Воровато оглядываясь, я шла по широкому коридору. Высокие стрельчатые окна оплетала лиана, удивительно напоминавшая известный мне до этого клематис, и дикий виноград, не пропуская полуденный зной. Стены и пол здесь были выложены белоснежным мрамором с тонкими золотыми прожилками. Если бы не мое желание покинуть королевский этаж незамеченной, я с огромным удовольствием задержалась бы тут, рассматривая окружающую роскошь. Не скажу, что остальной дворец выглядел уныло и бедно — строгая и величественная красота царила здесь буквально в каждом сантиметре. Но эта часть дворца действительно казалась вымершей, длинный коридор подходил к концу, и я уже готовилась вздохнуть с облегчением, когда одна из резных дверей бесшумно отворилась, пропуская высокого эльфа. Больше всего на свете мне хотелось сейчас вжаться в стену, становясь одним из барельефов.
— Аля! — эльф поднял глаза, недоуменно и радостно глядя на меня. — А ты здесь что делаешь?!
— Услышала, что ты приехал, — что ж, это ведь было правдой, — и пошла тебя искать, — я действительно была безумно рада снова видеть Леголаса. Даже не представляла себе, как соскучилась, пока не увидела так близко. — Только вот я, кажется, заблудилась, — и тут снова не врала, я же понятия не имела, куда идти дальше из королевских покоев, чтобы убраться восвояси.
— Ты очень удачно заблудилась, — Леголас улыбнулся, делая приглашающий жест. Я шла рядом, чувствуя, как светлая радость заполняет все мое существо. Друзья снова были рядом, я теперь не одна! Хоть на какое-то время снова почувствую себя нужной.
— А где ты оставил Гимли? — мы спускались по парадной лестнице, которую сжимали в своих объятиях ажурные перила. Нет, вчера мы по ней точно не ходили!
— Остался на кухне, — рассмеялся эльф. — Сказал, что приводить себя в порядок после дороги ему не нужно. Пусть это делают те, кто запачкался. Всю дорогу от границы до дворца он все предвкушал, как встретит тебя. Как ты устроилась?
— Неплохо, — я пожала плечами. — Вот только скучновато тут у вас…
— Положись на меня, скучно теперь не будет, — подмигнул принц. — Сегодня предлагаю сбежать в лес, чтобы нам никто не помешал. Завтра рыбалка, послезавтра охота. Я еще хотел вам с Гимли показать подземные гроты и каскад из пятнадцати водопадов…
— Подожди-подожди, — я, смеясь, протестующе вскинула руки, — не все так быстро! У меня, между прочим, планы на сегодня! — больше всего на свете мне хотелось улизнуть с друзьями, но и подводить Глиннаэля не хотелось.
— Планы? — брови эльфа изумленно взлетели вверх. Затем понимающая улыбка расплылась на его лице. — Кто это набрался смелости и украл твое сердце?
— Да какое там сердце, — я досадливо махнула рукой, — просто я обещала одному эльфу пойти в лес по грибы…
— О, это теперь так называется, — покачал головой Леголас, — знал бы я, что дев так просто заманить в пос… — я отвесила ему шутливый подзатыльник, пытаясь казаться серьезной. Получалось плохо, улыбка все равно отказывалась покидать мое лицо.
— Вот ты все-таки… пошляк! — лукаво усмехнулась я. — Хотя после того, как я ознакомилась с одной занятной книжицей, которую скрывала в себе «История великих деяний…»…
— Как ты ее нашла?! — ахнул Леголас, заливаясь краской. Так вот кто ее туда спрятал!
— Лучше прятать надо! — я показала ему язык. — Тоже мне, конспиратор: ты бы еще больше и красивее книгу нашел!
— Это не я, — хмыкнул принц, — думаю, это еще отец постарался. По крайней мере, это он настойчиво советовал мне ознакомиться с историей Второй Эпохи, причем непременно по книге из дворцовой библиотеки. И обязательно в подарочном издании! Ее ему, кажется, леди Галадриэль дарила, я еще помню, как картинки рассматривал в детстве. Потом книга куда-то пропала, но вскоре нашлась — в измененном виде!
— Так с кем ты там «по грибы» собралась? — вернулся к разговору эльф.
— С Глиннаэлем, — удивилась было я, глядя, как вздрогнул Леголас. — Мы с ним сдружились во время путешествия. В одной повозке ехали.
— Не думал, что он снова выезжает из леса, — пробормотал скорее про себя эльф. Но вскоре его лицо прояснилось. — Я уверен, он будет не против нашего общества. К тому же теперь я спокоен: он точно пригласил тебя собирать грибы!
— Вот ты даешь! — притворно надулась я. — То есть на меня и внимания обратить нельзя?
