~***~
«Забавный у меня способ решать проблемы, — думал Айкантар, крадясь по тёмной лестнице на второй этаж, к комнате, где жила мастер-волшебник. — По сути, я только и думаю о том, как их кому-нибудь перепоручить». И каджитку сам не вылечил, и покорно поплёлся сначала за Айрилет, потом за Дельфиной, а потом и Камилла собиралась выехать в свой городской рай на его плечах. Теперь вот Мирабелла будет решать, что делать с ним дальше. На мгновение пришла подлая мыслишка вообще никому ничего не говорить: кто знает, может быть, Ранмира и не найдут, и можно сделать вид, что ничего не было. И он бы так и сделал, если бы не талморец, что был свидетелем их разговора — пусть и самого его начала. Он точно не станет выгораживать Айкантара и говорить, что ничего не видел. Конечно, за самим убийством он действительно не наблюдал, но то, что пьяница приходил — и приходил именно по Айкантарову душу, — скрывать не станет. Юноша вздохнул. В конце концов, и в самом Винтерхолде кто-то мог знать, что он сюда собирается, да и трактирщик, если начнётся расследование, наверняка расскажет об их уговоре. Все всё равно выйдут на него, и тогда ему будет не отвертеться. Проклятый талморец! Если бы не он, убийства, возможно, вообще бы не случилось! Мысли остановились, когда он оказался перед тёмной деревянной дверью, и на их место вполз липкий страх. Что вообще скажет Мирабелла? Может быть, она сама потащит его к страже и сдаст со всеми потрохами. Зачем ей нужны его проблемы? Даже если ярл сто раз не любит магов, расследование всё равно придёт к выводу, что Коллегия в этом не виновата. Ведь Айкантар пришёл сюда только вчера, и обязательств у преподавателей по отношению к нему ещё не возникло. Ранмир сам припёрся в Коллегию с намерением физической расправы, и Айкантар не рассчитал силы. А может быть, ему не так уж и много дадут? Он бы колебался так ещё долго, если бы дверь комнаты не распахнулась сама и из неё не выглянуло крайне недовольное лицо Мирабеллы. — Ты чего здесь стоишь? Она не дала бы ему долго собираться с ответом, поэтому он кратко попросил: — Впустите меня, пожалуйста. Я по уши в дерьме.~***~
Мирабелла мерила шагами комнату уже минут пять, нервно потирая подбородок и беспрестанно ругаясь на незнакомом Айкантару языке. Он не стал лукавить, рассказал ей всё как есть и даже робко попросил позволить ему сбежать, если она не захочет помогать ему или если это будет лучше для Коллегии. Также честно признался, что в тюрьму не хочет. Как будто это могло стать для неё новостью. Наконец она остановилась, посмотрела на юношу внимательно и задала свой первый вопрос. — Что видел Анкано? Айкантар, сбиваясь, повторил ей ту часть сцены, что была связана с талморцем, не сумев удержаться от недоумённого восклицания: — Как он вообще меня увидел?! — и выдохнул медленно, услышав в собственном голосе истерические нотки. — Он не мог. Никто, скамп дери, не мог… — То есть, он указал на тебя пальцем и просто ушёл? — продолжила Мирабелла, проигнорировав последнюю Айкантарову фразу. Взгляд её был цепок и блестящ — в её голове шла напряжённая работа мысли. Кажется, она пыталась что-то придумать. Айкантар облегченно вздохнул. — Он сказал Ранмиру, что если тот не уйдёт, то умрёт, — выпалил юноша, которому в голову вдруг пришла страшная догадка. — Он что, специально хотел меня подставить? Но зачем? Последний вопрос он простонал, закрыв лицо руками. — Хороший вопрос, — процедила Мирабелла, кажется, нисколько ему не сочувствуя, — но сейчас неважный. Важно одно: как навести следствие на мысль, что ты не убивал. Перескажи мне всё, с самого начала. Начиная с того, как ты сюда приехал, и заканчивая настоящим моментом. Ничего не упускай. Всё, что помнишь. Даже самые неважные детали. И Айкантар рассказывал. Пересказывал весь свой день, ночь и снова день в Коллегии, несколько раз, перебиваемый лишь иногда уточняющими вопросами. Мирабелла снова мерила шагами комнату, на сей раз сцепив руки за спиной, и слушала, изредка кивая каким-то своим мыслям. — Значит, ты очистил точку фокусировки? — зачем-то спросила она и, когда он кивнул, улыбнулась. — Хорошо. Объяснять ничего не стала. — Встань, — сказала спокойно. Надежда, что ей пришла в голову какая-то идея, вспыхнула в душе юноши горячим шаром, и он с готовностью подчинился. — И не ори. После чего совершенно неожиданно, изо всей силы ударила его по носу кулаком. Искры, такие же горячие и яркие, как вспыхнувшая надежда, посыпались из глаз, а из ноздрей хлынула кровь, разливаясь по одежде, расплываясь мутными пятнами перед расфокусировавшимся взглядом. Боль пришла чуть позже удивления, и Айкантар, пошатываясь, опершись ослабшей рукой на стену, чтобы не упасть, поднял на Мирабеллу полный удивления взгляд. Она усмехнулась и потёрла пальцы, заставив обезумевшего от страха юношу судорожно сглотнуть. — Значит, слушай меня, сопляк. Если Ранмир жаждал физической расправы, мы должны заставить всех подумать, что она произошла. Поэтому сцепи зубы и терпи.~***~
