адмирала, утро, даже такое солнечное, добрым быть не могло по определению. Помятая физиономия Кренеля, появившегося в конце галереи, только подтверждала эту теорию. Вчерашний день для Сорела официально завершился далеко за полночь, когда Император наговорился с младшими Скайвокерами и Марой и даже умудрился вытянуть из Фетта несколько жизненных историй. В основном касающихся того, что одаренность — одаренностью, но хорошей броней и умением собирать информацию пренебрегать не стоит. После чего, наконец, разогнал всех спать. К несчастью, Пиетта этот приказ не касался, поскольку требовалось здесь и сейчас что-то решить с порядком ротации флотов, чем он и занимался почти до рассвета. Главком схему одобрил и снабдил адмирала соответствующими полномочиями для претворения этого плана в жизнь. Причастные к начавшемуся процессу реорганизации о своем сомнительном счастье еще не знали, и Делаку предстояло стать первой жертвой. Подошедший к Сорелу командующий семнадцатым секторальным флотом вместо приветствия ограничился резким кивком и чем-то, долженствующим изображать вежливый интерес, но выглядевшим как гримаса отвращения. Похоже, для Кренеля утро тоже было не самым любимым временем суток. — Как спалось, адмирал? — не удержался от шпильки Пиетт. Делак перебрал в уме десяток эпитетов, но не нашел подходящего, поэтому лаконично сообщил: — Мало. — Ну, значит, вы уже не ждете от этого мира ничего хорошего, — саркастично резюмировал Сорел, вручая Кренелю датапад. — Да вы с ума сошли! — возмущенно воскликнул адмирал спустя несколько секунд. Полученная информация действительно произвела на него впечатление. — Не я, — любезно уточнил Пиетт. — Тем хуже, — буркнул командующий, возвращая вычислительное устройство. — «Эскадрон» примет участие в учениях? — Нет, он будет занят в другом месте. Принцесса Лея и гранд-мофф Кассас отправятся в рейд по Внешним Регионам, — Сорел с трудом подавил зевок. — Навестят всех желающих самоопределиться. — Подозреваю, что после этого любителей независимости сильно поубавится, — хмыкнул Кренель. — Хотелось бы верить, — пессимистично отозвался Пиетт. — Адмирал, я бы рекомендовал вам потратить ближайшие несколько дней на знакомство с вашими новыми подчиненными. И убедиться, что они правильно понимают приказы, а также в состоянии выполнять маневры на низкой орбите, не сбивая при этом спутники связи и зеркала. Поскольку именно семнадцатому флоту предстоит играть роль защитника планеты на начальном этапе учений. — А чем займетесь вы? — полюбопытствовал Делак, подспудно ожидая, что его вопрос в лучшем случае проигнорируют. — Подготовкой парада по случаю бракосочетания ее высочества принцессы Леи Органа и генерала Хана Соло. — О! Даже так… — ошарашенный подобной новостью адмирал не смог придумать ничего более внятного. Но искренне посочувствовал контрабандисту, которого видел всего пару раз. Принцесса сама по себе казалась дамой непредсказуемой, а уж в комплекте с родственниками — и вовсе опасной для жизни. — Совершенно верно. Осталось только убедить Одо Юлла, что «Амидала» в состоянии пройти над городом и ничего при этом не снести. На крейсера мон-каламари и четыре эскадрильи крестокрылов он уже согласился. Кренель поежился, представив, какое впечатление произведет на жителей такая демонстрация военной мощи. С другой стороны — сейчас это было совсем не лишним. — Скажите ему, что он не далее как вчера сдал вам Корускант. И вы имеете полное право распоряжаться планетой на свое усмотрение. Пиетт взглянул на Делака с интересом и хищно улыбнулся. — Благодарю за идею, адмирал. И желаю хорошего дня. После краткой, но эмоциональной беседы с командующим силами планетарной обороны, результатом которой стал утвержденный план прохода над центральными кварталами всех внесенных в список единиц военной техники, настроение Пиетта существенно улучшилось. И ситхский принцип «если тебе плохо — сделай гадость другому, чтобы не страдать в одиночестве», стал внезапно близок и понятен. В отличие от джедайского вечного