Кукловоды

После разговора с принцессой Пиетту не оставалось ничего, кроме ожидания. Взяв с подноса скучающего дройда бокал с шампанским, адмирал поставил его на парапет и бездумно уставился на закат. Смотреть на веселящихся гостей не было ни малейшего желания. Размышлять о своей дальнейшей судьбе — тоже. Но привычка все сортировать и анализировать брала свое, и Сорел машинально перебирал в памяти события последних дней, пытаясь понять, какие из них были случайными, а какие — тщательно спланированными. Любителей дергать за ниточки, он и при жизни видел более чем достаточно. А сегодня их на Корусканте и вовсе собрался почти полный набор. Но угадать, кому именно было выгодно дернуть именно за эту ниточку, было значительно сложнее. Особенно из положения марионетки, которую тянут сразу в три разные стороны. Поэтому стоило еще раз очень внимательно перебрать все произошедшие события, стараясь не упустить ни единой, даже самой мелкой детали. В конце концов, десять лет на должности аналитика в Генеральном штабе — это не просто формальность. Это в каком-то смысле результат естественного отбора. Как сразу было понятно — искать в столичных архивах данные о набуанской королеве не имело смысла, да и подобный запрос сразу же привлекал к себе внимание. Не стоило забывать, откуда Сидиус родом. Хотя Император исключительно редко вспоминал начало своей карьеры, но все данные, касающиеся маленькой окраинной планеты, шли в архив под определенным грифом секретности. И доступ к ним давался только тщательно контролируемым сотрудникам. Все, что можно было извлечь из материалов, входивших в досье Вейдера — а там было несколько записей официальных церемоний с участием Амидалы как в роли правительницы планеты, так и в роли сенатора, — было изучено с разных сторон. История с покушением адмирала заинтересовала особо, и он был вынужден признать, что срежиссирована она была профессионально. Палпатин действительно был мастером. Но сколько целей ставилось в этой партии и сколько было достигнуто — Пиетту было не совсем понятно. С одной стороны — Анакин и Падме сблизились после покушения, что в далекой перспективе позволило Сидиусу повлиять на Скайвокера, с другой — раскрыло махинацию с созданием армии клонов. По мнению командующего «Эскадроном» — раскрыло слишком рано. В то, что все эти шаги были просчитаны изначально, Сорел не верил. Без знания вероятности наступления того или иного события так сыграть невозможно. Но адмирал, неоднократно видевший, как рушатся самые выверенные планы, несколько сомневался в том, что риск подобных операций укладывался в рамки разумного. С другой стороны — много ли он знал о предсказании будущего, доступном одаренным? Разумеется, можно было рискнуть и залезть во внутренний архив. Уже безо всяких разрешений и прочего, но Сорел опасался, что первое же его столкновение с любым из форсъюзерских артефактов закончится плохо. Но, увы, попасть на Набу обычным путем не представлялось возможным. На классический перелет просто не хватало времени, а путешествия сквозь Силу без четкой цели давались с таким трудом и были настолько непредсказуемы, что каждый раз мог стать последним. К несчастью, вероятность того, что милорд согласится еще раз «воскрешать» своего слишком любопытного адмирала, тоже была невелика. Особенно после того, что он уже наворотил за спиной непосредственного начальства. Поэтому требовался некий «якорь», который позволит более точно проложить маршрут. Без него даже попытки перемещения в рамках одной планеты больше всего походили на гиперпространственные прыжки вслепую. В наличии «места Силы» на Набу Пиетт сомневался еще больше, чем в своих способностях. Нестабильное ядро планеты и периодические выбросы плазмы могли давать интересные эффекты, не позволяющие с точностью судить о том, есть ли там хоть что-то полезное в этом плане. Похоже, поле планеты