Кукловоды

Но адмирал был не в состоянии предаваться черной меланхолии дольше получаса подряд, поэтому решил заняться чем-то более полезным, чем рассматривание Корусканта. Тем более что за время работы в аналитическом отделе Генштаба он на него нагляделся до полного отвращения — с верхней площадки здания, занимаемого различными военными ведомствами, открывался отличный вид чуть не на половину города. А озверевшие от бесконечных цифр и сводок офицеры регулярно выходили туда вдохнуть нормального, а не кондиционированного воздуха, шутливо называя этот процесс «перекуром». С учетом специфического состава столичной атмосферы определенная доля правды в этой шутке была. Прихватив полученную от лорда Вейдера связку ключей, Пиетт отправился изучать замок. Правда, пройти в одиночестве он успел всего два коридора. После чего из ниши шагнула суставчатая тень, изрядно напугавшая Сорела, и, представившись боевым дройдом модели DD-42/13, выразила желание сопровождать гостя по маршруту. По счастью, дройд оказался приспособлен не только к уничтожению противника, но и к проведению экскурсий. Во всяком случае, он исправно подсказывал адмиралу нужные повороты и помогал подбирать ключи к встречающимся по дороге дверям. Злоупотреблять терпением этой машины для убийства Пиетт не рискнул, закончив свою экскурсию в библиотеке. «Дорн-13», как предложил называть себя дройд, потоптался на пороге и, придя к выводу, что настырный гость застрял тут надолго, ушел по своим таинственным делам. Сорел вздохнул с облегчением и принялся копаться в информационной сокровищнице. Но интересовали его в этот раз не данные, дополняющие содержащиеся в деке военные планы, а сведения о джедаях. Осторожно вытащив с дальней полки увесистую резную шкатулку и мимолетно удивившись наличию такой странной вещи в замке Темного лорда, адмирал открыл крышку и заворожено замер — на темной ткани лежали сияющие кубы голокронов. Повинуясь легкому касанию пальцев, крайний кубик всплыл в воздух и заговорил приятным голосом, явно принадлежавшим в свое время какому-то экзоту. Устроившись на весьма кстати обнаружившемся за стойкой с официальными докладами диване, Пиетт приготовился слушать. С трудом разлепив веки через несколько часов и со стоном приняв сидячее положение, Сорел сообразил, что успешно заснул за прослушиванием джедайского Кодекса. Не то чтобы информация была совсем неинтересной, но после ознакомления с ней сразу становилось понятно, почему Кодекс так не любили падаваны, которым требовалось знать этот текст наизусть. В нем не было логики. Впрочем, в Уставе флота логики тоже местами недоставало, но зато была достаточно понятная структура. Что в свое время и спасло Пиетта перед соответствующим экзаменом — зазубривать Сорел за все годы, проведенные в академии, так и не научился, предпочитая или находить, или изобретать некую схему, в которую укладывались нужные данные. Кое-как пригладив растрепанные волосы пятерней, адмирал клятвенно пообещал себе, во-первых, провести следующую ночь как все нормальные люди — в кровати с подушкой и одеялом, а не свернувшись калачиком на неудобном диванчике. А во-вторых, не слушать больше всякую ерунду на сон грядущий. Против хроник рыцарей Ордена Пиетт не имел никаких возражений, но от философских текстов его попросту начинало тошнить — настолько, по его мнению, они были спорными и лишенными здравого смысла. Ликвидировав маленький разгром, учиненный им в библиотеке, Сорел поспешил убраться из замка, размышляя над тем, как ему успеть сделать все необходимое. А именно — привести себя в нормальный вид, позавтракать, связаться с Кренелем и передать ему, что необходимая подпись получена, ну и, наконец, сообщить принцессе Лее, что «Эскадрон» покинул Корускант. Относительно последнего пункта Пиетт был не совсем уверен. Ему казалось, что Органа-Соло