Хроники Темной Империи

      От северного моря, скованного льдом, до жаркой соляной пустыни далеко на юге континента простирается Темная империя. Когда-то это было маленькое княжество, в котором обитали потомки драконов, но все его правители были весьма амбициозными и жадными до власти и богатств людьми, а потому небольшое княжество все время разрасталось за счет новых захваченных территорий. Так что неудивительно, что спустя несколько столетий Темная империя превратилась в самое большое и опасное государство на континенте, внушающее страх всем соседям.       В настоящее время страной управляет Артур Редфокс, один из самых жестоких, по мнению других королей, правителей за всю историю Темной империи. Этот мужчина был дикого и необузданного нрава и при этом обладал огромной физической силой и умом — дикое сочетание, которое позволило Артуру не только захватить несколько соседних государств, но и навести там порядок. Никто не смел противиться воле Императора и даже помыслить о том, чтобы сбежать из государства, в котором все подчинялось воле лишь одного человека. Всего одно слово, и любой город мог быть уничтожен, а его уцелевшие жители - превратиться в бесправных рабов или отправиться умирать на Арену смерти. Но люди не роптали и просто старались не злить лишний раз своего правителя, ведь у того, чтобы находиться под властью столь могущественного человека, есть свои преимущества. Люди чувствовали свою защищенность и уверенность в завтрашнем дне. Лишь один человек во всей империи имел власть и мог безнаказанно убивать, пытать и калечить, лишь Император мог взять все, что ему приглянется — других за подобную дерзость ждала тяжелая кара. Империя медленно росла, и жители остального мира начали опасаться, что однажды настанет день, и тьма окутает все вокруг. ***       Всадник, закованный в черные доспехи, с рогатым шеломом на голове, смотрел на поселение, простиравшееся перед ним. Его гнедой жеребец нервно бил копытом, желая как можно скорее продолжить путь, ему было не по душе долгое стояние, но его хозяин твердой рукой натянул поводья, давая понять коню, что здесь решает не он.       — Что это за поселение? — послышался тихий властный голос, от которого бросало в дрожь.       — Агора, — тут же ответил воин, стоящий чуть позади со склоненной головой. — Все жители городка присягнули вам, мой повелитель, и исправно платят дань.         — Вот оно как, — голос императора был полон сожаления. Он предпочел бы встретить сопротивление на своем пути, тогда он смог бы выпустить пар и размять мышцы в бою. Крики боли и отчаяния… как же давно он не слышал эту сладостную музыку. Люди предпочитают ползать перед ним на коленях, отдавая ему все, что у них есть, лишь бы сохранить свои жалкие жизни. Скучно. Даже бои на арене смерти больше не развлекали императора. — Жаль. Что ж, думаю, настало время проверить, насколько они покорны.       — Да, мой господин.       Артур дал сигнал десятку черных рыцарей, стоящих за его спиной, следовать за ним и пустил своего жеребца галопом, стремительно приближаясь к небольшому городку. Мужчина не сомневался, что дозорные давно заметили Императора, и его уже ждет радостная во всех смыслах этого слова встреча. Людей выгонят на улицы, чтобы они со счастливыми улыбками на лицах встречали своего повелителя и, конечно же, для него уже приготовлены богатые дары: золото, драгоценные камни, редкие меха и ткани. Император усмехнулся, можно подумать ему это все нужно? Подвалы его замка доверху забиты сокровищами, лучшие мастера служат ему, создавая для него редкости, он может получить все, что только пожелает, а глупые людишки по-прежнему преподносят ему золото. А пора бы переходить на человеческие жертвы, было бы забавно посмотреть на то, как жители деревень со слезами на глазах будут отдавать ему своих детей.       — Неплохая идея, мне новые солдаты пригодятся, — пробормотал мужчина, представляя, с каким ужасом люди будут смотреть на него.       