Стража не заставила себя долго ждать, явившись в Коллегию на следующий вечер, когда синяки Айкантара налились насыщенным фиолетовым цветом, сломанный нос уже был подправлен местным мастером восстановления (конечно, не без дополнительных лекций о несомненной полезности этой школы), а весь преподавательский и студенческий состав возмущался беспределом местного населения, ненависть к магам которого перешла все разумные границы, и сочувствовал несчастному новичку, которому крепко досталось от разбушевавшегося пьяницы. И только Анкано скептически ухмылялся, и каждый раз, когда Айкантар сталкивался с ним взглядом, мурашки шли по телу от ужаса — а вдруг он знает всю правду? — Он что, так и не вернулся домой? — вопрошала Мирабелла, сидящая рядом с Айкантаром в какой-то маленькой аудитории Коллегии, уставшего и потрёпанного на вид мужика с цепким взглядом, которого Айкантар обозвал про себя «следователем». — Насколько мне известно, если кто-то пропадает, то должно пройти несколько дней, прежде чем его начнут искать? Вдруг надрался да дрыхнет где-нибудь, а вас только зря гоняют туда-сюда? «Следователь» мрачно посмотрел на неё, помотал головой и ухмыльнулся. — Надраться ему было негде, — прищурился он, посмотрев сначала на Мирабеллу, потом на Айкантара, — кроме как в трактире, в котором ему по вашей милости перестали наливать. И спал он всегда либо там, либо дома у сестры. А она уже с утра всех на уши подняла. — Он помолчал, внимательно глядя на юношу, затем сделал вывод: — Между вами, таким образом, возник конфликт. — Он вцепился взглядом в расширившего глаза Айкантара. — У вас был мотив. — Не у меня был мотив, а у него! — взорвался юноша, вскочив со своего места. — Я вам уже сто раз сказал, он меня вырубил с нескольких ударов, я отключился, а очнулся в каком-то подвале! Испугался до усрачки! Меня там ледяное привидение чуть не прикончило, я даже не знал, где я и как выбираться! — Ледяное привидение? — это «следователь» услышал от Айкантара впервые. — Это Мидден, — вмешалась Мирабелла, потерев лоб мозолистыми пальцами. — Ученикам туда строго-настрого запрещено ходить. Там много… всякой нечисти водится, — вздохнула она, неохотно произнеся эти слова, будто признаваясь в какой-то постыдной тайне. Возможно, Айкантар сказал это зря и она ему всыплет по первое число, когда стража наконец покинет это место. — И поэтому люк в этот самый… как его… Мидден — у вас был открыт и доступен каждому? — вскинул брови стражник, явно недовольный — ему казалось, что его держат за дурака. Мирабелла покачала головой и опустила взгляд. — Обычно он закрыт с помощью специальной магии. Но магия такая штука, что имеет свойство рассеиваться со временем. — А почему бы не использовать обычные, немагические замки с немагическими ключами? — приподнял брови «следователь», и Мирабелла усмехнулась. — Немагическое, капитан, — тихо произнесла она, заставив и его опустить голову, будто приглашая посекретничать, — может не сдержать того, что находится внутри. «Следователь» постукивал пальцами по столу, что-то обдумывая. — Всё выглядит так, будто Ранмир вырубил новичка и подумал, что убил его. Поэтому кинул в подвернувшийся люк и с перепугу сбежал, — впервые подал голос молодой стражник, сидящий поодаль от напарника и доселе не вмешивающийся в разговор. Айкантар улыбнулся мысленно — есть! Именно на эту мысль их и надо было навести! — И всему этому не было свидетелей, — нахмурился «следователь». — Никто не смотрел в окно, никто не выходил во двор, никто ничего не видел. И люк был так предусмотрительно удобно не заперт. А ты, — вдруг поднял он взгляд на Айкантара, уже севшего обратно на своё место и сцепившего пальцы в невиданном усилии, чтобы не начать сейчас бегать по потолку от охватившей его тревоги, — почему не пошёл к страже, когда очнулся? Айкантар распахнул глаза. Вот о чём он не подумал. Обычно потерпевший обращается к страже. Но нужная мысль пришла быстро. — А что, — робко улыбнулся он, — вы бы мне… помогли? Мирабелла рассмеялась. — От вас настолько никакого толку, господа, — зло усмехнулась она, — что нашим магам даже не приходит в голову к вам обращаться. Вы даже разбушевавшегося пьяницу, побившего и бросившего в Мидден нашего