Пророчество о наследнице

      — Я не ищейка, — с ходу отрезал колдун и сощурил глаза. Словно скрытые щитом мысли старика оказались недоступны его магии, благодаря чему Грей лишь уверился в своем решении ни в коем случае не связываться с великим магом, которое принял еще десятилетия назад. — Ничем не могу помочь.       — Вот так откажешься? Мне казалось, ты переживаешь, — старик многозначительно приподнял бровь, улыбнувшись уголком губ. Проницательный взгляд светлых глаз изучающе прилип к его лицу, вынудив колдуна отвернуться. Создатель, какой же он раздражающий тип даже спустя столько лет!       — Тебе казалось, — тихим голосом проворчал Дэмиан. Разговор с ним каждый раз как глоток вязкой клейковины, только послевкусие всегда горькое. Несмотря на то что специализацией его всегда были словесные заклятия, что-то было в великом маге от чтецов. Та же мерзостная двуличная аура.       — Но… — собирался возразить Гейрт, однако его перебил раздавшийся за дверью дикий шум и крики.       Никиас выхватил меч, прислушиваясь к возне в коридоре, а вокруг него будто по щелчку пальцев возникла следящая магическая сеть. Даже Кейтлин не осталась равнодушной, повернув голову в сторону шума. По ту сторону не осталось охраны, ведь единственный страж покоев госпожи оказался втянут в разговор. И все же стражники дворца так просто не пропустят посторонних в это крыло.       — Пустите! Мне сказали, она здесь! — двери внезапно распахнулись, и в покои буквально ввалился темноволосый парень в простой, местами рваной одежде. Замерев на пороге, он согнулся пополам, тяжело дыша, и оперся о колени, а когда резко поднял голову, на его лице расцвела счастливая улыбка. — Лора! Я так долго тебя искал!       — Не может быть… — Кейтлин медленно поднялась с кресла, внимательно осматривая вошедшего. Карие глаза удивленно расширились, паренек выпрямился и сделал неловкий шаг навстречу, но сразу замер, словно почувствовал лед в ее душе. Он рассеянно моргнул и спрятал руки за спину, бегло оглядывая присутствующих. И никак не мог понять, почему его близкая подруга так странно выглядит и почему не узнает его.       — Лора, неужели ты так быстро забыла меня? — тихим голосом заговорил он, не отводя взгляда от ее лица. Кейтлин нахмурила брови и поджала губы, с недоверием покосившись на Гейрта. — Это же я, твой друг Терис.       — Как ты здесь оказался? — в растерянности прошептала она. Терис протянул руку и сделал еще шаг к ней, желая все объяснить. И в ту же секунду Никиас взмахнул мечом и приставил острие к его горлу, преграждая путь.       — Не приближайся к госпоже Кейтлин! — сурово прорычал он. Терис испуганно отскочил назад, а карие глаза стали походить на круглые чайные блюдца.       — Что? Лора? — голос его задрожал. Никиас подозрительно сощурился и опустил меч, однако безмолвное предупреждение в его взгляде не осталось без внимания. Терис отошел еще на шаг, пока не уперся спиной в дверной косяк, и взволнованно посмотрел на Кейтлин. — Что здесь происходит?       — Оставьте нас, — грозный тон приказа прорезал тяжелое напряжение в кабинете. Все до единого задержали дыхание и обернулись на правительницу, однако ее взгляд был направлен лишь на внезапно возникшего гостя. — Все, кроме тебя, Гейрт.       — Госпожа? Вы уверены? — тихо переспросил Никиас, повернув голову к ней. Однако ответом ему стал тяжелый взор окрасившихся сталью серых глаз.       — Немедленно! — выкрикнула Кейтлин, сжимая кулаки. И хоть она заметно злилась, отчего-то магическая темная аура вокруг нее, порождаемая медальоном, напротив, начала потихоньку рассеиваться.       — Я буду в библиотеке, — Дэмиан грациозно встал с дивана и невозмутимо покинул комнату. Последние пару минут он и так искал оправдание, чтобы поскорее покинуть неприятное общество, и сейчас был действительно благодарен наследнице за эти слова.       