~***~
— Вот так вот я и оказался тут, в Маркарте, — закончил свою историю солдат, выцеживая уже третью по счёту кружку крепкого бренди и умудрившись при этом выглядеть лишь слегка захмелевшим. — А ты чего совсем не пьёшь? — кинул он подозрительный взгляд на опустошённую лишь на четверть кружку альтмера. — Так не пойдёт. — Не хочу, — виновато улыбнулся Айкантар. — Я никогда не пил ничего крепкого... — Так, — оборвал его подвыпивший стражник, крепко хлопнув по спине, отчего юноша чуть не выплеснул бренди из своей кружки, — рассказывай, эльфёнок, чего ты скучный такой, как пыльным мешком прибитый? — Я не могу найти своё место в этой жизни, — выдохнул наконец Айкантар, а затем сделал большой глоток из кружки, чтобы найти в себе смелость продолжить. — Вот смотри, Бьёрн, дядя мой нашёл себе занятие по душе и добился в нём огромных успехов. А меня всё время пинает за то, что я не похож на него. Ну не хочу я заниматься этими двемерами и их скамповыми штуками! Не хочу я ковыряться в грязной земле ради того, чтобы откопать очередной кусок мусора, по которому дядя напишет сотый по счёту многотомный трактат! Я хочу заниматься чем-то... чем-то... — и тут он остановился и вздохнул. — Чем? — заинтересованно уставился на него Бьёрн, не забыв при этом налить себе ещё и заботливо наполнить кружку альтмера до краёв. — Не знаю, — удручённо признался Айкантар, мрачно глядя на отполированную до блеска руками посетителей и тряпками трактирщиков поверхность стойки. — Иногда я позволяю себе помечтать о том, как стану кем-то знаменитым, что люди будут приходить ко мне, а не к дяде, что, может быть, я напишу собственные мемуары, и народ будет ими зачитываться... Но никогда не мог я понять, кем именно хотел бы стать. — Славы хочешь, короче, просто славы, — хмыкнул наконец уже опьяневший норд, взглянув на альтмера мутными глазами. — И чего вы, желторожие, все такие честолюбивые? Вот сидишь тут такой, нет никто, звать никак, ничего не умеешь и чего делать будешь, не представляешь. А всё туда же — всеобщее поклонение ему подавай! А в караул не хошь? — прищурился он, а затем снова фыркнул: — Хотя и туда не возьмут — тощий, хлипкий, одним щелчком мордой в землю положат... Ладно-ладно, не унывай, — заметив, как ещё больше пригорюнился юноша, поспешно добавил он. — Вот мы, норды, мечтаем о том, чтобы совершить какой-нибудь подвиг, поступок, который потомки запомнят на века и о котором напишут в книгах. Правда, не у каждого из нас хватает духу это сделать, когда представляется возможность, — невесело усмехнулся он, мельком взглянув на заинтересованно уставившегося на него Айкантара. — Ну а что? Ты слыхал ведь уже, что драконы вернулись, да? — и, когда альтмер лишь удивлённо помотал головой, продолжил: — Ничего, скоро сам увидишь... Ну так вот. Самое, вроде бы, время стать героем, проявить себя. Барды в Вайтране уже начали горланить песни, где же герой, способный на подвиг, тра-ля-ля... — махнул он рукой. — Ну, значит, не так уж вы этого и хотите, — сделал вывод юноша. — Подвиг сам вам в руки идёт, а вы... Эх, если бы мне предоставилась возможность, я бы ухватился за неё обеими руками! — Он искренне не понимал, как можно, имея мечту, не найти в себе сил или смелости исполнить её, когда даже способ известен и не так уж и труден! Ну, для норда, наверное, не труден... — Ну вот и иди, погеройствуй! — хохотнул его уже пьяный собеседник. — Слава тебе будет обеспечена! Если выживешь, конечно... — Ну так я и не норд, — резонно возразил Айкантар, пожав плечами и снова уставившись в свою кружку, уже чувствуя, как туманится разум от крепкого алкоголя. Уж чего-чего, а пить по-нордски ему точно не следовало. Впрочем, как и совершать подвиги. — Верно, не норд, — вздохнул солдат. — Вот видишь цену мечте, — начал рассуждать он, вперив взгляд