Кукловоды

Пронзительный писк комлинка выдернул адмирала из сна и заставил тихо застонать сквозь зубы. Голова после вчерашних приключений болела самым зверским образом, и в источник раздражающего звука хотелось бросить чем-то тяжелым. Желательно — сапогом. К несчастью, его для этого сначала следовало снять. Открыв глаза и с трудом оторвав больную голову от подушки, Пиетт пришел к мрачному выводу, что падать в постель одетым было не самым разумным решением. Протянув руку, Сорел щелкнул клавишей аудиоканала, решив, что любой из его возможных собеседников прекрасно обойдется без лицезрения заспанной адмиральской физиономии. Комлинк еще раз пискнул и возмутительно бодрым голосом Кренеля пожелал доброго утра. Пиетт молча проклял вселенную еще раз. Не помогло. — К началу учений все готово, — вещал тем временем командующий семнадцатого флота, — корабли выведены на позиции, объявлена полная готовность. Ждем только вас, сэр. Уловив оттенок издевки в тоне Делака, Сорел прикрыл веки и максимально любезно поинтересовался, готовы ли отчеты по форме «Дорн 24-32/16» для каждого из ИЗР. Поскольку начинать любой процесс без документального свидетельства о состоянии корабля, заверенного представителем Генштаба, было запрещено инструкцией по флоту. Раздел девять, подпункт тридцать четыре. — Упс, — озадаченно отозвался на эту тираду Кренель. За всеми попытками добиться от вверенного ему флота слаженных действий, адмирал начисто забыл про бумажки. — Я буду через час, — елейным тоном сообщил Пиетт и до хруста придавил клавишу отбоя. Еще тридцать минут можно было спать со спокойной совестью. Даже если у Делака вдруг найдется образец отчета, то добыть одобрение штабистов он не успеет за оставшееся время даже чудом. Хотя бы потому, что у нужного отдела рабочий день начинается в десять утра. А на часах была всего лишь половина восьмого. В итоге на флагман флота, ИЗР «Мгла» класса «Император-1», координатор учений соизволил прибыть к девяти, злой, как голодный хатт, но парадный по самое не могу. Вахтенные офицеры дружно шарахнулись от вошедшего на мостик Пиетта, некстати вспомнив о главкоме. Разумеется, командующий «Эскадроном» не обладал настолько скверным характером, но проверять данное утверждение желающих не находилось. — Доброе утро, адмирал, — поприветствовал его Кренель, отвлекаясь от созерцания маневров своего флота. — Разумеется, если оно у вас было добрым. Сорел дернул уголком губ. — Как продвигаются дела с подготовкой отчетов? Делак страдальчески сморщился, наградил недовольным взглядом дежурного офицера, заставив того исчезнуть из зоны видимости начальства, и вполголоса поинтересовался: — Пиетт, скажите, вы намеренно это придумали? — К сожалению, я это не придумал. Такая норма действительно существует, и нам придется ей следовать, — Сорел вздохнул. — В противном случае при любой нештатной ситуации мы не только будем разгребать случившиеся неприятности, но и отбиваться от господ проверяющих. И я очень сомневаюсь, Кренель, что оно вам надо. При упоминании возможной дополнительной проверки командующий флотом состроил такое каменное выражение лица, что Пиетт не выдержал и весело фыркнул. — Похоже, сегодня до маневров мы не доберемся. Готовьте бумаги, а я пока займусь «Эскадроном». А то окрестности Корусканта начинают напоминать банку с мальками рыб-волнорезов. Того и гляди сожрут друг друга. Синеватая голограмма капитана Рэнски, сонная даже на вид, возникшая на вспомогательном пункте связи, невнятно поздоровалась с обоими адмиралами и с трудом подавила зевок. — Еще один человек, у которого утро было недобрым, — констатировал Кренель. — Если учесть, сколько времени занял демонтаж репульсных платформ, у капитана все еще рабочий день, — отметил Пиетт. Винсент устало кивнул и воззрился на адмирала с несчастным видом. Похоже, Рэнски уже уловил, что внимание начальства практически всегда несет за собой необходимость делать что-то неприятное здесь и сейчас. — Капитан, — обратился к нему Сорел, — я надеюсь, что экипажи крейсеров, входящих в состав «Эскадрона», уже на борту своих ИЗР. Если это не так — поторопите их, поскольку в одиннадцать тридцать вы должны покинуть систему и направиться к Фондору. Где вам требуется провести полный и максимально тщательный осмотр вашего флагмана на предмет