Кукловоды

За двое суток до предполагаемого парада и прочих сопутствующих мероприятий Исанне приказала «закрыть» Корускант для простых смертных. Все коммерческие рейсы были отменены, околопланетное движение жестко регламентировано, «Эскадрон» переведен в режим боевого дежурства, и, как следствие, желающих покинуть Центр Империи даже за астрономических размеров взятку резко поубавилось. Пиетт приказал стрелять на поражение вне зависимости от типа судна, а пропускные коды сообщались только челнокам потенциальных гостей. Семнадцатый флот рассредоточился по ближнему космосу, изображая внешний периметр и отводя душу игрой в «догонялки» за самыми рисковыми торгашами. Такие, как ни странно, нашлись. Впрочем, таможенная служба клялась, что разрешений на взлет не давала, а дипломаты, безопасники, военные и иже с ними в их юрисдикцию не входят, поэтому если кто подрабатывает контрабандой под эгидой какой-либо службы, то это дело СИБ, к ним и обращайтесь. Но после шестого расстрелянного в пыль грузовоза формулировка «зона закрыта для полетов» дошла даже до самых туго соображающих. Кренель вздохнул свободнее и перевел все наличные ДИ-истребители в разряд эскорта для прибывающих челноков моффов и прочих приближенных к власти и финансам личностей. Испытывая острое желание все же несколько раз «ошибиться» и отправить на тот свет некоторых лично ему неприятных товарищей. Но разум победил чувства, и все гости сели на планету благополучно. С особым почетом и самым внушительным сопровождением был посажен корабль Мары «Скользящая тень», доставивший на Корускант собственно Джейд и Скайвокера-младшего. Лорд Вейдер в транспорте не нуждался. Дворец, в котором и должна была проходить церемония, сверкал как зеркало — дройды-уборщики надраили пыльный камень до блеска, а уж транспластил и металлические элементы — до самого натурального сияния. Количество агентов Айсард в коридорах здания примерно вдвое превышало число обслуживающего персонала, а задерганные до состояния средней озлобленности Императорские гвардейцы, очередной раз потерявшие в хитросплетениях дворца охраняемое тело, норовили трясти на предмет документов не только подозрительных по виду, но и хорошо им известных личностей. Борск, попытавшийся проскользнуть на верхние этажи под видом необходимости доклада канцлеру, был обыскан, немного обруган и облегчен на три золотистых набуанских опала. Которые гвардейцы идентифицировали как взятку, поскольку камни был завернуты в обрывок носового платка и запрятаны в самый дальний карман. Как ботан ни возмущался, драгоценности ему не вернули и вежливо посоветовали заткнуться и не жаловаться, поскольку лицензию на убийство у Алых стражей никто не отбирал, а Мон с Палпатином ссориться в ближайшую пятилетку не планировала. Злой и взъерошенный после обыска Фей’лиа влетел в кабинет Мотмы с намерением устроить скандал, наплевав на все предупреждения, но споткнулся на пороге, обнаружив Императора в канцлерском кресле. Сама Мон перебирала разложенные на столе украшения, расспрашивая Сидиуса о моде Набу и уместности тех или иных цветов в праздничном наряде. Исходя из того, что в разговоре госпожа канцлер обращалась к собеседнику по имени, можно было сделать вывод о неуместности любых жалоб и попыток нагнетания обстановки. При виде Борска Палпатин оживился и поинтересовался, не встречал ли тот гвардейцев. Ботан молча кивнул и покорно поплелся сообщать Алым стражам, что охраняемое тело нашлось само и очень желает их видеть. О том, каким идиотом он при этом будет выглядеть, Фей’лиа старался не думать. Акбар, Мадин и Додонна, каждый со своей стороны, приняли решение явиться только на банкет, поскольку парад требовал их непосредственного участия. Мон-каламарский адмирал, убедившись, что его корабли не забыли включить в список судов, которым было разрешено движение в закрытой зоне, последний раз отработал проход своих крейсеров и эскадрильи Проныр вокруг неподвижно висящей на орбите «Амидалы». Учения осложнялись снующими туда-сюда грузовыми челноками и строительными дройдами, спешно монтирующими последние секции загадочной конструкции, закрывающей днище огромного линкора. Их решили считать макетами Корускантских зданий и по возможности избегать. Антиллес позволил себе пошутить на тему летающих небоскребов, но тут же получил выговор от адмирала и пожелание отложить свое чувство юмора до лучших