ученика, найти не можете, а хотите повесить убийство на того, кто сам пострадал от его действий! — Единственное, чего мы хотим, — зло прищурился явно разозлённый «следователь», — так это докопаться до истины и найти виновных. А картина такова: пропавшего нет, тела тоже нет, последний, кто его видел, — ваш талморец, не предотвративший драку и ушедший по своим делам до её начала. — Вот скотина! — не удержался от гневного восклицания молодой стражник. — Видел же, что затевается драка, и ничего не предпринял. — Совершенно с вами согласен, — процедил Айкантар, немножко взбодрившийся от неожиданной поддержки. И ведь действительно, Анкано был обязан эту драку не допустить. А он мало того, что ушёл по своим делам, так ведь намеренно сделал всё, чтобы она состоялась! Руки сами сжались в кулаки. Это несправедливо! — Ничего-ничего, — продолжал кипятиться молодой, — Ульфрик взойдёт на трон и выгонит всех этих уродов с нашей земли ссаными тряпками. — Заткнись, — рыкнул на него «следователь» и встал, а за ним вслед — и Мирабелла с Айкантаром. — Нам нужно осмотреть этот ваш… Мидден. Во дворе, где «следователь» оставил нескольких городских стражников, уже гудели взволнованные ученики, высыпавшие удовлетворить своё любопытство, и несколько преподавателей, в числе которых Айкантар заметил и Древиса, стояли кучками и подозрительно косились то на него, то на Анкано, стоявшего поодаль и скрестившего руки на груди. «Всё затоптали», — услышал юноша недовольное ворчание «следователя», и воспрял духом: если когда-то и можно было восстановить сцену их драки по следам на площадке, то теперь они были занесены снегом и повторно растоптаны кучей учеников. Высокий столб магического света, вершина которого терялась где-то в сером тумане, немного разбавлял унылую картину, из которой, казалось, удалили все цвета, кроме серого. — Вы хотите сказать, что во время драки не пользовались магией? — обратился к Айкантару «следователь», подходя в сопровождении Мирабеллы и своего молодого помощника к люку Миддена. Юноша сглотнул — труп так и остался там, и стражникам стоило пройти совсем немного, чтобы его обнаружить. Только бы план Мирабеллы сработал! — Мне… мне нельзя, — пролепетал Айкантар, беспомощно взглянув на Мирабеллу. — Магией мы пользуемся только с разрешения преподавателей. Да и не успел я. Он меня ударил, и я упал… — Это было бы можно проверить, — раздался за их спинами голос, который Айкантар предпочёл бы не услышать никогда, и все резко развернулись. Перед ними стоял Анкано собственной персоной и слегка улыбался. — Можно было бы, если бы ты сам, — и рукой, затянутой в талморскую перчатку, указал на синий столб, — не уничтожил, — подозреваю, намеренно, — прищурился он, — всю нужную информацию. — В-в-в каком смысле? — заикаясь от ужаса, переспросил юноша. — Какие доказательства? — тут же осведомился «следователь». Анкано снова улыбнулся, видимо, довольный тем, что удалось привлечь к себе внимание. — Вы же прекрасно знаете, мастер-волшебник, — обратился он к Мирабелле, тут же сжавшей руки в кулаки и злобно прищурившейся, — как это можно использовать. — И, когда «следователь» был уже готов рявкнуть на него в требовании объяснить, что он имеет в виду, продолжил: — Дело в том, что это — точка фокусировки магической энергии, если говорить простым языком. И она способна «запоминать» все магические манипуляции, производившиеся на территории внутреннего двора Коллегии — и даже немного Миддена. Той его части, что лежит под двором, — и, произнося эти слова, пробежался взглядом по Айкантару — моментально похолодевшему. Тут же усмехнулся, будто наслаждаясь его смятением. — Но сегодня ночью эта точка была очищена, и эта своеобразная память, соответственно, стёрта. Очень удобно и, я бы сказал, очень подозрительно стёрта. Не находите, госпожа Эрвин? И только теперь до Айкантара дошло, что он сделал на самом деле. Да, безусловно, это было подозрительно — но это же его и спасло! Задание Древиса, возможно, спасло его шкуру! — Мне дали такое задание! — выкрикнул он, доставая перчатки Древиса из карманов и демонстрируя их стражникам, равнодушно взирающим на всю разворачивающуюся перед ними сцену, и прищуренному «следователю», а также с явным интересом в глазах — его молодому помощнику. — Ещё вчера днём дали! Я как раз шёл её… очищать! А тут этот… появился. И вы, между прочим, — в запале он даже сделал шаг по направлению к Анкано, и тот отступил, будто обжёгшись его ненавистью, — могли бы предотвратить его нападение вместо того, чтобы намеренно на меня натравливать! — Молодой человек, вы забываетесь… — ледяным