осложняло даже диагностику на врожденные способности. Пропустили же джедаи Палпатина? Хотя на фоне часто встречающейся среди уроженцев Набу пульсирующей эмпатии там и не такое можно было пропустить. Собственно, сама схема с выбором малолетних королев подразумевала, что избранная девушка будет действовать, полагаясь на интуицию, а не здравый смысл. Традиция была освящена многовековой практикой и пока сбоев не давала. Логично было предположить, что Наберрие тоже была эмпатом. А раз так — то якорем может послужить любая вещь, принадлежавшая покойной королеве. Она была очень привязана к родной планете при жизни, а теперь — похоронена там. И если ситхская теория Силы хоть отчасти верна, то это означает, что есть шанс попасть на Набу благополучно. А со всеми прочими проблемами разбираться по мере их поступления. Осталось мелочь — достать такую вещь. А следовательно, во внутренние помещения лезть придется. Придя к этому неутешительному выводу, адмирал в один из своих визитов в архив просто подошел к стене и шагнул сквозь нее. Ощущения были не из приятных, но ситуацию существенно облегчило знание планировки здания. По крайней мере, с потолка падать не пришлось. Тщательно охраняемое помещение внутреннего архива или так называемая «секция Тэш» оказалось относительно небольшой комнатой, плотно уставленной стеллажами с абсолютно одинаковыми скучно-серыми коробками. В таких обычно хранили запасные части от вычислительных блоков ДИ-истребителей и прочую мелочевку. И хотя выглядели ящики совершенно безобидно, ощущались они не так — некоторые казались яркими пятнами в Силе, некоторые — провалами в никуда. А один — и вовсе казался чем-то живым и почему-то лохматым. Его адмирал обошел по широкой дуге, стараясь даже не смотреть на поблескивающую в свете редких аварийных ламп гладкую стенку с одиноким замочком. Проходив среди стеллажей около получаса и так ничего и не выяснив — хваленая форсъюзерская интуиция молчала, да и не особо в нее Пиетт верил, Сорел устало прислонился к одной из обычных на вид полок, рассеянно проведя кончиками пальцев по пыльным крышкам стоящих на ней коробок. Случайно прикоснувшись к одному из неопасных на вид ящиков, адмирал почувствовал, как его пальцы сжимает в невидимых тисках. И тянет куда-то в густую тень, скрывающую край полки. Он в ужасе рванулся прочь, на секунду представив себе призрачного сарлакка, переваривающего своих слишком любознательных жертв в тиши архива. Ловушка не выдержала и разжалась, но в отместку ударила Силой так, что Пиетт пролетел несколько метров, врезавшись спиной в стеллаж и едва не обрушив его себе на голову. Задохнувшись от боли и прижав к груди пострадавшую ладонь, Сорел обложил ящик, его создателя и форсъюзеров в целом в таких выражениях, что покраснела бы даже банта. Отдышавшись и убедившись, что кроме глубокого пореза других видимых повреждений нет, адмирал с грустью подумал о том, что ему в кои-то веки пригодились все собранные за двадцать лет службы лексические конструкции. И для кого? Поскольку стеллаж за спиной уже был в некотором смысле проверен на безопасность, стоило ради интереса заглянуть — что же там хранится. Представив, сколько трудов потребуется для вытаскивания контейнеров хотя бы со второй полки — а верхний из них лежал выше уровня глаз, — Сорел решил начать с более простой задачи и копать снизу. В первой коробке стопки, извлеченной из недр стеллажа, оказались какие-то бумаги, причем настоящие, из волокон растений, а не привычные синтетические листы. Поколебавшись с минуту, адмирал осторожно перевернул пару страниц, стараясь не закапать их кровью. Но столбцы имен ничего ему не говорили. Имя, дата, цифра, вторая дата — дописанная от руки. Одинаковая для большинства строк. Присмотревшись к датам, Пиетт сообразил, что именно он держит в руках — списки падаванов Ордена джедаев. Причем именно