Воришка и Дракон

Она бежала. Бежала так быстро, как только могли нести её ноги, с лёгкостью перемахивала через трещины в камнях, больно ударяясь ступнями об жёсткую холодную землю. Дыхание сбилось, из груди вперемешку с сипящими хрипами рвался проклятый, не дающий покоя кашель, горло как будто драли острыми когтями. Но Кайри и не думала останавливаться, ведомая странной эйфорией от только что совершенного поступка. Ларец она твёрдо прижимала к груди, вцепившись в резные грани так, что костяшки худых пальцев побелели от напряжения, и знала, что ни за что не выпустит его из рук. За спиной, кажется, доносились чьи-то крики, слышался топот, и по её следам наверняка уже мчались все, кто присутствовал на площади, однако Кай не спешила пугаться и тормозить, теряя весь боевой настрой от волнения, постоянно петляя по никому, кроме неё и Гирнана, неизвестным узким улочкам и сбивая с толку преследователей. Все тело было наполнено дикой радостью, заставлявшей сердце биться ещё быстрее, глухими короткими ударами отдаваясь у неё в ушах. Желанная и звавшая её добыча принадлежала теперь ей — все остальное было неважно. Рано или поздно они доберутся до границы города, включила девочка привычную логику, с некоторым безразличием начиная продумывать тактику избавления от навязчивой погони. У входа и небольших ворот всегда стоит караул, состоящий из двух человек и делающий ровным счётом ничего. Как правило, на стражу ставили самых старых и неуклюжих солдат всего города, не ожидая никаких опасностей из-за границ: кому, по мнению правительства, понадобится приходить в сравнительно небольшой городок и творить в нем страшные злодейства? Поэтому от них будет избавиться легче всего, решила с облегчением Кайри, перепрыгивая через большую канаву, от которой нестерпимо несло грязью и тухлятиной. Сбив на мгновение концентрацию, она неловко приземлилась, больно отбив левую ногу, и тут же судорожно закашлялась, практически остановившись. За спиной вдруг сверкнула яркая вспышка, и Кай рефлекторно опустила голову, сдерживая желание закрыться руками. Страх ещё и за свою жизнь подстегнул лишь подстегнул ее бежать дальше. Следующий удар пришёлся в каменную кладку в считанных метрах от бегущей воровки, и брызнувшая во все стороны острая крошка заставила девочку быстро свернуть в очередной замызганный угол, где противнику будет намного труднее прицелиться... Чем бы он там не целился. Думать о том, что за ней, вероятно, гонятся не только стражники и жаждущие справедливости жители города, но и Всадники — и драконы, значит, тоже — не хотелось. Равно как и понимать, что взорвавшийся об стену снаряд был настоящей магией, про которую ей раньше, ещё в другой жизни, рассказывала бабушка, читая ребёнку истории про славных воинов-чародеев прошлого. Не давая сомнениям сбить себя, Кайри с упрямой решительностью погнала дальше, пригибаясь на всякий случай к земле. Ношу свою она по-прежнему упорно держала у самого сердца, хотя руки уже начинали побаливать от неожиданной тяжести ларца. Странно, что там могло лежать, будучи небольшим и столь неподъёмным? Или эта громоздкая шкатулка-переросток составляла большую часть веса, а вот хранимое в ней сокровище было гораздо легче? Проверить свои догадки можно было только остановившись, а в её положении подобный поступок был бы полным безумием. Придётся все делать на ходу, раздраженно фыркнула девочка, убрав с лица налипшую на лицо прядку тёмных волос, перекрывшую зрение. Застёжка никак не хотела поддаваться, хотя при ближайшем рассмотрении оказалось, что никаких отмычек здесь и не требовалось, нужно было просто отодвинуть замочек, а крышку откинуть назад. Однако проклятая железка упрямо не сдвигалась с места. Мимолётом отметив хорошую работу изготовивших этот ларец кузнецов — поскольку обычные такие изделия, сделанные мастером в