в каменный потолок, — для того, чтобы прославиться, нужно как минимум приложить много-много усилий. Ну или хотя бы нужной смелостью для этого обладать. А что у нас, получается, трусы все сплошняком, да? — перевёл он взгляд на альтмера. — Ну почему, — пьяно улыбнулся тот, — просто все смельчаки уже в Совнгарде пируют. А мы пока ещё коптим это небо. Не в последнюю очередь благодаря собственной трусости, — не удержался он от того, чтобы не захихикать. — Поговори мне ещё! — обиделся Бьёрн, резко стукнув пустой кружкой о стойку, заставив альтмера вздрогнуть и испуганно посмотреть ему в глаза. — Понимаешь, нужно сопоставлять желаемое с возможным. А герой, говорят, должен обладать какими-то особенными способностями, — вздохнул он, немного успокоившись, и замолчал. Айкантар молчал тоже, с любопытством разглядывая этого странного норда, который вдруг пригласил его выпить, что так несвойственно представителям их народа. Не посмотрел на то, что он альтмер, не поинтересовался, не талморский ли он агент под прикрытием. А просто взял и выслушал его. Пусть даже он ему и не поможет с самоопределением, простое пребывание в компании и разговор, пусть ни к чему и не приведший, уже принесли юноше облегчение, да и приятное тепло, разлившееся в груди, очень этому поспособствовало. — Слушай, эльф, скажи мне одну вещь, — наконец прервал молчание солдат, и глаза его как-то странно сверкнули. — Вот ты живёшь на нашей земле, пользуешься плодами трудов наших людей. А уважаешь ли ты наши обычаи? — и, задав этот вопрос, пристальным, даже уже почти не пьяным, взглядом уставился прямо в глаза Айкантару, заставив того невольно съёжиться от глухой тревоги, внезапно всколыхнувшейся в сердце. — К-конечно уважаю, — торопливо закивал юный альтмер, тоже почти протрезвев под этим грозным взглядом. — И ваш народ уважаю, и ваши обычаи... — И наших богов? — ещё сильнее прищурился явно что-то задумавший норд. — И ваших богов, — послушно согласился Айкантар, робко улыбнувшись. Признаться, ни до нордов, ни до их обычаев, как и до богов, ему не было никакого дела, однако мутный уже разум собеседника, равно как и широкие плечи и явное физическое превосходство, давали понять альтмеру, что сейчас своё мнение лучше оставить при себе. — Ну тогда решено, — резко поднялся солдат со своего места и по-военному выпрямился. — Пошли сходим в храм и попросим у Талоса благословения. — У Т-талоса? — заикаясь, переспросил Айкантар, очень надеясь, что это ему просто спьяну послышалось. — Ты что-то имеешь против Талоса, щенок? — и снова в голосе норда прозвенели угрожающие нотки, и альтмер, поняв, что не ошибся, поспешно замотал головой. — Нет, просто... Просто мы не дойдём до святилища в таком состоянии, — попытался выкрутиться он, развёл руками и несмело поднялся. — Все ноги себе на ступеньках переломаем. — Эх, и что же вы, эльфы, хлипкие-то такие, — досадливо поморщился солдат. — Мы никогда себе на лестницах ноги не ломали, ни в каком состоянии! — гордо провозгласил он, а затем, критически осмотрев альтмера, добавил: — Но если ты этого так боишься, то я тебе помогу, не ссы!~***~
Дорога до святилища оказалась бы для альтмера и впрямь непростой, если бы упрямый пьяный норд не протащил его на своих плечах практически до конца их маршрута. — Ну вот и добрались, — довольно пророкотал Бьёрн, дёргая за ручку металлической двери. — Пойдём, эльф. Возможно, Талос поможет тебе определиться, а мне... — не закончив, он вздохнул и толкнул тяжёлую дверь. — Что — тебе? — заинтересовался Айкантар. — А чего ты хочешь попросить у Талоса? — Природное любопытство взыграло в альтмере. Чего это вдруг ему здесь понадобилось, что он с таким упорством тащился в это святилище, да ещё и эльфа-попутчика с собой тянул? — А я героя для Скайрима попрошу. Того, кто поможет нам