любых возможных повреждений. Как бы то ни было, линкор не предназначен для полетов в атмосфере, и даже если он не пострадал в процессе парада, то наши ретивые техники могли открутить от него что-то лишнее. Или наоборот, забыть демонтировать. Окончательно проснувшийся Рэнски внимательно слушал, опасаясь пропустить что-то важное. Принцесса Лея «Эскадроном» заинтересуется еще не скоро, а вот Пиетт за свое соединение ему, в случае чего, открутит не только голову. — Всем прочим кораблям тоже следует пройти полный осмотр, получить двойную норму продовольствия и запасных частей. Перепроверить состояние экипажа и десанта… ну и так далее, — Сорел сообразил, что увлекся, и едва не зачитал капитану всю должностную инструкцию. В которой, если округлить, было что-то около шестисот страниц. — В общем, рассчитывайте на рейд длительностью пять-шесть месяцев. — Есть, сэр! — отозвался приободрившийся капитан «Амидалы». — Это было первое. А теперь второе — линкор «Схватка» должен прибыть к Корусканту как можно быстрее. Я полагаю, капитану Монэ будет полезно принять участие в учениях. В роли центра координации и связи. И я надеюсь, что он подойдет к этому заданию со всей ответственностью. — Есть, сэр, — на сей раз в голосе Рэнски радости было поменьше. — Я лично передам Илларду ваш приказ. — Вот и замечательно, — хмыкнул Пиетт. — Желаю успеха. — Спасибо, сэр! — голограмма откозыряла и погасла. Пиетт потер переносицу, тихо мечтая о чашке чая пополам с обезболивающим, и повернулся к Кренелю. — Адмирал, вы полагаете, Исанне уже можно будить? — очень тихо поинтересовался он. — Что? — недоуменно отозвался командующий семнадцатым флотом. — Делак, от вас до сих пор пахнет духами. Поэтому глупый вопрос о том, где вы провели эту ночь, задавать смысла не имеет. Кренель нахмурился, явно собираясь сказать в ответ какую-то резкость. — Адмирал, если вам это интересно — я первую половину ночи провел в компании вице-адмирала Юлла и неустановленного количества чандрильского коньяка. А вторую, к счастью, в компании собственной подушки, — печальным голосом сообщил собеседнику Сорел. — Полагаю, повод был достойным? — несколько смягчился Делак. — Более чем, — хмыкнул Пиетт. — Только, увы, на редкость гадостным. Командующий посмотрел на адмирала-координатора с долей сочувствия. Вполне обоснованно предположив, что под поводом подразумевалось общение с главкомом. Которое практически всегда было делом сложным и вредным для здоровья. — Я думаю, госпожа директор уже давно на ногах, — наконец ответил он на первый вопрос Пиетта. — Тогда организуйте нам сеанс связи по зашифрованному каналу, пожалуйста. В отличие от голографического изображения, преимущественно используемого для связи между кораблями разных соединений Имперского флота, соединение со столицей осуществлялось по другому каналу и выводилось на обычный экран. — Мадам директор, вы замечательно выглядите, — поприветствовал Исанне Сорел. Айсард сыто улыбнулась и с интересом взглянула на адмирала. Ей казалось, что поводов для разговора со вчерашнего дня появиться еще не могло. Разве что в семнадцатом флоте вдруг обнаружился маленький и всеми забытый заговор. — Прошу прощения, что отрываю от работы, но я хотел бы уточнить, какой предполагается порядок регулирования орбитального движения на ближайшие двое суток. Планета все еще закрыта или нет? Исанне задумчиво уставилась в сторону, на экран персональной деки, и защелкала клавишами. — Согласно приказу милорда, следующие двенадцать часов движение будет регулироваться силами СИБ с целью обеспечения отлета всех приглашенных гостей, заявивших о своем желании покинуть Центр Империи. После этого движение будет переведено в обычный режим. — Благодарю за информацию, Айсард, — кивнул Пиетт. — В таком случае через час мы будем готовы предоставить кораблям по белому списку коридор для отлета. Координаты и коды будут переданы позже. — Как скажете, адмирал, — улыбнулась уголком губ Исанне. Но Сорел прекрасно знал, что улыбка предназначена не ему, а стоящему за ним Кренелю. Клацнув клавишей и несколько секунд поизучав металлическую окантовку монитора, Пиетт поинтересовался у терпеливо молчащего Делака: — Адмирал, нам потребуется два ИЗР со всеми их эскадрильями для обеспечения безопасного коридора. Какие крейсера вы выберете? Командующий