— Да ну, ты что! — поспешил исправиться Леголас. — Просто Глиннаэль…
— Да знаю я, что с ним случилось, — пожала я плечами, — он рассказывал.
— Рассказывал? Странно, обычно он предпочитает это скрывать, — протянул эльф. Он внимательно посмотрел на меня, но промолчал, оставив свои мысли при себе. К тому же за разговорами мы уже подошли к дверям кухни, которые неожиданно распахнулись, выплевывая взъерошенного повара, с расширенными от ужаса глазами прижимавшего к себе окорок. Переглянувшись, мы с Леголасом прошли внутрь, застав Гимли поглощающим баранью ногу и запивающим это великолепие пенным темным элем. Он поднял глаза от кружки и, улыбнувшись, резко поднялся. Лавка загремела по каменному полу, заставляя вздрогнуть впечатлительных эльфов-поваров, замерших вдоль стен. Гном тем временем вытер рукавом рот и распахнул свои объятия, обходя стол по кругу.
— Аля!
— Гимли! — я, не раздумывая, бросилась к гному, обнимая его и целуя в макушку.
— Ты похудела, — Гимли критично прошелся по мне взглядом, — это плохо. И на несколько дней оставить нельзя — уже почти испортили деву! — он обвел притихших эльфов возмущенным взглядом. — Ну да ладно, это я быстро исправлю! А то что будем Боромиру говорить, когда вместо девы в самом соку сушеного карася ему привезем?!
Боромир? Вот уж о ком и думать забыла! Вот Гимли, нашел кого вспомнить!
— Леголас? — робкий голос сменился радостным криком, когда Глиннаэль влетел в кухню, замирая перед принцем. Леголас замер на несколько секунд, а потом радостно хмыкнул, неуловимым движением сократив расстояние и сжимая его в крепких объятиях. Опешив от такого теплого приема, эльф осторожно похлопал по спине царственного друга, отстраняясь.
— Ты что же не сказал, что снова покидаешь лес? — в голосе принца слышался легкий упрек.
— Так после того, как ты, прикрываясь посольством, ушел в Мордор, а потом стал героем всея Средиземья, мне сам балрог велел прекратить затворничество! — Глиннаэль улыбнулся, встречаясь со мной глазами. — Я так полагаю, грибы отменяются?
— Почему же сразу отменяются? — удивился Леголас. — Если ты не против взять в компанию одного эльфа и гнома, мы с радостью присоединимся к вам.
— Буду ли я против?! — Глиннаэль задохнулся от притворного возмущения. — Я только за сидром схожу, а вы пока соберите еды.
— За сидром? — оживился Гимли. — Молодым, надеюсь?
— Самым что ни на есть! — гордо кивнул эльф. — Пойду с бочки солью.
— Может, сразу бочоночек прихватим? — гном с надеждой посмотрел на принца. Тот усмехнулся, качая головой.
— Тогда нам придется брать с собой повозку. А мы же вроде бы на денек прогуляться хотели. Не волнуйся, сейчас в погреб еще наведаемся, мало не покажется.
Я молча стояла и смотрела на друзей, чувствуя необъяснимое тепло в груди. Именно сейчас мне казалось, что я наконец дома…
***
Небольшой костерок уютно потрескивал на маленькой полянке, скрытой от глаз за высокими дубами и густым пролеском. Я развалилась на траве, сплетая очередной, третий по счету, венок. Леголас и Гимли уже щеголяли густыми украшениями из травы, мелких лесных цветов и даже нескольких веточек с зелеными желудями. Сейчас я заканчивала венок для Глиннаэля, уже пару раз примерив его и теперь вплетая дополнительные цветы. Леголас и Глиннаэль увлеченно выстругивали из тонких дубовых веточек острые шпажки, чтобы потом нанизать на них внушительную кучу грибов, что мы собрали в лесу.
Гимли, наотрез отказавшийся собирать с нами грибы, взял на себя роль повара, накрыв стол на широкой плотной скатерти. Когда он успел набрать столько еды, гном упрямо молчал, загадочно посмеиваясь в бороду. На импровизированном столе горками лежали овощи, хрустящие круглые хлебцы, пара окороков (думаю, тот эльф с кухни успел спасти один, а то было бы их три), нарезанных тонкими ломтиками, и, будто дань хозяевам леса, большой пучок зелени. Кажется, гном хапнул его не глядя, не обратив внимания, что вместо ароматного базилика и кинзы в руках оказался пучок черемши. Несколько бутылей в темно-зеленом стекле лежали в тени, заботливо укрытые влажной тканью. А в высоких оловянных кружках увлекательно пузырился сидр. Закончив плести венок, я подсела к эльфам, ловко надела свое творение на голову Глиннаэлю, поправляя поровнее, и потерла руки, поднимая шпажку.
