Пророчество о наследнице

      Кейтлин с ужасом понимала, что Дэмиан неотвратимо сереет на глазах. По вискам его катился холодный пот, а самого трясло как в горячке. Совсем как в те мучительно долгие секунды, когда магия брала свою цену. Кейтлин в испуге прижала ладонь к его лбу и тут же отдернула — пылает огнем. Дэмиан судорожно вдохнул и зашелся в приступе кашля, скребя ногтями по груди и горлу. Ох, если она прямо сейчас ничего не предпримет…       — Никиас! Живо! — истошно закричала правительница, прижимая друга к груди. Никиас стремглав ворвался в покои, не прошло и доли секунды, и в растерянности замер возле постели. — Помоги!       — Что случилось?       Маг подбежал к ним и сел на кровати, обхватив голову друга руками. Дэмиан задыхался, продолжая судорожно скрести ногтями по груди, почти в кровь сдирая кожу. Кейтлин попыталась оторвать его руку, но разве сравнишься с мужской силой?       — Мы говорили, и ему становилось все хуже, пока не случилось это…       — Сейчас, я попробую использовать всю имеющуюся энергию, что не выкачал дворец.       Никиас поднял его голову, заставляя смотреть на себя. Сила потекла по рукам, проникая прямо в нервы Грея. Тот перестал кашлять, рваное дыхание все еще со свистом вырывалось из приоткрытых губ, но маг сосредоточился на внутреннем спокойствии, черпая последние крохи магии. Ладони вспотели от напряжения. Этот человек превращал его жизнь в постоянную борьбу, но и бросить умирать его казалось святотатством.       Дэмиан приоткрыл глаза и ошеломленно выдохнул: совсем не ожидал увидеть перед собой взволнованное лицо столь желанного Никиаса. Всего на миг он потерялся в удушающем приступе, и благодаря этому сейчас была доступна возможность заполучить необходимые… М-м… Колдун задумался. Его тревожил приказ, но должна быть и в нем лазейка. Не соблазнять, не приближаться, не принимать его порывов. Сейчас он мог не нарушать приказа, и все же…       Протянув руку, Дэмиан резко схватил Никиаса за голову и прижался к губам. Тот застыл, и краешком глаза колдун заметил абсолютно безумный зеленый взор круглых зрачков. Дэмиан ждал подобной реакции, спеша воспользоваться замешательством. Всего минуту Никиас не шевелился, но все же успел взять себя в руки и попытался оттолкнуть Грея от себя, пока тот не зашел слишком далеко. По телу прошла волна дрожи. Дэмиан крепче сжал ладонь на затылке, крепко удерживая его за волосы. Он не отпустит его, пока объявилась такая блестящая возможность.       — Дэмиан! — в ужасе закричала Кейтлин, тряся его за плечи. — Прекрати! Слышишь? Отпусти его!       Но любые слова пролетали мимо. Колдун позволил себе заглянуть в голову мага и чуть не рассмеялся в голос от царящего там сумбура. Мысли мелькали словно листья в урагане, ни одного связного предложения, набор слов. И чувства. Ох, эти чувства… Самые разные, сладкие и горькие, со вкусом меда и ядовитой пряной ненависти. А ведь обидно было видеть отвращение, хотя ярче мелькали и другие, более радужные эмоции. Значит, Никиаса все-таки можно склонить на свою сторону.       — Я не остановлюсь, — прошептал он в губы партнеру, так и не позволяя отстраниться. — Одно твое желание станет причиной. Давай же, покорись мне.       — Ты окончательно свихнулся? — истерично воскликнул Никиас, предприняв еще одну попытку освободиться. Однако руки не слушались, будто с лечением Дэмиан высосал из него волю. — Отпусти!       — Чем скорее ты подчинишься, тем быстрее сможешь сбежать. Ну же, не заставляй меня действовать настойчивее. — Дэмиан улыбнулся, нежно облизнув нижнюю губу. Никиас инстинктивно вздрогнул. — Я же все равно добьюсь.       