флотом задумался, вспоминая, кто из его подчиненных еще не успел отличиться никакими сомнительными действиями. Во всяком случае, корабли, обеспечивавшие посадку, показали себя неплохо. А раз справились один раз — справятся и второй. — «Шепот» и «Око гнева». — Хорошо, — согласился Сорел. — В таком случае отдавайте необходимые распоряжения и идемте завтракать. Иначе я рехнусь от головной боли. А вам придется проводить учения самостоятельно. — И отвечать за их провал перед милордом? — уточнил на всякий случай Кренель, подыграв Пиетту. — Совершенно верно. — Боюсь, в таком случае я лучше отдам вам свой собственный завтрак, — чуть поклонился Делак. Против его ожиданий, адмирал-координатор оказался куда более приятным собеседником, чем он мог предположить по их предыдущей совместной работе. Во всяком случае, чувство юмора у него имелось. — Ловлю на слове, — бледно улыбнулся Сорел. Принцесса сонно заворчала и покрепче стиснула подушку. Но то ли солнце слишком нагло светило в окно, то ли два часа дня сказывались, но Лея вздохнула и лениво приоткрыла один глаз, размышляя, стоит ли просыпаться. И тут же удивленно распахнула оба. — Э? — лаконично выразила она свою мысль. Хана в пределах видимости не наблюдалось. Поразмыслив несколько секунд, принцесса пришла к выводу, что наблюдаться и не могло, поскольку ее сонное высочество лежало строго по диагонали свадебного ложа, завернувшись в оба одеяла и разложив волосы широким полукругом не только по подушке, но и по спинке кровати. Поэтому пристроиться рядом можно было, только свернувшись калачиком. Очень компактным калачиком. Чего Соло, насколько она помнила, делать не умел. — Доброе утро, госпожа, — радостно поприветствовал С3РО заворачивающуюся на ходу в халат Лею. — То есть добрый день… В попытке решить, как же правильно поздороваться, дройд застыл с поднятой рукой и забурчал что-то непонятное — видимо, перебирая варианты обращения на разных языках. — Где Хан? — прервала его размышления принцесса. — О! Господин Соло в гостиной вместе с мастером Люком. — И что они там делают? — поинтересовалась Органа-Соло, мрачнея. Она прекрасно помнила, что вчера, презрев все свои клятвы, Скайвокер и Калриссиан вернули ей мужа далеко не таким трезвым, как забирали. Хотя Хан клялся, что выпил всего две рюмки, а все остальное — от нервов, принцесса ему не особенно поверила. Но скандалить не стала, благо в легком подпитии у Соло прорезался прямо-таки талант к искренним и разнообразным комплиментам. И он даже умудрился не наступить ей на шлейф, пока нес на руках в спальню. — Разбирают подарки, — бесхитростно ответил дройд. И чуть не оглох от возмущенного вопля: — Как?! Без меня? Доплетая косу на ходу, Лея думала о том, что установила новый личный рекорд по скоростным сборам — она умудрилась привести себя в домашне-парадный вид всего за сорок минут. Хотя на красивую прическу не хватило ни сил, ни времени — любопытство буквально снедало ее высочество, заставляя лететь по ажурным ступенькам со второго этажа апартаментов на первый куда быстрее, чем это позволял здравый смысл. Но в гостиную она вошла, мило улыбаясь и очень медленным шагом, решив, что лихорадочный румянец вполне можно списать на любую другую причину, кроме истинной. — Привет, — поздоровался Люк, вскакивая на ноги и обнимая сестру. Принцесса ловко вывернулась из объятий, недовольно буркнув, что первым ее заметить должен был Хан, но если он так занят, то она, так и быть, потерпит. Или пойдет искать другую компанию. Соло, которого эта тирада ничуть не смутила, сообщил, что готов пристрелить любого, кто посмеет хотя бы косо посмотреть на Лею — это раз, и два — он уже сообщил об этом всем потенциальным жертвам. — И вообще, не говори ерунды, а? — Хан сунул жене в руки одну из белых прямоугольных карточек, которыми был завален не только большой серебристый поднос, но и вся немаленькая площадь стола для гостей. — Что это? — спросила озадаченная Органа-Соло, вертя в руках карточку. — Бирочка от подарка, — сообщил Хан. — К счастью, гости не стали их тащить прямо на церемонию и принесли только эти штуки. А сами подарки сложены внизу, на террасе. Но я тут уже голову сломал, пытаясь понять, что же эти ненормальные имперцы нам с тобой надарили. Принцесса внимательно рассмотрела карточку со всех