***
Едва почувствовав зов, Зеллос переместился на остров со всей скоростью, на которую был способен, и оказался в одной из пустых комнат - там, куда выходила дверь той самой, в которую ему было категорически нельзя. Она была закрыта, а у порога виднелся светлый силуэт Зелас, которая стояла в позе, очень напоминающей многие фрески из светлых храмов, - те, "богиня с младенцем" - наклонив голову так, что сквозь ее волосы почти ничего не было видно. Почувствовав появление своего священника, Зелас выпрямилась, осторожно мотнула головой, откидывая серебристые локоны, и повернулась так, чтобы ему было виднее. Зеллос, не в силах сдержать любопытство, приблизился на расстояние всего пары шагов от нее - даже не тратя время на то, чтобы эти несколько метров пройти. На руках Владычицы Зверей свернулся клубочком новорожденный дракончик. У него были мелкая чешуя цвета очень старого и темного золота, совсем не похожая на сияющую как солнце чешую Филии, короткая гривка длиной в два-три пальца, расплывавшаяся ближе к кончикам почти неоформленной темной энергией, тонкие блестящие крылья и полупрозрачные розоватые коготки на лапах. Крошечное создание безмятежно спало, чуть шевеля кончиком хвоста. - Девочка, - на лице Бистмастер было нечитаемое выражение, но малышку, завернутую в тонкое покрывало, она держала бережно и почти нежно. Она подняла на Зеллоса странный пустой взгляд. - Имя ей я еще не дала. Не успела. Зеллос не мог понять, что произошло. Почему его госпожа решила дать имя его дочери? Разве это делает не мать?.. - А как же Филия?.. - Она тоже... не успела.***
Где-то за неделю до этого... Звуки шагов драконицы, которая с трудом спускалась по крутой винтовой лестнице, казались тяжелыми и громкими. Скользя кончиками пальцев по шершавой и холодной стене, она отстраненно шла вперед, не замечая ни шума, ни чередования глухих теней и пятен света, падавших из окон. Лес внизу уже оделся бронзой и багрянцем, но Филия в окна даже не смотрела. Вдруг одна из теней пошевелилась - нет, это просто материализовалась стройная фигура Владычицы Зверей... - Вьюночек, ты чего? Куда собралась? Тебе же, кажется, сейчас не стоит перенапрягаться. - Мне нужно с вами поговорить, Бистмастер. - Значит, если бы я сейчас поленилась спросить, ты так и топала бы до северного крыла?.. Ну и ну. Пойдем, что ли... - пройдя еще десяток ступенек вниз, Лорд и драконица зашли в ближайшую пустую комнату. Мановение руки - и она превратилась в прекрасно обставленный будуар. Конечно, вся эта обстановка - на время разговора, не более. Не настоящая мебель, а так - фантомы, иллюзии... Но не на лестнице же говорить. - Садись, - показала Зелас на один из диванчиков, одновременно устраиваясь на другом. - Рассказывай. - Бистмастер, я... - когда Филия прячет глаза, это ничего хорошего не предвещает, - хотела вас кое-о чем попросить. - Ну? - Пожалуйста... Сделайте все, чтобы спасти ребенка. У меня шансов выжить нет, так что за меня можете не волноваться, но... - Что?! - прорычала Зелас, сжав изящные ладони в кулаки и разрывая внезапно появившимися когтями подушки. - Что ты сказала?! - Я умру. Постарайтесь спасти ребенка. Пожалуйста. - С чего ты взяла и почему так в этом уверена? - Лорд решила пустить в дело последние капли самоконтроля, хотя ее образ уже нет-нет да и подрагивал, а из-под коротких рукавов туники к локтям спускались широкие полосы отливающей металлическим блеском шерсти. Вместо ответа драконица закрыла глаза и что-то зашептала. Ее аура медленно начала размываться - или нет, размывалось лишь заклинание, имитировавшее ее... Зеллос же рассказывал, что зимой она уже использовала этот трюк! Вот и доверяй после этого светлым... Настоящее астральное тело Золотой стало заметно уже через полминуты, и с каждой секундой от иллюзии оставалось все меньше. То, чем Филия являлась на самом деле, выглядело страшно - почти пустая, угасающая оболочка, из которой тянулись нити, передающие остатки энергии большому черно-золотому клубку. Вот это уже как