***
И снова эти свечи, этот шатер, эти эльфы… И снова все так скучно по сравнению с тем волшебством, что творится там, за тяжелой красной тканью. А король? А как он выглядит здесь, в самом сердце своего королевства, в лесу?! Я поняла, что долгое время сижу, неотрывно глядя на белоснежную тарелку с зелеными листами дуба по кайме. Рука мелко подрагивала, отстукивая дробный ритм по краю фарфора. Он сидел рядышком, так близко, что можно было просто сесть к нему на колени, спрятать лицо в ямке ключиц, вдыхая запах лесных фиалок… Я прикрыла глаза, неосознанно вбирая аромат, который, как мне казалось, наполнил все пространство шатра. Здесь начиналась его вотчина, его мир. Он будто стал выше, увереннее, если это вообще было возможно. Я невольно перенеслась к тому времени, когда встретила короля впервые. Сравнение было… странным? Король был другим. Совсем. И до меня дошло это только сейчас. Тогда, в своем дворце, он был недосягаем и в то же время близок. В Гондоре — чересчур величественен и надменен. В походе, казалось, протяни руку — и он твой! А теперь… Я смотрела на мужчину, который по одним ему ведомым обстоятельствам стал моим на некоторое время, и сознавала, что не могу понять о нем ни-че-го. Вообще. В конце концов я все-таки подняла глаза на предмет моих желаний и обомлела. Передо мной сидела прекрасная загадка, опять забывшая (навряд ли забывшая, конечно) надеть корону. Сегодня мои мечты были облачены в нежно-голубой и насыщенно-серый, а волосы цвета искристого льда были перехвачены тонким витым обручем. — Я рад приветствовать наших гостий в Лихолесье! — Трандуил, легко держа в руках изящный кубок, отсалютовал им в нашу сторону. О, Женечка точно времени с Элемиром зря не теряла: почтительно склонила голову, поднося кубок к губам. — Уверен, в ближайшее время лес получит новое имя, — тут король сделал паузу, обводя взглядом каждого из собравшихся в шатре эльфов, — Эрин Ласгален!!! Шатер потонул в восторженных криках, я ощутила, как меня охватывает всеобщее ликование. Оно, как волна, захлестывало, заставляя сердце биться чаще и быстрее. Воздух вокруг стал… острым… четким… резким… Плавным… нежным… быстрым… Я чувствовала, что голова вот-вот разорвется от противоречивых эмоций. Кажется, даже слезы выступили на глазах! Забыв все свои ограничения, я отпила густого терпкого вина, чувствуя, как оно приятно растекается по венам. Почему-то именно сейчас захотелось петь и плясать на поляне под луной, чувствуя, как ее свет пронзает тебя насквозь… — А сколько нам еще ехать? — мне вдруг захотелось, чтобы эта поездка по лесу никогда не кончалась! Я повернулась к Элемиру, зная, что он всегда ответит на любой вопрос. — Скорее всего, послезавтра мы будем уже во дворце, — Женечка непостижимым образом услышала мой вопрос сквозь гул, царящий в палатке. Она перегнулась через стол (а сидела девушка напротив меня) и нежно пожала руку советнику, слабо ответившему на ее прикосновение. Если честно, то, не знай я пикантных подробностей о Трандуиле и вашей покорной слуге, вспыхнувшее чувство между одним из главных советников короля и хамовитой малолеткой стало бы первой сплетней при дворе. Обсуждаемой самой с собой, ага. Блин, как же мне не хватает подруг! Ну, а с кем мне еще обсуждать свои печальки? Хоть дневник заводи! Что-то меня понесло, кажется, вино было лишним. Голова с непривычки закружилась, и я под шумок решила свалить. — Я смотрю, желание покинуть мой ужин раньше срока для тебя традиция, — бархатный баритон ласкающе прошелся по нервам, вызывая легкую дрожь. Король даже не повернулся в мою сторону — как ему удается следить за моими передвижениями?! Или я просто себе льщу и он чувствует так каждого? — Я лишь хочу осмотреть красоты вашего леса, — тихо ответила я, про себя думая: «Ну встань же за мной, встань! Выйди, покажи свои владения!». Король лишь кивнул, будто обдумывая что-то, и я вышла наружу. После душной палатки воздух показался особенно приятным. Терпким и пряным одновременно. Я вдохнула его полной грудью, не спеша выпустить из легких, прикрыла глаза и слегка откинула голову назад. Лес пах… жизнью. Да, он пах жизнью, крепким запахом гниения и одновременно свежих листьев, молодых саженцев и погибших деревьев. А еще он разговаривал… Я слышала невнятный гул, легкий трепет листьев на деревьях, шелест травы… Я жила в этом лесу, я жила этим лесом… — Ты это тоже чувствуешь, — утвердительно сказал Глиннаэль, тихо став рядом. Я даже не удивилась его присутствию — все вокруг было так правильно и гармонично. Он тихо обнял меня за плечи, и я прильнула к мужской груди, чувствуя, как кружится голова. — Что это? — чуть слышно получилось прошептать. — Ты становишься одной из нас, — Глиннаэль