Воришка и Дракон

С самого утра в Гиллиде было неспокойно. Местное городское управление, совсем недавно выбранное королевой Насуадой, пыталось что-то предпринять, чтобы успокоить народ, но их старания только усиливали всеобщее волнение. Город напоминал грубо развороченный муравейник: его жители то и дело куда-то ходили, перебегали, шумели, кричали и размахивали руками. Гвалт стоял такой, что трудно было разобрать хоть слово. Все, от мала до велика, собрались сегодня в этом поселении, и каждого снедало жгучее нетерпение, не дававшее и минуты простоять на одном месте. Пришли даже жители дальних деревень, построенных за пределами каменных стен, и в одной толпе смешались дворяне, ремесленники и простые крестьяне. И всё же, несмотря на беспорядок и полное отсутствие какого-либо контроля, массы людей постепенно стекались к главной площади, вымощенной пока что белым новым камнем, не прекращая разговоров и обсуждений. Многие восторженно поглядывали в затянутые белыми облаками небеса, словно ожидая дождя или иного чуда. Дети от восьми до пятнадцати лет нетерпеливо приплясывали, толкая друг друга острыми локтями и устраивая минутные перебранки. Как бы ни старались их матери восстановить тишину и порядок, потасовки за лучшее место неизменно начинались вновь. Взрослые юноши и девушки, кто в простых льняных рубахах, кто в роскошно украшенных одеждах, стояли в стороне ото всех, погружённые в тягостные раздумья. Они не смели поднять глаза к небосводу, опасаясь грядущего и одновременно желая его. Казалось, народное волнение вот-вот достигнет своего пика и взорвется тысячами фейерверков из чистых эмоций. Напряжение нарастало, и ожидания опасно бурлили в груди каждого фермера, кузнеца или аристократа. Ведь сегодня был воистину великий день. Сегодня Всадники из легендарного Ордена вновь навестят город, как и пятнадцать лет назад, чтобы выбрать новых продолжателей славного дела защитников Алагейзии. Чтобы вверить кому-то из молодых людей величайшее сокровище мира — драконье яйцо. И если спящий в нем ящер решит выбрать одного из жителей своим извечным спутником, жизнь избранника переменится навсегда, превратившись в бесконечный полет вместе с вернейшим другом и товарищем. Счастливчик и его дракон получат возможность отправиться за восточные моря, в Неизведанные Земли, где, сокрытые древней магией и непроходимыми воздушными течениями, молодые наездники тренировались под присмотром легендарного героя самой кровавой в истории войны — Эрагона и его драконихи — Сапфиры. Именно об этом событии без конца судачили жители Гиллида. Много воды утекло с тех темных времен, когда почти все Всадники были безжалостно убиты, а род драконов был в шаге от вымирания. С тех пор были возведены новые города, поселки, мир практически полностью переменился, и вот уже долгие два десятилетия в огромной стране царили мир и покой. Но значимые фигуры прошлого оставались живы в сердцах и душах народа. Малышам рассказывали новые сказки: об обычном пареньке, что стал могучим воином и другом таинственных эльфов, и невольно ребята старались подражать ему во всем. Неудивительно, что каждый ребенок, стоявший сегодня здесь и не знавший ничего об ужасах войны и невзгодах постоянных сражений, мечтал повторить судьбу своего героя и тоже стать защитником королевства, покрыв себя вечной славой. Точнее… Почти каждый. — Эта свалка так и не разошлась? — на удивление тихий и сипловатый голос раздался в одном из темных переулков, куда опасается заходить любой здравомыслящий человек. — Сама выйди и посмотри, — отвечающий говорил гораздо грубее, ломающимся хриплым голосом. — Прямо золотая жила, не понимаю, чего ты ждешь? Из вечного полумрака, куда никогда не проникает даже самое яркое солнце, выскользнула худая болезненная фигурка, подслеповато щурясь на огромное столпотворение. В руках у нее был небольшой ножик с потрескавшейся рукоятью, которым карманники обычно срезали мешки с деньгами у зазевавшихся прохожих. Хорошо