Пророчество о наследнице

      Яркий свет, подобно пущенной стреле, ударил в глаза. Кейтлин резко села на кровати, стараясь отдышаться, и прижала руки к груди, чувствуя под пальцами крохотные капли пота. Ее тяжелое дыхание эхом отдавалось в пустой спальне, вытесняя царившую здесь тишину. Кейт прикрыла глаза и с шумом выдохнула, сжимая кулаки. Ее преследовало стойкое, навязчивое ощущение, что в замке императора с ней случилось что-то плохое. Но, как ни старайся, никак не удавалось полноценно отследить все то время от момента объединения с драконом до сегодняшнего пробуждения.       — М-м, родная, ты проснулась? — ласковый голос раздался совсем рядом.       Кейтлин испуганно дернулась, резко обернувшись: Никиас сонно потягивался, лежа в постели рядом с ней. Он был наполовину обнажен, и, наверное, поэтому Кейтлин несколько секунд просто смотрела на него, удивленно моргая. Появление его в подобном виде рядом с ней столько ночей казалось игрой воображения, что, даже видя его собственными глазами, Кейт с трудом осознавала реальность. И лишь опомнившись, она почувствовала навязчивый холод на коже.       — Как ты?.. Что ты?.. — заикалась она, стыдливо пряча свою наготу под одеялом. — Что происходит?       — Неужели госпожа ничего не помнит? — Никиас сел напротив нее, скрестив ноги, и пристальный взгляд его изумрудных глаз будто прилип к ее лицу. Кейтлин закусила губу и отвела взор, смутившись под его напором. — Совсем?       — А… я помню какие-то отрывки, но после соединения с драконом все воспоминания очень расплывчаты, — пробормотала Кейтлин, краснея. Жар прилившей к лицу крови подобно волнам побежал по венам, охватывая собой все тело.       «Сколько можно, он опять мне приснился! Он снится мне все чаще, а я даже не могу признаться ему. Никиас, что же ты творишь со мной… Я боюсь, что мои чувства к тебе слишком сильны…»       Никиас осторожно поймал маленькую ладошку и прижал к губам. Кейтлин улыбнулась, ощутив знакомую тяжесть в груди. Острый взгляд любимых изумрудов проникал глубоко в душу и свинцовыми цепями окутывал все тело, не позволяя даже вдохнуть. Ее собственные чувства становятся теми оковами, которыми Никиас так ловко управляет. Вот бы узнать, какой на вкус будет его страсть, но даже такой малости им не позволено. Никиас вновь недосягаем, как и всегда…       — Госпожа, это ощущение вам знакомо? — вкрадчивым тоном прошептал он. Чуть слышный голос отозвался в ушах сбивчивым сердцебиением. Теплое дыхание защекотало пальцы, Кейтлин тихо хихикнула и наконец осмелилась посмотреть ему прямо в глаза.       — Да, ты же мой Никиас, — весело ответила она с улыбкой на губах. Никиас чуть слышно выдохнул. — Твои прикосновения особенные.       — И все? — он развернул ладонь и прижал к своей щеке, глаза блеснули странным светом. Кейт на мгновение застыла: отчего ей так знаком это свет? — Вам вспоминается вчерашний вечер?       — Вечер? — Кейтлин склонила голову, пытаясь понять его интонацию. Никиас улыбнулся настолько ослепительно, что зарябило в глазах. А в голосе будто слышался мягкий звон. Казалось, он был… счастлив?       — Тогда, возможно, вам приснился необычный сон? — Никиас приблизился к ней, радостно улыбаясь. Кейтлин отшатнулась, с запозданием понимая, о чем он хочет ей напомнить.       — Ты… ты хочешь сказать, что это не сон? — голос охрип от испуга, Кейт густо покраснела, все еще не веря в возможность подобного. Сон и вправду показался ей слишком реальным, но не может же быть, чтобы они…       — Госпожа доверилась мне вчера, — Никиас мягко потянул ее за руку и крепко обнял прямо в одеяле. Кейтлин подавилась собственным дыханием, не в силах даже звук из себя выжать. — Я никогда не забуду эту ночь.       — Но как же… как же…       Никиас обхватил ее лицо ладонями, так нежно и одновременно властно, словно держал маленького ребенка. Тепло его прикосновений, словно рычаг, переключили реальность на свой лад, и в этой реальности они сотворили то невозможное, о чем грезили столько ночей.       — Родная, я не стану настаивать или торопить. Если ты не готова, то это не страшно, — ласковым голосом успокоил Никиас, однако в его сияющем взгляде она видела то ликование, с которым он вспоминал произошедшее. — А если госпожа все же решит казнить меня за эту дерзость, я смиренно приму наказание.       — Наказание, говоришь… — отрешенно повторила Кейтлин, смотря куда-то в угол. Ее взгляд вдруг рассеялся.       Никиас убрал руки, отстранившись. Ледяная мгла словно по щелчку пальцев охватила ее тело, будто только и ждала сигнала. Никиас не смел читать мысли госпожи, но без этого никак не мог понять ее странное состояние. Всего секунду назад он мог поклясться, что магия медальона пала, и к нему вернулась любимая девушка. Но сейчас ее трясло словно на морозе, а светлые глаза затягивались привычной дымкой темной магии. Пробуждение оказалось очень недолгим.       — Да, я с этим полностью согласна, — Кейтлин непринужденно завернулась в одеяло, одарив спутника гневным взглядом. Сейчас, после минуты возвращения, магия будто повторно околдовала ее, перенося их в воспоминания о том дне в подземелье.       — Госпожа? — Никиас склонил голову перед госпожой. Столь скорое преображение больно ударило по сердцу, и все же нет времени предаваться унынию. Если он мечтает вернуть ту, с кем провел эту ночь, нужно взять себя в руки и постараться найти ответы на мучившие доселе вопросы.       Кейтлин медленно поднялась с кровати и склонилась над разбросанными вещами. Никиас не успел даже вдох сделать, как в него прилетела его рубашка с туникой, в следом о грудь ударилась перевязь для меча. Тупая боль от удара, словно разряд молнии, проникла в сердце, отпечатываясь в нем глухим жжением.       — Оденься и немедленно вернись к своим обязанностям, — властно приказала Кейт, указав на дверь. Взор ее стальных глаз потемнел на два тона, почти напоминая взгляд колдуна. — Не желаю тебя видеть.       — Как вам будет угодно, — кивнул Никиас, поднялся с кровати и проследовал к двери, по пути надевая рубашку.       Лишних слов не нужно, да и сказать было нечего. Бросив последний взгляд на Кейтлин, Никиас молча удалился из покоев госпожи. За все эти секунды Кейт ни разу не посмотрела в его сторону, словно ее глаза прилипли к полу. Даже после случившегося этой ночью она не изменилась. Хотя нет, если взглянуть глубже, легко почувствовать серьезность ее настоящих чувств. Ведь в конце концов даже магия медальона пала перед напором его любви. Как жаль, что результат оказался столь кратковременным.       Никиас встал у закрытой двери покоев госпожи, застегивая перевязь на левом бедре, а затем закрепил на них ножны с магическим мечом. Мысли его сейчас блуждали очень далеко, выискивая хоть один шанс на освобождение Кейтлин от ненавистной тьмы. Медальон убил в Кейтлин все самое прекрасное, что было в его жизни. Даже этот счастливый момент глубочайшего доверия любимой девушки Никиас не мог с ней разделить. Вновь между ними образовалась стена, через которую невозможно пробиться. Не стоило прикасаться к ней в такое время, однако Никиас ни секунды не жалел о совершенном. Миг сладости ее любви невозможно сравнить ни с чем.       — Передай это, — Дэмиан по привычке протянул листы, даже не взглянув на Никиаса. Он был так сосредоточен, изучая очередную книгу, что не счел нужным даже взглянуть на своего собеседника. — А потом…       Грей запнулся, наконец отвлекшись от своих дел. Никиас отвернулся, хотя магию колдуна понадеется одурачить только глупец. И все же не хотелось с такой легкостью давать ему прочесть истинное настроение, поэтому Никиас до последнего избегал пристального взгляда Дэмиана. Впрочем, Грей был действительно крайне озадачен, с неподдельным интересом осмотрев внешний вид постоянного стражника Кейт.       — Боюсь, я не смогу больше передавать твои заметки, — улыбнулся Никиас и наконец поднял взор на Грея. Сумбурные мысли тут же вихрем ворвались в сознание, стоило только попробовать их считать, отчего Дэмиан поспешил закрыть сознание от их потока. Неужели можно за раз обдумывать так много, что даже у колдуна голова разболелась от их количества? Грей недоверчиво посмотрел на Никиаса и вопросительно поднял левую бровь: зеленые глаза наполнились слезами, но все равно влюбленно блестели чистейшими изумрудами. — Госпожа пожелала убить меня незамедлительно.       — И ты спокоен? — Дэмиан захлопнул книгу. Никиас лишь дернул плечом, отведя взгляд, а на лице отразилась вселенская грусть, однако тот сразу же умело скрыл ее за маской безразличия.       — Я совершил множество непростительных ошибок, — с тоской ответил он и поджал губы. — Но я счастлив, что встретил ее. А еще узнал тебя. Настоящего.       — Ты ждешь, что я расплачусь? — колдун скрестил руки за спиной, проходя мимо него к двери.       Поиск удачного времени всегда оборачивается катастрофой. Те или иные обстоятельства всегда будут палками в колесах, и все зависит лишь от желания что-то совершить. Избегать хозяйку дворца вечно не получится, Дэмиан вынужден переговорить с ней. Особенно сейчас, когда он чувствовал настоящий сумбур мыслей за дверью в спальне наследницы. По сравнению с клубком сомнений и противоречий Никиаса, ее поглощали не только вопросы, но и холодные слова темной магии. И если Дэмиан прямо сейчас не поможет ей, существует определенная вероятность, что Кейтлин сойдет с ума.       — Вы похожи сейчас, — засмеялся Никиас и отошел в сторону, пропуская колдуна в спальню госпожи. Тот ничего не ответил, твердым шагом проходя внутрь.       Кейтлин сидела на диванчике спиной к двери и даже не обернулась на шаги. Казалось, темные наряды в ее гардеробе стали неотъемлемой частью повседневности, словно даже цветом она подчеркивала свое настроение. Дэмиан прошел мимо нее и остановился возле рабочего стола, на мгновение обернувшись к наследнице: глаза ее были плотно сомкнуты, словно она с головой погрузилась в мучившие ее мысли.       — Просыпайся! — закатив глаза, рявкнул колдун и с силой пнул диван. Кейтлин испуганно подскочила на ноги, во все глаза смотря на гостя. — Ты стремилась увидеть меня, и вот я здесь.       — Ох, Дэмиан, мне очень нужна твоя помощь! — Кейт бросилась к нему и грубо схватила за плечи. Грей поморщился и едва слышно сглотнул, а тело его сковала мелкая дрожь. Однако, казалось, Кейт этого даже не заметила. — Я… просто не знаю, к кому обратиться.       — Предупреждал же, не трогай меня! — Дэмиан небрежно оторвал ее руки от своей одежды и отошел на шаг, кое-как успокаивая дыхание. — Я выслушаю тебя в этот раз.       — Цена! Расскажи мне про нее! — выпалила давно мучивший вопрос Кейтлин. Дэмиан нарочито медленно прошел мимо нее и присел на краешек стола, с притворным интересом читая корешок принесенной книги.       — Знаешь, ты так настойчиво искала встречи со мной и теперь задала такой глупый вопрос, — он задумчиво окинул взглядом покои, а затем задержался на ее взволнованном лице. — Если это все, тогда я пойду. Про цену ты узнаешь, когда будешь готова.       — Подожди. Это не все, — она отвернулась, заломив пальцы, и опустила голову. Магия съедала все положительные эмоции и чувства, и Кейтлин никак не могла отделаться от преследующего ее страха. Черная воронка паники словно все сильнее разрасталась с каждой новой секундой ее размышлений о минувшей ночи. — Я вчера… совершила самую главную глупость.       — Ты приняла любовь человека, готового отдать жизнь за тебя, — Дэмиан с шумом выдохнул. Как порой некоторые люди много смысла вкладывают в обычный секс. — Не вижу проблемы.       — Не пойми превратно, но мужчинам сложно понять подобное, — угрюмо проворчала Кейтлин. А быть может, он не мог оценить ее страхи из-за возраста и опыта? Ведь краем уха Кейт уже слышала, что Грей умело соблазнил сотни мужчин и женщин. Конечно же, как он вообще может понять терзания невинного влюбленного сердца, испробовав так много удовольствия и так много боли?       — Борись с магией, как ты это делаешь при мне, — бросил напоследок Дэмиан и двинулся к двери, но Кейтлин внезапно обняла его за талию, прижавшись к широкой спине.       