Никиас не представлял, как ему быть в такой… щекотливой ситуации. Непонятно, чего хотелось больше: прибить на месте обнаглевшего Грея или же провалиться сквозь землю от позорного унижения. Сердце колотилось в груди, и шум его в ушах мешал сосредоточиться. И как вообще колдун посмел вообразить себе их близость? Никиаса вновь передернуло от одной только мысли, по напряженной спине потек холодный пот. В отчаянии Никиас ухватился за удерживающую его руку, но сил отстраниться не хватало.       Не обращая внимания на гневные оскорбления в голове мага, Дэмиан протянул вторую ладонь и сжал пальцами щеки, вынуждая открыть рот. Никиас активно запротестовал, стиснул зубы, отталкиваясь, но колдун чувствовал, как тот затратил бóльшую часть сил на лечение и сейчас не мог справиться с ним. Идеально. Одно лишь прикосновение, и он не сможет сопротивляться. Собственная магия бушевала в предвкушении. Совсем чуть-чуть…       Еще пара болезненно долгих мгновений, и его задумка осуществилась, позволяя наконец углубить чрезмерно невинный поцелуй. Никиас тут же побелел, будто был при смерти, по телу прокатилась судорожная дрожь. Зрачки сузились в точку, красноречиво намекая на панику владельца. Ах, если бы Дэмиан каждый раз обращал внимание на реакции своих любовников, у него не было бы столь головокружительного опыта. Согласен или нет, какая разница? У всех есть слабые места. «Поищем твое, Никиас!»       Язык неторопливо скользил по губам, ощупывая каждый плавный переход. Дэмиан предупредительно держал его челюсть, не давая сомкнуть острые зубы. Никиас мычал что-то нечленораздельное, но его никто не слушал. Колдун коснулся неба, нежно поглаживая. Без реакции. Мысли непокорного мага кружили в основном вокруг его убийства и способов сбежать. Не то. Кейтлин продолжала трясти Грея, стараясь оторвать. Мешает, хотя не настолько, чтобы прервать его.       Дэмиан следил за каждой мелькнувшей эмоцией в голове Никиаса. Хм… Дотянуться до чужого языка оказалось как-то подозрительно сложно. Неужели спрятал? Колдун притянул мага еще ближе, все же небрежно касаясь чуть шершавой поверхности. Тот снова заскулил, дергаясь и вырываясь. Грей победно ухмыльнулся. Попал! Ведь теперь его мысли пополнились новым ощущением в смеси с лютым презрением. И если до второго колдуну не было дела, то вот первого он как раз добивался. Вожделение. Всего на миг, но этого достаточно.       Дэмиан попытался вовлечь его в игру, искусно соблазняя. Никиас уже не мог сдержать нервную дрожь, до крови вцепившись ногтями в его руки. Нет, он точно похоронит несносного колдуна под ближайшим деревом, пусть только еще хоть раз ему станет плохо. И уж конечно, он никогда и никому не признается, что в то мгновение, когда Дэмиан, наконец, добился своего и их языки сплелись в дикой борьбе, он сам начал отвечать ему. Неистово… Дерзко и рьяно, не отдавая лидерство. Дыхание сбилось, сердце гулом отдавалось в ушах, а сам маг разрывался между желанием прикончить Грея и… просто желанием. Разве он хотел обладать им?       Что ты ощущаешь, когда твой самый страшный кошмар дарует тебе наслаждение? Смятение, а еще…       — Умница, — шепнул Дэмиан, разбив жгучую борьбу и вжимаясь губами в ухо. — Не стоило так долго сопротивляться.       — Скотина, ты еще дождешься у меня! — в ярости прорычал Никиас, нервно выдыхая каждое слово.       — О, не сомневаюсь, — усмехнулся колдун. Его вкрадчивый шепот обжигал сбившимся дыханием, нарушая почти воцарившийся в голове покой. — Признай, ты был на грани.       — Признаю, я почти готов был убить тебя!       Дэмиан засмеялся. Переливчато, с нотками хрипотцы. Так притягательно, что Никиас снова забился, расцарапывая его руки в кровь. Колдун чуть слышно застонал. Низкий гортанный рык проник в глубины сознания тихими словами:       — Нет, ты же все понял. — Колдун усилием воли старался унять собственное возбуждение, чтобы не наброситься на него прямо перед Кейтлин. — Твои громкие мысли выдали все чувства, можешь не пытаться скрыть от меня свою похоть.       