справиться с драконами! Да и кто ведает, а вдруг это я довакин, просто я ещё об этом не знаю? — хмыкнул тот, когда они уже оказались в тихом и тускло освещённом святилище. Впрочем, норд тут же замолчал, когда эхо от его громкого голоса разнеслось по гулкому храму и, вернувшись, ударило его по ушам. Тихо герои спустились по лестнице, непривычно вздрагивая от того же эха, что теперь разносило стук их сапог по каменному полу по всему помещению, и создавалось полное ощущение, что за ними идёт кто-то невидимый. И это заставляло Айкантара испуганно оглядываться по сторонам. — Тут всегда так пусто? — шёпотом спросил юный альтмер, радуясь, что здесь совершенно никого нет. — Глубокой ночью, как правило, да, — хохотнул солдат, тоже, впрочем, негромко. — Так что мы как раз вовремя. Ну вот, подходи, — и с этими словами сам приблизился к алтарю и благоговейно задрал голову, глядя на статую нордского бога, возвышавшуюся над ними на добрые несколько метров. Юноша подошёл тоже и с любопытством уставился в её глаза. Интересный народ эти норды, подумалось ему. Изваяния остальных богов имели совсем иные выражения лиц и всегда смотрели либо вперёд, либо вверх. Пожалуй, этот бог отличался ото всех остальных очень сильно. Только он, казалось, смотрел вниз, как будто бы на своих прихожан, и лицо этой статуи выражало нечто похожее на... то ли доброту, то ли насмешку. То ли добрую насмешку. Айкантар прищурился, попытавшись определиться, однако был окликнут своим спутником. — Ну чего вылупился? Можешь попросить чего хочешь, и клади руку на алтарь. — А затем встал перед алтарём, прокашлялся и начал первым, даже как будто протрезвев: — Талос могучий, мы пришли к тебе сюда каждый по своей нужде, и я надеюсь, что ты нам не откажешь в своём благословении. Ты ведь знаешь, что драконы вернулись, а того, кто способен упокоить их навсегда, так и нет. У меня друга дракон сожрал, а он мне как брат был, — внезапно с горечью добавил он, и Айкантару вдруг стало стыдно, и собственные проблемы показались ему сейчас такими ничтожными по сравнению со скорбью этого солдата, что он опустил голову и отвернулся. — Так вот если не я — тот герой, то пусть будет кто-то другой, но тот, кто сможет избавить нас от этой напасти... Эй, эльф, твоя очередь, — вдруг хлопнул он альтмера по спине, и тот закашлялся от неожиданности, испуганно взглянул на норда и, встав у алтаря, тихонько начал: — Ну... я... хотел бы определиться в этой жизни, — промямлил он и украдкой скосился на солдата, который молча стоял, опустив голову, и, казалось, даже не слышал его, погрузившись в какие-то свои думы. — Что меня в этой жизни ждёт? — продолжил юный альтмер. — Какой путь мне в ней выбрать? Подскажи. И с этими словами робко коснулся пальцами алтаря. И вдруг его словно ударило током, отчего он испуганно отдёрнул руку, а затем какой-то странный синий туман поднялся над святилищем и окутал юношу с ног до головы, а ему показалось, будто его коснулся ветер, что обычно гуляет по здешней горной местности, чуть не сдувая людей и меров с лестниц вниз. Но помещение было закрытым, и сквозняков Айкантар доселе тут не замечал. Резко выдохнув от неожиданности, он уставился на норда и произнёс взволнованно: — Бьёрн! Ты видел, видел? — Но тот лишь удивлённо воззрился на него и приподнял брови. — Чего видел? — на его лице читалось непонимание. И альтмер вдруг понял, что это был знак лично ему и поэтому посторонние не могли его заметить. Никто. Откинув подленькую мысль о том, что он просто слишком пьян и ему это всё могло показаться, юноша произнёс воодушевлённо: — Я знаю! Знаю, чем займусь! — и, когда удивлённый солдат подозрительно прищурился, тоже, видимо, решив, что без алкоголя тут не обошлось, закончил: — Я буду магом! И прямо завтра с утра отправляюсь учиться в Коллегию!