Гиллиде, вскрывались примерно за полторы минуты любым более-менее опытным карманником, у которого был свой запас отмычек и тихое спокойное место — Кай с силой дёрнула рычажок в очередной раз, и крышка распахнулась неожиданно легко, едва не выскочив у неё из рук. Поспешно затормозив, она на долю секунды полностью замерла, чтобы посмотреть вблизи на свою находку. Внутри ларца на небольшой бархатной подушке лежал красивый камень странной овальной формы. Его оболочка переливалась антрацитовыми оттенками, кое-где мелькали едва заметные в полумраке очередного переулка темно-синие блики. Вся поверхность была испещрена тоненькими бело-голубыми прожилками, точно странным узором. Стоило Кайри отбросить в сторону громоздкий и неудобный сундучок, взяв в руки самоцвет, она обнаружила ещё одну его особенность: он был очень гладким, никакие неровности или царапины не покрывали его поверхность, как это обычно бывает у обычных драгоценных и простых металлов. Но несмотря на свою ровную форму, камень не норовил выскользнуть из рук и упасть на дорогу, его было намного удобнее держать, почти не напрягая руки, хоть и своего веса в нем тоже было немало. Земля под её ногами вдруг приподнялась, и каменная кладка тут же пришла в движение, заставив девочку с испуганным взвизгом отпрыгнуть и сорваться с места, спрятав чудесный самоцвет в складках одежды. Он был приятно тёплым, согревавшим и дававшим странную уверенность в своих силах. Стоило ей коснуться поверхности своей добычи, как чувство правильности тут же вернулось, странный восторг охватил её, промчавшись волной жара по всему телу, и Кайри помчалась дальше с новыми силами, словно окрылённая. Дыхание давно сбилось с нормального ритма, и девочка тщетно старалась вернуть себе утраченное равновесие, соблюдая главное правило бега: выдыхай, касаясь левой ногой земли, тогда исчезнет проклятая колющая боль в боку, а ритм вдоха и выдоха более-менее придёт в норму. Волнение и ощущение приближения преследователей, чья скорость превышала её собственную в несколько раз, не давали ей успокоиться и вынуждали выжимать из ноющих мышц все оставшиеся силы. Вдалеке мелькнул странный просвет, пока не занятый толпой и стражниками. Сощурив глаза в попытке разглядеть пейзаж и понять, к какому из входов в город вывели её извилистые переулки и крутые повороты, Кай скачком перемахнула через очередную лужу и вылетела на открытое пространство, сразу делая себя уязвимой и подставляясь под удар сбоку или из-за спины, поскольку попасть теперь было намного легче, не имея в виде препятствий стен и надстроек. Неподалёку раздалось свирепое рычание, её накрыло крылатой тенью, но девочка только слегка вздрогнула от громкого звука да рефлекторно спрятала за спиной камень, чувствуя вспышку инстинкта собственности. Помня о размерах драконов, она сомневалась, что столь огромный размах крыльев позволит крылатым ящерам преследовать её по сравнительно небольшим дорогам Гиллида. Однако стоит ей выйти за границу города, до которой оставались считанные сотни метров, и спастись будет намного труднее, пришла досадная мысль: поселение стояло на ровной поверхности, и единственным укрытием был небольшой перелесок у озера Айзенстар - сквозь деревья тоже не так-то просто выслеживать проворного беглеца. Или она могла бы побежать ещё дальше на север, обогнув озеро, — ибо переплыть не получится точно —чтобы скрыться в лесах восточнее отстроенного Карвахолла. Конечно, любой из этих планов на проверку не выдерживал столкновения с жестокой реальностью, в которой она даже не успеет перебежать по побережью до чащобы, её точно перехватят раньше. Если в родном городе Кайри удалось выиграть себе немного времени, запутав преследователей в хитроумном переплетении многочисленных проходов и лазеек, то на открытом пространстве у неё не было шансов. Но её камень, черт