голосом осадил его Анкано. И, прежде чем он продолжил, решительно вмешался «следователь». — Вы очистили эту… эту скампову хрень, — не стал он утруждать себя новыми терминами, — ночью? — Да, — продолжал заикаться и запинаться от волнения Айкантар. — Я… я не знал, что оно так работает. Я просто решил, когда выбрался, что надо… что надо закончить задание. Я ведь только пришёл, мне надо себя зарекомендовать, мне надо хорошо учиться… — Обязательный ученик, — вмешалась Мирабелла, не забыв метнуть в Анкано уничтожающий взгляд. — Многим из наших можно было бы у него прилежности поучиться. «Следователь» же, не обратив внимания на слова мастера-волшебника, долго смотрел на Айкантара. Затем кивнул стражнику слева, и тот направился к кучке преподавателей и остановился, о чём-то заговорив с Древисом. Самого разговора Айкантар не слышал, но видел, как иллюзионист кивнул и что-то быстро заговорил стражнику. Тот, выслушав его, вернулся и доложил: — Да, ему действительно дали такое задание. Он требует вернуть его перчатки. При этих словах Айкантар ещё раз взглянул на иллюзиониста, стоящего в отдалении. Тот смотрел на него мрачным взглядом, словно требовал перчатки прямо сейчас. — Непохоже, чтобы ты врал, — наконец заключил «следователь». — Но показать Мидден нам всё же придётся. Юноша глубоко вздохнул и мелко задрожал. — Я… я не могу, — выдохнул он. — Там страшно… там чудища водятся. Не хочу! — с совершенно искренним ужасом выкрикнул и замотал головой. — Сами идите, если хотите! — Я бы не советовала вам туда спускаться, капитан, — поддержала его Мирабелла. — Даже мы, вполне опытные маги, стараемся туда не соваться без крайней необходимости. — Какой, например? — сощурился «следователь», подозрительность которого возвращалась с каждой секундой. — Спрятать там труп? Мирабелла совершенно натурально вздохнула, как будто жалела глупого стражника. — Если хотите, спускайтесь, — пожала она плечами. — Не могу вам запретить. Но оставьте мальчика в покое, он и так натерпелся от ваших буйных. — Кого оставлять в покое, я буду решать без вас, — рыкнул стражник и толкнул Айкантара в спину, и тот чуть не упал, с трудом удержавшись на подкосившихся ногах. — Открывай. И юноша, покорившись, дрожащей рукой ухватился за ручку люка и с криком отпрянул, когда с той стороны раздался глухой удар и люк подскочил, больно ударив Айкантара по костяшкам пальцев. — Все назад! — тут же среагировала Мирабелла и развела руки в стороны. Любопытствующие ученики, подгоняемые преподавателями, схлынули к противоположной стене двора. — И ты тоже! — рявкнула она Айкантару, и он с готовностью подчинился. — Что за… — только и успел сказать «следователь», как люк от очередного удара распахнулся настежь и из тёмной дыры выскочил голубоватый призрак, вереща и крутясь вокруг своей оси. Ледяное привидение, сразу понял Айкантар. Кажется, его привидение. Стражники тут же отпрянули назад, загородившись щитами, и «следователь» с молодым помощником поспешили спрятаться за ними. Со всех сторон полетели панические крики учеников, но некоторые всё же вооружились огнём и прикрыли себя магическими щитами. Привидение, повертевшись секунду, увидело Айкантара и понеслось к нему. Узнало. Юноша, не в силах справиться с охватившим его ужасом, повернулся и побежал назад, к остальным, к толпе, к спасению. Ученики расширившимися глазами смотрели куда-то ему за спину, а затем раздался глухой удар, шипение, визг и жар в спину. Остановившись, он медленно оглянулся. Привидения больше не было — от него осталась только лужица на треснувшем камне, которым был вымощен двор. А поодаль от неё стояла Мирабелла, потирая ладони. Совсем как тогда, когда готовилась навалять ему вместо Ранмира. Затем, вздохнув, пнула люк, отчего он с грохотом захлопнулся. Её взгляд остановился на «следователе», робко выглянувшем из-за спины крепкого стражника. — Ученика я туда не пущу, — твёрдо выговорила она и обвела взглядом весь отряд стражи, пришедший в Коллегию. — Если хотите, спускайтесь туда сами. Но без расписки о том, что Коллегия за вашу гибель в Миддене ответственности не несёт, не возвращайтесь. А то передохнете там все, а мы отвечай потом. И с этими словами, наклонившись над люком, развела руки в стороны и принялась творить запирающую магию, которую надо было сделать уже давно. Ей никто не мешал, и, несмотря на многолюдность, во дворе царила гробовая тишина, лишь изредка прерывающаяся робкими шепотками. Наконец, когда она закончила и поднялась, капитан, прокашлявшись, стараясь сохранять спокойствие — видимо, на него произошедшее произвело ещё большее впечатление, чем