нельзя лучше подходило к ее призракообразной внешности... - И давно ты знаешь?! - от шелковых подушек Зелас остались только мелкие клочья и липкий белый пух - ненастоящий, но от того не менее противный. - С первого дня. У золотых драконов человеческая форма не предназначена для размножения, беременность всегда влечет летальный исход... - Идиотка! - огромная волчица буквально вжала бледную девушку в диван, едва не поддавшись желанию действительно свернуть этой Золотой дуре шею, - У тебя в роду случайно диких драконов не было? Тех самых, у которых мозг размером с орех! Ты вообще думаешь когда-нибудь?! Филия слегка дрожала, но не плакала. - Я не могу убить ребенка. Тем более моего собственного. - Нерожденного ребенка! - Разницы нет. - А если вы оба умрете? Не о себе, так о Зеллосе бы подумала, святоша - он свихнется же! А кто потом мучиться с этим всем будет? Я, конечно! И вообще - думаешь, ему какой-то младенец тебя заменит? Он с головой уйдет в заботу и воспитание, и постепенно забудет горечь утраты, да?! А вот нифига! Клянусь своим хвостом, все боги и их слуги вместе взятые не смогут навредить расе монстров и лично мне так, как это сделала ты, невинное и хрупкое создание, чтоб тебя!.. На кусочки разорвать готова! - вот и остались от краев дивана рожки да ножки... Слова Зелас перемежались разъяренным рыком, но Филию она так и не тронула. Выместив на невинной мебели основную часть злости, она отпрыгнула и стала ходить по комнате, подрагивая сложенными крыльями и топорща шерсть на хвосте. Временами ее когти противно скрежетали по полу сквозь иллюзорный ковер и, скорее всего, оставляли на нем глубокие царапины. - Ладно, - наконец, глухо сказала волчица, - сделанного уже не исправишь. А в той ситуации, в которой мы находимся сейчас, это действительно лучшее решение. Если мой младший узнает, что ты натворила, он тебя лично придушит... хотя нет, скорее всего, все-таки не сможет. Пусть лучше он считает, что твоя смерть - случайность или, в крайнем случае, моя вина. Ребенка спасти я постараюсь, - на месте зверя появилась все еще рассерженная смуглая женщина. Она прозвенела браслетами и упала на ближайшую груду подушек. - Спасибо, - привстала со своего места Филия. - Куда это ты собралась? - подушки под Бистмастер переплавились в удобную табуретку, а впереди появился мольберт. - Сиди. Дай я тебя нарисую - надо же не забыть, как ты выглядела. Телепортировав к себе нужные материалы, Лорд монстров приступила к работе. Белое платье с кружевными оборками, светлые волосы, острые коленки и сложенные на большом животе тонкие руки, острыми штрихами - черты лица, тени и круги под глазами... Темнота вокруг, всего с парой намеков на окружающие драконицу предметы, и наконец - большие блестящие глаза, полные вселенской ответственности и печали. Чертова Золотая - залезла им в души, и тут же умирает. Нет бы еще хоть несколько веков прожить...***
- Так что ты за эту малявку теперь лично отвечаешь, - Зелас сунула покрывало с дракончиком прямо в руки своему ошарашенному священнику, который нерешительно взял его. Брошенный посох звонко стукнулся о камни - его даже забыли развоплотить. - Если с ней хоть что-то случится... - Слушаюсь, Бистмастер, - младший монстр не отрывал взгляда от влажно блестевшей маленькой мордочки и тонких, хрупких лапок. Оказавшись у него на руках, крошечное создание проснулось(скорее всего, от громкого звука), подняло голову и широко зевнуло, показав беззубую розовую пасть. Потом малышка чуть приоткрыла глаза - синие-синие, - отыскала передней лапкой его руку и крепко обхватила один из пальцев, после чего опять успокоилась и заснула. Их дочь... Все, что осталось от его солнца, его Филии. Разумеется, он не позволит чему-то случиться еще и с ней - никогда!.. - Госпожа, можно мне... - неуверенно начал Зеллос, кивая на дверь. - Конечно, можно. Можешь пока оставить своего дракончика мне, я не занята. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь стану свидетельницей подобного... Иди уж, безутешный ты мой, - вновь забрала она малышку. - Но слишком долго не горюй - твои обязанности никто еще не отменял... Ах да, чуть не забыла: Филия просила кое-что тебе передать. - Что же? - Чтобы ты не винил в ее смерти ни себя, ни меня, ни ребенка, - Бистмастер чуть помолчала и через силу добавила, - и еще что она тебя очень любит. - Спасибо, госпожа. - Иди уже...***