Как и предполагал император, около ворот городка его встречали старейшины и многочисленные горожане, все они стояли, покорно склонив перед ним головы. Артур чувствовал их страх, слышал, как быстро бьются сотни сердец, готовые вот-вот остановиться. Приятное чувство. Мужчина криво оскалился, вот только, к счастью, жители поселения не могли этого видеть из-за шлема, иначе сегодня точно бы пришлось хоронить особо впечатлительных.       — Приветствуем вас, Император, — седовласый старик вышел вперед. В отличие от других собравшихся здесь людей, старейшина не боялся — он достаточно пожил и готов был встретиться со смертью, а потому смело смотрел на своего владыку. — Для нас это большая честь. Уверяю вас, мы храним верность империи и готовы выполнить любой приказ.       — Не сомневаюсь, — незамедлительно последовал ответ. Артур был жесток, но и он с уважением относился к смелым людям. А потому не собирался наказывать старика, стоящего перед ним. — Эту ночь я и мои воины проведем в городе, надеюсь, вы в состоянии обеспечить нам достойные условия?       — Да, Император, — поклонился старик, — следуйте за мной, я сопровожу вас до места. Толпа на улицах ликовала, приветствуя черных рыцарей, вошедших в город, люди славили Императора и его свиту, улыбались и кланялись своему повелителю, Артур точно знал, что все они испытывают только страх. Будучи потомком дракона, мужчина чувствовал чужие эмоции и прекрасно знал, что вся эта радость лжива. Но ничего другого он и не ожидал, так было всегда — власть императора зиждется на страхе. Так было с самого начала зарождения Темной империи, и так будет вечно. Хотя со временем это начинало надоедать.       Но неожиданно среди всего этого страха и желания пресмыкаться Император почувствовал новое чувство, не похожее на все остальные. Артур остановил коня и огляделся, всматриваясь в улыбающиеся лица горожан, он пытался найти того, кто отличается от других, того, чьи эмоции смогли удивить его, и тут взгляд мужчины наткнулся на нее, и в этот момент Император понял, что в этот город его привела сама судьба.       В толпе стояла молодая женщина в простом сером платье, её длинные, не по возрасту седые волосы были заплетены в косу, как и у всех местных жительниц, но не это привлекло императора, а то, что она не улыбалась, как другие, а просто смотрела на Артура, не отводя гордого взгляда. В её черных, как ночное небо, глазах не было ни страха, ни преклонения, только невероятное спокойствие, умиротворение и интерес. Именно этот интерес и привлек Императора, заставляя остановиться посреди улицы. Мужчина направил своего коня прямо в толпу, которая боязливо расступалась перед ним. Но незнакомка продолжала стоять и бесстрашно смотреть прямо на него, словно точно знала, что Император направляется именно к ней и ожидает этого. Теперь уже и в самом Артуре проснулись интерес и желание поближе познакомиться с седовласой девушкой. ***       Металликана стояла в толпе, смотря на то, как черные рыцари во главе с самим Императором медленно двигаются по улицам её родного поселения. В отличие от большинства жителей города, она не испытывала ни страха, ни преклонения, напротив, в появлении повелителя Редфокса девушка видела открывающиеся перед ней перспективы. Здесь, в этом захолустном городке на окраине империи у нее нет никаких шансов развить магический дар и пробиться в жизни. Её ждет самая обычная судьба — выйти замуж за какого-нибудь работягу и нарожать кучу детей, позабыв о своих мечтах и желаниях. Нет. Она не готова была смириться с такой участью, она достойна большего. Император ценил умных и сильных духом людей, тех, кто были выше предрассудков. Кто знает, возможно, если он заметит её, у неё получится покинуть этот городок навсегда и увидеть новую жизнь.       