на учеников, — произнёс: — Скамп знает что здесь творится. Я вернусь, — пригрозил он, — окинув взглядом всех присутствующих, — с распоряжением ярла зачистить этот ваш Мидден. В противном случае вся ваша, прости Акатош, Коллегия будет разогнана к даэдротам собачьим. — Не торопитесь, — в тон ему произнесла Мирабелла. — Место это старое, и Коллегии очень много лет. Если мы уйдём, то все существа, которых вы так боитесь, беспрепятственно вылезут наружу и — кто знает? — вскинула она руки, — куда они направятся. Может быть, прямиком к Винтерхолду. А «проклятых магов», чтобы вас защитить, не будет. — Напугала ежа голой жопой, — огрызнулся капитан, махая рукой своим, чтобы шли назад. — Пока проблемы только от вас. А ты, — внезапно повернулся он к Айкантару, — пойдёшь со мной. Запишешь всё, что наболтал, на бумагу. И юноша, покорно плетясь вслед за стражниками (облегчение которых от того, что не пришлось лезть в проклятые катакомбы, ощущалось физически), оглянулся напоследок. Мирабелла уже не смотрела на него, вовсю распоряжалась толпой, заполонившей двор, приказывала им расходиться по комнатам, и ученики медленно затягивались в уже распахнутую дверь Зала Достижений. А за ними стояли преподаватели, ожидая своей очереди и то и дело вспыхивая магией согрева — всё же им пришлось простоять тут гораздо дольше, да и спальни их находились в другом корпусе — потом ещё расходиться, снова идти через двор. И только Анкано стоял всё там же, недалеко от точки фокусировки, опершись спиной на колонну и скрестив руки на груди. И, когда Айкантар встретился с ним взглядом, советник расплёл руки и медленно похлопал в ладони, не отрывая от юноши глаз. На губах его играла улыбка, а потом он что-то произнёс. Голоса его Айкантар не слышал, но по губам прочёл вполне отчётливо: «Красиво». И этим словом вогнал новую стрелу ледяного страха в и так уже истёрзанное сердце юного довакина. «Боги мои, — простонал Айкантар, запахиваясь глубже в плащ, — что ему от меня надо?»~***~
— Ну как тебе? — спросила Мирабелла, когда Айкантар вернулся из Винтерхолда и, устало вздохнув, сел на предложенный ею стул. Неудивительно, что она вызвала его, как только узнала, что он снова в стенах Коллегии. Несмотря на усиленное подбадривание и браваду Онмунда, шёл он к ней с тяжёлым сердцем, ибо теперь ему предстояло едва ли не самое суровое испытание за сегодня — объясниться и принять наказание. — Что? — уточнил юноша, робко подняв глаза на сидящую за столом Мирабеллу, подперевшую ладонью подбородок и словно ждущую от него чего-то. — Ты убил человека, — спокойно произнесла она, и вроде бы в её голосе не было угрозы, но сердце юноши ушло в пятки. — Что ты думаешь об этом? Айкантар опустил глаза, внимательно разглядывая пол у себя под ногами. Гладкий, каменный пол, ещё не высохший — похоже, вымыли его совсем недавно. Мирабелла молчала, и юноша, не выдержав, принялся нервно стучать пальцами друг о друга. — Ну… у меня не было времени… подумать, — запнулся он и почувствовал, как жар приливает к щекам. — Всё так быстро было и… страшно. — Он вздохнул. — Сейчас оно у тебя есть, — тем же тоном ответила Мирабелла, поменяв позу — теперь её руки лежали на столе, и пальцы были переплетены. Взгляд её был не ледяным и не осуждающим, когда Айкантар вновь посмотрел на неё. Скорее в нём светилось любопытство. — Мне важно знать, кого я спасла от тюрьмы. «Я не хотел!» — уже почти выкрикнул юноша прямо в эти любопытствующие глаза, но Мирабелла усмехнулась, и уже вдохнувший, чтобы выговорить, Айкантар остановился и просто выдохнул. — Не торопись, — поняла его мастер-волшебник и слегка склонила голову. — Сейчас, когда тебе ничто не угрожает, ты должен понять, как относишься к этому. А заодно — и я. Айкантар кивнул и погрузился в размышления. Сколько глупостей он наделал — и ведь он действительно, совершенно искренне — не хотел! Не хотел, чтобы караван Шивари погиб, не хотел, чтобы Дельфина считала его трусом и предателем, не хотел, в конце концов, причинить боль Камилле. Да и даже обидеть Онмунда и Дж’Зарго, хвастаясь своей исключительностью, тоже. Всё получалось — само. Просто потому что получалось. Просто потому что он не думал ни о чём. Плыл по течению, позволяя ему мотать себя туда-сюда, поддавался инстинктам и эмоциям. И, к сожалению, совершенно не включал голову. И последний раз это привело ни много ни мало — к смерти. Он прислушался к себе. Жалко ли ему было Ранмира? Как человека — нет, он его не жалел. В этом он тоже вынужден был себе признаться. Лишь чувствовал себя виноватым перед его несчастной сестрой — должно быть, она сидит