наточенное неровное лезвие слегка царапало бледную костлявую ладонь, покрытую сеточкой мелких шрамов. Осторожно повесив свое оружие на пояс, весьма хлипкий на вид, сшитый из ошмётков разной кожи и тканей, девочка лет двенадцати вдруг зашлась в приступе сухого кашля. Ее лицо, и без того практически бесцветное, слегка посинело от нехватки воздуха, а бледно-голубые глаза закатились. — Рано, — удалось выдавить ей, когда припадок прошел, оставив после себя лишь неприятное першение в горле. — Еще рано. Когда начнется это — что бы это ни было — вот тогда можно будет идти. Второй силуэт, оказавшийся на деле рослым жилистым парнем, слегка высунул лохматую голову из уютного укрытия двух воришек, скептически цокнул языком и с видом бывалого карманника покачал головой: — Пропустишь все самое интересное — я делиться не стану, — и, улыбнувшись сухо, добавил: — Моя сторона — восточная. Кайри скучающе помахала ему левой рукой, а сама огляделась повнимательнее. Нынешняя позиция полностью исчерпала себя и стала бесполезной — всё равно весь народ, неизвестно зачем, столпился на главной площади. Значит торговые дворы свободны, и можно обосноваться там, чтобы было удобнее грабить и было куда убегать, в случае чего. Да и находилось это место на юго-западе — туда Гирнан точно не доберется. С его-то умением невыгодно опрокинуть любой, даже самый надежно закрепленный ящик, идея пойти поживиться среди торговцев была заранее обречена на провал. Поэтому они разойдутся в разные стороны, чтобы не мешать друг другу… И чтобы не попасться за компанию. Признаться честно, такие деловые отношения были удобны обоим: то один работает, а другой прикрывает, добыча делится поровну, то каждый сам за себя, а за второго не отвечает. Защита и подмога в таком нелегком и незаконном деле никогда не помешает. Двое сирот работали вместе очень давно — с тех пор, как отец Гира не вернулся из отряда исследователей гор Спайн, а бабушка Кай не умерла от удара, оставив внучку в полном одиночестве. Никто не собирался заниматься судьбой каких-то небогатых детей, у правительства были другие, гораздо более важные проблемы, как обычно бывает в любые времена. Поэтому обоим подросткам пришлось зарабатывать себе на жизнь иными путями. Ведь что ещё остается делать, когда работать ты не умеешь, потому что не научили вовремя, грамоте и ведению фермерских дел не обучен, земли практически нет, она в ужасном состоянии, а есть всё равно хочется? Ответ был, увы, очевиден. Без проблем это решение не обошлось. Сколько раз их избивали другие мошенники, считая настойчивых в своих попытках детей преградой? Сколько раз приходилось лежать на каменном полу темницы, дрожа от холода и кутаясь в рваный черный плащ? Слава несуществующим богам, стража не особо следила за лицами пойманных воришек и просто отправляла их без разбору в камеры на пару дней, чтоб одумались, а то не сносить бы малолетним преступникам головы. Наверное, из-за частых простуд, плохого питания, чрезмерных нагрузок и прочих тягот почти уличной жизни у нее и развился этот непроходящий кашель, иногда переходивший в удушье и приступы. Травы и настои, которые приобретались у местных целителей за сумасшедшие деньги, помогали мало: успокаивали ненадолго болящее горло и ограничивали опасные для работы вспышки, а через месяц все повторялось вновь. И сегодняшний кашель был признаком того, что скоро опять придется идти к старому вредному лекарю, жившему, как назло, на самом дальнем краю города, и тратить все сбережения на очередную микстуру, в последнее время почти не помогавшую. Поэтому из сегодняшнего торжества в честь неизвестно чего Кайри намеревалась вытянуть немало монет. Легко накинув на голову капюшон, она развернулась, вмиг слившись своей темной одеждой с тенями, и быстро побежала меж стоявших почти вплотную домов, мастерски проскакивая между неровными крыльцами и уходя от внезапных столкновений с припозднившимися жителями. На очередного ребёнка в такой