тех, последних годов набора. По счастью, сложены они были в алфавитном порядке. Наплевав на осторожность, адмирал вытащил целую пачку листов. Так и есть — напротив нескольких имен почти на каждом листе не была указана дата смерти. А дата приема позволяла предположить, что всем этим одаренным на момент резни не было и четырех лет. «Среди гвардейцев встречаются форсъюзеры», — вспомнил он когда-то услышанную фразу. Теперь было понятно — откуда они там взялись. С Марой Джейд ситуация тоже прояснилась. Но как бы много рыжая девица о себе ни мнила, Рук Императора было явно больше одной. Не факт, что они существовали до сих пор, а тем более — действовали под своими настоящими именами, но эти данные необходимо было учитывать. Отвлекся Пиетт от построения своих любимых логических цепочек, только услышав, как лязгнула створка. Но основная дверь, прекрасно видимая с этой точки, по-прежнему была закрыта. А запасных на плане, насколько он помнил, не было. Адмирал затаил дыхание и осторожно положил пачку бумаг обратно. Стараясь не издать при этом ни звука. Мерное жужжание, раздавшееся из двух дальних углов, подтвердило его худшие подозрения. Сработала местная система безопасности, и на охоту вышли дройды. Не факт, что они могли ему серьезно повредить, но уходить без того, за чем пришел, Сорел не собирался. Поскольку второго шанса посетить «информационные закрома родины» могло и не представиться. Ориентируясь больше на слух, чем на зрение, Пиетт осторожно двинулся вдоль полки, надеясь добраться до второй коробки. Если в первой были списки одаренных, то логично было предположить, что во второй, побольше размером, было их оружие. Если, конечно, логика ситхов подчинялась хоть каким-то правилам. В контейнере действительно оказалось несколько мечей, но они не походили на падаванские — во всяком случае, Сорел сильно сомневался, что начинающие джедаи имели привычку снабжать рукояти своих мечей причудливыми узорами с гравировкой и драгоценными камнями. Повертев в руках одну из них, украшенную объемными линиями и прозрачными камешками, адмирал не стал класть ее обратно. Не то, чтобы он верил в действенность подобного оружия против дройдов, особенно в своих руках, но оставаться совсем без защиты не хотелось. Помимо мечей на дне коробки лежала небольшая, но отчетливо фонящая шкатулка. Понимая, что терять ему уже особенно нечего, Пиетт откинул крышку и замер, забыв о надвигающейся опасности. На бархатной подушечке покоились вырезанный из какого-то органического материала небольшой амулет на цепочке и свитая в кольцо светло-русая косичка. Именно этот амулет он видел в записи похорон Амидалы — он лежал в ладони королевы. Кому принадлежала отрезанная прядь волос — догадаться было несложно. Сорел протянул руку и коснулся амулета. А тот рванулся прочь из автоматически сжавшихся пальцев так, что едва не вывихнул плечо. Ослепительно яркие линии сплелись перед глазами в яркий, как сверхновая, шар и взорвались, превратившись в непроницаемо черную кляксу. Абсолютно беззвучно расползающуюся от края до края мира. Внезапный удар Силы вышиб последний воздух, заставив Пиетта рефлекторно сжаться. Очень вовремя, потому как поверхность, на которую он рухнул, была явно не полом архивного зала. По крайней мере, таких перепадов высоты он там не помнил. Перекатившись несколько раз и от души приложившись коленом, адмирал замер, стараясь не шевелиться. Если верить ощущениям — целых костей у него не осталось, но голос разума подсказывал, что это не так. Взвесив за и против, Сорел осторожно открыл глаза и тут же зажмурился. Вокруг было слишком светло. Проморгавшись и с трудом сев, Пиетт обнаружил себя в центре небольшой площадки, поросшей коротко подстриженной травой. В паре метров начинались рукотворные заросли цветов, а за спиной находилась пологая лестница. Судя по всему — именно с нее он и скатился. Сорел