***
К вечеру лес занимал уже полнеба. Огромные черные ели тянули искореженные больные верхушки в сереющую высь. Из чащи не доносилось ни звука, ни ветерка. Мы остановились, располагаясь на ночлег на опушке. — Мы проедем недалеко от Дол Гулдура, — тихо сказал Глиннаэль. — Здесь лес особенно опасен. — А объехать никак? — я жалобно посмотрела на эльфа. — Не волнуйся, с нами король, — ободряюще сказал возница, — да и зло навсегда покинуло эти места. — Но ты же сказал, что пауки еще остались… — я точно знала, кого больше никогда не хотела бы видеть. — Пауки — это живые существа, они сами по себе не умрут, — наставительным тоном, словно читая лекцию, пояснил Глиннаэль. — Понадобится время, чтобы избавиться от них навсегда. Я поежилась. Страшный лес, населенный самыми мерзкими тварями на свете, приветливо распахивал свои объятия. Кажется, я сегодня не усну… В шатре короля, в противовес моим мрачным мыслям, царило оживление. Советники не скрывали радости от того, что совсем скоро они окажутся во дворце. Они наперебой предлагали Трандуилу свои идеи проведения большого праздника, который король устроит по возвращении. Идеи были самые разнообразные: от скромного пира в королевском саду до грандиозных гуляний на несколько дней всем королевством. Трандуил задумчиво кивал головой, легонько постукивая кончиками длинных пальцев по тонким губам. Сегодня он меньше всего походил на короля, будто стремился слиться со своими подданными, оттянуть тот миг, когда корона снова станет неотъемлемым атрибутом. Белая рубашка была слабо зашнурована, открывая доступ к груди, темно-серые штаны обтягивали мускулистые ноги. Высокие сапоги из мягкой кожи так и манили опуститься на колени и медленно стянуть их, проводя руками по шероховатой ткани штанов… Кровь прихлынула к щекам, заливая их краской. Я поспешно опустила голову, скрывая предательски вспыхнувшее лицо. Несмотря на кажущуюся простоту, король все равно оставался королем — привычка властвовать и отдавать приказы сквозила в каждом жесте. Неужели это он еще вчера так яростно меня целовал? Или мне это все приснилось? Я снова поймала себя на мысли, что открыто разглядываю его. Трандуил поднял на меня глаза, в которых на миг вспыхнули сапфировые искры, убеждая меня, что все произошедшее было наяву. Незаметно подойти к королю и сказать хотя бы пару слов наедине не представлялось возможным. За каждым его жестом или шагом следили десятки глаз, а у шатра стоял неизменный караул. Оставалось лишь тоскливо следить за покидавшими шатер эльфами, оттягивая момент расставания. — Элемир, — король остановил советника, за ним замерла Женечка. — Я хотел похвалить тебя — Евгениэль второй день ведет себя достойно и прилично. — Она оказалась очень способной ученицей, Ваше Величество, — советник мягко улыбнулся, оборачиваясь к зардевшейся девушке. — Я смотрю, вы нашли общий язык, надеюсь, так будет и впредь, — Трандуил окинул красноречивым взглядом сиявшую пару и кивком отпустил их. Как я ни пыталась остаться с королем наедине хотя бы на полминутки, моим мечтам не суждено было сбыться — пара слуг бесшумно убирали со стола, всеми силами делая вид, что их здесь нет. Хотя мне казалось, что их ушки двигаются, как маленькие антеннки, пытаясь уловить каждый звук. — Спасибо, Ваше Величество, — я подошла к выходу, бросая взгляд на сидевшего в кресле короля. — Ужин был превосходный. И сегодня и вчера. Я так и не поблагодарила вас, — я позволила себе улыбнуться, — вчера ваш повар особенно постарался. — Обязательно ему это передам, — поддержал игру Трандуил, — может, он сможет порадовать тебя своим мастерством еще не раз. — Буду ждать с нетерпением его кулинарных шедевров, — не в силах больше сдерживать расплывающуюся улыбку, я быстро поклонилась и вышла из палатки. Всего пара фраз — а сердце прыгает в груди, как сумасшедшее. Я оглянулась, прикусила щёку, чтобы стереть счастливое выражения лица, и пошла к себе. Завтра нас ждало Лихолесье, но в данный момент это волновало меня меньше всего…***