Дэмиан внезапно разжал пальцы, и Никиас тут же вскочил на ноги. Глаза горели безумием, он ощетинился, с каждым вдохом вздрагивая от едва контролируемой ярости. Казалось, еще миг — и он спалит дотла всю комнату.       — Сволочь! Не думай, что я еще хоть раз подойду к тебе, чтобы помочь, — ядовито прошипел Никиас. — Даже если сдыхать будешь!       — Ничего страшного, — абсолютно невозмутимо ответил колдун, закусив губу от еле сдерживаемого смеха.       — Госпожа, я могу… покинуть вас? — сквозь зубы процедил Никиас, переведя взор на Кейтлин.       Она застыла, только изредка моргая. Не в силах ответить, Кейтлин только кивнула, и Никиас спешно покинул ненавистные покои. Она проследила за ним взглядом, все еще пребывая в ступоре от произошедшего.       Колдун спустился ниже и упал на подушки, переводя дыхание. На лбу выступила испарина, а пальцы до сих пор подрагивали. Будь это кто угодно другой, Дэмиан ни за что бы не остановился. Давно ему не приходилось так мучительно сложно уговаривать любовников. Никиас держался превосходно и в конце так и не признал поражения.       «Яростный любовник, вроде меня. Какая жалость, что мне не удастся посмотреть на тебя в постели. Ты поборолся бы со мной за право главенствовать? Или моя воля задавила бы тебя? Уверен, скучать точно не пришлось бы. Сколько страсти и напора, и все с таким невозмутимым взглядом и развратными стонами, не думай, что я не заметил. Но ломать тебя пока рано, может, потом как-нибудь?»       — Дэмиан! Ты в своем уме?! — услышал он истерический возглас и перевел взгляд на правительницу.       Спустя несколько минут Кейтлин таки опомнилась и теперь была готова разорвать его на части. Мало того, что он пренебрег запретом, так еще и перепугал Никиаса. Кто вот будет лечить его после такой выходки?       — Один-ноль в мою пользу? — засмеялся колдун, прикрывая глаза рукой. — А я говорил, мне подвластны любые недотроги.       — Да ты… У меня слов нет!       Она скинула его руку и схватила за подбородок, не давая отвернуться. Грей наполовину прикрыл глаза.       — Ты во мне сейчас дыру прожжешь, — спокойно заметил он на грозный взгляд хозяйки.       — И поделом тебе! — возмутилась Кейтлин. — Я же запретила тебе приближаться к нему! Ты ослушался прямого приказа!       Он устало закатил глаза. Всем своим видом показывал, кто на самом деле владел ситуацией.       — Не соглашусь. Он сам подошел ко мне. Я лишь руку протянул, — с бесстрастием ответил колдун.       — Я же запретила прикасаться к нему!       — Видимо, я забыл.       Его нахальная улыбка выводила из себя сильнее, нежели слова. Кейтлин прижала ладонь к его губам, с шумом выдыхая. Не хотелось больше ничего слышать, он все равно притворяется безумным.       — Ты хоть понимаешь, что натворил? — уставшим голосом произнесла она. — Как мне вылечить тебя? А если подобный приступ повторится?       Грей лизнул ее ладошку, заставив испуганно отдернуть. Несложно было заметить в глазах мелькнувшее желание, а в мыслях злобный возглас. Хотелось еще немного поиздеваться, именно сегодня ее забота злила, как никогда до этого. Он сам чувствовал себя жалким, но теперь все изменится. Он получил от Никиаса то, что хотел. Раны быстро затянутся, и можно не волноваться за сохранность мыслей.       Заглянув в чужую голову, Грей деликатно кашлянул, скрывая подступающий взрыв хохота. Как же ей хотелось проучить его, а подходящей кары подыскать не выходило. Любое наказание казалось ей несоразмерным проступку. Дэмиан усмехнулся: магия предугадала его порыв и уже проучила за самоуправство. Кому, как не его собственной частичке, знать все намерения и желания?       — Подумай лучше о том, как развить свои способности, — со вздохом предложил колдун, зябко кутаясь в одеяло и намереваясь все-таки выспаться. — В следующий раз, когда ты встретишься с императором, я хочу узнать кое-какую картинку из его будущего. И в этот раз мы будем на равных.       — Ты клялся рассказать мне! — с надрывом воскликнула Кейтлин.       — Оу, да-а! — протянул Дэмиан, насмешливо щурясь. — Унять твое любопытство или же еще немного понаблюдать за догадками? Глядишь, ты сможешь удивить меня, хотя за служку ты потом ответишь!       — Давай без угроз, по крайней мере сегодня, — невозмутимо ответила правительница, сжимая пальцами переносицу. Голова жутко раскалывалась, ведь Кейтлин с самого начала знала, чем все кончится. — Я все еще хозяйка тебе, попробуй свыкнуться с этой мыслью.       — Хм… Хозяйка? Для меня? Дай-ка подумать. — Он сцепил пальцы в замок, усердно хмурясь и пожевывая губу. — О, точно! Мне же нет до этого дела, — заключил Дэмиан спустя пару минут размышлений и лучезарно улыбнулся.       — Как…       Кейтлин осеклась, не способная подобрать верных слов на подобное заявление. Руки сами собой сжимались в кулаки в бессильном гневе. Как вообще с ним работать? Давить, как она делала это в прошлом, Кейт не хотела. Дэмиан не до конца оправился от болезни, и, вероятно, этим и вызвано его нахальное поведение. А иначе с ним невозможно общаться.       — Мне нужен отдых, — прозрачно намекнул он, указывая взглядом на дверь.       — Ты осознаешь, с каким трудом мне придется втаскивать сюда Никиаса? — повторилась Кейтлин.       — Кстати, ты мне напомнила кое о чем. — Колдун лихо сменил тему и заметно приободрился, чуть приподнявшись на локте. — Старинных и знатных фамилий осталось не так много, а тебе ведь нужно выбирать из кого-то. Так?       — Ты почему завел этот разговор? — подозрительно покосилась на него правительница, на всякий случай отступая к дверям.       — Как насчет «Грей»? — предложил он с улыбкой.       Кейт застыла, недоверчиво хмурясь.       — Шутишь?       — Вовсе нет. Мой род по праву относится к высшим кругам. А со всей этой мышиной возней я и запамятовал об этом. Так вот, родители желали видеть меня идеальным наследником фамилии, я получил достойные знания, обучался этикету, манерам, политике. Развивал магический потенциал. После пятидесяти — достигнув совершеннолетия — я с блеском сдал все испытания. Достойная партия, не так ли?       — Нет, ты рехнулся? Последние несколько недель я совершенно перестала тебя понимать, — озабоченно проговорила Кейтлин, одарив его взволнованным взглядом. — Может, в твоей голове что-то помутилось?       — Следи за языком, — огрызнулся Дэмиан, — я говорю на полном серьезе. И, в отличие от любого другого, я с легкостью закрою глаза на твою связь со слугой.       — Тебе это зачем? — Кейт хоть и не рассматривала всерьез его предложение, все же не могла уловить его интерес в этом. — Разве колдун — лучшая партия для правителя Виленсии?       — Верно, но немагических династий почти не осталось. Даже твой отец имеет среди приближенных магов. Или имел, если быть точнее. Твой выбор невелик, наследница.       — Даже думать об этом не хочу, — отрезала она, отвернувшись. — Пока не расскажешь о своих мотивах.       Колдун снова замотался в одеяло. Пробрало почти до костей, когда же кончится его наказание?       — Знаешь, немного раздражает, когда от тебя шарахаются на каждом углу, как от прокаженного, — устало пояснил Дэмиан. — Иногда полезно наводить страх на людей, но бóльшую часть времени это утомляет. А в качестве правителя я заработаю и положительное отношение. И потом, я ведь переживу вас всех. А по праву наследования обе страны отойдут мне. Я, конечно, не слишком заинтересован во власти, но полезным будет уберечь себя от будущих посягательств на мою свободу.       