Никиас же пару мгновений помедлил, но затем нехотя вложил меч ножны и тоже поспешил покинуть покои госпожи, прикрыв за собой дверь. Он помнил этого парня, помнил и его тревожные мысли при их первой встрече. Откровенно признаться, Никиас до безумия не желал оставлять Кейтлин с этим человеком, но воспоминания об их теплой дружбе и отсутствие сейчас в его мыслях романтических намерений немного остужали его желание ворваться в кабинет. Впрочем, ему все еще необходимо находиться подле госпожи, и никто не сможет помешать ему следить за ними во время разговора.       — Я ничего не могу понять! — воскликнул Терис, обеспокоенно оглядываясь по сторонам, когда за Никиасом закрылась дверь. — Ты ушла с тем человеком, а сейчас я встретил тебя во дворце. Лора, я хочу объяснений! Мы ведь все еще друзья?!       — Сядь и для начала объясни мне, что случилось и как вообще ты оказался здесь? — Кейтлин опустилась в кресло подле рабочего стола и указала рукой на диван напротив.       Терис сглотнул и неловко присел на самый краешек, все еще нервничая. Он впервые был в таком богатом дворце и совсем не знал, как правильно себя вести. Привычный к жизни в деревенском доме, он был уверен, что и его подруга такая же. Но та вела себя вполне свободно, отдавая приказы слугам. Впервые он увидел старую знакомую в новом свете и невольно задался вопросом, а что на самом деле он знал о Лоре.       — Я сам не понимаю, куда попал, — растерялся Терис, не зная, как объяснить свое здесь появление. — После твоего ухода я так волновался, когда спустя месяцы ты так и не вернулась домой. Все переживал, что зря отпустил тебя с незнакомцем, что больше никогда не увижу тебя. А спустя время пришел тот человек и сказал, что может показать место, где сейчас находится моя подруга. Вот я и последовал за ним без сомнений. Но… я и не представлял, что окажусь в таком месте!       — Что за человек? — перебила его Кейтлин. Среди ее окружения не было никого, кто бы мог знать о Терисе, кроме Никиаса. Однако его изумленный взгляд стал безмолвным доказательством того, что это не его рук дело.       — О, тот человек — мужчина — он дал мне это, — Терис наклонился и вытащил из голенища кинжал, а затем, помедлив мгновение, осторожно протянул Кейтлин. — Сказал, что эта вещь вам пригодится.       — Это же тот самый кинжал! — Гейрт выхватил его из рук, поднося ближе к глазам. — Кто дал его тебе?       Колкий взгляд светлых глаз вонзился в Териса, и тот от волнения подскочил на месте. Даже Кейтлин с неким удивлением посмотрела на старика, однако тот будто желал считать мысли прямо из его головы. Терис поежился и закусил губу, ища хоть каплю поддержки у подруги. Когда-то в прошлом она так много болтала о неком Гейрте, что он мог смело сказать, будто заочно знаком с ним. Однако сейчас тяжелый взор и гнетущая аура вокруг старика совсем не походили на старые рассказы Лоры.       — Тот человек представился… — Терис задумался, вспоминая. — Кажется, он назвал себя… Алистер.       Кейтлин мигом встрепенулась, подскочив с кресла. Этого человека она отлично запомнила и, будь ее воля, уничтожила бы на месте. Алистер является одним из ближайших приспешников императора, доверенным лицом. И что бы он ни делал, он всегда поступает только в соответствии с приказами императора. Зачем же ему тогда понадобилось приводить Териса в магический мир? Дерк Ренэт наверняка понимал, что никто другой не сможет проникнуть во дворец живым. Почему император хотел, чтобы кинжал попал к ней в руки?       — Лора! Ты объяснишь хоть что-нибудь? — Терис умоляюще взглянул на нее и плавным движением отодвинулся к противоположному краю дивана.       Кейтлин взглянула на старого друга и закусила губу. В этом дворце он правда выглядел неким чужеродным пятном. Терис не подходил этому месту, но как же теперь отправить его домой? Он ведь не уйдет, пока не узнает правду. И как объяснить ему все то, что она успела повидать за эти долгие месяцы в новом мире? О магии. О войне. О ее новом титуле и регламенте. О… Никиасе.       — Во-первых, мое имя Кейтлин, — тихим голосом произнесла она, поглощенная размышлениями. — Кейтлин Эрмелинда Реин. Запомни, пожалуйста.       — Что? — только и смог выдавить из себя Терис, но Кейт не ответила. Казалось, после огромного дворца и страшных чудовищ этих земель ничто не способно его поразить. Но услышать, что его близкая подруга теперь носит другое имя…       — А во-вторых, я наследница обеих стран этого мира, — Кейтлин медленно прошла к двери, взявшись за ручку. И, не дав ему и слова вставить, тут же добавила: — Гейрт, пойдем, а ты, Терис, подожди нас здесь.       Никиас встретил ее снаружи, но Кейт проигнорировала его вопросительный взгляд. Отчего-то она чувствовала, что он и так подслушал весь разговор в кабинете. Впрочем, в это раз она спустит эту вольность ему с рук.       — Жду тебя во дворе вместе с Дэмианом, — глухо приказала она, проходя мимо него по коридору. Никиас с удивлением проследил за ней взглядом, но его внимание вдруг привлек Гейрт.       — Кинжал, — мимолетом добавил он, спешно следуя за наследницей. — Тот самый.

***

      Кейтлин быстрым шагом двигалась по залам, разыскивая внутри себя магию, способную связаться с драконом. Он ведь как-то вскользь упоминал, что их связь нерушима, и при необходимости поможет им услышать друг друга на любом расстоянии. Кейт искренне надеялась, что Нокс был где-то поблизости. В такую пургу он вряд ли смог бы отыскать себе еду и, скорее всего, сейчас он очень голоден. Впрочем, будь он в опасности, разве она бы этого не почувствовала? Верно, дракон в полном порядке и наверняка нашел себе хоть что-то на перекус.       Однако на самом деле мысли ее были заняты вовсе не драконом. Сейчас Кейтлин больше беспокоилась о том, по какой причине император поступил именно так. Безусловно, он хотел, чтобы она уничтожила медальон. И для этого он отыскал ее старого друга и заставил прийти сюда. От кого бы то ни было другого принять столь странный подарок стало бы проблематично. Император серьезно подошел к вопросу, и можно сделать вывод, насколько ему важен исход.       — Ты отслеживаешь своего дракона? — полюбопытствовал Гейрт, когда они вышли на заснеженный двор. Кейтлин подняла голову, стараясь что-нибудь рассмотреть сквозь вьюгу. Огромные снежные хлопья падали на землю и кружились в причудливом танце, застилая собой темный небосвод. Снежная пелена плотно заполнила небольшой двор, словно густой туман, а холодный ветер пронизывал до костей. Кейтлин поежилась и вскользь посмотрела на Гейрта, гадая, что еще он скрывал от них.       — Мне придется многому научиться, чтобы использовать эту способность, — пробормотала Кейт и протянула руку, ловя на ладонь снежные хлопья. Быть может, некий мысленный призыв долетит до дракона. — Как считаешь, зачем императору понадобился такой сложный план?       — Дерк Ренэт крайне необоснованно поступает иногда, — пожал плечами старик и улыбнулся. — Но если ты беспокоишься, избавиться от медальона будет и нам на руку. Темная магия не дает тебе развиваться как пророку. Возможно, Дерк Ренэт тоже это понял.       Кейтлин промолчала. Она не знала, какой из двух выходов на самом деле верный. Сыграет ли она на руку императору, избавившись от медальона? Или он предвидел ее сомнения и потому передал кинжал? Впрочем, в одном Гейрт прав: уничтожить медальон полезно для нее самой. Если исчезнет этот холод и мрачный голос в голове, наверняка она сможет лучше понять свою силу пророка. И лучше понять свои чувства.       Да только как дозваться дракона с помощью магии? Сафира говорила, что ее магия, подобно магии колдунов, действует по наитию. И лучший способ использовать ее — просто пожелать. Нокс получил от нее колоссальный запас магии и сил. Он наверняка услышал ее зов. Почему же его до сих пор нет?       — Расскажи ты! — внезапно потребовал Дэмиан, словно призрак появившись на улице. Кейтлин с удивлением обернулась и твердо встретила его разгневанный взгляд. Грей зябко кутался в плащ, а вокруг него теплой аурой клубилась магия. Наверное, Никиас еще не успел ввести его в курс дела. — Какого ты тут забыла?!       — Кинжал, — только и успела произнести Кейтлин.       Громкий шум хлопанья крыльев заставил всех поднять голову вверх. Ветер взметнул снег, осыпая людей и стены белыми хлопьями. Кейтлин закрыла лицо, жмурясь от холода и тающих на коже снежинок. Все-таки услышал.       Нокс приземлился напротив них, вальяжно сложив крылья за спиной. Без сомнений, дракон был явно не в духе из-за столь внезапного зова. Из его пасти клубами валил густой черный дым, а тонкий длинный зрачок сузился настолько, что напоминал черный волос. Нокс недовольно фыркнул и приблизил морду, огромным желтым глазом осматривая пророка.       — У тебя должна быть веская причина вызвать меня в такую метель, — грубо проворчал дракон.       — Да, есть такая, — Кейтлин протянула руку и сорвала с его шеи медальон. Нокс тут же вскинул голову и протяжно завыл. Из пасти его столбом вылетел поток рыжего пламени, озаряя двор теплым светом. А вот сама Кейтлин ничего особенного не почувствовала. Магия до сих пор влияла на нее, и тихий шепот ее по-прежнему стоял в ушах.       — Если это все… — отдышавшись, произнес дракон и расправил кожистые крылья, накрывшие собой почти весь внутренний двор.       — Благодарю, больше не задерживаю, — Кейтлин развернулась на каблуках и поспешно удалилась. Дракон пригнулся к земле и в два прыжка взмыл в небо, растворяясь в снежной вьюге. Словно его здесь и не было никогда. Только серый пепел, кое-где запачкавший белый снег, напоминал о его посещении.       Дэмиан проводил дракона мимолетным взглядом и поспешил за Кейтлин, выдернул из рук медальон и вгляделся в поблескивающий в свете факелов камень. Темная аура его будто вступила в противоборство с силой колдуна, и голос в голове взбунтовался предупреждениями. Кейтлин зажмурилась и успела лишь схватиться за цепочку, но Грей легко поймал ее запястье, с опаской разглядывая черный алмаз.       — Что у тебя за манеры! — в гневе воскликнула Кейтлин, вырывая руку. Но куда там, так просто освободиться из его цепких пальцев оказалось невозможно.       — Пора бы уже привыкнуть, — рявкнул тот, но хватку немного ослабил. Кейтлин набрала в грудь побольше воздуха и поспешила за ним в сторону своих покоев.       — К тебе невозможно привыкнуть, — она отвернулась, закатив глаза.       — Госпожа, гость ждет в ваших покоях, — напомнил Никиас. Дэмиан протянул руку, жестом требуя кинжал. Кейтлин украдкой улучила момент и резким движением вырвала ладонь, хоть медальон и остался у Грея.       — Похвальное стремление помочь, — усмехнулся Гейрт и передал кинжал.       Колдун раздраженно выдохнул, но потом, видимо, счел за лучшее промолчать. Кейтлин заметила, как на самом деле его раздражало подобное благосклонное отношение, но Дэмиан никогда не упрекал никого по этому поводу. Удивительный человек. Мог высказаться даже в любых неприличных ситуациях, причем в самых язвительных выражениях, но о себе говорил с крайней неохотой, предпочитая отмалчиваться. В который раз Кейтлин поймала себя на мысли, что до безумия желает узнать настоящую правду о нем. По причине ли его скрытности или из-за их тесных отношений… Кто знает.       Процессия за несколько минут пронеслась по длинным коридорам и приблизилась к покоям Кейтлин. Невзирая на мнение своих спутников, она недвусмысленно распахнула дверь, опередив при этом Никиаса, явно намеревающегося взять эту работу на себя, и жестом приказала всем зайти внутрь. И кроме Никиаса, никто больше не считал бесцеремонным вторгаться в покои хозяйки дворца, даже по ее приглашению.       Терис тут же подскочил на ноги, как только увидел пришедших. Никого из них, кроме Кейтлин, он до сих пор не знал, отчего чувствовал себя совсем неуверенно. А после ее слов, что теперь именно Кейт является хозяйкой такого огромного дворца, и все эти люди в ее подчинении, Терису стало как-то особенно неуютно.       