сейчас дома, места себе не находит, может быть, плачет или обивает пороги стражнических казарм, требует, чтобы капитан с его ребятами лучше делали свою работу. А потом снова плачет — вряд ли она может не плакать. Почему-то только сейчас пришло осознание: несмотря на то, что человеком Ранмир был, мягко говоря, не очень приятным, кроме него, у Бирны больше никого не было. Или были? — Вы не знаете, — обратился Айкантар к Мирабелле, и она, до этого задумчиво смотрящая в окно, повернула к нему голову, — они с сестрой… одни жили? Кажется, по его тону она поняла направление его мыслей и печально улыбнулась. — Одни, — кивнула она. — Родители их давно померли. Ещё какие-то дальние родственники вроде в Маркарте живут, но близких отношений не поддерживают. Все, у кого были более близкие родственники или люди, с которыми поддерживались хорошие отношения, давно отсюда уехали. Айкантар вновь опустил голову. — И она не будет знать, жив её брат или нет… — Будет или нет, зависит от тебя, — тихо произнесла Мирабелла, и юноша вздрогнул, когда понял, перед каким выбором она его сейчас ставит. Она что, хочет, чтобы он пошёл и признался в содеянном Бирне? Он поднял на мастера-волшебника удивлённые глаза. И она, посмотрев ему в глаза, так же печально улыбнулась. — Наверное, тебе совсем не жаль Ранмира. Ты думал, что мир стал лучше без него. Что ты избавил от страданий его сестру. И я рада, что ты хоть о чём-то сейчас задумался. Тревога вновь охватила сердце юноши, и он глубоко задышал, попытавшись успокоиться и привести мысли в порядок. — Он был не таким плохим человеком? — робко спросил он, не поднимая головы, и услышал её тихий смешок. — Этот недостаток — увидев ситуацию лишь с одной стороны, тут же полыхать праведным гневом — свойственен всем молодым да горячим. Что ты увидел из их жизни? Маленький кусочек длительностью в несколько минут. И что ты услышал? То, что Ранмир сказал тебе перед тем как напасть. Как ты думаешь, можно ли из этого сделать какой-либо исчерпывающий вывод? Айкантар молча сопел. Мирабелле удалось пристыдить его — он оказался очень глуп и недальновиден. И эта глупость стоила Ранмиру — не ему, Айкантару, — жизни. — Признаюсь тебе, мы с Бирной дружим. У них с Ранмиром были весьма трогательные отношения — в какой-то степени, — добавила она после паузы. — Конечно, он трутень ещё тот, — поморщилась она, — то есть, был. Но когда она болела, он превращался в самую заботливую в мире сиделку. — Мирабелла улыбнулась и посмотрела в окно, как будто собиралась увидеть там свои воспоминания. — Он всегда помогал ей раскладывать товары в магазине, много занимался по дому — мыл, чистил, ремонтировал. Считал, что такой хрупкой женщине, как его сестра, негоже заниматься столь тяжёлой работой… Айкантар уже устал удивляться. Жизнь не в первый раз показывала его неправоту и откровенное невежество, просто эта ситуация оказалась наиболее острой — потому что закончилась смертью. — А как вы вообще с ней подружились? — спросил Айкантар, не выдерживая информации, лившейся из уст Мирабеллы, видимо, соскучившейся по общению, — лишь бы перевести разговор на другую тему. Кажется, Мирабелла поняла и это его стремление, улыбнулась только, но — пощадила его. — О, это были дела далёкой и несчастной молодости, — горько усмехнулась она, — я только-только приехала сюда учиться, и если бы не её помощь… мне было бы, скажем так, гораздо тяжелее. — И, когда Айкантар в удивлении поднял брови, пытаясь представить эту ситуацию, она усмехнулась снова. — Или ты думаешь, я родилась прямо тут, в Коллегии, и никакой другой жизни у меня не водилось? — Да нет, не думал, — пролепетал Айкантар, снова стыдясь, и Мирабелла тихонько рассмеялась. — Ты никогда ни о чём не думаешь, Айкантар, и в этом твоя проблема. Я надеюсь, что ты решишь её со временем. Потому что такое же отсутствие мышления, как у тебя, не позволило мне построить ту жизнь, которую я хотела. — Как не позволило? — вырвалось у него само собой, что несказанно позабавило мастера-волшебницу. — Вы же… сильный маг, второе лицо в Коллегии, и вы станете архимагом! Когда-нибудь… — замялся он в смущении, когда она приподняла брови и её взгляд показался Айкантару строгим. — Ты думаешь, я мечтала именно об этом? — усмехнулась она его непонимающему взгляду. — Всю жизнь прожить в этой промёрзлой дыре, решая чужие проблемы и бесконечно собачась с местными властями? А теперь ещё и с талморцем, — поморщилась она от неприятных воспоминаний, а юноша вновь стыдливо опустил голову — именно этим, благодаря ему, она и занималась целый день и наверняка это ещё не конец. — Тут