Когда Артур остановился и посмотрел в её сторону, Металликана возликовала в душе. Она чувствовала на себе его заинтересованный взгляд , и от этого мурашки пробегали по спине. Девушке хотелось отвести взгляд, но блондинка держалась до последнего — нельзя показывать свою слабость, иначе она не сможет начать новую жизнь и добиться большего, того, чего она действительно достойна. Император остановил коня рядом с девушкой и протянул к ней свою руку в тяжелой латной перчатке. Металликана сомневалась всего одно мгновение, а после сделала шаг навстречу своей судьбе. Она не знала, что задумал Артур и что её ждет, но верила в то, что теперь её жизнь изменится раз и навсегда. Все будет лучше, чем оставаться в этом поселении, среди невежественных людей, считающих, что её магия — это проклятье. ***       Металликана молча следовала за императором, которого расположили в самом богатом и удобном доме города; по этому случаю его хозяин даже спешно переселился во флигель для прислуги. Что угодно, лишь бы не вызвать гнев своего повелителя. Только сейчас девушка задумалась о том, а что же дальше? Да, она смогла привлечь внимание мужчины, но в каком смысле? Вдруг он просто решил воспользоваться ей в качестве наложницы, а утром уедет и позабудет о её существовании? Эта мысль заставляла Металликану злиться. Она не может допустить, чтобы все закончилось именно так.       — Прошу, повелитель, это лучшая комната во дворце, — кланяясь, старейшина открыл перед императором двери, ведущие в хозяйскую спальню, которую проворные служанки уже привели в порядок. — Что желаете на ужин? Наши повара приготовят все, что пожелаете.       — Без разницы, пусть удивят меня.       — Хорошо, все будет исполнено, — старик поспешил оставить Императора одного, а точнее в обществе Металликаны. Старейшина тяжело вздохнул, он знал, что этой девушке не место в их тихом городке, с её даром она достойна большего. Но что может быть хуже, чем привлечь внимания такого человека, как Артур? Мужчина сомневался, что завтра утром увидит седовласую красавицу живой и невредимой. Кто знает, какие ужасы с ней сотворит Император?       — Как твое имя? — Артур снял с себя рогатый шлем и посмотрел на девушку невероятными алыми глазами.       — Металликана, — гордо ответила девушка, разглядывая брюнета. Редко кому удавалось увидеть этого человека без шлема, только его приближенным. Император был красивым мужчиной с благородными чертами лица, и даже шрам, пересекающий лицо, не портил его. А эти глаза цвета крови! Они завораживали и гипнотизировали. Помимо воли девушки её дыхание сбилось от волнения.       — Ясно, — мужчина бросил шлем на пол, от чего комната наполнилась грохотом. — Помоги снять доспех.       — Да, повелитель, — кивнула девушка, медленно подходя к Императору. Она не знала, как выполнить просьбу Артура, но надеялась, что по ходу дела разберется.       — Давай быстрей, — нетерпеливо прикрикнул на блондинку мужчина.       — Еще бы знать, как это делается, — едва слышно прошептала Металликана, но острый слух потомка дракона уловил эти слова.       — Найди ремешки и расстегни их. Знал бы, что ты ни на что не способна, позвал бы кого-нибудь из рыцарей.       Девушка прикусила язык, чтобы снова не сболтнуть лишнего — умирать сегодня, не входило в её планы. С трудом разобравшись с застежками и замками, Металликана все-таки справилась с поставленной перед ней задачей и медленно приступила к снятию частей доспеха. Император все это время наблюдал за блондинкой, прислушиваясь к своим ощущениям. Брюнету нравились её эмоции, и даже небольшой привкус злости, обращенный на него, пришелся по душе Артуру, похоже, чутье не обмануло его, но не помешает убедиться в этом.       — Готово, — закончив с работой, девушка отошла в сторону. Пусть она и не оруженосец, но справилась довольно-таки быстро, и это был повод не только для гордости, но и для волнения.       — Хорошо, — Император, еще раз окинул блондинку пристальным взглядом — что-то в ней ему не нравилось и раздражало. Достав кинжал, Артур подошел к Металликане вплотную, ожидая увидеть в её глазах страх, но вместо этого в них проскользнуло лишь любопытство.       — Неужели не боишься? — брюнет медленно наматывал косу блондинки на свою руку.       — Металл не может причинить мне вреда.       — Вот оно как, — сощурился император, в очередной раз убеждаясь, что перед ним весьма перспективная магичка. Одним резким движением руки он отрезал косу — гордость каждой девушки и отбросил волосы в сторону. — Так намного лучше.       Металликана сразу же ощутила невероятную легкость — больше ничто не оттягивало её голову назад, да и на душе стало легче, словно она вместе с косой сбросила с себя тяжелый груз.       — Спасибо, сама я это сделать не смогла бы, — благодарно улыбнулась блондинка, в очередной раз поражая Императора.       — Почему же?       — Волосы женщины должны быть длинными, так принято. Если бы я остригла их сама, у меня были бы проблемы.       — А поскольку это сделал я, тебя все будут жалеть, — понимающе рассмеялся Артур, скользя оценивающим взглядом по фигуре девушки.       — Да, вы правы, господин.       — Что ж, раз я сделал тебе одолжение, то думаю, ты просто обязана отблагодарить меня, причем постараться, чтобы я остался довольным, — алые глаза плотоядно засверкали. — Раздевайся.       — Как пожелаете, — Металликана знала, что все так и будет. Было бы глупо полагать, что здоровый мужчина откажется от женской ласки. Блондинка была готова к подобному, она не станет плакать и умолять оставить ей девственность… Это ни к чему не приведет, только разозлит императора, и он возьмет то, что хочет, силой. Уж лучше расслабиться и попытаться получить удовольствие от процесса. К тому же намного приятней, если это будет красивый и влиятельный мужчина, чем кто-то другой.       Гордо вздернув подбородок и смотря прямо на брюнета, девушка медленно расстегнула пуговки на платье и скинула его, оставаясь перед Артуром обнаженной. Как ни странно, но она не испытывала ни капли смущения, только легкое волнение и предвкушение. ***       Металликана лежала на животе, подложив руки под голову, и мирно спала, а император рассматривал обнаженную спину девушки, выводя по ней узоры острым кинжалом. Вот только, как и говорила блондинка, металл не причинял ей вреда — там, где лезвие соприкасалось с нежной кожей, появлялась металлическая броня, не позволяющая нанести рану. Довольно-таки интересное и завораживающее свойство.       Артур оскалился, ему очень повезло с этой магичкой, мало того, что её дар очень силен, а сама она красива и привлекательна, так еще ему повезло найти идеальный сосуд для вынашивания потомства. Алые глаза довольно засверкали — сила дракона и магия металла, ребенок, объединивший в себе все это, сможет покорить весь мир и будет неуязвим для врагов.       В двери спальни постучали, и в следующее мгновение в помещение вошел старейшина в сопровождении нескольких служанок.       — Ваш ужин, господин, — мужчина, увидевший брюнета , склонившегося с кинжалом в руках над телом девушки, спешно опустил глаза на пол, мысленно уже молясь за упокой души Металликаны, которая по собственной глупости привлекла внимание могущественного мужчины и сразу же увидел отрезанную толстую косу. В голове старейшины сразу начали всплывать ужасающие картины того, что могло произойти за те несколько часов, которые император и девушка провели наедине.       — Оставляйте и выметайтесь, — Артур не удостоил вошедших даже взгляда и продолжил свое увлекательное занятие. Еще никогда он не встречал человека, чья кожа способна превращаться в прочную броню — интересно, если ударить её или просто попытаться свернуть тонкую шею, железо тоже защитит Металликану? В алых глазах сверкнул интерес. Жаль, что пока он не может проверить это все — для начала эта женщина должна выносить наследника, а это значит, что нужно запереть её в гареме вместе с другими красавицами, что ублажают его ночами. Да. Она хорошо будет смотреться в золотой клетке.       — Да, император, простите за беспокойство, — кланяясь, старейшина начал пятиться назад, бросая сожалеющие взгляды на Металликану, которую уже приписал к мертвым.