терпения и смирения. Адмиралы Лоссе, Якки и Гриэ были оповещены о своих обязанностях, и теперь оставалось лишь отчитаться главкому о завершении подготовительного этапа и получить очередную порцию ценных указаний. Против ожиданий, лорд Вейдер обнаружился не в кабинете Императора, а в апартаментах Леи. Помимо него там были сама принцесса, на повышенных тонах обсуждающая с Ханом Соло фасон будущего платья, капитан Рэнски, который пытался совместить несовместимое — наблюдение за скандалом и отчет о состоянии «Амидалы» и степени готовности «Эскадрона». И Фетт, с каменным лицом подпирающий стенку. К выполнению своих обязанностей наемник всегда подходил ответственно, но за предложенную Вейдером сумму он был готов ходить за Леей по пятам и спать на коврике возле ее кровати. Проблема была в том, что Соло был категорически против такого пристального внимания к своей девушке. — Нет, я не надену платье такого оттенка! Это не цвет, это… Джабба в обмороке, вот! — Ничего ты не понимаешь! У нас принято выходить замуж в зеленом. И точка. Я уже согласился на парад, на толпу гостей, на этот дурацкий костюм и на цветы в три ряда, а ты не хочешь уступить даже в такой мелочи! Ты за меня замуж собралась или нет?! Пиетт, сообразивший, что в этом гаме здороваться не имеет смысла — все равно не заметят, пробрался к террасе, занятой главкомом под филиал Ставки, аккуратно переступая разбросанные по полу отрезки ткани и прочие трудноопознаваемые предметы свадебного гардероба. — Милорд? Вейдер отвлекся от вращающейся перед ним схемы силовой установки линкора и обратил внимание на своего адмирала. — Как я понимаю, Юлла вы победили. — Да, милорд. К параду все готово, — Сорел на секунду умолк. — Разумеется, насколько это возможно без репетиции. — В крайнем случае, перестроим пару кварталов, — почти серьезно ответил Темный лорд. — А что с учениями? — Адмирал Кренель отбыл знакомиться с флотом, остальные ознакомлены с планом ротации. Лоссе высказал опасения, что оголять сорок третий сектор до прибытия «Эскадрона» неразумно, и предложил внести в порядок перемещения флотов некоторые изменения. Якки и Гриэ с планом согласились. Пиетт подал главкому деку. Всплывшая над экраном и вспыхнувшая огоньками схема Галактики заняла половину помещения. — Ульриху отказать. Внешние Регионы никуда не денутся, а вот Корпоративный сектор у нас и так лишается прикрытия на две недели. Второй флот не сможет его контролировать — слишком большая территория. Плюс смена командующего. Если Лоссе так обеспокоен, пусть выделит треть своих сил на прикрытие Внутреннего кольца. Это будет более разумным решением. — Да, милорд. Вейдер тихо фыркнул. — Адмирал, первый месяц после вашего назначения я гадал, знаете ли вы какие-то другие слова. — Простите? — недоуменно переспросил Пиетт, решив, что ослышался. — Вы соглашались со всеми моими приказами. Но вынужден признать, иногда трактовали их далеко не буквально. Объясните Рэнски, что принцесса Лея — не я, и оспаривать ее приказы может оказаться не только нужно, но и жизненно необходимо. — Да, милорд, — улыбнулся Сорел. Капитан «Амидалы» с сомнением посмотрел на Органу, как раз запустившую в будущего мужа связкой болотно-зеленых помпонов и явно собирающуюся перейти к более внушительным снарядам. — Боюсь, это будет проблематично, сэр. Пиетт удивленно вздернул бровь и уже собрался сказать капитану очередную колкость, но его прервал предмет обсуждения. — За кого я замуж собралась — мое дело! Захочу — вон за него выйду! — Лея ткнула пальцем в сторону Рэнски, с неожиданной ловкостью нырнувшего за спину адмирала и оттуда ехидно сообщившего, что лично его любимый цвет — фиолетовый. Вейдер отвернулся, пряча улыбку. В отличие от Пиетта, плохо переносившего громкие звуки, Темного лорда складывающаяся ситуация определенно развлекала. — Ваше высочество, — Сорел неодобрительно посмотрел на взъерошенную принцессу. — Можно узнать, в чем состоит предмет спора? Или я что-то пропустил, и парад можно отменять вместе с бракосочетанием? Лея