большой толпе никто не обращал внимания, поэтому добраться до западной части города удалось без происшествий. С торговых рядов действительно открывался неплохой вид на площадь — и на пустое пространство, вокруг которого до нелепого почтительно выстроились люди, которые будто бы не решались переступить через невидимую черту. Спрятавшись в одной из пустующих палаток и накрывшись наполовину опущенным брезентом, девочка застыла, поскольку мимо как раз проходила очередная семья, довольно зажиточная, судя по качеству ткани их одежд. Проводив свою первую добычу довольным взглядом, Кай потянулась за ножиком, уже собираясь переместиться вслед за небольшой компанией, как вдруг до неё донёсся странный глухой звук, отдаленно напоминавший звериный рык, во много раз усиленный. Ответом ему были восхищённые крики, заставившие её отойти подальше и закрыть ладонями уши в попытке скрыться от давящего на голову шума. Прохладный осенний воздух разорвали мощные хлопки огромных крыльев, стремительно приближавшиеся. Поднявшийся ветер опрокинул некоторые ящики и неровно сложенные старые доски, подняв ещё больший грохот, на который никто из жителей, задравших головы к небесам, ожидаемо не обратил внимания. Только Кайри, окончательно сбитая с толку, нервно отпрыгнула в сторону, выбравшись из-за палатки и смешавшись с толпой. Нож был твёрдо зажат в детской руке, но, адекватно оценив собственное эмоциональное состояние, она решила немного повременить с кражами — хотя бы до конца этого странного представления, пока не вернётся относительная тишина. На несколько секунд площадь накрыла огромная тень, вслед за ней стремительно пронеслась вторая, поменьше, а потом, под гром аплодисментов и свист, на камни приземлился — Кай поняла, что не может нормально вздохнуть, поскольку горло перехватило новыми для неё эмоциями — дракон. Никогда в жизни ей не приходилось видеть представителя этой прекрасной расы, но одного только взгляда на это величественное создание хватило, чтобы соотнести чудесный образ с не менее впечатляющей действительностью. По земле и неровным трещинам заскакали изумрудные блики, которые, казалось, источала сама чешуя ящера, переливавшаяся всеми оттенками изумрудного цвета, длинный хвост со стреловидным острым наконечником хлестнул по камням. Вытянув длинную шею, покрытую шипами, к небесам и испустив ещё один торжествующий рёв, он с последним хлопком сложил мощные крылья за спину и опустился, величаво перекрестив передние лапы, в то время как с его спины спрыгнул наездник. Нет, даже не так, поняла неожиданно Кай, сразу припомнив все детские легенды, услышанные давным-давно, в прошлой беззаботной жизни от бабушки. На спине дракона мог сидеть только выбранный им лично Всадник, член одноимённого ордена, носитель какой-то особенной метки и вечный союзник гордого крылатого зверя. Собственное зрение, привыкшее больше к темноте и полумраку, царившему в переулках, не позволяло разглядеть внешность новоприбывшего, однако по плавным движениям и общей форме силуэта девочка догадалась, что перед ней — молодая женщина. Сквозь её темные волосы проглядывали острые кончики ушей, присущие только таинственным эльфам. Слишком много впечатлений за один день, ошеломлённо подумала Кайри, изучая гостью с нескрываемым интересом, хоть в чем-то уподобившись своим сверстникам. Настоящий эльф, надо же! Здесь, в Гиллиде! Конечно, за двадцать лет многое изменилось в том числе и во взаимоотношениях рас Алагейзии, но жители таинственных тёмных лесов на другом конце страны по-прежнему редко контактировали с людьми, да ещё и живущими столь отдаленно от их территории. Поэтому видеть у себя в городе представителя этого народа было для ребёнка чем-то удивительным и новым. Неожиданный порыв ветра послабее заставил взметнуться её волосы и полы одежды, закрыв на несколько мгновений обзор на площадь. Земля слабо вздрогнула, и когда Кай с трудом справилась со своей непокорной темной гривой, её глазам