осторожно пощупал саднящую скулу, предварительно пристегнув ненужный уже лазерный меч к поясу. Чья бы это ни была собственность — разбрасываться ей не стоило. Поднявшись на ноги и отряхнув одежду от пыли и налипших травинок, Пиетт мрачно хмыкнул, порадовавшись, что догадался отправиться в эту безумную экспедицию не в привычном мундире, а в куда более удобном традиционном кореллианском наряде. Так было куда меньше шансов, что его опознают. Не говоря уже о том, что мундир был просто не приспособлен для того, чтобы бегать в нем по пересеченной местности. Военных всех мастей в галактике было с избытком, но адмиралы Имперского флота встречались редко и обычно шли в комплекте с крейсером и крупными неприятностями. Не говоря уже о том, что в массе своей не имели привычки шастать по чужим садам с мечами наперевес. Сорел посмотрел на зажатый в ладони амулет. Теперь тот выглядел просто безделушкой. Ничего необычного или ощущаемого через Силу. — Замечательно, — буркнул адмирал и начал подниматься по ступенькам, стараясь не охать особенно явно, когда приходилось наступать на пострадавшую при падении ногу. Против ожиданий, ни одно из повреждений заживать не спешило, что наводило на нехорошие мысли. На предмет скверного чувства юмора одного Темного лорда. «Интересно, как я буду возвращаться? С одной стороны, всегда можно сделать это человеческим путем. Во всяком случае, нравится мне именно он, а не эти фокусы. С другой — светить свою сомнительной живости личность желания нет ни малейшего…» Выбравшись на следующую площадку лестницы, адмирал еще раз осмотрелся. Укромный уголок обширного и ухоженного сада, ничего особенного, если подумать. Где-то вдалеке шумит вода, серьезная, а не фонтанчик, воздух свежий, небо синее. Вид красивый, опять же. Но почему амулет выбросил его именно сюда? Или это было одно из любимых мест королевы? Впрочем, Пиетт не был уверен даже в том, что не ошибся планетой. Разумеется, это был не Корускант, но мало ли в природе зеленых миров? Вопросов было слишком много, поэтому пытаться отвечать сразу на все смысла не имело. Мир обитаем и вполне цивилизован — уже хорошо. А то ведь могло и на Татуин выкинуть. Сорела передернуло. Планет за свою жизнь он видел много, причем самых разных, но подавляющее большинство из них лишь проплывали в обзорном иллюминаторе «Исполнителя», а не посещались адмиралом лично. Собственно, у него никогда не возникало желания знакомиться с ними плотнее. Корусканта и родной Селонии ему вполне хватало для счастья. А уж по доброй воле исследовать дикие миры? Увольте. Смыв следы крови с расцарапанной ладони в ближайшем фонтане и распугав там всех рыбок, которым такая «витаминная добавка» категорически не понравилась, адмирал осторожно перемотал ее платком, надеясь, что этого будет достаточно. Амулет он спрятал в карман, подальше от любопытных глаз. Лазерный меч оставил на поясе, поскольку в рукав рукоять не помещалась, а пристроить ее куда-нибудь еще возможности не было. Убедившись по своему отражению в воде, что выглядит вполне нормально, Пиетт счел, что готов к поиску следующей порции приключений. Но они нашли его сами. Из-за фигурной живой изгороди показалась девушка в желто-оранжевом бархатном платье. И, увидев незнакомого человека, замерла с удивленным выражением на лице. Судя по характерному наряду, который он неоднократно видел на записях с Амидалой, барышня была из королевских служанок. А значит, это действительно было Набу. Сорел вежливо кивнул в знак приветствия. Девушка вышла из ступора, но вместо ответного кивка громко ойкнула. — Что случилось, Майна? — раздался еще один женский голос, и к невольным собеседникам присоединилась группа девушек. Возглавляемая дамой в светло-зеленом плаще с капюшоном. Служанка беспомощно всплеснула руками, поворачиваясь к первой из подошедших, и одновременно поклонилась. — Ваше… — Вижу, — оборвала