времен. Авось пригодится, когда будут зачитывать список с перечнем пострадавших в процессе парада элементов городской застройки. Ведж взял под несуществующий козырек и остаток маневров был непривычно тих и спокоен. Прочие Проныры взяли пример с командира и открутили полагающиеся виражи без намека на импровизацию. За что им была безмерно благодарна эскадрилья ДИ-шек с линкора, для пилотов которой парад был еще более нервирующим мероприятием, чем для бывших повстанцев, поскольку их грозился проинспектировать лично Вейдер. Но то ли забыл, то ли не успел. Назначение странной штуки на днище «Амидалы» Рэнски заинтересовавшемуся конструкцией Акбару объяснять не стал, отослав экзота к Пиетту. Но найти маленького адмирала во всем этом бардаке не представлялось возможным, поэтому мон-каламари совершенно по-человечески пожал плечами, задумчиво булькнул и решил не вмешиваться. В конце концов, это была не его проблема. Соло, решивший, что на последнем этапе подготовки к свадьбе его участие будет не только лишним, но и опасным для жизни, переговорил с Леей по комлинку, клятвенно пообещав не опаздывать, не напиваться и не влипать в неприятности. После чего отправился на поиски Лайкни Магниль, намереваясь отдать мадам заместителю Председателя Счетной палаты свой многострадальный отчет об аудиторских находках. Калриссиан говорить с начальством отказался, сославшись на то, что главным в их паре назначили именно Хана, ему и отдуваться. Тем более, перед таким днем его в любом случае пожалеют и сильно бить не будут. За содержимое отчета бывшего пирата и правда даже не обругали, хотя оформлен он был безо всякого намека на соблюдение норм для официальных документов. Вместо этого Лайкни поинтересовалась, собирается ли Соло дарить невесте кольцо и будет ли он на церемонии в мундире. Хан, которому влезать в парадный наряд, выбранный принцессой, не хотелось даже под страхом смертной казни, поблагодарил шефиню за блестящую идею и унесся добывать кольца. Кляня себя за то, что умудрился о них забыть. Ландо, прикинувший потенциальную стоимость действительно хорошего украшения, которое не стыдно было бы подарить Лее, сообщил приятелю, что им по ходу придется ограбить или Имперский центральный банк, или сразу сокровищницу Палпатина. Ни первое, ни второе Соло не устраивало, поэтому он развернул Ландо в сторону ближайшего казино и велел без выигрыша не возвращаться. Калриссиан покрутил пальцем у виска, но сопротивляться не стал, и в результате поздно вечером вернулся с выигрышем и двумя вызовами на дуэль. К счастью, оскорбленные в лучших чувствах проигравшие, сообразив, на что именно пойдут деньги, от претензий отказались и попросили считать их проигрыш подарком очаровательной дочери Темного лорда. А Соло впервые задумался над тем, какие выгоды может сулить родство с главкомом. Недостатки он пересчитал заранее и все еще был уверен, что перевесить их сможет разве что должность моффа Кореллии. Но в данном случае ее можно было только заработать. Поэтому он забрал у Ландо коробочку с кольцами (перед покупкой они вымотали у барышни-консультанта ювелирного салона не только душу, но и пару километров нервов, а Калриссиан даже уговорил даму на свидание), рассеяно кивнул и направился на «Сокол». Драить себя, мундир и вуки. Причем Калриссиан справедливо предположил, что последнее займет добрую половину ночи — Чубакка к водным процедурам особой любви не питал, а уж к последующему вычесыванию — тем более. Утро, наступившее для большинства задействованных в церемонии лиц внезапно, как императорская инспекция, принесло с собой новый виток нервотрепки и метаний разной степени осмысленности. Пока Палпатин пил утренний кофе и слушал доклад засыпающей на ходу Айсард, два десятка служанок суетились вокруг Леи, пытаясь совместить принцессу с парадным нарядом без ущерба для обеих сторон. Соло, которому проспать удалось всего два часа, мрачно медитировал перед зеркалом, пытаясь все же решиться на подвиг и нырнуть лицом в тазик со льдом, любезно предоставленный ему Калриссианом. Чубакка после ночной экзекуции во имя красоты разговаривать с напарником отказывался. Но сторожить коробочку с кольцами и следить за тем, чтобы ноги несли Соло куда надо, все же согласился. Скайвокер-младший, безжалостно разбуженный еще до рассвета, был железной рукой Мары утрамбован в праздничный наряд. Во всяком случае, именно этот костюм