сторон и зачитала вслух: — Иторианская ююка, даритель — Эгат Ди-Маррак, мофф Халы. Люк озадачено посмотрел на сестру. — А что такое эта ююка? — спросил он. Младший Скайвокер, осознавая, что пробелы в его провинциальном образовании по размерам достаточны для того, чтобы в них спокойно поместилась большая половина галактики, старался не упускать случая узнать что-то новое. Проблема заключалась в том, что узнавал он обычно весьма странные и совершенно не поддающиеся систематизации вещи. — А вонскр его знает, — рассеяно ответил Соло, вытаскивая из стопки другую карточку и рассматривая ее на просвет. — Ююка, — встрял доковылявший до гостиной С3РО, — это вид иторианской окаменевшей лиственницы. Отличается очень красивым цветом древесины и полным отсутствием листьев. — Биип? — удивился за всех R2D2, приведенный Люком пообщаться с золотистым товарищем. — Почему сразу «биип»? — возмутился протокольный дройд, — я ничего не придумал, так написано в «Путеводителе по Галактике», изданном Министерством образования и науки, том седьмой, редакция сто сорок шестая, дополненная. Но ссылку на первоисточник астродройд не принял и залился пронзительной трелью, намекая собрату на то, что имперским источникам информации верить нельзя, особенно сейчас. И вообще — в том же «Путеводителе» было написано, что на Хоте бывает плюсовая температура. Раз в году на два часа. Соло возразил, что Итор не Хот, и там наверняка подошли к вопросу классификации своих растений более тщательно. На что Люк, в свою очередь, спросил, почему мофф Халы подарил растение, которое растет не на другом конце галактики, но явно достаточно далеко от его сектора. Поднялся невообразимый гвалт, в котором каждый пытался перекричать оппонента, но больше всех старался С3РО, пронзительным голосом зачитывающий очередную энциклопедическую статью. Лея помахала ладонью, привлекая к себе внимание. Потом, видя, что этого никто не заметил, стряхнула с подноса карточки и от души треснула им по мраморной столешнице. Металл жалобно загудел, но даже не погнулся. Все моментально умолкли и выжидательно уставились на принцессу. Хан при этом слегка отодвинулся, сообразив, что сидит слишком близко от потенциального холодного оружия. А принцесса может увлечься и незаметно для себя стать безутешной вдовой. Или, наоборот, счастливой. Люк просто изумленно моргнул, случайно уловив хвостик мысли приятеля. — R2, ты умеешь читать такие штуки? — спросила Органа-Соло, отставляя поднос в сторону и подавая маленькому дройду белый прямоугольник. R2D2 взял карточку выдвижным манипулятором, долго вертел перед фоторецептором, потом сунул в щель приемника и зачирикал в нарастающем темпе. — Он говорит, что это дерево требует специального ухода и не должно стоять на улице, — перевел Люк. — А еще он говорит, что оно не пролезет в дверь. — Что? — переспросил Хан, решив, что ослышался. — Оно в натуральную величину разве? — Да, — убито подтвердил Скайвокер. — И весит восемьсот килограмм. У Соло отвисла челюсть, а Лея, задумчиво разглядывающая с балкона «кучку» подарков, достигающую второго этажа, медленно и четко произнесла: — Знаете, ребята, у нас проблема. Гости, успешно пришедшие в себя после вчерашнего праздника, постепенно разбредались по дворцу, кучкуясь по интересам и выясняя, кто в чьей компании провел ночь. К счастью, разговоры в основном касались наряда принцессы, ее странного выбора супруга и еще более странного родства. Но многие отмечали присутствие на церемонии не только его императорского величества, но и зеленого ушастого магистра. Что было странным, особенно учитывая джедайско-ситхский конфликт двадцатилетней давности. Перемыв кости обоим представителям Силы, господа чиновники и их дамы успокоились и начали обсуждать грядущие выборы в Сенат, благо тема была обширная и допускала разнообразные толкования. Мон Мотма, незаметно присоединившаяся к разговору, осторожно выспрашивала у самых весомых политиков их мнение по поводу того, как быстро и насколько успешно может быть проведена предвыборная кампания. По ходу выяснялось, кто в действительности может в новый Сенат попасть. Пока госпожа канцлер вела разведку в политической среде, Пиетт с Кренелем разгребали завалы, образовавшиеся из-за несоблюдения утвержденного плана учений. Свадьба принцессы сильно