пригладила растрепавшиеся волосы, безуспешно попытавшись запихнуть в «бублик» выпавшую из него прядь. — Я не хочу платье такого цвета, — сообщила она, предъявив адмиралу отрез блестящей материи. — Простите, а кто вам сказал, что нужен именно такой оттенок? — поинтересовался Пиетт, глядя на Соло. Контрабандист пожал плечами и в двадцать пятый раз сообщил, что на Кореллии традиционным цветом свадебного платья является зеленый. — Генерал, боюсь, вас дезинформировали. На Кореллии таким цветом является изумрудный, на Селонии — темно-зеленый, а Тралусе и Талусе — нефритовый, а на Дралле — аквамариновый. У Соло отвисла челюсть. — Я родился на Селонии, если вы именно это хотели спросить, — добил Хана Пиетт. — И еще, согласно одному из распространенных поверий, вы не должны видеть платья до церемонии. Так что, увы, выбор цвета и фасона останется за ее высочеством. — Ну что, пират, съел? — ехидно поинтересовался у ошарашенного контрабандиста Фетт под сдержанные смешки присутствующих. — Радуйся, что тебе не надо соблюдать мандалорские обычаи. А то доказательства воинской доблести ты бы точно не пережил. Боба выразительно покосился на Темного лорда. — Делайте что хотите, как хотите, только не бросайте меня в хаттское болото, — Соло поднял руки и с видом приговоренного к казни прошествовал к двери. — Только попробуй сбежать! — пригрозила ему Лея. — А хорошая мысль, — задумчиво донеслось из-за закрывающейся створки. Принцесса тяжело вздохнула и плюхнулась в кресло. — Я его когда-нибудь убью, — сообщила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не стоит, — возразил Пиетт, подходя к принцессе и ставя перед ней миниатюрный голокуб. — Я думаю, это поможет вам в выборе наряда. Девушка повертела кубик в руках, изучая подпись. — История женского парадного костюма? Как вы догадались? Адмирал отвесил принцессе полупоклон, скрыв таким образом улыбку, и уже с серьезным видом сообщил: — Ваше высочество, это было несложно. Особенно после того, как вы пригласили Императора и пообещали Маре прицельное метание букета. И ни слова не сказали о том, что хотели бы надеть. — Ваша предусмотрительность наводит меня на мысли о страшном заговоре, — проворчала Лея, активируя голокуб и углубляясь в изучение разнообразных нарядов. Остаток военного совета прошел в тихой и спокойной обстановке. Если не считать печальных вздохов Рэнски, получавшего полезные советы относительно управления флотом сразу с двух сторон. Но капитан прекрасно понимал, что посреди Внешних Регионов никто ему подсказывать не будет, а опыт шестимесячного безделья и руководство крупным войсковым соединением в боевой обстановке несравнимы. Поэтому слушал внимательно и старался запомнить как можно больше. Полномочия дуэту Органа-Кассас были даны самые широкие, но пользоваться этой властью стоило дозировано, а уж силу применять еще более осторожно. Но локальных конфликтов избежать не представлялось возможным, поскольку Внешние Регионы трясло всегда, а последние лет шесть там вообще творилось хатт знает что. В задачу «Эскадрона», помимо доставки высокопоставленных особ в нужную точку Галактики, входили военная поддержка дипломатических миссий, обеспечение эвакуации граждан Империи из миров, пожелавших обрести самостоятельность, и пресечение любых конфликтов, каким-либо образом задевающих государственные интересы. Информационную поддержку должен был обеспечить аппарат гранд-моффа, все прочее оставалось на совести принцессы и самого Винсента. И капитан не был уверен, что у него хватит сил и умения провести этот рейд без потерь и ошибок. Наконец, поток советов исчерпался, и Рэнски поспешил откланяться, надеясь донести гудящую голову до собственной каюты и не расплескать вложенные в нее знания. Фетт, которому мельтешение расшитых тряпочек надоело на десятой минуте, исчез еще раньше, справедливо рассудив, что тот, кто рискнет покуситься на жизнь принцессы, находящейся в компании Темного лорда, вполне заслуживает от руки ситха и погибнуть. В качестве специального