сейчас меньше всего нуждается в сведениях о перемещениях флота. С другой стороны, «Эскадрон» на данный момент находился именно в ее подчинении. Выждав для приличия до полудня и успев за прошедшие два часа переговорить не только с Кренелем, но и с Монэ, адмирал нанес визит во дворец, искренне надеясь, что дело займет немного времени. Пиетт спешил, поскольку «Схватка» уже заняла свое место на орбите Центра Империи, и теперь сдвиг даты начала учений был исключительно на совести адмирала-координатора. А у него была не настолько большая совесть, чтобы вынести такое без последствий. Оставаться на время учений на планете и тем более переселяться в «Шпиль», где за ним неотлучно будут ходить боевые дройды, пытаясь кормить с ложечки и вовремя укладывать спать (милорд слегка переусердствовал с инструкциями), Сорел не собирался. Вместо этого он намеревался перебраться на линкор, откуда намного удобнее было следить за ходом маневров и контролировать их. Еще одной причиной было то, что адмирал предпочитал находиться подальше от начальства и иметь хоть какую-то фору перед тем, как кто-то из проверяющих явится на борт лично. Добраться до «Схватки» с поверхности планеты меньше чем за тридцать минут было невозможно, даже с нарушением всех мыслимых и немыслимых правил. Утешив себя этой мыслью, Сорел предъявил мрачному стражу пропуск и двинулся к своей цели. Но зрелище, явившееся его взгляду, заставило адмирала сбавить шаг. Под дверью апартаментов принцессы сидели печальные Соло и Фетт, причем сидели они над доской с голошахматами. Определить, кто из них выигрывает, Пиетт не мог, поскольку эту игру не любил и не понимал, предпочитая решать более реальные задачи. Как ему неоднократно говорили, такое неприятие весьма странно для профессионального аналитика, но адмирал считал, что голова у него одна и занимать ее еще и несколькими сотнями вариантов решения шахматных партий не стоит. В любом случае на практике эти схемы неприменимы, поскольку противник очень редко ведет себя так, как ему положено по мнению тех, кто писал учебник по тактике для каридской академии. К новому учебному пособию Сорел мечтал приложить руку уже давно, но не было то возможности, то времени. С головой уйдя в свои мысли, Пиетт успешно пропустил появление на сцене еще одного действующего лица. — Что тут происходит? — голос, внезапно прозвучавший за спиной, заставил адмирала нервно дернуться. Эл Кассас, гранд-мофф Внешних Регионов удивленно рассматривал сидящих перед ним людей, переводя взгляд с одного на другого. Контрабандист и наемник упорно его игнорировали, занятые гипнотизированием голографических фигур. — Добрый день, сэр, — решил напомнить о своем присутствии Пиетт, видя, что гранд-мофф, в свою очередь, игнорирует его самого. — Пока что добрый, адмирал, — с оттенком раздражения отозвался Кассас. Боба громко хмыкнул, поправляя наруч с огнеметом. — Вот именно что «пока», господа. — У нас там перестановка мебели, — не отрываясь от доски, пояснил Соло. — С помощью Силы и одного недоученного рыцаря-джедая. Так что если у кого есть лишняя голова — он может открыть дверь и убедиться в этом лично. Гранд-мофф и адмирал опасливо переглянулись. Пусть Эл и не верил в потустороннее, но получить чем-то тяжелым по лбу можно и безо всякой мистики. Поэтому он любезно улыбнулся и пропустил Пиетта вперед. Адмирал тяжело вздохнул и переступил порог, замерев после первого же шага. Кассас осторожно заглянул ему через плечо. — О! — кратко выразил свое удивление чиновник, когда в открывшемся дверном проеме показалась стайка летящих по воздуху чашек с цветочным рисунком. Вслед за ними пронеслись ложечки, со звоном и грохотом припарковавшиеся в недрах большой металлической супницы в виде спящего вонскра. Кому могло прийти в голову столь экзотическое дизайнерское решение, Сорел предпочел