— Ну вы там долго еще? — недовольно произнес Гимли, не сводивший тоскливого взгляда с накрытого стола.
— Помог бы, уже давно бы управились, — беззлобно проворчал Леголас, поднимая лисичку и протыкая ее веточкой. Я последовала его примеру, перемежая рыжие грибы голубоватыми сыроежками.
— Лучше мяса ничего нет, — отрезал гном. — Вон вы даже зелень вонючую предпочитаете!
— Так надо было другой пучок брать, — не удержалась я, — ты ж дикий чеснок взял!
— Что я по-твоему не знал, что беру? — обиделся Гимли. — Уж лучше чесночок с мясом, чем эти ваши базилики с укропами. Бррр!
Глиннаэль молча следил за этой шутливой перепалкой, улыбаясь и беря из наших рук шампуры. Устроив их на камнях над костром, он осторожно поправил сползающий венок. Я невольно залюбовалась его тонкими длинными пальцами, пропускавшими рыжий поток волос. Почему-то отсутствие ушей не казалось неправильным, как и обрубки пальцев, сквозь которые струился мягкий шелк волос… Я поймала на себе понимающий взгляд Леголаса и смущенно отвернулась. Не люблю, когда за мной подглядывают.
***
— Так, а куда Евгениэль делась, — ковыряясь палочкой в зубах, протянул слегка осоловевший Гимли. Я развалилась на траве, положив голову на ноги Леголаса. Алкоголь постепенно брал свое, отдаваясь легким приятным шумом в суставах.
— Захомутала одного из ваших советников, — я лениво повернулась к гному.
— Страшно представить, кого, — ухмыльнулся Леголас. — Ты успел познакомиться с этой девой? — принц повернулся к Глиннаэлю, прислонившемуся к соседнему от нас дереву.
— Да уж, имел счастье ехать с ней целый день в повозке, — фыркнул бывший возница. — Характер тот еще, но все поправимо.
— Мы с ней почти год вместе провели, — буркнул Гимли, откидывая измочаленную палочку в сторону. — Ее исправить может лишь полная изоляция от общества!
— Так кто же этот «счастливчик»? — Леголас наклонился вперед, разливая по кружкам густое темное вино из королевских запасов.
— Элемир, — зевнула я, поднимаясь и принимая кружку у эльфа. — Попал бедняга.
— Элемир?! — глаза принца в изумлении расширились. — Ни за что не поверю! Это один из советников отца, — пояснил он гному. — Он был одним из моих учителей. Обычаи, традиции и этикет, — Леголас вздрогнул в притворном ужасе. — За ним всегда толпы эллет бегали. Как же он так вляпался?!
— Король поручил ему научить Евгениэль манерам, — я отхлебнула вина, которое мягко прокатилось по горлу и зажгло внутри маленький огонек.
— Может, у него и получится, — протянул Леголас, пожимая плечами.
— Тебя там, кстати, Его Величество не потерял? — хохотнул Гимли. — А то прикатил отпрыск, да и в лес сразу умотал. Ни тебе здрасьте, ни до свидания.
— Я его утром видел, — поджал губы принц. — Уверен, он сейчас прекрасно проводит время с очаровательной эллет, которая скрашивала его одиночество сегодня ночью.
Я поспешно опустила глаза, радуясь, что мягкие сумерки, успевшие накрыть нашу полянку, заодно скрыли и мое покрасневшее лицо.
— А король-то не промах! — Гимли одобрительно стукнул себя по коленке. — В его-то возрасте! Я думал, у него там отсохло все давно!
— Скорее Лихолесье пересохнет, — хмыкнул Леголас. — Не знаешь, кто это может быть? — он повернулся к Глиннаэлю, молча качавшему головой. — Ну что ж, скоро и так узнаем. Наверняка уже расхаживает по дворцу с лицом будущей королевы. Вот достали они меня, сил нет! — принц раздраженно мотнул головой. — Почему каждая из них считает, что отец непременно должен жениться?! Почему они вообще все так считают — чуть что, сразу под венец?! Аля, вот скажи!
— Я так не считаю, — улыбнулась я, — «чуть что» прекрасно и без свадьбы получается.
— Ты вымирающий вид, — торжественно произнес Леголас. — Я вот накануне пытался объяснить одной эллет, что для того, чтобы приятно проводить время вместе, не обязательно вместе же и жить… — тут он осекся и замолчал.
— Уж не та ли это дева из таверны в Рохане? — Гимли подмигнул. — И как, уговорил?
— Уговорил, — лукаво улыбнулся принц. — Меня не зря Элемир манерам учил.
Костер тихо потрескивал, освещая лица нашей подвыпившей компании. Мне впервые за долгое время было тепло и уютно, уходить никуда не хотелось. И только пристальный взгляд Глиннаэля время от времени заставлял смущенно отводить глаза…