Джейд милостиво разрешила считать таковым, прямо сообщив, что черный цвет может быть парадным, только когда он прилагается к доспехам и лорду Вейдеру. Люк не нашел, что можно возразить, и покорно облачился в светло-серый мундир. От традиционного джедайского плаща его совместными усилиями отговорили Кеноби и Йода, объяснив, что, во-первых, ему эта вещь пока слегка не подходит по статусу, а во-вторых, выстрел в спину он, в отличие от призраков, может и не пережить. А джедаев на Корусканте до сих пор активно не любят. Поэтому лучше перебдеть сейчас, чем потом отчитываться перед милордом о случайных жертвах. Сами магистры остались верны своим привычным костюмам, хотя Учитель учителей внял пожеланию Императора и выстирал плащ. Злосчастная тряпочка после этого несколько поблекла, но камуфляжные пятна, приобретенные за долгие годы на Дагоба, исчезли без следа. Мол, Квай-Гон и Экзар Кун от приглашения вежливо отказались, передав поздравления на словах. Обидевшийся поначалу Темный лорд после некоторых размышлений с их доводами в пользу отсутствия согласился, но при случае готов был это припомнить. По мнению Вейдера, большее число одаренных на церемонии сделало бы ее однозначно более запоминающейся, но Сидиус неожиданно стал на сторону «дезертиров» и заявил, что в гости ходят радоваться, а не шарахаться от каждой тени. Анакин вздохнул и смирился. Исходя из личного опыта, он был уверен, что даже двух ситхов на мероприятии будет достаточно, чтобы участникам оно еще долго снилось в кошмарах. А если туда добавить еще и двух магистров-джедаев… Мара, которая с утра не только успела растолкать Скайвокера-младшего, но и пробежаться по нескольким салонам (нагло пролезая без очереди), сидела среди кучи платьев и задавала Люку массу дурацких вопросов касательно подходящего ей цвета. На деле она надеялась выведать, какого же оттенка платье Леи, чтобы случайно не выбрать такой же. Рыцарь, которому Фетт уже сообщил об имевшем место скандале, упорно склонял Джейд в сторону зеленого наряда, молясь Силе, чтобы принцесса в последний момент не передумала. В противном случае после церемонии бить его будут в четыре женских руки, две мужских и пару лап вуки. Последней пары Люк опасался больше всего, помня, что у Чубакки натура тонкая, ранимая и увлекающаяся. Особенно в легком подпитии. Мара, с пятого захода согласившаяся на изумрудно-зеленое платье, снова застряла, но уже на этапе подбора украшений. Скайвокер, осознавший, что все его подвиги, включая атаку на «Звезды Смерти», не идут ни в какое сравнение с попыткой убедить сопротивляющуюся даму нацепить именно эту побрякушку, а не вон ту, с камешком, мрачнел с каждой минутой. И уже подумывал над тем, чтобы запереть Джейд в чулане до завтра. Правда, вовремя вспомнил, что Рука Императора какой-никакой, но ситх. Поэтому пришлось терпеть и медитировать, не забывая вовремя говорить «угу» и выражать одобрение при виде каждой подсовываемой под нос подвески, браслета, колечка и так далее. Наконец, Мара увешалась всем необходимым, набросила на плечи кокетливый шарф на два тона светлее платья и грозно поинтересовалась, почему Люк до сих пор не вызвал флаер. Скайвокер молча проглотил все пришедшие ему в голову возражения и пошел, куда велено. С оттенком легкого злорадства подумав о том, что металлоискатель Джейд наверняка не пройдет. А Императорских гвардейцев, его обслуживающих — тем более. Пиетт, который, в отличие от подавляющего большинства собирающихся во дворце гостей, ночь перед мероприятием благоразумно проспал, с интересом наблюдал диковинное зрелище — флаеры приглашенных, сопровождаемые на посадку ДИ-истребителями, образовывали над величественным зданием медленно движущуюся воронку. В Силе же творилось и вовсе что-то невообразимое. С трудом отвлекшись от этой завораживающей картины, адмирал встряхнулся, потер занывший от резкого «нырка» в Силу и обратно висок и скомандовал посадку. К счастью, для лиц, обеспечивающих организацию действа, был предусмотрен отдельный вход. Им Сорел и воспользовался, пытаясь вспомнить, что ему надо успеть сделать за оставшиеся тридцать минут. В список неотложных дел входили разговор с Исанне, сеанс связи с «Амидалой» и раздача последних указаний Одо Юллу, отвечавшему за наземную часть парада. Как при выполнении всех этих дел не попасться на глаза Вейдеру больше одного раза — Пиетт не придумал, но решил положиться