Грей тут же замер на месте, будто ее объятия — острые лозы с шипами. Дыхание вмиг перехватило, а все тело в секунду прошиб холодный пот. Дэмиан мелко затрясся, вцепившись похолодевшими пальцами в ее руки, горло сжалось так сильно, что не пропускало и капли воздуха. Он раскрыл рот, словно так мог схватить желанную свободу. Но ни звука не сорвалось с его губ. Лишь лихорадочное сердцебиение заполнило собой звенящую тишину, за которой скрывалось его сбивчивое дыхание.       — Отпусти! — через силу прохрипел Дэмиан, едва справляясь с нахлынувшей паникой. Тело не слушалось, будто и не принадлежало ему вовсе, и во всем этом сумбуре он с трудом различал тихое дыхание за спиной. — Немедленно отпусти!       — Пойми, как я чувствую себя сейчас, — дрожащим голосом прошептала Кейтлин, сильнее хватаясь за него. Животный страх захватил разум, всколыхнув сжавшуюся у его ног магию, и только благодаря нечеловеческим усилиям колдун сдерживал ее от взрыва. — Помоги, умоляю тебя!       — Отпусти! — сбивчивым голосом выжал из себя Дэмиан, стараясь оторвать руки от себя. Он просто не мог ни о чем соображать сейчас, борясь с охватившей его разум фобией. Все его естество сосредоточилось на опасности, собирая все силы для побега. — Или я ударю!       — Пожалуйста! — Кейтлин отпустила его, и колдун в тот же миг скрылся за дверью.       Никиас подскочил на месте, увидев полные ужаса черные глаза. Дэмиан был бледен как смерть, а выцветшая вокруг него магия дрожала, воздух вокруг него легким трепетом. Стрелой вылетев из-за двери, Грей прижался спиной к резной деревянной поверхности и закрыл глаза, хватая ртом воздух. Что же такое он увидел в спальне госпожи, что его руки до сих пор тряслись, а тяжелое дыхание с хрипами вырывалось из груди.       — Что случилось? — испугался Никиас, схватив его за плечо. Колдун молниеносно устремил на него убийственный взгляд, и маг опасливо отшатнулся от него, убирая руку.       — Нет, ничего, — почти ровно ответил Грей, успокаивая бешеное дыхание. Паника потихоньку отпускала из своих склизких лап, позволяя разуму вернуться в прежнюю колею.       — Кейтлин в порядке?       — Физически она в порядке, — кивнул Дэмиан, наконец успокоившись. Подумать только, какая-то девчонка смогла так обескуражить его. Впрочем, наверняка дело в ее душевном состоянии. — Но помощь ей требуется прямо сейчас.       — Помощь? — взволновался Никиас, уже порываясь броситься к ней, но Грей преградил ему дорогу рукой.       — Не подходи к ней, — зловеще бросил тот и скрылся за дверью. Никиас встревожено коснулся ручки, уже намереваясь войти, но потом все же остановился. Дэмиан никогда не разбрасывался подобными предупреждениями попусту. Нельзя и в этот раз не воспринимать его слова всерьез.       Кейтлин так и стояла на одном месте, а выжидающий взгляд ее тут же воткнулся в гостя, стоило ему переступить порог. Глаза ее так и молили о помощи, словно именно в Грее она видела единственную поддержку. Дэмиан поджал губы и прикрыл дверь за своей спиной, неторопливым шагом проходя вглубь спальни. Судя по всему, разыскивая ответы на свои многочисленные вопросы, Кейт пропустила намного более важные вещи и теперь невероятно терзалась этим. Удивительно только то, что своим собеседником она выбрала именно Грея.       — Попроси о помощи кого-нибудь другого, — вздохнул он, нервно потирая пальцами левой руки висок.       — Твой цинизм возвращает меня в реальность, — невесело улыбнулась Кейт и отвела взгляд в сторону. — Лишь ты сможешь мне помочь.       — Ладно, рассказывай, в чем твоя основная проблема? — сдался колдун, устроившись за столом. Спорить сейчас толку нет, и проще выслушать.       Кейтлин медленно прошла и села на диван, сцепив руки на коленях. Она молчала дольше, чем требовалось для простого ответа. Дэмиан подпер голову ладонью и не спускал взора с ее опущенной головы, позволив в этот раз ей самой говорить. Казалось, она пыталась выделить основу всех ее проблем, пусть и надуманных. Недаром же она так настойчиво искала встречи с ним все эти дни.       — Никиас, — тихо прошептала Кейт и подняла глаза на колдуна.