Кейтлин заняла свое место за рабочим столом, а остальные молчаливо расположились в покоях: Никиас занял привычное место возле двери, заложив руки за спину; Дэмиан бросил кинжал на стол перед Кейт и все так же внимательно принялся рассматривать медальон; Гейрт присел на диван, с потрясающей невозмутимостью ожидая действий колдуна. Никто не проронил ни слова, и это немного волновало неискушенного таким обществом гостя из другого мира.       — Кейтлин, верно? Ты обещала рассказать, — Терис пытался говорить как можно спокойнее, однако тревога до сих пор не покидала его. Эта девушка перед ним была вовсе не его подругой.       — Потерпи немного, — Никиас бросил на него решительный взгляд, заставив сесть на место. Терис тихонько примостился на краешке и поджал губы, изумленно разглядывая людей в кабинете.       — Если ты пытаешься загипнотизировать камень, то у тебя нет шансов, — устало пробормотала Кейтлин, подперев щеку ладонью. — Хватит тянуть время.       — Тогда возьми ответственность на себя, — Дэмиан кинул медальон ей. Кейтлин дернулась, еле успев его поймать. — Если уверена.       — В чем я должна быть уверена? — она схватила кинжал и приложила острие к переливающейся поверхности черного алмаза. — Ударь, если не затруднит.       — Я тоже считаю, что верно уничтожить медальон, — выступил Никиас и, приблизившись к ним, оперся обеими ладонями о широкую столешницу. — Госпожа права, Дэмиан.       Колдун скривился, всем своим видом давая понять, как сильно ценит его мнение. Впрочем, слушать их вечные споры сейчас желания не было никакого. Даже если Дэмиан и смог разузнать что-то о медальоне, говорить он не желает, а другого способа избавиться от поганой магии у них нет. Шепот в последние дни словно чувствовал ее сомнение и начал говорить все настойчивее. Не в силах больше терпеть этот сводящий с ума голос в голове, Кейтлин встала и резко занесла руку с кинжалом.       — Стой! — Дэмиан на лету поймал ее запястье. Кейт от неожиданности выронила оружие и рухнула в кресло на ослабевших ногах. — Не боишься последствий? Ты не думала, что магия может убить тебя, будучи выпущенной так внезапно?       — И все же так будет лучше, нежели она останется такой навсегда, — почти неслышно прошептал Никиас. Черные и серые глаза с укором устремились на него. — Ее собственная сила превосходит магию жалкого артефакта, — уверенно добавил он, как бы оправдываясь за собственные слова. И все же единомышленников у него не оказалось.       — Слишком много вопросов, чтобы решать так сходу, — возразил Дэмиан и развернулся спиной. — Стоит подумать над этим еще, пока не найдем ответы.       Странный спор между Лорой и двумя мужчинами казался Терису выдумкой воображения. Около полугода назад их жизнь в Кальтоне была простой и понятной, а сейчас они оба в каком-то загадочном дворце, и тот, кто в тот день перевернул их жизни с ног на голову, сейчас спокойно спорил с пугающим черным мужчиной, от одного взгляда на которого кровь стынет в жилах. А вот Лора, напротив, свободно разговаривает с ними обоими, будто и не она вовсе провела с Терисом столько лет в деревушке. Словно не она смущалась от одного упоминания о приеме у советника. И словно не она всегда поддерживала его в сложные периоды жизни.       Бросив косой взгляд на Кейтлин, Терис приблизился к ним и осторожно взял медальон в руки, заинтересованно рассматривая. Черный алмаз ярко блеснул, однако блеск его казался скорее глотком тьмы, чем мерцанием света. В пылу спора никто даже не заметил его действий. Лишь Гейрт внимательно следил за гостем, но и он не вмешался.       — Вы так много рассуждаете, — он взял кинжал и не медля ни секунды с силой вонзил в камень, пригвоздив медальон к столу. Вокруг острия тут же поползли черные всполохи, поднимаясь все выше и выше и извиваясь змеями вокруг запястья.       — Терис! — Кейтлин вдруг схватилась за горло и медленно осела на пол. Ее тяжелое дыхание хрипами срывалось с губ, пока она дрожащими пальцами царапала горло, будто старалась содрать невидимую петлю. Рот ее непроизвольно открылся, пока Кейт судорожно хватала каждую частичку воздуха, тихо всхлипывая.       