сдвинула сроки начала маневров, и теперь необходимо было решить, как можно наверстать упущенное с минимальным ущербом для программы. И что из нее неминуемо придется исключить. Провозившись чуть не до захода солнца, оба адмирала пришли к выводу, что бесполезно пытаться впихнуть все необходимое в оставшиеся недели и решать надо будет по реальным результатам. А для их получения надо, наконец, начать действовать. Поэтому Пиетт собрал все отчеты, которые смог героическим усилием породить штаб семнадцатого флота, и отправился на Корускант, намереваясь получить необходимое добро от Генштаба вне зависимости от того, придется ему нужного человека будить или вытаскивать из-за стола. Шаттл с «Мглы» выгрузил его на пустой посадочной площадке перед монументальным зданием, занимаемым Генеральным штабом, Министерством военного снабжения и еще десятком сопутствующих организаций. На город уже опускались сумерки, расчерченные косыми лучами заходящего солнца, что, в сочетании с низкой облачностью, смотрелось весьма необычно. Судя по всему — собирался дождь. Поежившись от неожиданно холодного ветра, резко контрастирующего с покинутой им тепличной атмосферой капитанского мостика, адмирал зашагал по направлению к узкому мосту, соединяющему причальный док с основным комплексом зданий. Но, пройдя всего десяток шагов, остановился и внимательно посмотрел на полускрытую густой тенью маленькую площадку для спидеров. Там определенно что-то было. Тень, повинуясь чужой воле, рассеялась, словно туман, и Пиетт смог разглядеть антрацитово-черный корпус тяжелого спидера, на крыле которого сидел, небрежно закинув ногу на ногу, человек, которого он сейчас меньше всего хотел видеть. — Добрый вечер, милорд, — вежливо поздоровался адмирал. — Я уже думал, что придется вас вытаскивать с крейсера лично, — хмыкнул в ответ ситх, поднимаясь на ноги и с хрустом потягиваясь. — Или работа вас так увлекла, что вы решили забыть о сне и отдыхе? Язвительный тон главкома свидетельствовал, что ждать ему пришлось действительно долго. — Прошу прощения, — чуть поклонился Пиетт, — но я еще не закончил. Мне необходимо получить визу представителя Генштаба на отчетах о состоянии кораблей семнадцатого флота. Вейдер протянул руку, и датапад со списком документов скользнул в подставленную ладонь. Поставив на голографической копии отчета размашистую подпись, Темный лорд небрежно забросил датапад на пассажирское сиденье спидера. — Я полагаю, такая виза устроит любую комиссию, — отметил он, тяжело усаживаясь на водительское место. — И да, адмирал, поскольку мои планы тоже требуют корректировки, я займу несколько часов вашего времени. До полуночи, я надеюсь, управимся. И не надо так страдальчески морщиться — после этого вы будете избавлены от моего общества несколько недель. Сорел тихонько вздохнул и уселся, куда было велено, с удивлением осознав, что спидер милорда был не только в два раза крупнее стандартного, но и бронирован на уровне шаттла. Как тут же заподозрил Пиетт — пушка тоже шла в комплекте. — Пристегнитесь, — бросил ситх, закладывая умопомрачительный вираж практически сразу за краем посадочной площадки. Еще до того, как колпак кабины окончательно опустился в пазы. «Глаза тоже лучше закрыть», — мрачно подумал адмирал, ловя улетающий датапад и провожая взглядом корму грузового поезда, с которым они разминулись буквально на метр. Правила дорожного движения главком игнорировал точно так же, как и любые другие, прорезая транспортные магистрали под самыми невообразимыми углами. «М-да, а ведь слухи о том, что вместо спидера милорд пользуется истребителем, оказались ложными. Хотя не факт, что эта машинка не сможет выходить на орбиту», — размышлял Пиетт, старательно глядя на приборную панель, поскольку смотреть перед собой без нервных вздрагиваний не получалось. Но даже так было очевидно, что направляются они прочь от центра — к краю промышленного района. А, как помнил адмирал, из всех возможных мест там их могло интересовать только одно. «Шпиль». Таинственный и овеянный массой противоречивых, но страшных слухов дворец лорда Вейдера. Выматывающий душу полет завершился неожиданно мягкой посадкой у основания узкой башни. Такой же черной, как и доспехи ее владельца. Сорел не удержался и задрал голову, пытаясь разглядеть верхушку здания, но