на занятость милорда и неизменно творящийся на таких серьезных мероприятиях бардак. Дворец тихо гудел, как растревоженный улей, гости бродили туда-сюда, хвастаясь друг перед другом нарядами и обмениваясь последними сплетнями. Безопасники бдительно следили за процессом, гвардейцы распугивали всех подряд, а путающиеся под ногами дройды спешно вытряхивали последнюю пыль из углов и подолов зазевавшихся приглашенных. Моффы и губернаторы норовили сбиться в группки, которые тут же рассыпались при виде агентов СИБ, дамы беззастенчиво сверкали драгоценностями, подсчитывая стоимость навешанных на любой из соперниц камней, и громко гадали, в чем же будет невеста. Одни считали, что Лея будет в привычном белом — эту точку зрения поддерживала госпожа канцлер, выбравшая для церемонии нехарактерный для нее бледно-голубой с золотом, другие — что принцесса нарядится в цвета имперской флотской униформы. Некоторые ехидно предполагали, что этот наряд будет дополнен черным плащом и латами. Но старались эти свои догадки высказывать потише, поскольку Вейдера тоже ждали, а ляпнуть бестактность в глаза Темному лорду означало в лучшем случае порчу отношений. О худшем старались не задумываться. Самая маленькая часть фракция придерживалась мнения, что Органа выберет что-то из традиционных Альдераанских костюмов — в меру яркое и открытое. Ландо, в процессе прохождения шести постов охраны и пары километров дворцовых коридоров выслушавший все три версии, ни о чем таком не думал, а пытался найти Соло. Бывший пират в итоге обнаружился в темном углу главного зала, нервно переминающийся с ноги на ногу под надзором вуки. Как и было обещано Лее — Хан явился вовремя, был трезв и на вид вполне адекватен. Калриссиан кивнул заворчавшему в качестве приветствия Чуи и помахал у приятеля ладонью перед носом. Соло не среагировал, что заставило Ландо прийти к мнению, что выводы об адекватности были поспешными. — Хан? — осторожно позвал он. — Отстань, — раздраженно отозвался Соло. — Не видишь — я нервничаю. Калриссиан хмыкнул и еще раз осмотрел стоящую перед ним пару. Мундир наглажен, сапоги надраены, вуки причесан, взгляд отсутствующий. — Не смею мешать, в таком случае, — шутливо откозырял игрок. И растворился в толпе. Проболтавшись среди гостей бесцельно еще минут двадцать, Ландо неожиданно услышал знакомый голос и рефлекторно нырнул за колонну. В паре метров от него мадам Магниль, даже ради праздника не изменившая форменному темно-синему цвету и строгому покрою платья, беседовала с Темным лордом. Насколько мог судить Калриссиан — речь шла об их с Соло аудиторских успехах. К несчастью, Вейдер никак не стал комментировать импровизированный доклад и просто кивнул, приняв информацию к сведению. После чего оба собеседника разошлись в разные стороны, а перенервничавший Ландо выскользнул из своего укрытия, лучезарно улыбнувшись Алому стражу. Гвардеец проводил его угрюмым взглядом, но задерживать не стал. Наконец, оркестр сыграл вступление и гости потянулись в зал. Осознав, что он беспардонно опаздывает к началу церемонии, Пиетт скороговоркой выдал капитану Рэнски последние указания, пообещав в случае малейшей неудачи самые экзотические кары из всех возможных, и почти бегом направился в сторону зала. Исанне он так и не нашел, но поговорил с одним из ее замов, что давало шанс на успешный исход операции «Букет», как шутливо назвала ее Айсард. Юлл ждал отмашки с намытой шеей и фляжкой коньяка во внутреннем кармане — старый вице-адмирал пребывал в непоколебимой уверенности, что повод выпить у него найдется при любом исходе событий. Но при благоприятном он собирался проситься в отставку, а при плохом — надеялся успеть вручить Вейдеру свое завещание. Призрачные ситхи и джедаи, во избежание лишних вопросов и обмороков у особо нервных избравшие местом наблюдения два балкона, почти незаметные снизу в силу своеобразного архитектурного решения главного зала, молча следили за церемонией. Сорел, которому по секрету сообщили, что Император просто не хотел отвлекать внимание от главных действующих лиц сегодняшнего праздника, такое решение всячески одобрял. Хотя бы потому, что для доклада не надо было проталкиваться сквозь толпу. Едва успевший притормозить у последней колонны адмирал бросил взгляд вниз и похолодел, осознав, что показываться на глаза Темному лорду сейчас — чистой воды самоубийство. Принцесса была в красном.