Никиас успел поймать ее до того, как Кейтлин ударилась головой о подлокотник кресла. Встревоженный взор изумрудных глаз в надежде перебегал по лицам присутствующих, однако на их лицах читалось то же беспокойство и непонимание. Никиас стиснул зубы и крепче прижал Кейтлин к груди, даруя ей все целебную магию, какая у него была. А безумные взгляды окружающих лишь подсказывали, что все они были в том же замешательстве, что и сам Никиас.       — Что? — Терис в панике следил за черными мотыльками энергии, кружащими вокруг его руки, и пытался найти частицу силы воли, чтобы оторвать ладонь от кинжала. Осколки камня хаотично разлетелись по столу, большая часть острия погрузилась в темную древесину. А пальцы словно приросли к рукояти, скованные мрачной и холодной магией.       — Не шевелись! — предупредил Дэмиан, впившись в него предостерегающим взглядом. Но Терису не пришлось напоминать дважды: впервые увидев магию, да еще и прочувствовав на себе, он просто застыл на месте, пораженный опасной картиной.       — Дэмиан! — Никиас почти в истерике посмотрел на него, с мольбой в глазах буквально взывал о помощи.       — Все идет своим чередом, — спокойным тоном произнес Грей и крепко сжал кулак Териса, не позволяя тому разжать ладонь, — магия должна освободить ее, а это не так просто.       Мало того, он теперь должен помочь этому пареньку не помереть из-за своей глупости. Не стоило касаться столь могущественной магии кому-то вроде него. И если сейчас он не пропустит эту силу сквозь себя полностью, она может застрять в нем и попросту убить.       — А ты ничего не скрываешь за этой внезапной вспышкой самоотверженности? — полюбопытствовал долгое время молчавший Гейрт. В его интонации улавливались отчетливые нотки недоверия, однако Дэмиана едва ли смутило подобное замечание.       — В прошлом мой корыстный мотив не смущал ни одного из вас.       Гейрт в ответ лишь хмыкнул. Дэмиан старался казаться совершенно невозмутимым, и все же едкое недоверие, с которым он взирал на внезапно появившегося во дворце гостя, выдавало в нем вовлеченность. И такое поведение больше всего характеризовало его беспокойство. Ведь когда Грей старается что-то скрыть, он пытается подавить абсолютно все эмоции, дабы ненароком не раскрыть свои мысли. С каких же пор в его плотной броне из предубеждений появилась трещина надежды? Как эта девочка смогла пробудить в его замерзшем сердце сострадание?       Кейтлин с хрипом вздохнула и уронила руки на пол. Ее тело мелко задрожало, а глаза рефлекторно закатились, словно она вот-вот потеряет сознание. Зыбкая грязная дымка черной магии витала над ней могильным саваном, словно и впрямь желала вытянуть каждую крупицу жизни. И, казалось, не касайся ее золотая целебная магия, сердце ее уже бы остановилось.       — Ты знаешь, что делать, Дэмиан? — перепугался Никиас, когда Кейт обмякла в его руках, забившись в судороге. Сил его не хватало, чтобы поддерживать в ней энергию, но только эти крохи продолжали удерживать ее на краю.       — Еще секунда, — колдун торопливо обошел стол и присел возле них, поймав дрожащую ладонь. Кожа ее оказалась даже холоднее, чем он боялся. И все же, если не позволить магии полностью покинуть ее тело, все будет бессмысленно. — Почти…       — Дэмиан!       — Вот сейчас! — заметив последнюю улетевшую кроху, Грей зажмурил глаза и сконцентрировал большую часть своей силы на Кейтлин. Целебная магия с легкостью проникла через проводник, не встретив препятствий, и потекла по венам, оставляя после себя одни лишь разрушения. Беззащитная жертва ничего не смогла противопоставить мощному наплыву смертоносной энергии, лишь тонула в агонии без возможности сбежать.       Черная дымка магии над почти бездыханным телом начала понемногу рассеиваться, и Кейтлин коротко вскрикнула, до крови вцепившись в удерживающую ее руку колдуна. Дэмиан сжал губы в тонкую полоску, но не двинулся с места. Отголоски истинной боли отразились в напряжении скул и линий лба, но лишь как невесомый намек для внимательного зрителя. Однажды он упоминал, что не способен лечить без последствий. И лишь эти мелкий знаки подсказывали, как дорого стоит его помощь.       — Помоги! — сквозь зубы процедил Дэмиан, краем глаза покосившись на Никиаса, и тот без слов тут же устремил целебную силу на Кейтлин, искренне надеясь, что угадал с помощью.       Тяжелые вздохи и стоны наконец стихли, и наступила зловещая тишина, сдерживающая в себе страшное эхо минувших страданий. Находясь так близко подле них, Никиас мог услышать рваное дыхание колдуна и ритмичное биение сердца Кейт, и тревога его потихоньку угасала. Вновь Дэмиан оказался прав в своих предостережениях. Не будь его рядом, кто знает, удалось бы сохранить жизнь наследнице или нет. Так глупо, что колдуна Грея так ненавидят за его жестокость, однако лишь те, кто знаком с ним чуть ближе, знают о его истинной натуре.       Никиас поднял осторожный взгляд на взмокшее, напряженное лицо Грея и в раздумиях нахмурился. Эти двое испытали одно и тоже чувство, но отразилось оно на обоих совершенно по-разному: Кейтлин была оказана помощь, а Дэмиан снова пожертвовал собой ради нее. Невзирая на свои же злые слова, невзирая на жесткие поступки, Грей в итоге всегда рядом и всегда готов протянуть руку. И в тысячный раз Никиас спрашивал сам себя: зачем ему такая самоотверженность? Что на самом деле движет этим человеком?       — Не время для подобного, — двусмысленно произнес колдун, поднимаясь на ноги. Никиас в непонимании вскинул голову и с удивлением встретил отрешенный взгляд черных глаз. Выглядел Грей, конечно, изрядно измученным, но по-прежнему от него веяло самоуверенностью. Натура все-таки берет свое, несмотря ни на что.       — Присядь, тебе не помешает отдых, — Никиас бережно поднял потерявшую сознание Кейтлин и торопливо понес в спальню. Дэмиан проводил их внимательным взглядом уставших глаз вплоть до момента, когда за их спинами захлопнулась дверь.       С момента разрушения медальона никто не проронил ни одного лишнего слова. Краем сознания размышляя о случившемся, Никиас уложил Кейтлин в постель и заботливо укрыл одеялом, еще немного поддержав своей силой. И хоть целебная магия была присуща обоим направлениям, со светлой, созидательной стороны она казалась чуть более полезной. Дать всегда проще, нежели отнять. Впрочем, несмотря на дискомфорт и сложность, даже колдуны способны даровать помощь, когда того требуют обстоятельства.       Странное это ощущение — осознавать, что история с медальоном наконец подошла к концу. Никиас присел на краешек кровати и с нежностью сжал ослабевшую ладошку, оставляя на тыльной поверхности робкий поцелуй. И пусть Кейтлин не бросится к нему в объятия при первой же возможности, все же теперь не будет и отталкивать, а это уже многое. Для их отношений «госпожа-подданный», где по регламенту запрещены любые близкие контакты, улыбка с ее стороны уже становится провидением, наполняющим душу счастьем. Мечтать о большем — непозволительная роскошь.       Вернувшись обратно в рабочий кабинет, Никиас был, в принципе, не удивлен застать здесь гнетущую тишину и растущее напряжение между присутствующими. Терис до сих пор не решался отпустить кинжал, хоть магическая энергия вокруг него давно утихла. А Гейрт же был настолько глубоко погружен в размышления, что почти не замечал происходящего вокруг. Лишь Грей ждал возвращения Никиаса, с неким трепетом взглянув на него, стоило последнему появиться в кабинете.       — Итак, одной проблемой меньше, — Дэмиан сложил ладони на коленях, в противоречие собственным словам не слишком уж довольный. Напряженно сведенные брови над угольно-черными глазами вторили плотной удушливой магии вокруг него, отчего атмосфера в помещении казалась еще более гнетущей.       