Кейтлин усилием воли заставила себя не терять обладание. То, что он предлагает, чудовищно мерзко, но не лишено здравого смысла. А учитывая законы, казалось простым выходом из тупика. Кейт глубоко вдохнула, заламывая пальцы.       — Допустим, — чрезмерно спокойно кивнула она. — А как быть с людьми? Народ Виленсии люто ненавидит магов. А тебя, колдуна Грея, не выносят еще и подданные Тэйтра. Тебя никто не примет, поднимется бунт. Мое решение чревато всплеском насилия и даже развитием гражданской войны.       — Я способен убедить любого, неужели ты еще не поняла? — снисходительно улыбнулся Дэмиан. — Я приведу весомые аргументы, и у них не останется сомнений. Да и потом, маги Тэйтра в любом случае будут связаны со мной, хотят этого или нет. Связь испокон веков передается к новому правителю, от этого не уйти. С Виленсией будет сложнее, но и они поймут, что магического правителя им не избежать.       — Я приму к сведению твое предложение, — нехотя согласилась Кейтлин. — Давай вернемся к разговору уже после того, как война будет окончена.       — Дело твое, я не настаиваю, — безразлично ответил он, отворачиваясь спиной. — Займись своим даром.       — Мы еще вернемся к разговору о Никиасе! — сурово предупредила Кейтлин, закрывая за собой двери.       Никиас сновал туда-сюда, в ярости сжимая и разжимая кулаки. Взгляд бегал по стенам, а тяжелое дыхание со свистом вырывалось из груди. Маг злился и даже не пытался успокоиться. Глаза горели гневом. Кейтлин подошла к нему и положила руку на плечо, вынуждая остановиться. Никиас тут же преклонил перед ней колено, опустив голову.       — Госпожа, прошу простить мою самовольную выходку, — прорычал он, едва сдерживая голос.       Кейтлин с нежностью погладила его по волосам.       — Ты в порядке? — успокаивающе спросила она, обхватив голову руками и поворачивая лицо к себе.       — Чудовищно зол, госпожа, — почти спокойным голосом выжал из себя Никиас.       — Я могу помочь? — Кейтлин любовно погладила его по лбу, утешая.       — Не беспокойтесь, я потерял бдительность и поплатился за это, — вздохнул Никиас, справившись с собой. Он и сам не понял, как ее ласковые прикосновения умерили его пыл. — Все хорошо.       — Никиас, — она склонилась к нему, безраздельно завладевая вниманием зеленых глаз, — прошу тебя, не оставляй его. Без твоих сил Дэмиан умрет. Ты же не допустишь этого, правда?       — Нет мне дела до него, — фыркнул маг, закатывая глаза.       Кейт мягко потрясла его, растирая щеки.       — Я лично прошу тебя. Не приказываю, а именно прошу.       Кейтлин говорила растерянно, голос немного дрожал в напряжении. Она понимала, что не сможет заставить его снова подойти к Грею. Сил не хватит. Душевных. Оставался лишь шанс, что он сам пожалеет колдуна.       — Не могу, госпожа. — Никиас тяжело вздохнул и прикрыл глаза. — Я устал, Дэмиан отобрал те крохи, что оставил мне дворец. Я даже не смог спрятать от него свои мысли.       — Ты сможешь восстановиться здесь? — заволновалась Кейтлин. Дэмиан же упоминал, что изменил заклятие дворца так сильно, что теперь у магов почти нет возможности поправить свою энергию. — Или лучше покинуть дворец?       — Мне хватит только для поддержания жизненных сил. — Никиас передернул плечами. — Не уверен, что мне под силу лечить его.       — Тогда собираемся и сейчас же уезжаем.       Она кивнула сама себе, но маг ласково положил руку ей на щеку.       — Госпожа, есть и другая возможность. — Он очаровательно улыбнулся и устремил взор ясных изумрудов на нее. — Если вы поделитесь со мной силой. Вы понимаете?       Кейтлин помогла ему встать и серьезно кивнула. Дэмиан уже однажды показал, как можно забрать чужую энергию. Нужен лишь простой телесный контакт. Правда, колдун не ограничился «простым», зато Кейтлин навсегда запомнила его урок. И совсем не возражала, если Никиас… позаимствует частичку сил.