предстал ещё один дракон, заметно меньше и младше предыдущего, но не менее красивый и заставляющий задохнуться собственным восхищением. Его чешуя была вызывающе яркой, точно пляшущее в костре пламя, и когда он распахнул шатром крылья, восстанавливая равновесие, девочке показалось, что в небо взметнулся дивный огонь, свободный и неконтролируемый. На спине у новоприбывшего тоже сидел Всадник, на этот раз человек — парень с короткими светлыми волосами, торчащими во все стороны, с виду чуть старше Гирнана. Он спешился и спокойной широкой походкой приблизился к своей спутнице, терпеливо ожидавшей, пока все успокоятся. «Это вы, конечно, до бесконечности прождать можете», — язвительно ухмыльнулась про себя Кай, подавив желание вместе со всеми как-то выразить прожигавшее её восхищение. Но выработанная за годы воровства скрытность заставляла молчать и перебирать пальцами рукав рубашки в ожидании начала какой-то важной церемонии. Действительно, о чем-то подобном в последнее время судачил весь город, однако она не обратила на эти слухи внимания, в очередной раз приняв их за какое-то развлечение. Истинная суть сегодняшнего собрания была гораздо более серьёзной, чем ей казалось. Насупившись, Кайри больно ущипнула себя за невнимательность к деталям. Конечно, если бы не появление драконов, она вряд ли бы обратила хоть какое-то внимание на любое празднество или традицию своего города, и все же знать про такие вещи было бы полезнее, чем прибывать в неведении. Надо иногда спускаться с небес на землю и выходить из темноты, пока совсем не потеряешься во времени и событиях. — Тебе какой больше нравится? — донёсся из-за её спины тихий шёпот. — Мне — оранжевый. Испуганно дёрнувшись, девочка обернулась, перекручивая меж пальцев нож и готовясь пригрозить им очередному энтузиасту, и замерла, удивленно отфыркнувшись и поспешив спрятать кинжал, пока кто-нибудь из крестьян не увидел. Не хватало ещё устроить себе проблемы сейчас. Стоявший ровно за её спиной Гир криво ухмыльнулся, бряцнув явно плотно набитой сумкой. Звон монет был почти не слышен — воры грамотно перепрятывали добычу, чтобы не выдать себя с этой стороны. От кошельков тоже было принято сразу избавляться или рвать, оставляя себе особенно выгодные клочки ткани, из которых можно что-то сделать. — Зелёный, — призналась Кайри, после чего указала подбородком на его ношу. — Ты, я вижу, времени зря не терял. — А ты стоишь столбом и занимаешься непонятно чем, пока деньги проплывают мимо тебя, — беззлобно поддел её товарищ, закрывая их от проходивших патрульных. — Что, драконов испугалась? Промолчав, девочка попыталась выяснить причину своей сегодняшней медлительности, но ничего, кроме странного нежелания — что само по себе было нелепым — не лезло в голову. Она пожала плечами, хрипло откашлявшись, и хотела было уже отвязаться от вопроса какой-нибудь остроумной фразочкой, как вдруг с площади донёсся мелодичный певучий голос эльфийки, произносившей какие-то незнакомые слова на гладком и приятном слуху языке. Одно только их звучание заставило Кай вздрогнуть и податься вперёд, внимательно наблюдая за Всадниками. Ощущение, что сейчас произойдёт что-то очень важное, не оставляло её, вынуждая всем естеством тянуться ближе к центру. — Ты ничего… Странного не чувствуешь? — шёпотом обратилась она к другу, усилием воли оторвав внимание от древнего наречия. — Меня как будто туда тянет. — Нет, — удивленно ответил тот. — Ничего особенного. Приступ сухого кашля, видимо, не прошедший до конца, в очередной раз больно сжал горло, и Кайри согнулась, упершись руками в колени, пытаясь унять прошедшую по телу судорогу. На плечо легла твёрдая ладонь, прижала ближе к тёплому товарищу и ласково-неловко поправила ничуть не защищавший от холода плащик. Девочка благодарно ткнулась макушкой в чужой подбородок, пользуясь своим сравнительно низким ростом, и с трудом продолжила, сглотнув горький комок: — Ладно, забудь. Так что здесь в итоге будет? Не успел