она терялась в облаках. Или ему так просто казалось, поскольку сумерки уже стали из прозрачно-серых густо-синими, а солнце окончательно скрылось за горизонтом. Невзирая на свою высокую должность и службу под началом Темного лорда в течение пяти лет, адмирал ни разу не был внутри этого замка. И не мог сказать, что сильно об этом жалел. Все вопросы, касающиеся «Эскадрона», ситх предпочитал решать на флагмане, на котором держал не только штаб флота, но и множество прочих служб, включая архив и исследовательский центр. К сожалению, перед последним рейдом на Корусканте было оставлено далеко не все. Лично Пиетту сожалеть о гибели штаба и отдела оперативного планирования особого повода не было — слишком многим там не нравилось его стремительное повышение с капитана первого ранга до адмирала флота. В штабе Оззеля было достаточно людей в более высоких чинах, небезосновательно рассчитывавших со временем занять место Кендала. Но Темный лорд решил иначе, назначив командовать «Эскадроном Смерти» неприметного капитана линкора. Из каких соображений он тогда исходил — Пиетту было неизвестно, но тогда это неожиданное назначение сильно осложнило ему жизнь, поскольку докладывать СИБ о действиях главкома стало совершенно невозможно, да и просто опасно для жизни. Но сейчас все это казалось совершенно неважным, поскольку находилось по другую сторону от призрачной завесы, разделяющей миры живых и мертвых. Хотя адмирал прекрасно помнил, что он находится на стороне живых исключительно по воле милорда. Поэтому он молча шагнул за ситхом в огромный холл, вымощенный черным мрамором, и замер, пораженный тем, что в помещении было совершенно пусто. Во всяком случае, он не только не видел ни одной живой души, но и не ощущал никаких отпечатков в Силе. Во дворце было тихо, темно и холодно. — Милорд? — осторожно произнес адмирал, украдкой оглядываясь. Но пятно слабого света от расположенного на недосягаемой высоте светильника было единственным на весь холл. Резкий блик на металле доспехов выдал присутствие ситха на самом краю освещенного пространства. Вейдер тихо хмыкнул и неспешно двинулся по кругу, не выходя из тени. Пиетту стоило большого усилия остаться на месте, а не начать вертеться юлой. Почему-то ему очень не хотелось оставаться спиной к неизвестности, которую на данный момент олицетворял Темный лорд. — Адмирал, — низкий голос раскатился по залу, но не эхом, как можно было ожидать, а шепотом, похожим на шелест опавших листьев. — Как вы уже догадались, я вынужден покинуть Корускант. К моему большому сожалению, я нужен в другом месте. — Траун? — уточнил Пиетт, подавляя желание обхватить себя руками. Справляться с нарастающей нервной дрожью становилось все сложнее. — Именно, — подтвердил главком. — И, как вы понимаете, я должен точно знать, на кого могу рассчитывать в свое отсутствие. — Простите? — растерянно переспросил Сорел, несколько сбитый с толку таким заявлением. Насколько он помнил, приказ о проведении учений никто не отменял. Как и рейд «Эскадрона». Вейдер снова хмыкнул. — Все очень просто, адмирал. Я не смогу поддерживать ваше существование. А ваши последние… эксперименты, — ситх явно хотел использовать другое слово, более резкое, но сдержался, — дополнительно усложняют эту задачу. Вы слишком увлеклись. — Но… — начал Пиетт и умолк, остановленный раздраженным взмахом руки, затянутой в черную перчатку. Потянуло холодом и захотелось ослабить ставший тесным воротник. — Боюсь, слов вы не понимаете, — повинуясь плавному жесту ситха, разительно отличающемуся от его обычных порывистых движений, в воздух всплыли десятки золотых искр, чем-то напоминающих крошечных медуз. Всплыли и закружились возле адмирала, сообразившего, что именно этот светящийся кокон и есть оболочка Силы, обеспечивающая его физическое существование. Вейдер снова начал свое неспешное движение по кругу. А Сорел стоял, чувствуя себя идиотом. По идее, после снятия этой защитной оболочки с ним должно было что-то произойти. Но не изменялось решительным счетом ничего. Устав изображать памятник, он осторожно протянул руку и кончиком пальца прикоснулся к ближайшей искре. Та вспыхнула ярче и медленно отодвинулась. Но ее место тут же заняла другая, куда более охотно слетевшая на подставленную ладонь, в то время как ее товарки парили