Повозка тихо поскрипывала на лесной дороге, и сейчас это был единственный звук, не считая топота копыт, окружавший нас. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых — лес молчал, недовольно взирая на нас. Глиннаэль, казалось, не замечал этого, непринужденно напевая веселую песенку об эльфе, вернувшемся из похода и заставшем жену с другим. Я покачала головой — путешествие ломало все сложившиеся об этом народе стереотипы. Весельчаки и сластолюбцы с легкими нравами — это точно бессмертные эльфы? — Глиннаэль, — я потянула эльфа за рукав, — давно спросить хотела, — кажется, с этой фразы начинался каждый наш разговор. — Я раньше думала, что эльфы другие, ну… — я замялась, — более возвышенные, что ли… — и замолчала, испугавшись, что ненароком обидела возницу и всех эльфов в его лице. Но он лишь рассмеялся. — Возвышенные — это скорее про лориэнцев, — он усмехнулся, — вот где гордецы и снобы обитают. Ты бы видела, как они за столом сидят — как на поминках. Со скуки помереть можно! — Я видела, — я вспомнила пиры в Лориэне. А мне все казалось, что они ведут себя именно так, как и должны себя вести Перворожденные. — Их Владыка, когда к нам приезжает, так отплясывает да песни распевает, что весь дворец трясется! — Глиннаэль покачал головой. — В Ривенделле эльфы попроще живут, но иногда любят носы позадирать перед приезжими. Мы, конечно, тоже можем все это — все-таки последнее эльфийское королевство в Средиземье. А Владыка Трандуил так вообще бывает таким гордым да величественным, что не по себе становится. Но все же нам больше по душе охота и праздники. Ведь так жить намного веселее, чем годами над одной книгой просиживать! Я пожала плечами, в очередной раз удивляясь, какие, оказывается, эльфы разные! А затем опустила глаза, глядя на букет. Странно, но он все еще был свежим, будто только сорванным, а головки, поникшие было на ярком солнце, поднялись в лесном полумраке. Проследив за моим взглядом, Глиннаэль улыбнулся. — Кто-то сил не жалеет, жизнь в букете поддерживает, — он пристально посмотрел на меня. — Так и не узнала, кто этот таинственный поклонник? — Нет, — беззаботно улыбнулась я. — А я слышал, ты о поваре у короля расспрашивала, — невинно произнес Глиннаэль. Я фыркнула, закатывая глаза. — Мне просто понравился ужин, — подмигнула я любопытному эльфу. — Ну да, — усмехнулся в ответ возница, отворачиваясь. Мы продвигались по лесу, который, казалось, даже и не знал, что сейчас макушка лета. Темные ели кутались в длинные шали из серого мха, опускавшиеся до самой земли. Хвоя покрывала ее толстым слоем, не давая шанса прорасти даже маленькой травинке. Начала попадаться паутина, и я придвинулась поближе к Глиннаэлю, хватая его за руку. Он положил свою беспалую ладонь на мое предплечье, чуть сжав ободряюще. — Не бойся, — шепнул он, — в этом лесу тебя никто не тронет. Тем более если я рядом. — Спасибо, — я накрыла его ладонь своей, чувствуя, как растекается тепло по телу и уходит страх. При мысли о том, что нам придется здесь ночевать, волосы вставали дыбом. — А мы по этому лесу долго ехать будем? Я имею в виду, по больному. — Сейчас мы огибаем Дол Гулдур, — Глиннаэль неопределенно махнул вправо. Я инстинктивно отшатнулась, прижавшись к нему сильнее. — Как его минуем, так легче сразу станет. Ты почувствуешь. Кажется, я даже немного задремала, положив голову на плечо эльфу, когда моей правой руки мягко коснулись. Я встрепенулась, открывая глаза. В лесу пока ничего не изменилось, дорога петляла, скрывая от нас всадников, ехавших впереди, и повозку сзади. Глиннаэль тоже дремал, лошади потихоньку тянули повозку. Я зевнула, осторожно вытащив свою руку из-под мышки эльфа, и потянулась. До плеча снова кто-то дотронулся, и я, не глядя, провела по нему рукой. Наткнувшись на что-то мохнатое, я отдернула ладонь и открыла рот в безмолвном крике, судорожно затормошив безмятежно кемарившего эльфа. — А-а-а-а! — мой визг разорвал лесную тишину, мигом разбудив всех дремавших на сотню миль вокруг. Глиннаэль резко открыл глаза, мигом оценив ситуацию, резко вскинул руку, бросая меня в повозку, а сам, поднявшись, метнул из-за спины длинный тонкий клинок. Я визжала не переставая, глядя на тушу паука, зависшую надо мной. Эльф вспорол мохнатое брюхо, отталкивая насекомое на обочину, и повернулся ко мне. Меня колотило от омерзения, казалось, что пауки повсюду, что они бегают по мне, маленькие твари! Впереди послышался топот копыт, несколько всадников, включая короля, подъехали к нам, осматриваясь. — Все целы? — немного быстрее, чем следовало бы, проговорил Трандуил. — Он — нет, — я показала дрожащей рукой на паука, скрючившегося на обочине. Король слабо улыбнулся, разворачивая коня. Бросив последний взгляд на букет, он сделал знак всадникам и снова скрылся впереди. Глиннаэль пристально смотрел на меня, словно обдумывая что-то, что нельзя произнести вслух. Я наконец пришла в себя и села рядом, озираясь по сторонам. На ночлег мы расположились на небольшой полянке. Лес здесь расступался, открывая чистое небо. Деревья действительно изменились — появились буки и ясени, резные клены. Запели птицы, появилась лесная живность. На полянке приветливо журчал ручеек, переливаясь в свете разведенных костров. Мрачная крепость осталась далеко позади, гнетущее чувство беды отступило. Мы наконец въехали в эльфийское королевство.