Неизвестно, чего ждал священник, заходя в комнату - и зачем он вообще туда пошел. Она ведь была уже мертва... Уже начавшее остывать тело расслабленно лежало на кровати, толстая золотая коса змеей вилась около подушки, а на лице драконицы было безмятежное и отрешенное выражение, которое Зеллос видел много сотен раз - если бы он не был монстром и не чувствовал этого холодного отсутствия даже малейшего намека на жизнь, ему показалось бы, что она просто спит... Но это было не так, и ничего нельзя было с этим сделать. Настоящее воскрешение невозможно, это знают даже первоклассники магических школ... Как же... несправедливо! Почему - она?! Из-за нелепой случайности... Вот это тело - когда-то теплые руки, улыбки и неповторимые жесты, хрупкая оболочка любимой души - всегда казалось таким прочным, особенно по сравнению с человеческими. А все-таки достаточно было какой-то мелочи, чтобы навсегда погас этот золотой огонек, так крепко с ним связанный... Сколько-то молекул яда, остановившаяся в своем круговороте по жилам кровь, несколько несделанных вдохов или неудачно расположенных отказавших нейронов... да мало ли что может нарушить странный и сложный баланс, необходимый живым для жизни! Несколько десятков - сотен, тысяч - килограммов вещества, движение и различные взаимодействия его частиц - то, что поддерживает их существование, мышление, силы... И все это течет, изменяется, взаимодействует с миром, но каждое существо(если не считать химер) несмотря ни на что остается уникальным - самим собой. Разум, привязанный к материи... Не безумие ли это? Жизнь настолько маловероятна, а еще меньше вероятность каждой из них в отдельности... А какова была вероятность рождения Филии? Того, что они с ней встретятся? Да уж в тысячи раз меньше вероятности того, что гора Коронай благополучно дожила бы до конца времен. Это все - чудо, вот что... Сейчас, впервые за все свое более чем тысячелетнее существование, священник Зверя внезапно почувствовал тонкое, хрупкое осознание того, что такое жизнь. Он в последний раз погладил прохладную, неживую щеку тела, которое когда-то было его Филией. Возможно, стоит ее похоронить...***
Бескрайнее поле бледных тюльпанов... Ветер - не слабый и не сильный, не теплый и не холодный. Небо - белое, а где-то вдали призраками стоят корявые силуэты голых деревьев. За спиной раздался едва слышный шорох - Вальгаав обернулся и увидел в нескольких шагах от себя Филию. Белое платье до колен, как-то побелевшие волосы и кожа - она была ничем не ярче этого бледного мира. Несколько быстрых шагов сквозь крупные, густо растущие цветы - и она отчаянно обняла его, едва дракон успел заметить капли слез на ее ресницах. Почему-то не решаясь отстраниться, Вальгаав обнял Золотую в ответ. - Валь... Прости меня, пожалуйста. Я тебя не дождалась. Я так перед тобой виновата... - Филия, - Древний не успел закончить: драконица в его руках рассыпалась от ветра - не то песком, не то пылью, не то бледно-серым дымом. - Филия!.. - Эй, Вальтер, ты чего? - кто-то тормошил его за плечо. - Ворочаешься тут, кричишь... Заболел, что ли? Или это из-за равноденствия?.. - Сон плохой приснился, вот и все. - А, ясно, бывает такое... Духи шутят. Посиди у костра, погрейся - должны уйти. - Как скажешь, Гилберт, - дракон сильно сомневался в правильности этих суеверий, но спать Вальгааву все равно не хотелось. Ох, не понравился ему этот кошмар, хотя и был наверняка просто проделками уставшего мозга. Какое-то... пустое и тревожное ощущение он после себя оставил. Да и, чего греха таить, Древний давно соскучился по своей приемной матери. Наверное, стоит все-таки навестить ее...