Life Of the Tiger

      — Мне это не нравится, — хмуро бубнил Рома. Илья шикнул на него, однако гитарист не собирался успокаиваться. — Вы не думаете, что это нехорошо — следить за членами своей же группы? Мало ли какие у Юрона с Лаптем дела? Может, нам не стоит во всё это вмешиваться?       — Юрон в прошлый раз с этих «дел» пришёл избитым до полусмерти, — раздражённо процедил в ответ Максим, не сводя глаз с неприметного входа в здание, около которого топтались двое парней в кожаных куртках.       — Ну, мало ли? Может, он боями без правил увлекается? — неуверенно пробормотал Захаров.       — Юрон? Серьёзно? — хохотнул Князь.       — К тому же мы не видели, чтобы его прям так сильно избили… И ты, Макс, тоже не видел! То, что тебе у него там кровь на футболке померещилась, это ничего не значит!       — Я видел, как он хромал. И ссадины на руке — это что, ничего не значит?       Ромка неохотно передёрнул плечами.       — Ударился…       Максим фыркнул, и на этот раз Захаров спорить не стал — версия действительно неубедительная. Чтобы ТАК удариться, это надо очень постараться. А если ещё вспомнить разговор, невольным свидетелем которого стал Самосват…       -…в дело посвятил? Ты чё, больной совсем?!       Максим резко остановился, услышав приглушённые голоса за углом. Один, неприятный и невнятный, принадлежал их драммеру — Андрею Лаптеву. Его собеседником оказался Юра Мелисов. И в их встрече в коридоре около студии не было бы ничего особенного, если бы не сниженные до полушёпота голоса, агрессивный тон Энди и виноватый — Юрона.       — Ни во что я его не посвящал. Просто попросил до дома довезти. Он даже ничего и не понял…       — Бля, Юр, ты совсем дебил! Он теперь наверняка чё-то заподозрит!       — Я так не… Макс?       Самосват медленно вышел из-за угла. Андрей, увидев его, побагровел, хватая ртом воздух, хотел что-то сказать, но потом просто смерил Мелисова яростным взглядом и быстро скрылся в студии. Юрон окликнул его, однако Лаптев только дверью громко хлопнул.       — Проблемы? — осторожно поинтересовался Макс, приближаясь. Гитарист бросил на него странный взгляд, тяжело вздохнул и махнул рукой.       — Да так. Снова друг друга недопоняли.       — Это из-за меня?       Юра поджал губы и быстро покачал головой.       — Нет. Это так… по другому поводу. Не бери в голову.       Натянуто улыбнувшись, он вошёл в студию следом за Андреем. Максим, нахмурившись, последовал за ним, мысленно отмечая, что сегодня гитарист выглядел намного лучше. А ещё Самосват мог поклясться, что речь между Юроном и Лаптем шла именно о нём…       — Макс…       Голос Захарова оторвал Максима от размышлений. Он встряхнулся, отгоняя воспоминания. Подумать только, за каких-то три дня весь его мир встал с ног на голову! Они играют в шпионские страсти, следят за своими товарищами по группе. Стыд-позор! Однако Макс оправдывал себя тем, что если Юрка попал в беду, их обязанность, как его друзей, помочь ему, а не ждать, пока его там кто-нибудь прикончит.       Самосват быстро выглянул из-за угла, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Юра в чёрном кашемировом пальто и Лапоть в дутом синем пуховике с нелепой пёстрой шапочкой быстро подошли ко входу в клуб. Андрей что-то показал охраннику, и тот посторонился, пропустив их внутрь. Макс торжествующе взглянул на приятелей.       — Ну? Что я вам говорил?       — Ну, прав-то ты, может, и прав. Только вот вопрос: как нам теперь за ними прорваться?       — Щас всё решим, — пожал плечами Князь, выходя из-за угла и направляясь к охранникам. Макс зашипел на него, однако Илья и ухом не повёл. Друзьям пришлось идти следом.       