не задумываться. Кассас, вертящий головой в попытке увидеть все и сразу, умудрился при этом не заметить хозяйку дома. Впрочем, сама Лея тоже не видела гостей, которых от нее заслонял очередной висящий в воздухе сверток. Вместо этого на новоприбывших обратил внимание Скайвокер-младший, моментально забывший про свою медитацию и вскочивший на ноги с приветственным возгласом. К несчастью, утрата концентрации привела к тому, что перемещаемые вещи попытались обрушиться на пол. Ситуацию спасла принцесса, командным тоном рявкнувшая: — ЛЮК! После чего все взлетело обратно, а сам юный джедай смущенно покраснел и старательно зажмурился, чтобы больше не отвлекаться. Пиетт украдкой потер полуоглохшее ухо. Он как-то не ожидал, что в таком миниатюрном теле таится такой громкий «динамик». Принцесса умела удивлять не меньше старшего поколения. К сожалению, по наследственной привычке поводы для удивления были, в основном, неприятные. — Ваше высочество, — перехватил инициативу гранд-мофф. — Я вижу, мы несколько не вовремя, но государственные интересы… Лея раздраженно отмахнулась и жестом призвала с заваленного бумагами стола стопку датападов. Кассас проводил их подозрительным взглядом. О том, что Органа-Соло тоже форсъюзер, он как-то не подумал. — До меня эти ваши интересы уже донесли все, кто только смог, — девушка показала один из датападов гранд-моффу. — «Проект бюджета предвыборной кампании в системах, территориально относящихся к Внешним регионам», — вслух прочел чиновник. И, вникнув в первую строку проекта, возмущенно вскинулся. — Что!? Мотма собирается проводить эти идиотские выборы за мой счет? Это проблема уровня губернаторов отдельных систем, а не гранд-моффа. Мне поручено следить за тем, чтобы они не устраивали дележ территорий и сфер влияния на каждый чих из Центра, а в Сенат пусть хоть этих… как их… гунганов выбирают! — Не расстраивайтесь, сэр, — ядовито отметил Пиетт, — в Сенате вы увидите много интересных экзотов. И гунганы из них еще самые безобидные. Ксенофобия Кассаса несколько удивила Сорела. Тот же Таркин, невзирая на провозглашаемую им на словах приоритетную роль человеческой расы, умудрился под своим началом собрать первостатейный зверинец. Один Акбар чего стоил. И, что самое забавное, покойный Уилхуфф охотно признавал за своими экзотами-подчиненными и блестящий интеллект, и прочие полезные таланты. А то, что некоторым из них было свойственно поедать свою пищу живьем или прочее в том же духе, предпочитал игнорировать. В конце концов — у каждого свои недостатки. И не стоит на них зацикливаться, когда достоинства существенно их превосходят. — Фирмус, вас пока не спрашивают, — шикнул на адмирала Кассас, явно забыв о том, что командующий «Эскадроном» подчиняется напрямую главкому, а не кому-то из администрации. — Сэр? — Пиетт произнес это тем же самым тоном, который использовал для зарвавшихся снабженцев верфей Куата. Подействовало, как и обычно. Гранд-мофф вспомнил, что ему говорил Император в личной беседе, и прикусил язык. Но извиняться, разумеется, не собирался. — Надо полагать, я вас задерживаю, адмирал? — процедил он, намекая, что флотские могут докладывать и выметаться. — Вы правы, сэр, — так же любезно ответил Сорел и, повернувшись к принцессе, сообщил, — ваше высочество, «Эскадрон смерти» во главе с флагманом «Амидала» на данный момент проходит подготовку к рейду на верфях Куата. Ответственным за подготовку назначен капитан первого ранга Рэнски. Предположительная дата готовности к началу рейда — шестнадцать стандартных суток. — Спасибо, — пробормотала принцесса, сообразив, что кое-что пропустила, увлекшись обустройством семейного гнезда. В частности тот факт, что совсем скоро ей придется сменить место жительства с апартаментов во дворце на адмиральскую каюту линкора. — Кстати, очень удачно, что вы оба сейчас