***

      — Докладывай! — приказал император.       — Мы прошли ближайшие деревни, до равнины порядка пары дней пути, но войска не дают нам подобраться ближе, — быстро отчитался посыльный, вытянувшись перед господином. — Мы выставили на первые линии мертвых, как отвлекающий фактор. Магистр Реин использует часть солдат для атаки, однако большинство заходит с флангов и атакует нас напрямую.       — Тогда усильте защиту, используйте все резервы. Я отправлю больше мертвых, дополните боковые фланги.       — Среди них есть два мага уничтожения. Мы не можем подобраться к ним, они метко бьют черными молниями.       — Значит, больше они ничего не умеют. — Император на секунду помедлил, задумавшись. Он почти наверняка знал, о ком речь. — Поставьте одного из наших магов как щит и добейте. Как только вы устраните этих двоих, расправиться с армией будет проще.       — Как прикажете, император Ренэт. — Мужчина поклонился.       — Доставь мой приказ. — Правитель протянул ему бумагу, на которой запечатлел свои последние слова.       — Слушаюсь.       Дверь тихо хлопнула за спиной посыльного. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом пера по пергаменту. Алистер бесшумно положил на стол толстую книгу в зеленом переплете и устремил взгляд в окно. Тяжелые тучи вновь затянули небо, понемногу начинал накрапывать дождь. Алистер сидел в кресле напротив императора, ожидая, пока Дерк Ренэт запишет что-то в своей книге, куда он периодически вносил различные сведения. Никто не знал, какие именно, господин никому не показывал содержимое книги. И никогда не выпускал ее из рук. Что-то вроде личного дневника, наверное.       Алистер последнее время часто сопровождал императора и прослушивал донесения. Господин считал его замечания чрезвычайно ценными, что не могло не льстить тщеславному советнику. После побега Никиаса и пророка с драконом Дерк Ренэт стал чаще прислушиваться к его словам. Алистер не раз повторял, что Никиас предатель, но император положился на свою магию. Он не смог узреть в мыслях мага ни грана лжи и принял решение поверить ему. Сам же Алистер тоже не раз проверял каждую картинку в голове предателя, но и он не заметил ничего подозрительного. Лишь некое шестое чувство подсказывало, что Никиасу доверять ни в коем случае нельзя. Так и вышло.       — Алистер, не считаешь ли ты, что мне стоит присоединиться?       Император закрыл книгу и сейчас выжидающе смотрел на советника. Тот пожал плечами.       — Господин, ваши войска еще далеки от дворца, — ответил он. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе, но ведь книгу Абакана нельзя взять с собой. Численность мертвых снизится, а это нецелесообразно.       — С твоих слов я понимаю, что ты советуешь мне остаться в замке, — заключил правитель.       — Я считаю, что присоединиться лучше на равнине, — сдержанно кивнул в ответ Алистер. — Вы добились большого продвижения за последние месяцы. Стоит потерпеть еще несколько недель, и вы захватите дворец Магистра Реина.       Дерк Ренэт откинулся на спинку кресла. Сосредоточение власти противоборствующей страны, без сомнений, важно сломить, но император с самого начала преследовал иные цели, нежели захват маленькой немагической страны. И главной ценностью Виленсии испокон веков была огромная, закрытая бесчисленными щитами библиотека.       — Ты проверил каждую книгу в Академии магии?       — Лично каждую, — подтвердил Алистер и коснулся пальцами зеленого корешка.       Эти записи оказались самым ценным из того, что ему вообще удавалось найти, но ценность их осознавал только сам Алистер.       — Про барьер ни слова?       — Нет, господин.       Император выдохнул. И с чего он решил, что эта книга вообще существует? Такой сильный барьер устанавливали много тысячелетий назад. Не исключено, что никаких данных о нем не сохранилось. Но с другой стороны, не могли же маги древности совсем ничего не оставить? Единственный шанс узнать — попасть в дворцовую библиотеку. Вторая по величине — она была последней возможностью. Закрытая щитами секция издревле хранила редкие экземпляры книг.       — Ты займешься этим сразу же, как мы разрушим их оборону, — приказал император.       — Слушаюсь, господин. — Алистер склонил голову в поклоне.       