приза за клинический идиотизм. Предоставленные сами себе главком и адмирал пятый раз перебирали план учений, находя в нем все больше нестыковок. Но править это чудо стратегической мысли «на ходу» желания ни у кого не возникало, поскольку отработка взаимодействия флотов могла быть осуществлена и на таком уровне, а имитация отражения атак потенциального агрессора требовала участия «Эскадрона». Что в ближайшие несколько месяцев было невозможно. Неспешное обсуждение кандидатур на должности капитанов новых ИЗР, которые должны были войти в строй в следующем полугодии, внезапно было прервано фразой, прозвучавшей из голокуба. — Парадное платье королевы Набу. Вейдер уперся взглядом в голограмму, изображавшую миниатюрную фигурку в красном платье. Толстый слой грима и сложная прическа не могли помешать узнаванию. Падме Амидала Наберрие. Лея вздрогнула и неверяще протянула руку к изображению. — Мама… Пиетт почувствовал, как его с силой рвануло куда-то в сторону, и покачнулся, едва удержавшись на ногах. Похоже, Темный лорд не стал тратить время на человеческие способы перемещения в пространстве и просто перенес адмирала на один из балконов дворца. — Вы знали, — голос Вейдера дрожал от едва сдерживаемой ярости. Сорел видел, как сминается ажурная рамка перил под закованными в металл пальцами. — Знал. — Тогда зачем? — обычно серые глаза лорда ситхов казались золотыми от пляшущих в них искр Силы. — Я решил, что это напоминание необходимо. Вы… слишком сильно влияете на принцессу, — Пиетт сглотнул, чувствуя, как сжимается ледяная хватка на горле. Но руку к воротнику не поднял, зная, что это совершенно бесполезно. — И вы готовы были нести полную ответственность… за это ваше решение? — угроза в голосе Вейдера была абсолютно неприкрытой. — Да. Внезапно хватка ослабла, а Темный лорд отвернулся и надолго замолчал. Предоставив адмиралу возможность подумать. На самые разнообразные темы. — Возможно, вы правы, Сорел, — наконец тихо произнес главком. — Лея так похожа на меня. И я слишком сильно хочу это использовать. Следующие трое суток адмирал постарался не попадаться на глаза никому из тех, кто мог высказать ему претензии или нагрузить работой. Особенно тщательно он избегал главкома. Но прятаться от начальства Пиетту пришлось недолго — Вейдер отбыл в неизвестном направлении, оставив Империю и организацию свадьбы на Палпатина. Император, как выяснилось, питал склонность не только к заговорам и политическим интригам, но и к написанию сценариев массовых празднеств. Поэтому умудренный опытом общественных работ Кеноби исчез практически сразу после своего бывшего падавана, прихватив с собой Мару и Люка. Впрочем, мастер-джедай клятвенно обещал вернуть их к знаменательной дате. О подарке никто предпочел не заикаться, решив, что превзойти линкор с одной стороны и должность и.о. главы Контрольного комитета с другой — невозможно. А дарить банальные безделушки не позволяла гордость. Сама Лея сокращения численности потенциальных гостей и родственников не заметила, с головой уйдя в подготовку. Стоило поторопиться, поскольку дела государственные явно не собирались ждать, пока она решит дела личные. «Эскадрон» спешно завершал мелкий ремонт на верфях Куата, перевооружение и пополнение личного состава. Весь подчиненный гранд-моффу аппарат чиновников и СИБ собирали сведения о текущем состоянии дел во Внешних Регионах. Мон Мотма с группой приближенных и Советом моффов (с Иеном Валь-Дженной она, как и ожидалось, очень быстро нашла общий язык) пытались выработать стратегию, позволяющую реализовать безболезненный выход окраинных миров из состава Империи. При этом следовало соблюсти видимость демократии и не повредить интересам государства. Судя по количеству поглощаемого при этом кофе, дело шло туго. И было похоже, что «Эскадрон» уйдет в рейд, не имея никакого законодательного прикрытия. С одной стороны — это ставило новоизбранного канцлера в неудобное положение, с другой — все неудачи можно было свалить на принцессу и гранд-моффа. Хотя наличие