рядом, образуя узоры неведомых адмиралу созвездий. — Так вот почему Дарпана приняла меня за одаренного, — едва слышно произнес Пиетт. — Дарпана? — переспросил Темный лорд, последние несколько секунд простоявший неподвижно. — Нынешняя королева Набу, — пояснил Сорел, подумав, что ситху не было никакого дела до имен тех, кто скрывался под маской традиционного белого макияжа. Для него наверняка существовала только одна королева. Та, что сейчас сидела посреди поля бесцветных маков в месте, лишенном тепла и Силы. — Я бы на ее месте тоже удивился, — хмыкнул Вейдер, разгоняя стайку искр. — Потому что вы, адмирал, ведете себя не так, как должны были. — То есть? — Пиетт поднял голову и постарался поймать взгляд холодных серых глаз Темного лорда. Не то чтобы он мог настолько хорошо читать эмоции своего непредсказуемого шефа, но за столько лет он неплохо научился угадывать его настроение. И сейчас с удивлением осознал, что главком действительно озадачен сложившейся ситуацией. — Вы должны были стать призраком, — сообщил Вейдер, по-птичьи наклоняя голову и разглядывая Пиетта, словно некую диковинку. — Прошу прошения, милорд, — возразил Сорел, — но разве у призраков бывает похмелье? — Эмм… — ситх нахмурился, пытаясь вспомнить свои ощущения. — По крайней мере, это зависит от личного желания. Не помню, чтобы оно у кого-то возникало. Пиетт пожал плечами. — Боюсь, я слишком плохо представляю, что должны чувствовать призраки. Поскольку я в них не верю. То есть — не верил, — поправился адмирал. — Нет. Не верите до сих пор, — уверенно произнес Вейдер после недолгой паузы. — В этом разгадка. Вы просто не представляете, как можно существовать в ином качестве. А то, что я имел неосторожность привязать вас к аномалии Силы, лишь упростило вам переход обратно в мир живых. — Это значит? — неуверенно начал Сорел. — Это значит, например, что на «Исполнитель» вы вернуться не сможете. По крайней мере, в таком виде, — весело фыркнул ситх. — Так что постарайтесь в ближайшем будущем не подставлять голову под выстрелы. И да — напомните мне, как называлась ваша операция на Лаактиене? — «Шкатулка с секретом», — ответил адмирал, не понимая, зачем главкому понадобилось это название. Вейдер шагнул в круг света и слегка наклонился. — Так вот, Сорел, вы — эта самая шкатулка. Только я уверен, что секретов в ней куда больше одного. — Э… Спасибо, милорд, — адмирал не был уверен, что его похвалили, но решил немного подыграть ситху, надеясь, что его поймут правильно. «Получается, я нахожусь между двумя мирами?» — Пиетт вспомнил, как раздалась под его ладонью монолитная стена архива. Для живого человека этот фокус был абсолютно невозможен. Хотя относительно Императора он уверен не был, но если старший ситх мог совершать такие вещи при жизни, стоили ли они затрачиваемых усилий? Ведь даже в призрачном виде это был не самый простой трюк. «Совершенно верно, адмирал, — пришла ответная мысль, исполненная холодной иронии, — но я бы не рекомендовал вам злоупотреблять своими талантами. На двух стульях усидеть нелегко, а вы мне нужны здесь, а не по ту сторону Силы». «Простите, милорд», — смутился адмирал. — И, поскольку мы решили основной вопрос, перейдем к второстепенным, — Вейдер развернулся на каблуках и шагнул в темноту, — только вот делать это лучше в моем кабинете. Очнувшийся от своих сумбурных мыслей Сорел поспешил за главкомом, гадая, на что же похож дворец изнутри. Айсард наверняка тут бывала, как и некоторые другие личности, включая Фетта. Который, по слухам, когда-то даже покушался на жизнь Темного лорда. Как он умудрился после этого выжить — осталось тайной, но адмирал считал, что тут дело не в везении, а в своеобразном ситхском чувстве юмора. Скоростной лифт бесшумно доставил их на один из верхних этажей и с мелодичным сигналом распахнул створки. Как отметил про себя Пиетт — без специального кодового ключа попасть на последние уровни здания было невозможно. Разумеется, владельцу «Шпиля» сейчас не требовались никакие технические приспособления, а вот любому стороннему посетителю пришлось бы несладко. Особенно с учетом того, что пустующий на первый взгляд дворец был на самом деле наполнен дройдами. До поры до времени мирно ожидающими приказа в многочисленных стенных нишах. — Вы не любите гостей? — поинтересовался