даже заменить меня некому хотя бы на время, поэтому и в отпуске я была последний раз лет пять назад, и то пришлось срочно возвращаться. Кто-то опять что-то натворил… — вздохнула она и вновь приковала взгляд к унылому пейзажу за окном, погрузившись, видимо, в какие-то свои мысли. — А о чём вы мечтали? — робко вопросил он, когда пауза слишком уж затянулась. Странный получился меж ними разговор. Он думал, что Мирабелла начнёт его ругать или как-то накажет, но вместо этого просто пристыдила и пустилась в какие-то собственные воспоминания. Сообразив, что это не самый плохой исход событий, юноша решил ей подыграть. Да и нравились ему разговоры по душам. Кажется, Мирабелла была уже третьей женщиной (после Камиллы и Дельфины), решившей, что излить ему душу будет совсем неплохо. — Ни о чём таком особенном, — печально улыбнулась она, не отрываясь от окна. Пальцы её расслабились, расплелись и лежали теперь на столе неподвижно. — Переехать из своей богом забытой деревеньки в Имперский город, — вздохнула она, — где тепло и многолюдно. Семьёй обзавестись. Выучиться в Гильдии магов и отдать свою жизнь ей — когда решила, что бесплодна. — Простите, — смутился Айкантар, краснея. — Решили?.. — Он уже жалел о том, что спросил. — Не переживай, — улыбнулась Мирабелла, посмеявшись. — Ты доверил мне куда более интимную подробность своей жизни, — махнула она куда-то рукой и посмотрела на Айкантара, робко улыбнувшегося в ответ. — Нам с тобой вместе пришлось прятать труп и скрывать убийство. Решила, — тут же перешла она к прерванному рассказу. — В нашей деревне все свято верили, что маги бесплодны, и я росла с этой мыслью и боялась, что никому не буду нужна. Со временем, когда я выросла и переехала в Солитьюд получать образование, я поняла, что это чушь, и с удовольствием училась в Коллегии Бардов и подрабатывала чем могла. Жизнь была бурная и весёлая, как жизнь любого ничем особенно не обременённого столичного студента. Счастливая, в общем-то, жизнь. Семья моя, хоть и жители деревни, была достаточно состоятельной, чтобы обеспечить меня всем необходимым, и я ни в чём не нуждалась. А там, в Коллегии, и мужчина нашёлся, с которым я со временем и связала свою жизнь. Думала ведь, как и любая юная девушка, что навсегда, — махнула она рукой, и взгляд её не был печален, хоть и радоваться было особенно нечему. Наверное, пережила. — А что случилось? — тихо спросил Айкантар, всё ещё смущаясь того, что та, кто для него должна быть строгой начальницей и непререкаемым авторитетом, вдруг рассказывает ему о личном, как какая-нибудь подружка за кружкой пива. Только таверны вокруг не хватало. — Ничего, — пожала она плечами. — Мы прожили несколько лет, а детей так и не нажили. Я думала, что злой рок меня всё-таки настиг и я действительно оказалась бесплодной, муж же не сомневался. Почему-то этот миф о стерильности магов популярен не только среди необразованного крестьянства, — невесело усмехнулась она. — Сколько мы ни пытались, ничего не вышло. И он ушёл, — просто закончила она, по-прежнему глядя в окно, будто боясь встречаться с Айкантаром глазами. — Мы были взрослыми людьми, ссор и скандалов меж нами не было. Просто — так бывает. — Она немного помолчала, словно думая, продолжать или нет. И, когда взглянула на Айкантара, что не сводил с её неподвижной фигуры внимательных глаз, заговорила снова. — И я решила, что больше не буду пытаться искать с кем-то отношений. Мне всё это тяжело далось. Собиралась ехать в Гильдию Магов, в тот самый Имперский город, куда когда-то мечтала переехать с собственной семьёй. Решила наконец-то раскрыть свои таланты, а может, и карьеру сделать. Но планам моим не суждено было сбыться. Грянула война. Новости приходили тревожные, а чем всё закончилось, ты знаешь. Айкантар знал. Почему-то очень необычно было понимать, что Мирабелла уже тогда, несколько десятилетий назад, была взрослой, меж тем как он, совсем молокосос, прятался с дядей в подземелье, когда в Маркарте гремели собственные сражения. — Поэтому вы приехали сюда? — уточнил Айкантар, больше для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу, но Мирабелла ответила не сразу, погрузившись в свои мысли. — Да. — Её голос был спокоен, тих и печален. — Других путей у меня не оставалось, и раз уж, как мне казалось, мой дар вынуждал меня остаться в одиночестве, я должна была выжать из него всё, что только возможно. Ну, можно сказать, у меня получилось, — усмехнулась она. — Карьеру я всё же сделала. — Вот именно, — с энтузиазмом поддакнул Айкантар, улыбнувшись. Он надеялся, что ей не очень плохо живётся в этих стенах. — Может