выяснить? — Народ, помнится, упоминал какое-то испытание, но ничего испытывающего или опасного я на нашей площади не вижу, — Гирнан тяжело вздохнул. — Мне кажется, они прибыли сюда, чтобы выбрать новых Всадников. — Что?! — собственный голос показался ей слишком истеричным, поэтому Кай снова отвесила себе крепкую мысленную затрещину — на них только что оглянулась пара других подростков, услыхавшая её возмущение. Вместо ответа друг указал рукой на младшего наездника, который терпеливо слушал речь эльфийки, положив руку на шею своего крылатого товарища, тоже опустившегося и подобравшего под себя мощные передние лапы. Взгляд его, однако, был направлен на с виду простую суму из плотной ткани, лежащую поперёк добротно сделанного седла. Именно эта простая вещица и притягивала её внимание, с неприятным холодком осознала Кайри, ощутив, как буквально зачесались руки от желания изучить скрытый от любопытных глаз предмет. Собственная интуиция редко когда её подводила, и она привыкла полагаться на неё во многих делах, какими бы сумасшедшими они ни были. Это, по всей видимости, исключением не станет. Вырвавшись из хватки друга, девочка едва заметным тёмным ужиком скользнула между группами взрослых, игнорируя тихое ругательство оставленного в одиночестве Гира. Сердце колотилось сильнее, чем на первой краже, заставляя руки покрываться холодным потом, а кончики пальцев — подрагивать. В груди клокотал новый приступ, однако Кай не обращала на шаткое состояние внимания. Не сгибает — уже хорошо. Отличный вид на оранжевого дракона ей вдруг перекрыл городской кузнец, из-за чьей довольно массивной фигуры сложно было разглядеть хоть что-нибудь. Раздраженно фыркнув, девочка отошла чуть в сторону от громко хохотавшего над чем-то мужчины и нырнула в образовавшийся проход по другую сторону, оказавшись совсем рядом со странным каменным столом, пока что пустующим. Сразу следом, на той же траектории, лежал и младший дракон, нетерпеливо встряхивая головой и раскрывая впечатляющий оранжево-белый гребень. Замечательно, позиция найдена, осталось только понять, как добраться до этой сумки и забрать её, не привлекая внимания сразу двух крылатых защитников. Что было довольно проблематично, учитывая, что лежала она на спине одного из них. Непонятное желание, смешанное с волнением, охватило всю ее сущность, заставило сжать зубы, давя в себе проклятый кашель, и угрюмо насупиться. Нет, так просто отступать она не станет. Рано или поздно эта церемония все же начнётся, и тогда задача станет чуть легче: все отвлекутся на это мистическое испытание, а она сможет прокрасться к многочисленным — остальные, правда, были чуть поменьше, но не суть — сумкам и забрать то, что столь требовательно обжигало зовом её разум. Ждать пришлось недолго: эльфийка подала какой-то знак своему напарнику и продолжила говорить уже на людском языке, однако Кайри не вслушивалась в её слова, с жадностью наблюдая, как молодой Всадник бережно снимает главную ношу со спины дракона и несёт в сторону стола. Поспешно отвернувшись, чтобы её лицо никто не запомнил, девочка старательно подумала о том, как же красиво драконья чешуя отражает блики на камни, как впечатляюще они выглядят и как сильно отличаются друг от друга. Главное, напомнил внутренний голос, не вспоминать о предстоящем воровстве ни на секунду, иначе все пойдёт наперекосяк, будто бы сама судьба почует твои несправедливые намерения и постарается помешать им сбыться. Терпеливо дождавшись, пока парень вернётся на свою позицию, Кай переступила с ноги на ногу, сдерживая желание подойти ближе или хотя бы обернуться. И лишь когда опасность обнаружения или запоминания миновала, она позволила себе это сделать. Её глазам предстал довольно простой ларец, пока что плотно закрытый, однако с таким замком справится любая отмычка, даже та старая железка, которая годилась только для крупных замков стойл, справится. Если не сломается, конечно. Содержимое по-прежнему оставалось