Князев словно ни в чём ни бывало улыбнулся охранникам:       — Привет, парни, — и попытался просочиться между ними. Разумеется, мужчины тут же сдвинулись плечами.       — Куда? Пропуск?       — Так, мой приятель должен был вас предупредить о нашем приходе, — с самым искренним удивлением приподнял брови Илья. — Я видел, он только что в клуб прошёл с нашим вторым другом. Ну, этот, дылда худощавый в чёрном пальто. Юра Мелисов.       Охранники переглянулись.       — Никто нас ни о чём не предупреждал.       — Да ладно?! Что, кинуть нас решил? — возмущённо взвыл Князь. — Обещал, что пропуск достанет, но мы в дороге задержались, и он пообещал у охранников оставить.       — Нам никто ничего не оставлял, — упрямо набычился один, постарше. Второй неуверенно оглядывался.       — Ребят, может, решим как-то этот вопрос? — вопросительно вскинул брови Князь, вытаскивая пару купюр. — Мы пришли зрелище посмотреть, столько слышали. Нам проблемы не нужны, просто постоим у стеночки, а потом с другом к вам подойдём, и он всё подтвердит.       Охранники переглянулись.       — Не положено…       Князь понятливо добавил ещё купюру, покрупнее, мимолётом подумав, что Юрке придётся раскошелиться. Охранники снова переглянулись, и тот, что моложе, потянулся за деньгами. Второй косо глянул на ребят, но в итоге тоже махнул рукой.       — Проходите. Будет шум…       — Не будет! Зуб даю, шеф, спасибо! — Князь широко улыбнулся, и парни торопливо проскользнули внутрь. Сдав куртки в гардероб, они прошли в следующее помещение — широкий, погруженный в полумрак коридор, в начале которого располагалось некое окошко со светодиодным табло. Максим остановился, заинтересовавшись, и сидевший с той стороны парень тут же с готовностью протараторил:       — Привет, друг! Делай ставки!       — Ставки?       — Ага. На победителей в каждом раунде, — парень прищурился. — Новенький?       — Типа того, — быстро сориентировался Максим, заняв небрежную позу.       — Ну, понятно, — в голосе работника прорезались покровительственные нотки знающего человека. — Короче, смотри. Три раунда. Первый — просто собаки. Второй — разные диковинные зверята. Сегодня обещали волков и росомаху. Сложный выбор. А в третьем будет наш чемпион.       — Чемпион?       — Ага! — глаза парня алчно сверкнули. — Уссурийский тигр. Его хозяин Скаем кличет. Красавееец… Он уже столько зверюг порвал, жуть аж!       — Эээ… ясно. Спасибо.       Максим попрощался с парнем и отошёл, растерянно почёсывая в затылке. Это что же получалось: Юрон с Лаптем участвуют в звериных боях? Но почему тогда они приехали в клуб без животных? Или те сразу здесь содержатся?       — Нипонятно…* — протянул Князев.       — Надеюсь, дальше всё выяснится, — пожал плечами Макс. — В любом случае теперь нам обратной дороги нет.       Гул голосов слышался где-то впереди. Крики, свист, топот. Чем дальше, тем громче и светлее становилось. Скоро парни вышли в огромное помещение в форме амфитеатра: ровные ряды деревянных скамеек со спинками, оббитыми красным полинялым бархатом, спускались вниз к круглой арене, густо засыпанной песком и отгороженной от зала толстой железной решёткой, крепко вделанной в пол и потолок, и изнутри ещё покрытой толстой железной сеткой. В дальней её части располагались небольшие ворота, сквозь которые, судя по всему, запускали животных. Сидящие на скамейках многочисленные посетители свистели, улюлюкали, заказывали пиво у шустро сновавших между рядами девушек-официанток в коротеньких юбчонках и топиках.       Макс переглянулся с друзьями.       — Кто-нибудь их видит?       — Я нет, — покачал головой Князь.       — Я тоже.       — Ладно, — махнул рукой Максим. — После представления разберёмся. А пока давайте сядем и подождём, что тут дальше твориться будет.       Они заняли местечко с края в третьем ряду, поближе к решётке, и тут же удостоились внимания одной из девушек. Самосват только нетерпеливо отмахнулся, а вот Илья заказал пива и невинно пожал плечами на недовольные взгляды друзей.       — Что? Я так, немножко. Надо же расслабиться, снять напряжение…       — Только не увлекайся слишком.       — Ой, Макс, не занудствуй!       Парень фыркнул, нетерпеливо крутя головой в ожидании зрелища. Лаптева он заметил совершенно случайно. Андрей появился из неприметной комнаты, ведущей в служебные помещения, и ушёл на скамейку в пятом ряду, словно желая держаться от сцены подальше. Он тоже заказал себе пива, осушил стакан жадно, большими глотками, и тут же заказал ещё.       — Свинтус, — прошипел над ухом Князев.       — Хрен с ним. А вот где…       Но спросить про Юрона Макс не успел. Свет притушили, на песок вышел мужчина в кожаном прикиде.       — Добрый вечер, Орда! Готовы насладиться бойней?!       Толпа ответила ему нестройным рёвом. Мужчина заливисто расхохотался.       — Отлично! Мне нравится ваш настрой. Начнём с чего-нибудь невинного…       Он покинул арену через неприметную дверь в решётчатой стене, а двое рабочих в защитных ватных костюмах сквозь те самые ворота вывели на сцену двух мастифов: рыжего и чёрного. Снова восторженный рёв. Макс нахмурился, и в этот момент рабочие спустили мастифов с поводка, спешно покинув арену, а собаки бросились друг на друга. Рычание и визг заполнили воздух. Зрители подбадривали псов криками, вскакивали на ноги. Захаров побелел, как полотно, отвернулся, зажимая рот руками. Князев морщился. Даже Максиму стало нехорошо. Он зажмурился и отвернулся, зажал уши, но от доносящихся со сцены звуков было не сбежать. Кроме того, они ведь пришли сюда не просто так, а чтобы найти Мелисова и понять, что он тут делает. Хотя последнее как раз было практически понятно…       Самосват вынудил себя повернуться и снова взглянуть на происходящее. Один мастиф приканчивал второго. Песок стал грязно-коричневым от крови. Макс покосился на Лаптева. Тот безмолвствовал, не проявляя к происходящему никакого интереса и клеясь к проходящим мимо официанткам. Значит, их время пока не пришло. Ещё бы знать, где же Юрон…       Бой, наконец, закончился. Рабочие унесли одну тушу, увели второго пса, засыпали свежим песком арену. Следом вывели двух крупных, серо-белых волков. Красивые животные, с мощными лапами и пушистыми хвостами, они угрюмо грызли намордники. Ещё двое рабочих вынесли на арену клетку, из которой вытряхнули зверька не более метра в длину, чёрного, с белой полосой на спине и довольно внушительными когтями для такой маленькой тушки. Макс слышал, что росомаха — зверь грозный, а потому исход боя определить было тяжело.       На этот раз всё было поинтереснее. Матёрые волки умело наседали на добычу с двух сторон. Росомаха крутилась юлой, яростно огрызаясь. Одному зверю она располосовала морду, второму прокусила лапу до кости, но исход был предрешён с самого начала.       — Можно я выйду? — жалобно простонал сбоку Захаров.       — Сидеть, — шикнул на него Князев, проникшийся ситуацией и восхищённо следивший за дикой борьбой.       — Я не вижу Юрку, — хмуро протянул Макс, в который раз оглядывая зрителей и не находя Мелисова. Зато Лапоть, уже изрядно поднабравшийся, всё ещё сидел на месте.       Рабочие увели хромавшего победителя и убрали трупы второго волка и росомахи. Начинался последний раунд. Ведущий вышел на арену, свет приглушили.       — А сейчас, поприветствуйте нашего безоговорочного чемпиона! Победитель на протяжении многих игр, уникальный зверь, доставленный прямиком из суровой Амурской тайги! Встречайте! Белый тигр Скай!       Ведущий ускользнул прочь, ворота раскрылись, и на какое-то время в зале повисла гробовая тишина. А потом из глубины закулисья на сцену неспешно вышел тигр. Не самый крупный, снежно-белый, поджарый, в толстую чёрную полосу. Зверь остановился, красуясь и обводя зрителей внимательным взглядом аквамариново-голубых, не по-звериному умных глаз. Сделав пару шагов вперёд, он резко бросился на решётку и с громким, утробным рыком рванул когтями сетку. Передние ряды шарахнулись, кто-то вскрикнул, облился пивом и рассыпал чипсы. Князь витиевато выматерился, и даже Макс едва удержался, чтобы вскочить. Зверь же, похоже, только наслаждался такой игрой. Он неспешно пошёл вокруг арены, оглядывая зрителей, и в какой-то момент его глаза встретились с глазами Максима.       Тигр замер на полушаге. Макс мог поклясться на миллион долларов, что в голубых глазах зверя промелькнул самый настоящий страх, если не паника. Тот даже отступил от барьера на пару шагов назад, не сводя с Самосвата глаз, однако потом отвернулся и снова пошёл вперёд, только длинный хвост его теперь нервно ходил из стороны в сторону, хлеща зверя по бокам.       Максим недоумённо нахмурился. Что это было сейчас? Почему тигр вдруг так странно себя повёл? И где же Юрка в конце-то концов?!       Лапоть, наконец, качнулся вперёд, пьяно лыбясь. Мелисов так и не появился, зато снова показался ведущий:       — Сегодня нашему чемпиону предстоит необычное испытание на прочность. Впервые на арене! Дикая пума из самого сердца Азии.       Двое рабочих подкатили вплотную к воротам клетку, открыли решётку, и внутрь стремительной золотой молнией выскочила пума. Гибкая кошка песочного цвета замерла на несколько секунд на песке, потом неспешно пошла вкруг сцены, не сводя глаз с тигра. Тот, в свою очередь, повторил её манёвр. Какое-то время звери просто кружили по клетке, затем тигр с утробным рыком подался к кошке, попытавшись её атаковать. Пума отпрыгнула в сторону, яростно рванула когтями. Два хищника сплелись в ревущий клубок, но тут же разлетелись в разные стороны. Тигр пытался навязать пуме близкий бой, где у него было преимущество в весе, однако хищница, в свою очередь, делала всё, чтобы этому помешать, используя скорость и гибкость.       Макс, затаив дыхание, следил за этим противостоянием. Хищники были равны в своих возможностях, хотя у парня всё равно создалось впечатление, что тигр давно мог бы прикончить противницу. Но нет, что-то ему мешало, сдерживало. Или кто-то…       Зрители начали возмущённо шуметь, и Скай таки пошёл в наступление. Он опрокинул пуму, придавил сверху, потянулся к шее. Кошка отчаянно забилась, царапая когтями его живот и бока. Ей удалось оттолкнуть тигра, и, отчаянным рывком, помятая зверюга взлетела на сетку, а оттуда камнем обрушилась на спину противнику.       Тигр взревел от боли, когда острые когти и клыки глубоко вонзились в его шкуру, закрутился, пытаясь стряхнуть пуму. Кошка вцепилась в него мёртвой хваткой, пытаясь добраться до горла. Макс вскочил, сжимая кулаки, вне себя от страха. Мысль не оформилась толком, но он всё равно заорал.       — Падай на спину! На спину!       