***

      Никиас прилежно исполнял свои обязанности по охране госпожи, ставшей смыслом его жизни. После совершенного акта грязного надругательства над ее светлым образом он заслуживал самой болезненной казни из всех возможных. И тот факт, что он все еще мог находиться подле нее, делал его невероятно счастливым в эти последние секунды. Кот знает, как долго еще ему позволят видеть ее прекрасный взгляд и слышать ласковый голос. И пока Кейтлин собственноручно не отправит его в камеры, Никиас намерен наслаждаться этим моментом до последнего. Никакие пытки и даже сама смерть не пугали его, и будь у него возможность повернуть время вспять, Никиас сделал бы то же самое. Короткая жизнь, наполненная любовью, в сто крат ценнее длинной и серой.       — Никиас, вас ожидает Магистр Реин!       Один из личных телохранителей хозяина дворца остановился напротив него и выжидающе посмотрел прямо в глаза. Хм, неужели он уже прознал о предательстве?       — Я не имею права оставить госпожу, — возразил Никиас и заложил руки за спину. Стражник сощурил глаза и вскинул подбородок. — Уйду, лишь если она прикажет.       — Магистр не желает ждать. Он сказал, что один важный гость принес ценную информацию касательно его дочери. И требует вас незамедлительно.       Никиас нахмурился, размышляя. Правила, впрочем, как и его собственные желания, предписывали ему оставаться здесь, несмотря ни на что, подчиняясь желаниям госпожи. Как его непосредственная хозяйка, именно Кейтлин распоряжалась его временем и решала, какую работу он будет выполнять. Но, с другой стороны, Магистр невероятно разозлится, если Никиас ослушается его приказа. Кейтлин при любом раскладе уже решила убить своего подчиненного, а новая информация могла бы ей помочь избавиться от медальона. Впрочем, вряд ли она согласится выслушать даже своего отца.       — Останься здесь, — вздохнув, приказал Никиас. — Нельзя оставлять госпожу без защиты.       Тот молча кивнул, заняв свой пост возле двери, а Никиас двинулся по направлению к кабинету Магистра Реина. Располагался он почти в противоположном крыле дворца, и придется пройти не один пролет широких коридоров, чтобы добраться до господина. Никиас спешил, надеясь вернуться до того, как Кейтлин обнаружит его отсутствие. Вызвать ее гнев маг, конечно, не боялся, однако не хотел вновь расстраивать или пугать. Кто знает, о чем именно они разговаривают с колдуном и к каким выводам она придет по окончанию их беседы.       Как ни противно это осознавать, Дэмиан лучше сможет ей помочь найти ответы на многие вопросы и разрешит тот сумбур, который в последние недели царит в ее душе. Он не станет проявлять жалость или поддерживать. Грей, как и раньше, просто назовет все своими именами, заставив ее взглянуть на ситуацию по-другому. Единственный, кто не скрывается за красивыми словами и лживыми действиями, единственный, кто всегда честно говорит о своих намерениях, способен помочь открыть глаза даже в непроглядной тьме. И именно его жестокость и прямолинейность оказались тем, что было нужно Кейт прямо сейчас.       Холодный ветер распахнул окна, забросив пригоршню снега на ковровую дорожку. Никиас внезапно остановился, прикрыл створки, внимательно оглядев внутренний двор: окна никогда не открывались от простого порыва ветра. Снежная вьюга заволокла небо, покрывая землю пушистым снегом. Крупные хлопья из резных снежинок кружили в воздухе, одевая все вокруг снежной шубой. От белоснежного света рябило в глазах, Никиас прищурился и уже собирался отвернуться, но…       Внимание его вдруг привлекла лошадь, распрягаемая слугами возле конюшни. Нет сомнений, что эта лошадь принадлежала дворцу, ведь на ней была типичная метка, известная лишь слугам Магистра — белое пятно под правым глазом, напоминающее полумесяц. На таких лошадях могли передвигаться лишь доверенные люди, никто посторонний не имел к ним доступа. Значит ли это, что гостем был тот самый человек?       Никиас поспешил в кабинет Магистра, не позволяя больше ничему себя отвлечь. Если он прав, наконец появилась ниточка к медальону Тай. Светлые коридоры, слуги, редкие гости — все это мелькало перед глазами разноцветными пятнами. Никиас так спешил, что едва замечал хоть что-то на своем пути, пока, наконец, не добрался до кабинета Магистра. Постучав в дверь и получив разрешение, Никиас торопливо вошел внутрь и воочию убедился в своей догадке. За столом с угрюмым видом сидел их старый знакомый, а напротив расположился Магистр Реин. На удивление, он тоже выглядел сильно подавленным.       — Вы звали меня, Магистр? — тихим голосом спросил Никиас, переводя взгляд между присутствующими. Какими бы ни были новости, господина явно взволновали эти слова.       — Это я попросил, — гость поднялся из-за стола и развернулся лицом к двери.       — Вы вернулись, великий маг? Я рад снова вас встретить, — вежливо улыбнулся Никиас. Однако Гейрт не поддержал его улыбку.       — Я же говорил, что не люблю такое обращение, — поморщился старик и сосредоточил свой цепкий взгляд на его лице. — Никиас, я здесь по очень важному делу.       — Конечно, — кивнул маг. — Я внимательно слушаю.       — Ты не против, мы пройдемся? — Гейрт старик многозначительно взглянул на хозяина дворца.       — Ты уже обо всем мне рассказал, ступайте, — кивнул Магистр Реин.       Гейрт спешно подошел к двери и, положив ладонь на плечо Никиасу, вместе с ним покинул кабинет. Хватка его оказалась на удивление болезненной для столь хилого телосложения, однако Никиас и раньше подозревал, что великий маг скрывает за своей беззаботной улыбкой чудовищную силу. Вот и сейчас, разжав руку только в коридоре, Гейрт торопливо зашагал вперед, даже не обернувшись. Никиас не до конца понимал причины этой спешки, однако безропотно последовал за гостем, двигаясь, как ему показалось, в сторону покоев госпожи.       — Скажи-ка, Кейтлин никак не изменилась за последнее время? — как бы невзначай спросил старик, внимательно всматриваясь в лицо Никиаса, когда тот нагнал его.       — Она сильно изменилась под действием медальона Тай, — без заминки ответил Никиас. Гейрт заметно обрадовался, даже в потухших было глазах появился прежний блеск.       — О, так вы все знаете, — рассмеялся он и одарил Никиаса задорным взглядом. — Тем даже лучше, не придется ничего объяснять.       — Мы не знаем происхождения медальона, — покачал головой маг и вздохнул, вспоминая его давящую магию и злой взор любимых глаз. — Нам известно лишь то, как он действует.       — Я вам смогу рассказать кое-что, — старик хлопнул его по спине и бодрее зашагал по коридорам. Никиас на мгновение замешкался, а затем бросился следом. — Почему вы снова здесь? Заговоры не утихли, Кейтлин все еще в опасности.       — Боюсь, в нынешнем состоянии она скорее представляет опасность, нежели кучка фанатиков-приверженцев императора, — вздохнул Никиас, на что получил вместо слов задумчивый взгляд великого мага.       Гейрт не стал произносить этого вслух, однако он и без его слов понимал всю опасность для Кейтлин. История медальона тянется глубоко в прошлое, вихляя и теряясь в веках. Найти стоящие сведения оказалось весьма непросто, и нет гарантии, что большая их часть не вымысел. И хотя Гейрт не знал истинного предназначения медальона, ему были известны обстоятельства последнего его появления и история сокрытия. Загадкой оставались лишь мотивы императора, разыскавшего медальон Тай.       Вернувшись к покоям Кейтлин, Никиас отпустил стражника и сам занял его место у дверей. Тот склонил голову перед Гейртом и удалился в сторону кабинета Магистра. Заходить Никиас не собирался, догадываясь, как на него отреагирует госпожа. Однако загадочный взгляд великого мага не остался для него незамеченным, как и очевидные мысли.       — Между вами что-то произошло? — с удивлением поинтересовался Гейрт.       — Она запретила мне появляться в покоях, — непроницаемо ответил Никиас и вытянулся возле двери. Ведь на самом деле… — Я — причина действия медальона.       — И все-таки тебе придется войти, — безапелляционно объявил Гейрт и широко распахнул дверь покоев Кейтлин. — Здравствуй, милая!       Кейтлин тут же вскочила на ноги, в удивлении взирая на гостя. По ее широко распахнутым глазам несложно было догадаться, что она крайне ошарашена увиденным. Никиас вздохнул и двинулся следом, но, когда встретился взглядом с Кейтлин, тут же забыл, зачем вообще тут появился. И хотя все ее внимание было обращено на Гейрта, Никиас уловил в ее мимолетных мыслях хрупкую нить, ведущую к нему.       — С возвращением, — поприветствовал Дэмиан, хоть и не удосужился встать. Никиас тихонько прошел внутрь, закрыл дверь и сам встал возле нее, сложив руки за спиной. С трудом удавалось унять колотящееся в груди сердце, ведь холод в ее мыслях больно резанул по его чувствам.       — Не ожидала тебя увидеть, — сдержанно произнесла Кейтлин, торопливо отворачиваясь. Ей так и не удалось отыскать в себе силы смотреть Никиасу в глаза и после разговора с Дэмианом. Шепот магии сегодня не успокаивал ее страхи, а, напротив, раззадоривал их, словно ерошил угли, от которых вверх взметался пепел сомнений.       — Я вернулся помочь тебе, — заботливо ответил Гейрт, усевшись на диване. Кейтлин отошла в сторону и приблизилась к письменному столу, не решаясь оторвать глаза от стопок книг. Гейрт прищурился и обратил внмание на мнущегося у дверей Никиаса: между ними определенно что-то произошло. — Мы давно не виделись, а ты так холодно встречаешь старого друга детства.       — Плохое настроение, — Кейтлин безразлично пожала плечами, схватив со стола первую попавшуюся книгу, и неуклюже постаралась сделать вид, что поглощена чтением. — Я работаю, с твоего позволения, я могу продолжить?       Магия вновь заговорила в ее голове, и Кейтлин закусила губу, едва сдерживая порыв наброситься на Никиаса. Короткого разговора с Дэмианом не хватило, и ее чувства до сих пор были в раздрае после случившегося. Совершила ли она роковую ошибку или, наоборот, открыла для себя нечто невообразимое? Как же поступить, чтобы получить ответы на мучающие ее вопросы?       Гейрт грубо положил ладонь на страницы и с силой надавил. Кейтлин даже не заметила, как он подошел. Книга выпала из ее рук и с грохотом ударилась о стол. Кейт подняла голову и спокойно посмотрела на друга без единой тени эмоций. Темная магия окутывала ее с ног до головы, словно впитавшаяся в кожу грязь. Ужасно было видеть ее в таком состоянии.       Гейрт почти насильно заставил ее сесть в кресло, а сам расположился за столом, сложив руки замком перед собой. Кейтлин поджала губы и отвела мимолетом брошенный взгляд от двери, закинув ногу на ногу. Все еще тревожилась в присутствии Никиаса. Гейрт тяжко вздохнул и поднял глаза на Грея — его привычный безучастный вид сегодня казался до странного вовлеченным.       — Всем вам будет полезно послушать о последнем появлении медальона, — словно читая наставления, начал Гейрт, и все присутствующие тут же замолкли, устремив взгляд на него. — История создания утрачена, посему мы не сможем узнать его истинного предназначения. Но я расскажу о том, как его использовали в последний раз.       — Откуда эти сведения? Я не смог найти ничего путного о нем, — заинтересовался колдун, скрестив руки на коленях. Никиас перевел внимание на него: острый взор почти черных глаз вонзился в великого мага с такой силой, что, будь он стрелой, в тот же миг проткнул бы сердце.       — У меня есть источники, недоступные тебе, — по-прежнему мягким тоном пояснил Гейрт, однако Дэмиан в ответ лишь сощурил глаза. — Последний раз его использовали еще до твоего рождения, и до меня дошли дневники женщины, надевшей медальон на своего супруга.       — Кто же она? — задал вопрос Никиас, рассеянно поглядывая на Кейт: она отвернулась от него, с пустым интересом уткнувшись в окно. Ясно ведь, кто виной тому.       — Она была женой правителя одного из государств, впоследствии присоединившихся к Тэйтру, — негромким голосом заговорил Гейрт. — Она была жадна до денег и власти, а муж ее, напротив, хотел мира своей стране и подданным. Ничто другое его не заботило. В своем дневнике женщина пишет: «Мой муж очень старается, выслушивая жалобы своего народа и тотчас реагируя на каждую из них. Я очень рада, что он так заботится о них, но его мягкосердечие привело к тому, что большая часть подданных перестала уважать моего мужа как правителя. Считая, что можно прийти и пожаловаться, и все твои проблемы сами собой решатся, люди перестали что-либо делать, а вместо этого просто целыми днями стояли в очереди и рассказывали о своих неприятностях».       