ее дама, снимая капюшон. — Имперский агент в королевском саду. Какая наглость. Пиетт удивленно приподнял бровь, озадаченный такой поспешной и уверенной характеристикой. На месте стороннего наблюдателя он сейчас скорее готов был причислить себя нынешнего к контрабандистам или еще каким сомнительным личностям. Кореллианский наряд и расцарапанная физиономия в его понимании больше соответствовали именно этому образу. Из общей картины выбивалось только отсутствие бластера. Но дама, видимо, имела для своего мнения основания. Которые не мешало бы выяснить. Насколько адмирал мог видеть, что под плащом девушка была одета в пышное темно-серое платье с золотой вышивкой. Дорогое даже на вид и для полноты впечатления щедро украшенное драгоценными камнями. Картину завершала высокая прическа и традиционный бело-красный макияж. Гордо вздернутый подбородок и холодный взгляд весьма прозрачно намекали на отношение к власть имущим, а отпечаток в Силе доказывал, что барышня была эмпатом. Сильнейшим из всех присутствующих. Не одаренной, но очень к тому близко. Похоже, это действительно была набуанская королева. Одна беда, Сорел совершенно не помнил, как же ее звать. — Ваше величество, — адмирал отвесил даме официальный поклон, — прошу прощения за вторжение. Девушка лишь презрительно изогнула губы. — Потрудитесь объяснить, что вы тут забыли, — холодно произнесла она. — Увы, но я не буду делать этого при свидетелях — Сорел чуть улыбнулся и развел руками. — Кстати, позвольте спросить — почему вы решили, что я имперский агент? — А кто еще в наше время может себе позволить вламываться на охраняемую территорию без спросу и открыто носит при этом лазерный меч? — королева посмотрела на него, как на идиота. «Вот как? Мы даже знаем, как выглядит меч. Занятно». — Некто Люк Скайвокер был бы с вами не согласен, — парировал Пиетт, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы. Похоже, имя было ей знакомо, но СИБ клялась, что Набу никогда не поддерживало Альянс, справедливо полагая, что на их долю одной войны было более чем достаточно и лезть в новую авантюру нет смысла. Но за новостями тут следили. Очень внимательно. — Насколько мне известно, времена повстанцев прошли, — отрезала девушка, подтвердив тем самым теорию адмирала. — И вы готовы доказывать это в Сенате? Или, может быть, лично госпоже канцлеру? — разговор прыгал как мячик, с одного поля на другое, и Сорела это откровенно развлекало. А вот королева начинала злиться. Что было заметно не только по изменению эмоционального фона, но и по пятнам румянца, видимым даже сквозь слой косметики. — Прекратите, — выдохнула она. — Или представьте доказательства, опровергающие мое о вас мнение. С момента провозглашения Империи никто из одаренных не посещал Набу, и не могу сказать, что вижу хоть одну причину, которая заставила ситуацию так резко измениться. Адмирал выразительно покосился на служанок, наблюдающих за беседой затаив дыхание. Королева раздраженно взмахнула рукой, отсылая девушек. Те повиновались, но очень неохотно. Оставалось надеяться, что открыто подслушивать они не будут. И охрану без приказа не вызовут. Но если королева не вызвала телохранителей сразу, значит помимо внешнего вида лазерного меча имела представление о том, на что способен человек, им вооруженный. И не хотела жертвовать жизнями своих подданных. — Еще раз прошу прощения, — извинился Пиетт, — но я действительно заинтересован в том, чтобы в моем деле было задействовано как можно меньше людей. И еще, я хотел бы уточнить, с тем ли человеком разговариваю. — Алана Дарпана Девалека, королева Набу. Или на слово вы не поверите? — девушка качнула головой, мелодично зазвенев многочисленными подвесками прически. — Поверю. Но не уверен в том, что вы мне поверите, — как можно мягче произнес адмирал, надеясь хоть немного успокоить королеву. Но та уже