Неизвестно, услышал ли его тигр, понял ли, однако он рухнул на спину, вынудив пуму отскочить в сторону. И в ту же секунду, перевернувшись кувырком, Скай вскочил на лапы и рванул вперёд, врезавшись в не ожидавшую такого кошку плечом и головой. Она ударилась о барьер и негодующе мявкнула, но тигра на этом не остановился. Подскочил следом, прижал кошку к решётке всей массой и вцепился ей в горло. Через мгновение всё было кончено…       Захаров зажал ладонями рот и, замычав, рванул к выходу, однако ни Князев, ни Макс этого не заметили. Самосват встревоженно провожал взглядом тигра, после своей блистательной победы тяжело убредшего за кулисы. Илья хмуро качнул головой.       — Я так и не видел Юрона. Может он… Макс?!       Максим, не ответив, устремился вниз к Лаптеву. Тот, довольно ухмыляясь, как раз собирался уйти за кулисы, когда Самосват догнал его и схватил за плечо.       — Лапоть!       — Флаер? — Андрей выпучился на него. — Ты это… ты здесь откуда?! Вы чего вообще…       Он испуганно уставился на подошедшего Князя. Илья без церемоний схватил барабанщика за грудки.       — Где Юрон?! Вы чем тут занимаетесь, придурки?!       — Ничем! Вам нельзя… Вас тут не должно быть! — панически взвизгнул Андрей — и тут же получил от Ильи по почкам.       — Слышь! Мы сейчас злые и ничего не понимающие, — прошипел Князев. — Так что либо ты сейчас отводишь нас к Юрону, либо пусть себе новую группу ищет, а тебе, морда, я лично с Бушем тёмную устрою!       Лаптев сжался, нервно моргнул, с надеждой покосился на охранников.       — Не поможет, — мягко протянул Макс. — Даже если сейчас нас отсюда турнут, ты ж не будешь тут вечно жить, Андрюш.       Из помещения для персонала выглянул молодой парень.       — Андрей, там Юрка тебя зовёт… Всё в порядке?       Он подозрительно взглянул на Макса и Илью. Рука Князева на вороте футболки Андрея сжалась сильнее. Лаптев захрипел, дёрнулся, сипло выдавил:       — Это свои! Я друзей привёл, они хотят тоже… Юру поздравить.       — А чего они сразу не подошли?       — Машина сломалась, опоздали к началу, — очаровательно улыбнулся Макс. Лаптев торопливо закивал. — Так мы можем Юрона увидеть?       — Он сейчас… ну… — неуверенно протянул парень.       — Да отведи ты нас уже к нему! Они в теме! — возмутился Лаптев, ощущая, как его ноги отрываются от земли.       Парень неохотно отступил и пропустил Андрея с друзьями в служебные помещения. По словам последнего, им нужно было в самый конец, в последнюю гримёрку. Князев вслух недоумевал, куда же делся тигр. Максим сильнее сжимал зубы. Если он не ошибся, то… Хотя это было совершеннейшим безумием, но… Иных объяснений у него не было.       Остановившись у двери, Андрей постучал условным стуком: мотивом «Нового дня». Щёлкнул ключ и дверь немного приоткрылась. Мужчина с той стороны хмуро глянул на ребят.       — Не понял… Это что за…       Договорить Князь ему не дал. Коротко переглянувшись с Максом, оба парня толкнули Лаптева на дверь, навалились — и вломились внутрь. Мужчина, не ожидавший такого, отлетел к стене, нещадно матерясь, схватился за биту, прислонённую к гримировочному столику. Лаптев что-то тонко визжал, отскочив в угол. Князев и Самосват напряглись, однако остановил всех громкий крик.       — Арнольд, стой! Это свои!       Все разом замерли. Максим повернул голову вглубь комнаты, и увидел то, что подтвердило его худшие подозрения: около дальней стены на полу перед диваном сидел Юра Мелисов, голый по пояс. Руки и торс его были туго перебинтованы, свежие повязки влажно поблёскивали алым. За его спиной на диване сидела девушка восточной наружности, с ворохом бинтов и какими-то плошками с чем-то прозрачным и не слишком вкусно пахнущим.       Юра, встрёпанный, весь в поту, угрюмо взглянул на Макса, и Самосват мог поклясться, что на него смотрели те же самые пронзительные, ярко-голубые глаза, что он видел чуть раньше, на арене, на мощной тигриной морде.