столь серьезных покровителей у ее высочества делало эту заманчивую идею непереводимой в практическую область. Мон слишком хорошо помнила, что Темный лорд даже в свою бытность Анакином Скайвокером особой гибкостью в суждениях не отличался. А решения принимал быстро и фатально. Поэтому госпожа канцлер решила предварительно назначить крайним Кассаса, попутно искренне пожалев о преждевременной кончине Таркина. Покойный гранд-мофф выгодно отличался от нынешнего хотя бы более живым характером, не говоря уже о том, что общаться с ним было не в пример проще. Кассас же выслушивал Мотму с абсолютно безразличным видом, кивал и делал так, как считал нужным, даже не пытаясь изобразить уважение или заинтересованность в обсуждаемом вопросе. Отчаявшаяся Мон даже явилась в кабинет к Императору, где застала того за распиванием очередного чайника чая в компании весьма сомнительных синекожих личностей. Горящие красные глаза приглашенных и весьма страхолюдная живность, вертевшаяся на всех имеющихся в помещении голопроекторах, снились госпоже канцлеру следующие три ночи. Потом это яркое впечатление смылось волной рутинных дел. Пиетт, убедившийся, что Делак вполне в состоянии справиться со своим новым флотом (совершенно непечатный доклад адмирала о состоянии дел в войсках Сорел предпочел запихнуть в самый дальний угол собственного кабинета), решил выяснить для себя несколько спорных вопросов и зарылся в Имперский архив, воспользовавшись до сих пор действующим допуском. По большому счету, адмирал мог попасть в нужное помещение, минуя все двери, но предпочитал играть по правилам и ходить как все законопослушные люди — через пропускной пункт. Больше всего Сорела радовало то, что искать его в недрах архива мог додуматься разве что Император, но у Палпатина своих дел было с избытком. Поэтому никто и ничто не мешало адмиралу злоупотреблять служебным положением, копаясь в секретных для большинства высокопоставленных особ сведениях. Тем временем легкая истерика в рядах моффов и прочих чиновников поменьше рангом нарастала. С одной стороны — в нескольких сотнях систем шла ударная подготовка к выборам в Сенат, финансирование которой было возложено на региональных губернаторов. С другой — готовящиеся к ротации секторальные соединения Имперского флота, пребывающие в состоянии перманентного аврала, весьма нервно реагировали на любые нештатные ситуации, что уже привело к паре мелких и одному крупному конфликту на местах. И, наконец, с третьей стороны — лихорадило СИБ, героическими усилиями пытающуюся привести в порядок Корускант путем высылки, а то и банального отстрела неугодных закону жителей. Айсард, реквизировавшая у Леи Фетта для нужд Империи, дневала и ночевала в своем кабинете, разрабатывая все новые и новые схемы охраны будущего мероприятия. Боба же с большой радостью разносил их в пух и прах. Через неделю измучившиеся безопасники сошлись на том, что уровень потерь в два процента от приглашенных приемлем и логически обоснуем. С поправкой на то, что из главных действующих лиц никто не должен пострадать ни под каким видом. Над планетой наматывали круги крейсера мон-каламари, сопровождаемые крестокрылами и ДИ-шками. «Амидала» скучала на орбите, изредка снисходя до маневров в составе семнадцатого флота, при начале которых ближний космос попросту вымирал, поскольку два десятка беспорядочно мечущихся ИЗР даже без стрельбы создавали слишком большую угрозу гражданским и транспортным судам. Одо Юлл, слушающий по закрытому каналу возмущенные монологи Кренеля, кроющего отборным матом капитанов всех попадающих в поле зрения кораблей, тихо пил в своем кабинете. Пожилой вице-адмирал все больше склонялся к мысли, что оптимальным решением будет подать в отставку до парада, но его мечтам не суждено было сбыться — главком категорически запретил какие-либо ротации командного состава без его ведома. А спорить с ситхом было чревато. В общем и целом, все шло по плану. Только вот забегавшихся до потери соображения исполнителей это ни капли не радовало.