тут, — светски улыбнулась девушка. — Мне понадобятся ваши консультации относительно некоторых моментов. Разумеется, я не оспариваю качества профессиональной подготовки капитана Рэнски, но и для него, и для меня это первая настолько масштабная операция, поэтому мне хотелось бы быть уверенной в том, что все пройдет максимально гладко. Кассас слегка поморщился, смирившись с тем, что ему придется еще несколько часов провести в компании Пиетта. Адмирала это тоже не радовало, поскольку откладывался визит на орбиту, но он считал, что там и без него разберутся. Во всяком случае, если ничего из семнадцатого флота до сих пор не упало на Корускант, то уже и не упадет. Принцесса лучезарно улыбнулась, широким жестом приглашая своих гостей в малый зал, поскольку это была единственная комната, которую они с Люком успели с утра привести в относительный порядок. Младший Скайвокер проводил их удивленным взглядом, потом осмотрел гостиную и, пожав плечами, принялся расставлять мебель на свой вкус. Он не сомневался в том, что Лее результат не понравится, но к тасканию тяжестей всегда можно было привлечь Чубакку. С другой стороны, зачем-то же он читал позавчера журнал «Уютный дом», подсунутый ему Марой с непонятной пока целью. Разумеется, такие хоромы там не рассматривались, но пару вполне приличных на его провинциальный вкус интерьеров он нашел. Их-то он и попытался воспроизвести. Главное было угадать момент и успеть убраться подальше до того, как сестра явиться проверять, чем это он тут без нее занимается. На борт «Схватки» Пиетт попал уже после захода солнца. И буквально через пятнадцать минут экипаж линкора осознал, что фраза «покой нам только снится» — это не поэтическое преувеличение, а очень четкое описание их будущих трудовых будней. Настроение адмирала после общения с гранд-моффом уверенно докапывало шахту к центру планеты, и поэтому он был мрачен, зол и деятелен. Выслушав краткий отчет Илларда, Пиетт приказал прогреть двигатели и совершить микропрыжок за пределы системы Корусканта. Не успел затихнуть писк бортового компьютера, оповещающий о выходе из гиперпространства, как «Схватка» начала резкий маневр уклонения с одновременным ведением заградительного огня орудиями левого борта. За этим последовала серия виражей на предельной скорости, едва не свалившая линкор в «воронку» неконтролируемого вращения, вызванную рассинхронизацией маневровых двигателей. Войдя в астероидное поле и обрушив на ни в чем не повинные булыжники серию торпедных атак, «Схватка» завершила импровизированные маневры эффектным ударом ионных орудий, превратившим безвоздушное пространство ближнего космоса в подобие грозового фронта. После этого Сорел выразительно хмыкнул, объявил о плане на завтра, включавшем учения всех эскадрилий, и покинул мостик, оставив капитана Монэ приходить в себя и вытирать холодный пот. Впрочем, после ознакомления с данными телеметрии, Илларду снова стало очень нехорошо — судя по показаниям приборов, за время этой космической акробатики они были трижды близки к перегрузке реактора и дважды — к потере щитов. И это в центре астероидного поля! Пиетт, прекрасно знающий о том, какое впечатление его действия произвели на команду, мысленно вздохнул. Разумеется, все эти фокусы не давали реального представления о том, с чем им придется столкнуться в обозримом будущем, но позволяли хотя бы осознать, что война — дело достаточно нервное и труднопредсказуемое. Потерять еще один линкор Империя и лично Сорел позволить себе не могли, поэтому адмирал собирался приложить все усилия к тому, чтобы если не подотчетные флоты, то хотя бы «Схватка» была готова к любым неожиданностям. А для этого предстояло долго и упорно работать. Устроившись в удобном кресле, Пиетт побарабанил пальцами по скучно-серой столешнице рабочего стола и печально улыбнулся. Адмиральская