сказал мне это куда-то в волосы, шевеля их на макушке. Я видела это. Видела легкое свечение над каждым моим спутником. Видела даже, как легко замерцали мои руки, но все еще не могла поверить. Я же не лесная эльфийка! Это же неправда. Полог шатра тихо качнулся, выпуская наружу Владыку. Я отшатнулась от Глиннаэля, всем своим существом потянувшись к королю. И тут же устыдилась своего порыва, снова отступая назад, в темноту, где молчаливо застыл рыжеволосый эльф. Трандуил повел глазами перед собой, будто разыскивая кого-то, и сделал было шаг в нашу сторону, но появившиеся следом придворные завели с Владыкой разговор, уводя его к противоположному краю лагеря. Я вздохнула, с удивлением понимая, что не дышала все это время. Столько посторонних вокруг, а ведь это даже не дворец! Удастся ли мне хотя бы раз остаться с Трандуилом наедине или то, что случилось в Андуине, навеки останется единственным воспоминанием? — Тебе нравится король, — констатировал Глиннаэль, все это время неслышно стоявший рядом. — Поверь, это не удивительно, более того, вполне предсказуемо, — он осторожно увлек меня к звонкому ручью, не спавшему даже глубокой ночью. Мы присели на траву, и я опустила руку в прохладную шелковистую воду. Отвечать не хотелось. Хреновый из меня конспиратор, если веления моего сердца так легко прочесть. — Не стоит смущаться, — мягко рассмеялся Глиннаэль, — все мы так или иначе любим своего Владыку. Да и сложно его не любить: он наша сила, стержень, скрепляющий нас воедино. Последний король Средиземья… — эльф весело посмотрел на меня, — хотя эллет, несомненно, питают к нему более нежные чувства. — Это скорее восхищение новичка перед генералом, — я как можно более небрежно пожала плечами. Однако мой маневр не сбил эльфа с толку. Во всяком случае он весело хмыкнул, пробормотав что-то вроде «ну-ну». — В лучшем случае он одарит тебя своим вниманием на время, а затем ты присоединишься к десяткам тех, кто все еще надеется заслужить его любовь, — он тихо вздохнул, пропуская свои волосы сквозь обрубки пальцев. — Ты достойна большего. — Я всего лишь его гостья, Глиннаэль, — я пожала плечами, — я скоро уеду, поэтому планов занять место рядом с Его Величеством у меня нет. Эльф покачал головой, но отвечать не стал, опустился на траву, глядя в звездное небо. Я прилегла рядом, любуясь непрерывным мерцанием и думая: «А хочу ли я уехать? да и куда?».***
Новое утро разбудило меня неумолчным птичьим гомоном. Трели и пересвистывания звучали, казалось, отовсюду. Если прислушаться, можно было различить громкие крики соек, треньканье синичек и перекрикивания иволги. Дятлы стучали по стволам, будто маленькие отбойные молоточки. Почему раньше я никогда не обращала внимания на эти звуки? Почему раньше это были просто птицы со своими звонкими песнями, а теперь целый мир, распахнувший передо мной свои двери? Я потянулась, поднимаясь с кровати и глядя на Женечку. Она, оказывается, давно проснулась и, лежа на боку, кончиками пальцев поглаживала увядшие лепестки матиолы, расположившейся на ее раскрытой ладони. — Он подарил мне ее вчера, — тихо вздохнула девушка, поднимая на меня глаза. — Как ты думаешь, он будет так же относиться ко мне, когда мы прибудем во дворец? Он такой красивый, такой важный, серьезный. Он так много знает и так много прожил… Что мне делать? — Я думаю, очень скоро ты поймешь, что делать дальше, — я вздохнула. Как же ее мысли были похожи на мои, в беспорядке метавшиеся в голове! Я принялась собираться, радуясь, что осталась всего одна ночь и наконец можно будет принять ванну, лечь в мягкую кровать и даже надеть красивое платье! — Он так нежен со мной, — мечтательно продолжила Женечка. — Когда он меня целует, мне кажется, что я улетаю куда-то высоко-высоко… Знаешь, Аля, — задумчиво сказала девушка, садясь на кровати, — иногда я боюсь того, что нас ждет, если мы все-таки будем вместе. Я боюсь, что он будет целовать меня по-другому, не так, как сейчас… А ведь я совсем ничего не умею! — В смысле?! — я с интересом посмотрела на Женечку. — Как так по-другому целовать? А как он целует тебя сейчас? — Как-как… Губами, — девушка смутилась, опуская взгляд. — Но я же не дура, знаю, что поцелуи бывают другие. Я и от подруг в школе слышала, и в фильмах видела… — Ты переживаешь, что не умеешь целоваться? — я попыталась остаться серьезной — все-таки для Женечки это жизненно важная тема. Она тихо кивнула, кажется, даже покраснела. — Думаю, — я села перед девушкой на колени, беря ее ладони в свои и твердо глядя на нее, — нет, я уверена, Элемир будет только рад научить тебя. — Ты так считаешь? — голубые глаза зажглись надеждой. — Конечно, так оно и будет, — торжественно пообещала я, сжимая ее руки.