адмирал, заметив очередную механическую конструкцию, успешно притворяющуюся деталью интерьера. Но красное мерцание фоторецепторов и специфический отпечаток искусственного разума выдавали активированного боевого дройда. — Особенно тех, которые приходят без приглашения, — подтвердил лорд Вейдер, открывая дверь кабинета и в два шага пересекая укрытое густым ковром пространство. Тяжелый черный плащ полетел на спинку высокого кресла, а его владелец зарылся в кучку датападов, громоздящихся на рабочем столе. Пиетт осторожно прошел за главкомом и скромно пристроился на диванчике для гостей. Судя по творившемуся в кабинете бардаку, поиски нужной информации грозили затянуться надолго. Но тут адмирал ошибся, поскольку Темный лорд, явно осознавший безуспешность своих раскопок, Силой поднял всю баррикаду в воздух и с удовлетворенным восклицанием выудил из самой ее середины тяжелую деку с поцарапанным корпусом. — Держите, — вычислительное устройство плюхнулось на диван рядом с адмиралом. — Там коды доступа и черновики планов. Рекомендую изучить. Вейдер продолжал выуживать один датапад за другим, просматривая их содержимое и снова отправляя в общую кучу. — Связаться со мной вы сможете только отсюда, поэтому я оставляю вам ключи, — рядом с декой шлепнулась связка карточек доступа. — Постарайтесь не использовать обычные каналы — там недостаточный уровень шифрования. Если будет очень нужно — используйте мощности линкора. «Схватка» и «Амидала» оснащены более качественными узлами связи. Но это на крайний случай. Через четыре недели я жду отчета о ходе проведения учений. Если произойдет что-то из ряда вон выходящее — сообщайте немедленно. Темный лорд закончил свои поиски и уселся на краешек стола, вертя в руках последний датапад. — Через неделю я улетаю, поэтому вам придется проследить за тем, чтобы «Эскадрон» отправился в рейд, полностью укомплектованный всем необходимым. Надеюсь, у Кассаса хватит ума сделать все так, как нужно. И везения, для того чтобы при этом выжить. Но будьте готовы отозвать «Эскадрон» в любой момент — я не знаю, как сложится ситуация на границе с чиссами. Возможно, нам придется отправить им в помощь несколько ИЗР. — Да, милорд, — отозвался, наконец, молчавший все это время Пиетт. Прикоснуться к ключам он не рискнул, опасаясь, что это будет слишком… невежливо. — В таком случае инструктаж закончен, — кивнул ситх, прислушиваясь к чему-то в Силе. — Кстати, я буду только рад, если на время учений вы переберетесь в замок, поскольку так мне будет гораздо проще вас найти. Сорел открыл рот, собираясь отказаться от столь щедрого предложения, но Темный лорд посмотрел на него с непонятным, но однозначно нехорошим выражением. — Не вздумайте отказываться, адмирал. Второй раз я предлагать не буду. — Да, милорд, — Пиетт отвел глаза, не желая встречаться взглядом с бездонными зрачками, в которых вновь танцевали яркие золотые искры. Сейчас он видел перед собой не столько человека, сколько его истинную суть. И ему в этой компании было очень неуютно. Вейдер умел напомнить о том, кто тут отдает приказы, и без дешевых трюков. — В таком случае, прощайте. И пожелайте мне успеха. Тень печальной улыбки скользнула по бледному лицу и пропала, как мираж. — Успехов, милорд, — совершенно искренне произнес Пиетт, поднимаясь на ноги и отвешивая ситху вежливый поклон. — Спасибо, адмирал, — слова исчезли вместе с Темным лордом. И Сорел остался в пугающем одиночестве. Теперь надо было как-то разобраться со всем тем, что на него свалилось. И желательно при этом ничего не испортить. От стратегических планов до творческого беспорядка. Адмирал провел кончиками пальцев по пыльной столешнице и погасил лампы. Ночь за огромным транспластиловым окном вспыхнула пятнами далеких прожекторов и россыпями городских огней. Подойдя вплотную к окну, Пиетт посмотрел вниз. Где-то вдалеке высилась сияющая громада дворца, а чуть в стороне, почти теряясь в ночи, плыла тень сожженного Храма джедаев. Как полагал Сорел, такой выбор места для строительства замка был не случаен. Вейдер знал, что бесконечно далек и от придворных интриг, и от бывших учителей. Но не спешил забывать о том, что связан с теми и с другими. Пиетт поежился. В помещении снова стало холодно. «Интересно, найдется ли в галактике тот, кто пожелает успеха мне?»