Никиас с тихим щелчком прикрыл двери в спальню и подошел ближе к рабочему столу. Он старательно избегал взглядов окружающих, делая глубокие выдохи для успокоения, однако они совсем не помогали. Чувство вины тяжестью целого замка внезапно надавило на него. Никиас почти не считал себя виновным в непотребном отношении к госпоже, как это было раньше, и в эту минуту он сам не мог понять, что именно гнетет его так сильно.       — Я поговорю с Магистром Реином о вашем проживании здесь, — твердым рабочим тоном произнес Никиас, обращаясь к Терису. Тот удивленно раскрыл глаза, только сейчас оторвавшись от созерцания кинжала, который боялся отпустить.       — О, м-м, а разве не Ло… Кейтлин хозяйка? — в растерянности переспросил он, оглядываясь по сторонам.       — Магистр Реин — отец госпожи, и является главным хозяином этого замка и этой страны, — поправил его Никиас, приблизившись еще на шаг. Терис в первые секунды опасливо отступил, не прерывая зрительного контакта, но после его глаза скользнули вниз к воткнутому в стол оружию. Никиас ловким движением перехватил кинжал, оторвав чужую ладонь от рукояти, а затем пристроил к собственному обмундированию.       — Тогда понятно, — кивнул Терис и натянуто улыбнулся. И только спустя несколько секунд поймал себя на мысли, что не мог оторвать взгляда от меча, лишь сейчас позволив себе поближе рассмотреть желанный предмет. Наверное, любовь к холодному оружию у них с Кейтлин была одна на двоих. — Прекрасный меч, — с ходу оценил он.       — Я провожу вас, — вместо ответа холодным тоном произнес Никиас, намеренно подчеркивая последнее слово. Злость в груди невидимом комом сдавливала сердце, отчего становилось тяжело дышать. Никиас хорошо помнил этого парня и до сих пор не мог понять, отчего так зол в его обществе. Именно в мыслях Териса он впервые увидел, что Кейтлин до этого не имела никаких контактов с мужчинами, но тогда эти воспоминания лишь позабавили его. Подумать о подобном в сложившихся обстоятельствах для него было чем-то казуистическим.       — Спасибо, — с любезной улыбкой поблагодарил Терис и без колебаний последовал за ним.       Дэмиан шумно выдохнул, едва дверь за ними закрылась, оставляя наедине с одним из самых неприятных людей во дворце. Отчего-то сейчас оказалось несложно заглянуть в голову к старику, чтобы уловить мотив его размышлений. Редко Гейрт не прибегал к щитам, позволяя таким чтецам, как колдуны, курсировать по его размышлениям. Являясь в прошлом одним из сильнейших магов и единственным специалистом в области заклятий, Гейрт нередко удивлял своими действиями и мышлением. И сегодняшний день не исключение.       — Занятно, ты не думаешь? — усмехнулся Гейрт. Дэмиан и бровью не повел. — Ты повеселил меня сегодня.       — Рад, — сухо ответил Грей, продолжая искусно игнорировать собеседника. Гейрт повернул голову в его сторону и улыбнулся уголками губ.       — Как же могут измениться колдуны, когда оказываются зависимы, — продолжил великий маг, краешком глаза следя за реакцией колдуна. Тщетно. — Может, теперь ты удовлетворишь мое любопытство?       — Не понимаю, о чем речь, — совершенно невозмутимо бросил Дэмиан. Хотя оба прекрасно знали, что эта игра лишена смысла сейчас.       — Я как-то задал тебе один вопрос, ты же помнишь?       — Это было давно.       Гейрт негромко засмеялся. Скрытен до невозможности. Любую мелочь приходится клещами вытаскивать. Великий маг уже открыл для себя эту деталь личности Грея, вероятно, присущую именно ему. Но все равно не терял надежды получить ответ на вопрос, заданный еще в юности.       — Если ты не жалуешь людей, почему ты здесь?       Колдун рассеянно пожал плечами.       — Это выше меня, — все с той же интонацией ответил Грей.       — Я надеялся, пребывание в компании тебя изменит, и ты все-таки дашь мне ответ.       — Быть может, я провел с ними недостаточно времени, — Дэмиан хитро прищурился, переведя взгляд на великого мага. Тот лукаво ухмыльнулся.       — Я считаю, что даже слишком много. А молчишь ты лишь из упрямства. Кейтлин научила тебя приоткрывать завесу тайны твоего внутреннего мира. Так почему бы тебе не дать ответ на вопрос, который я ждал почти полсотни лет?