каюта на «Схватке» была практически идентична той, которую он занимал на «Исполнителе». Увы, это «почти» было слишком заметно и наводило на грустные размышления. Например о том, что рано или поздно ее придется уступить другому владельцу. «Кстати, о владельцах…» — спохватился адмирал, открывая деку. Забрать из замка Вейдера всю необходимую информацию он не рискнул, полагая, что рассчитывать на ее неприкосновенность вне стен «Шпиля» было бы слишком самонадеянно, но часть данных, не требующих бесконечного обращения к архивам, все же переписал. И теперь собирался потратить оставшееся до отбоя время на попытку решения одной из хитроумных задачек, которыми в избытке снабдил его гранд-адмирал Траун. Помянув чисса нехорошим словом за склонность пренебрегать стандартными обозначениями на схемах и злоупотребление терминами, взятыми из родного языка, Пиетт углубился в работу. В реальность его вернул только писк зуммера, означавший срочный вызов из столицы. Удивленно вздернув бровь, адмирал нажал нужную клавишу, и над столом вспыхнула миниатюрная голограмма Айсард, за плечом которой маячил недовольный жизнью Кренель. — Чем могу быть полезен? — поинтересовался Сорел, глядя, как Исанне раздраженно тычет локтем в бок командующего семнадцатым флотом. — У нас проблема, — в два голоса отозвались мерцающие фигурки. Пиетт закатил глаза. Стоило на несколько часов покинуть Корускант, как уже начались неприятности. — Точнее, несколько проблем, — поправилась Директор СИБ. — Первая — совершено покушение на Мон Мотму, во время ее встречи с Иеном Валь-Дженной. Гвардейцы порубили нападавшего в куски, но визгу было много. Крови, впрочем, тоже. Так что менять в кабинете канцлера придется не только ковер, но и несколько стенных панелей. Адмирал сглотнул, в красках представив себе, как выглядело помещение после этого инцидента. Алые стражи не были натасканы на задержание, они умели только убивать. Очень быстро и эффективно. И, что главное, наверняка. Поэтому целостность тела противника и пригодность его к дальнейшему допросу или хотя бы быстрому опознанию их интересовала мало. Императора же смутить резней было трудно. Он и сам по ней был большим специалистом, хоть и старался этого не афишировать. — Нападавшим был один из секретарей Мотмы. Из ботанов. Фей’лиа клянется мамой, кланом и собственной шкурой, что для представителей его расы такое поведение нетипично и более того — практически невозможно, исходя из физических данных. — Вторая проблема, — продолжил тему Кренель, — покушение на меня. Два часа назад на посадочной палубе «Мглы» на меня набросился техник. Командующий флотом помолчал несколько секунд и произнес с явным отвращением: — Он был явно ненормальный. Я сломал ему руку в трех местах, а он продолжал нападать, как будто ничего не произошло. Пришлось сломать еще и ноги. Кренель задумчиво посмотрел на свой протез, несколько раз сжав и разжав пальцы. — Этого техника тут же повязали и отправили к нам, — закончила за Делака Исанне. — Но допрос ничего не дал. Даже джедай ничего не смог добиться. — Вы привлекали Скайвокера? — удивился Пиетт. По его мнению, Люк был не склонен к таким негуманным действиям, но наследственность сбрасывать со счетов не стоило. Как и то, что такую инициативу Айсард Темный лорд не одобрит. — Нет, Кеноби, — возразила Исанне. — Как ни странно, но он согласился помочь без малейших возражений. Видимо, считает, что гибель Мон поставит крест на возможности изменения политики Империи. Сорел едва заметно пожал плечами. У него было свое мнение о будущем государства, которым он делиться с окружающими не собирался. Во-первых, потому, что Палпатина бы это расстроило, а во-вторых, это расстроило бы тех, кто надеялся на реставрацию Республики. А заводить врагов сразу по обе стороны баррикад адмирал считал неразумным. Кренель