Правитель снова замолчал. Видимо, задумался. Алистер взял лежащий на столе камешек, положил на ладонь и начал вращать над ним другой рукой. Пальцы будто поглаживали воздух, скользя по невидимым линиям, а камешек привычно замерцал, контуры его постепенно расплылись.       Мысли были далеко от созерцания собственной работы, Алистер последнее время много думал о том, как же Никиас смог провернуть свой замысел. Из тех трех-четырех посещений ручного колдуна наследницы Алистер понял, что тот не подозревал об игре мага. Грей успешно скрывал свое сознание, но тем не менее не смог полностью закрыться от испытания искренности. Алистер не рассмотрел ничего значимого, но каждую эмоцию, в особенности его отношение к императору, он увидел как на ладони.              А вот Никиас… Как он смог выкрутиться? Как же его эмоции не соответствовали действительности? Но больше всего настораживало, что Никиас изменял свои воспоминания. В прошлом Алистер не замечал за ним похожего умения.       — Как давно ты знаешь его?       Император вырвал его из размышлений, Алистер услужливо улыбнулся, поставив преобразованный из камешка поднос с чашкой чая на стол. Правитель взял напиток, поднося к губам.       — Кого вы имеете в виду, господин? — уточнил Алистер.       Дерк Ренэт нахмурил брови и сделал маленький глоток.       — Предателя Никиаса Хайта.       — О! — Алистер задумался на пару мгновений. — Мы, что называется, друзья детства. Мы вместе учились, вместе поступили к вам на службу. Никиас не видел смысла в усердной работе, и здесь наши пути разошлись. Но я провел с ним достаточно времени, чтобы хорошо знать его характер и мотивы.       — Ты должен много знать о его силе, — предположил Дерк Ренэт.       Тот повел плечами.       — Господин, я долгое время размышлял об этом. Никиас владеет одним из очень редких даров — он может заглядывать в голову и ворошить воспоминания. Я подозреваю, что за время служения Магистру Реину он обучился бóльшему и просто управлял собственными мыслями.       — Он приносил хорошие результаты при допросах. — Император поставил чашку на стол. — Что тебе известно о нем?       — Сирота, по вашему приказу убили его родителей через несколько лет после нашего поступления в Академию. У него никогда не было тяги к власти, он редко вмешивался в конфликты. Он умен, использовал все свои способности и связи, чтобы добыть сведения о ваших планах. Еще много лет назад я должен был доложить вам о его намерении сбежать, но наша прошлая дружба стала для меня на тот момент непреодолимым препятствием.       — Жалость — это постыдная слабость, запомни. — Правитель побарабанил пальцами по столу. — Я знал о твоем предательстве, ты не зря получил тогда месяц у рал-дис.       — Конечно, господин, — почтительно склонил голову Алистер.

***

      Можно ли назвать императора жестоким? Отнюдь. Он действует по необходимости. Как и любой правитель, он желает привести свой народ на вершину благополучия. С той лишь разницей, что ему неведомо сострадание, и он готов идти по трупам ради благородной цели. Не считая жертв, не обращая внимания на боль и страдания.       Маги… наивысшее звено эволюции. Те, кто подчинил себе столь мощную энергию, просто не могут стоять на одной ступени с простыми смертными. Маги тратят колоссальный объем времени, обучаясь управлению этой силой. Их могущество превосходит человеческое. Разве не должны они править над остальными? В их руках власть, в их руках ответственность. Разве это не повод взять в свои руки еще и управление жизнью этих жалких людишек?       Безумный план. Безрассудный, но тщательно продуманный. При должном усердии можно добиться всего, привлечь на свою сторону союзников и ударить в самое слабое место. Главное — запомнить основное правило: не доверяй все свои планы никому. Предатель может появиться в любой момент, и даже самый ярый последователь окажется связан с врагом. И тогда жертвой будешь ты сам. Мудрое планирование есть половина победы.       Дерк Ренэт заставит их склонить головы и покориться судьбе. Не обладающие магией недостойны приближаться к обладателям дара. Их следует истребить или запереть, как животных. Слабые! Никчемные! Им не хватает сил защищаться. Как червяки, стараются выжить, борются за существование. Магия превозносит владельца. И так должно быть.