быть, это место и не самое уютное, но я уверен, что вы его рано или поздно возглавите. Она лишь молча улыбнулась. И до юноши наконец-то дошло, что ей уже давно неважно, возглавит она Коллегию или нет, как неважно уже очень многое, до чего ему, возможно, идти и идти. И он, вдруг вспомнив, с чего начался разговор, тихонько спросил в воцарившейся тишине: — А с Бирной вы познакомились, когда приехали? — Да, — ответила Мирабелла, кажется, тоже вспомнив, с чего они вообще начали. — Я, вся в своих переживаниях, в первый же день завалилась в таверну и нахлебалась тамошнего горячительного от души, — улыбнулась она, возвращаясь в воспоминания. — Отмечала, значит, конец старой и начало новой жизни. Там Меня Бирна с Ранмиром и подобрали. Трактирщик вышвырнуть на мороз хотел, а она пожалела, домой привела. А когда я проспалась, мы и разговорились. Неожиданно оказалось, что у неё… та же проблема, что и у меня. А общая беда, как ты знаешь, сближает. Так и общаемся до сих пор, — пожала она плечами. — Ранмир, кстати, тоже далеко не всегда пил. Я помню его ещё молодым и весёлым, очень жизнерадостным парнем. И девушка у него была, и грандиозные планы на будущее… Слушать про Ранмира было больно и страшно, потому что её слова неизменно пробуждали воспоминание о том факте, что он лежит сейчас в Миддене. Уже давно безо всякого будущего. А мысли о том, что он мог быть не каким-нибудь гадом, а вполне себе… человеком — казались и вовсе непереносимыми. — Вы говорили мне, что отсутствие мышления, как у меня, не позволило вам построить то, что вы хотели… — робко прервал её Айкантар, распахнув глаза. Пусть она только не говорит больше о нём! Она долго смотрела на него и о чём-то думала. Поняла его, кивнула и… кажется, решилась. — Недавно… бывший муж написал мне письмо, — уставилась она в окно, но взгляд её на сей раз был расфокусирован и никуда не смотрел. — Где он попросил прощения и… и рассказал, что проблема была в нём. После меня он женился ещё на одной женщине, и тоже не получалось. Он в отчаянии требовал, и она… родила. Как оказалось много позже, от другого. — Она опустила голову, потёрла лоб и тихо рассмеялась. — Теперь живёт с третьей, воспитывает её детей… А моя величайшая глупость оказалась в том, что я не подвергла сомнению собственную… неполноценность. Она вздохнула, нервно переплела пальцы и подняла взгляд к потолку. И Айкантар почувствовал, насколько ей сейчас, должно быть, плохо. Так плохо, как, наверное, никогда не было ему. И дай-то боги, не будет. Его жизнь — ещё вся впереди, и неизвестно, что его в ней поджидает. Ошибок он наделал в ней уже достаточно, и постепенно приходило понимание, что дальше они будут лишь серьёзнее. Пора было начинать останавливаться и думать. И ещё — он не знал, что сказать Мирабелле. Вряд ли в её ситуации какие-то слова вообще будут уместны. Впрочем, Мирабелла и не ждала от него никаких слов. Лишь помотала головой, улыбнулась и сказала, так же спокойно, как и всегда, лишь усмехнувшись чуть нервно: — Что-то слишком много я тебе наговорила. Перенервничала, наверное. — А уж я как перенервничал, — с энтузиазмом подхватил Айкантар, почти истерически захихикав. А потом выдохнул и упавшим голосом произнёс: — Я не знаю, что мне делать. Наверное, я должен сказать… Бирне? Она имеет право знать и… и не ждать, — договорил быстро, опустив голову. Потёр лоб, пряча глаза. Мирабелла и так знает, что ему страшно и чем ему может грозить такое признание. Но — снова не мог взять на себя ответственность. Но теперь он, по крайней мере, это осознавал. Он чувствовал на себе её внимательный взгляд. Не сумев самостоятельно принять решение — снова — покорно ждал, когда его примут за него. Да и не привыкать Мирабелле принимать решения. Она тут начальник, как-никак. — Ладно, — наконец, после целой вечности молчания хлопнула ладонью по столу Мирабелла, снова становясь тем самым строгим начальником, будто надевая тяжёлый доспех. Чуть-чуть воображения — и можно было бы услышать, как она кряхтит под этой ношей, привычной, но всё-таки нелёгкой. — Я сама ей скажу. — Айкантар вздрогнул при мысли, что Бирна всё узнает. Что она будет делать? — Не переживай, она не скажет, — закончила Мирабелла, поднимаясь из-за стола. — А сейчас марш к себе и с этого момента чтобы — тише воды ниже травы. Чтобы я вообще забыла, что ты здесь учишься. Понял? — И, когда он с готовностью кивнул и вскочил, направился к двери, добавила напоследок: — И учись принимать решения, а главное — думать. Не повторяй моих ошибок. Кто знает, чем они тебе в итоге аукнутся. Айкантар кивнул. Он научится. Обязательно.