положил руку на плечо собравшейся возразить Айсард и продолжил излагать информацию. — В общем, на данный момент я запретил все увольнительные на Корускант и начал проверку экипажей всех крейсеров флота. Кто, когда и где бывал за последние несколько недель. Пока результатов нет, и я не уверен, что они будут, — Делак воинственно выпятил челюсть. — Надеюсь, у вас пока ничего не произошло. Потому как тут еще было несколько спорных моментов с попыткой гражданских судов приблизиться к коридору, предназначенному для отлета с Корусканта чиновников, приглашенных на свадьбу принцессы. К счастью, никто не пострадал. Из охраняемых особ, я имею в виду. Так что есть шанс это дело замять. — Кассас улетел благополучно, — перебила его Айсард, — «Эскадрону» передано предупреждение. — А что принцесса? — поинтересовался Пиетт, массируя внезапно занывший висок. — Под посменной охраной Фетта и Скайвокера-младшего, — сообщила Исанне. Сорел представил себе наемника, спящего на коврике у супружеского ложа, и поморщился. Люка, хоть он и приходился Лее родным братом, Соло тоже наверняка не готов был терпеть круглые сутки. — М-да, спасибо за испорченный медовый месяц ее высочество нам непременно скажет. Надо ускорить подготовку «Эскадрона» к рейду, но этим путь занимается господин гранд-мофф. Айсард кивнула, соглашаясь. — Еще один момент, адмирал. Побеспокойтесь о своей собственной безопасности, — мадам Директор вздохнула и криво улыбнулась. — В случае чего нам будет вас очень не хватать. — Не дождетесь, — фыркнул Сорел. Кренель скептично приподнял бровь, что при его каменной физиономии смотрелось весьма забавно. Особенно если находишься в сотне световых лет и не опасаешься получить по шее за неуместные смешки. Айсард, заметив гримасу командующего, от души двинула его локтем. — К сожалению, это не шутка, — произнесла Исанне. — Мы пока не выяснили, что связывает между собой двух покушавшихся существ, но оба они до этого момента вели себя как обычно. По словам Кеноби, это не внушение Силой, а по словам наших медиков — не воздействие химических препаратов. Но действия нападавших в рамки обычного поведения злоумышленников не укладываются. В момент атаки они не чувствовали боли и не останавливались, даже получив серьезные повреждения. Сейчас наши специалисты проводят полное исследование тел. Возможно, мы найдем какие-то имплантаты или еще что. — Тел? Мне показалось, что техник был жив. — Умер в процессе допроса, — сухо сообщила Айсард. — Кеноби несколько перестарался. Пиетт удивленно моргнул, но сумел удержаться от язвительного комментария. Как бы он ни относился к джедаям, иногда они вели себя на редкость человечно. Во всех смыслах этого емкого слова. — Спасибо за информацию. Если узнаете что-то новое — сообщите. Айсард кивнула и отключила связь. Пиетт вздохнул, мрачно посмотрел на экран деки и с силой захлопнул крышку. Заниматься решением тактических задачек совершенно не было времени. А может — и смысла. Особенно если на борту «Схватки» тоже есть какой-нибудь ненормальный. Прикрыв веки и попытавшись успокоиться, Сорел представил себе весь огромный корабль. Перед глазами всплыла схема линкора, подобная той, что на мостике показывала состояние узлов разрушителя. Но светилась она в несколько ином диапазоне. Сотни визуальных образов, шепотов, обрывков эмоций обрушились на адмирала, грозя утопить его в этой какофонии. Но Пиетт уже открыл глаза, стряхнув с себя наваждение и с некоторым удивлением отметив, что у линкора была своя… душа. Или нечто, вполне успешно ее изображающее. «Милорд, если вы слушали это все время — я искренне вам сочувствую, — подумал Пиетт. — Но тут, к сожалению, придется применять другие методы». Адмирал щелкнул клавишей селектора. — Капитан Монэ, зайдите ко мне. И объявите экипажу повышенную готовность. Мы возвращаемся на Корускант.