для неё тайной, однако желание забрать неизвестную вещь себе лишь усилилось, превратившись в испугавшую её саму одержимость. Привычно пробежавшись ладонью по рукояти родного ножичка, девочка подошла ещё ближе и остановилась почти перед ларцом. Один большой шажок, и добыча у неё. Одновременно с этой манящей истиной пришло осознание, что над площадью повисла гробовая тишина. Целое долгое мгновение Кай думала, что причиной тому были её наглые мысли, прозвучавшие отчего-то вслух, а не про себя, что все внимание обращено на неё, что с небес вот-вот польётся сжигающее драконье пламя. Но нет, ничего подобного не произошло, а Всадники, казалось, ждали. Знака свыше или каких-то действий со стороны жителей Гиллида — непонятно. Ждала и Кайри, которой нужен был удобный момент, чтобы схватить ларец и убежать в переулки, после чего временно выбраться из города и понять, почему конкретно её потянуло на такое рискованное дело, что же такого ценного в этом предмете? И почему его привезли сюда сегодня? Был ли он как-то связан с церемонией выбора новых защитников страны? Почему его тогда не охраняли? Вопросов была масса, и, как назло, ни одного ответа. Нужен был отвлекающий манёвр, неохотно вернулась она мыслями к своему замыслу. Попросить Гира что-нибудь опрокинуть подальше от стола и тем самым привлечь внимание? Слишком опасно, подставлять друга не хочется, да и отыскать его в толпе невозможно, равно как и передать жестами свою идею. Толкнуть кого-нибудь и надеяться, что тот потянет за собой близстоящих людей, провоцируя давку? Безнадёжно, сразу будет понятно, что виновата она, идея провалится в момент. Как-то встревожить драконов и устроить хаос? Неясно, насколько они разумны и мудры, на что они отреагируют должным образом, не заметив её вмешательства. Решительно отметая планы один за другим, Кай и сама не заметила, как все-таки достала ножик и принялась крутить его в ладони, нервничая. Раздавшийся на дальней стороне площади шум привлёк её внимание, заставив навострить уши и внимательно вглядеться вдаль. Улыбка сама поползла по тонким губам, стоило зрению сосредоточиться на точке вдали и различить причину криков и странных глухих звуков: два высоких, хорошо одетых парня, забыв про свои манеры, пытались разбить друг другу носы и выбить челюсти, заодно роняя народ по обе стороны от себя. С их стороны доносились оскорбления, воинственные выкрики и такие ругательства, что даже у неё, привыкшей к разному жаргону, уши сворачивались в трубочку. Всадники, тревожно переглянувшись, — наверняка учуяли что-то неладное даже в столь банальном проявлении кипящих нервов — решительным шагом направились туда, и драконы, будто повторяя их движение, зашевелились тоже. Зелёный вытянул шею и воинственно зашипел, подаваясь всем массивным телом вперёд, оранжевый раскрыл гребень и зарычал, раздраженно гарцуя по камню и цокая когтями. Постепенно их примеру последовала и вся толпа, внимание Гиллида целиком сосредоточилось на чужом конфликте, и охочий до сплетен народ уже принялся обсуждать поведение и имена дерущихся. Кайри, далекая от этой стороны жизни города, с лёгкостью пропустила ненужные разговоры мимо ушей. Взгляд её был намертво прикован к ларцу: манящему, желанному и... И абсолютно незащищенному, поняла она со спокойной ясностью. Медленно, как во сне, девочка сделала несколько нетвердых шагов к столу, пытаясь отделаться от привставшего к коже и разумов ощущения, что именно в этот момент совершается какой-то очень важный переломный поступок в её жизни. Сундучок будто бы переливался собственным далёким серебристым светом, и она шла к нему, не отдавая себе в этом отчёта, слушая биение собственного — или нет — сердца. Сейчас, или никогда. Другого такого удобного момента уже не будет. Никто даже не смотрел в ее сторону. Воровато оглянувшись, Кайри коротко выдохнула, метнулась вперёд, схватила ларец, чуть не выронив неожиданно тяжёлую ношу из дрогнувших рук, и тут же бросилась прочь.