Все присутствующие молчали, сосредоточенно слушая важный рассказ. Ведь если знать, с какой целью несколько сотен лет назад его использовали, можно придумать и способ избавиться от него. На самом деле у каждого из них были свои мотивы избавиться от медальона, но заключительная цель у всех совпадала. Одна лишь Кейтлин была совершенно не заинтересована в происходящем, впрочем, спорить с другом не стала. И хоть магия медальона давно перестала быть для нее полезной, отчего-то казалось, что без нее станет еще больнее.       — С одной стороны, все произошедшее закономерно, — после раздумий кивнул Дэмиан. — Люди редко ценят то, что достается просто так, без усилий.       — Не говори так, — хмуро возразил Никиас, и ответом ему стал косой взгляд почти угольных глаз. — Кейтлин ценит твою помощь. Не прямо сейчас, конечно, но все-таки.       — За мою помощь она платит, — понизив голос, отрезал колдун.       Никиас не решился ничего говорить, хоть и всерьез задумался, что Грей имел в виду. Быть может, речь о том старом плане, в котором наследница играет первостепенную роль? Ведь ради этого он проделал такой путь в немагический мир в ее поисках. Дэмиан всегда предвзято относился к людям, и все же, несмотря на это, лишь Кейтлин он позволял вольности. С самой первой встречи в лесу его жесткий взгляд смягчался при взгляде на нее, и даже резкие слова, которые Кейт время от времени себе позволяет, не вызывают в нем того гнева, как высказывания Никиаса.       — Дальше женщина пишет о готовящихся мятежах и о том, что самое время принимать меры, — продолжил Гейрт, начисто проигнорировав их беседу. — К сожалению, она не пишет, где ей удалось достать медальон, зато в красках расписывает все, что произошло после. Ее муж стал чудовищем, ввел диктатуру. И практически развязал войну с другими странами. Все, кто обладал магией, быстро поняли, к чему все это приведет, и приложили немало сил, стараясь остановить его. Женщина с большой гордостью писала о хладнокровии своего мужа. Она не сразу осознала, в кого он превратился, а когда догадалась, было уже слишком поздно. Магия окончательно и бесповоротно овладела им.       — Значит, нет шансов, что Кейтлин вернется? — насторожился колдун. Никиас сжал кулаки, впервые услышав в голосе Грея тревогу. Ту самую, которая пожирала его самого.       — Дерк Ренэт рассчитывал, что под действием магии она станет его союзницей в войне, но Кейт распорядилась иначе. На нее медальон подействовал так, как никто не мог предположить.       — И что случилось потом? Как удалось решить эту проблему?       — Ну, события дальше теряются, — развел руками Гейрт и печально вздохнул. — Известно лишь, что его убили, а медальон надежно спрятали. Но до того как им удалось найти способ расправиться с ним, путем изучения многих древних книг они обнаружили способ уничтожить медальон.       — И что это? — Дэмиан перевел взгляд на Кейтлин, не проявившую и крупицы заинтересованности. Словно разговор их велся на другом языке.       — Кинжал, — быстро ответил ему Гейрт, но потом запнулся, виновато опустив взгляд. — Я практически добыл его, но кто-то украл его у меня.       — Украл? — переспросил Никиас, нахмурившись. Могли ли это быть приспешники императора? А если так, то какой мотив в этот раз у Дерка Ренэта вставлять им палки в колеса и мешать уничтожить медальон? — Кто-то еще знал о его существовании?       — Кинжал был сокрыт в горах, и легенду о нем слышали только местные жители, — Гейрт горько усмехнулся и повернул голову в сторону, а на губах его появилась тоскливая улыбка. — Меня надул собственный проводник.       — И как теперь искать кинжал? — с издевкой спросил колдун, стукнув кулаком по спинке диванчика. Последний и единственный способ вернуть Кейтлин разум был потерян так глупо, что у него просто не находилось приличных слов, чтобы высказаться.       — Вот поэтому я здесь, — Гейрт медленно поднялся и обошел стол, в упор смотря на Грея. — Просить твоей помощи, Дэмиан.