прекрасно успокоилась сама. — Зависит от того, что вы собираетесь мне рассказать, — Алана прошла мимо него и села на широкую каменную скамью, привычным жестом расправив бархатные юбки. — Например, если вы скажете, что у вас болит колено — я не стану этого отрицать. — У вас в саду очень крутые лестницы, — ответил Сорел. Замечание Дарпаны, а именно эту часть ее имени он понял как официальное королевское, вполне можно было расценить как приглашение садиться, которым он не преминул воспользоваться, проигнорировав тень удивления, скользнувшую по лицу девушки. — Разве? Никогда не видела неуклюжего форсъюзера, — фыркнула Алана. — Ваше величество, не надо меня ловить на слове. На самом деле, я всего лишь эмпат, как и вы, — врать не краснея адмирал научился еще много лет назад. Тем более что в действительности ложь ему приходилось говорить очень редко. А вот полуправду — каждый день. — Тогда почему, — неопределенный жест девушки мог означать что угодно. Но Пиетт был уверен, что она умеет отличать одаренных. И не зря считает его таковым. Это было очень некстати, но Сорел надеялся, что подобным талантом владеет не так уж много разумных существ. Разумеется, от настоящего обученного форсъюзера скрыть свои странные способности он не мог, но сколько их было — обученных? Живых — ни одного. Даже младший Скайвокер до сих пор считал его просто чудом природы, забывая, что сделало «воскрешение» возможным. Точнее, кто. — Вы действительно хотите знать подробности? Что ж… совсем недавно я был в одном интересном месте, — Сорел сжал пальцы, проверяя состояние пострадавшей в архиве руки, — возможно, отпечаток этого посещения остался до сих пор. Королева бросила красноречивый взгляд на богато украшенную рукоять меча. — Вы ограбили чью-то сокровищницу? — Можно и так сказать. — О, значит вы не агент, а всего лишь… вор? — Алана устремила на него негодующий взгляд серо-зеленых глаз. Пиетт невольно залюбовался девушкой. Уж очень она была хороша, хоть картину с нее рисуй. Богини праведного гнева, например. Только вот играла неубедительно. — А вы — лгунья. Пепельные брови удивленно взметнулись. — Что?! — королева задохнулась от возмущения. — Лгунья, — повторил Сорел. — Вы утверждали, что никто из одаренных не был на Набу за последние двадцать с лишним лет. Но в то же время прекрасно знаете, как они должны чувствоваться. А значит, вы их видели. Ваш статус не позволяет предположить, что вы проводили много времени при дворе Императора, да и вообще бывали в столице хоть раз. А значит… Дарпана молчала, глядя в сторону, но обуревавшие ее эмоции разгадать было несложно. Страх, смятение, лихорадочный поиск решения и снова страх, но уже не за себя. — А значит, форсъюзеры посещали Набу. Возможно, это были беглые джедаи, но не мне судить людей или экзотов, которым хватило ума скрываться на родной планете Императора. А возможно — нет. Тогда остается только одна кандидатура. — Да, — плечи королевы поникли. — Вейдер был здесь. — Что и требовалось доказать, — пробормотал Пиетт, откидываясь на спинку скамьи. Официальные источники все, как один, утверждали, что Темный лорд никогда не бывал на Набу после событий на Мустафаре. — Простите? — Алана удивленно посмотрела на своего нахального гостя. Адмирал вытащил из внутреннего кармана куртки амулет Падме и качнул им в воздухе. — Вот эта вещь принадлежала королеве Амидале. И мне нужно знать о Падме Наберрие все, что вообще можно узнать. И я надеюсь, что вы мне в этом поможете. «В противном случае я вас просто заставлю». Королева тяжело вздохнула, глядя на костяную безделушку, а потом посмотрела Пиетту в глаза. Угрозу в его последней фразе она уловила, но сдаваться просто так не хотела. — Потрудитесь хотя бы назваться. — Фирмус Пиетт, адмирал Имперского флота, командующий «Эскадроном Смерти» лорда Вейдера, — произнес Сорел. — Ой, — лаконично ответила королева.