подери, они все равно не получат! Новое заклинание, которому Кай даже не успела удивиться, сверкнуло у неё перед носом, сыпучими искрами полетев на кладку, оставляя заметные черные следы. Не отдавая себе отчёта, девочка вскрикнула и закашлялась, сжав самоцвет во взмокших от усталости и страха ладонях и мгновенно почувствовав отклик - гладкая поверхность нестерпимо сильно нагрелась, и по безмятежному доселе металлу пробежала странная дрожь. Именно в тот момент, когда требовалась скорость и быстрое увеличение дистанции, дыхание подвело её в очередной раз, заставив согнуться, пережидая приступ. Краем глаза девочка заметила, как из соседнего переулка вылетел тот самый молодой парень, вблизи оказавшийся чуть постарше, чем на площади. Пальцы на его левой руке рисовали в воздухе какие-то лишенные смысла символы, на губах застыло заклинание, которое в этот раз имело все шансы достигнуть верткой хитрой цели. — Стой! — крикнул требовательным угрожающим голосом Всадник, заметив, что она пришла в себя и приготовилась удирать дальше. — Остановись, ты даже не понимаешь... Что конкретно она не понимает, Кайри уже не слышала, поскольку, пока противник допускал свою главную ошибку — заводил разговор и готовился читать преступнику мораль на тему сомнительных жизненных принципов последнего — она успела восстановить нормальное дыхание и сбежать в ближайший темный закуток, не понимая, как лучше поступить. Конечно, вечно водить погоню по Гиллидским узким тропам не получится, рано или поздно удача от неё отвернётся или элементарно кончатся силы. Нужно было отдохнуть, дать передышку организму хотя бы на пять минут. Но этого времени у неё не было, у неё вообще ничего не было: ни плана отхода, ни плана по сбрасыванию хвоста, — эти точно не отстанут, судя по их упорству — ни планов по дальнейшему использованию этого камня, который упорно грелся и подрагивал будто бы... В нетерпении. Происходило что-то очень странное, с удивительным спокойствием для попавшего в передрягу человека подумала Кай, перепрыгивая через старый забор и оказываясь в каких-то стойлах при случайном трактире. В голове мелькнула предательская и отдающая безумием мысль: украсть чью-нибудь лошадь и попробовать на ней обогнать двух огромных драконов, однако ездить верхом она не умела вообще, да и что могла слабая старая кляча какого-нибудь торговца из неподалёку стоящего городка Язуака противопоставить мощным драконьим крыльям. Зачем же все-таки разум буквально заставил её пойти на абсолютно безумную кражу, ожидаемо обернувшуюся кучей проблем, почему она не могла просто срезать кошельки у ничего не подозревающих граждан? Заклинания и попытки взорвать землю под её ногами вдруг смолкли, как будто преследователи поменяли планы. Рискнув затормозить на очередной развилке, Кайри нерешительно прислушалась, перестукивая пальцами по своему самоцвету, надежно спрятанному под одеждой. Топота и воплей слышно не было, и от осознания этой простой мысли внутри неё все похолодело: очевидно, Всадники идиотами не были, и они догадались пойти окольными путями, чтобы потом перехватить её впереди. Сыграли на опережение её логики, подхлестнутой, к тому же, дикой паникой. И могли бы не прогадать, если бы вездесущая интуиция не заставила её сейчас подвергнуть сомнению собственную тактику и остановиться в раздумьях. Единственный выход - бежать обратно, выигрывая время и расстояние. Пройдёт несколько десятков секунд, прежде чем преследователи или кружащие над городом драконы заметят смену её маршрута и смогут выйти на след, это даст ей время на раздумья о дальнейшем побеге. Судорожно втянув носом воздух, девочка развернулась и бросилась назад по своим же следам, воровато оглядываясь и пытаясь наполнить лёгкие столь необходимым свежим дневным воздухом. Как назло, погода выдалась влажная, и воздух тяжестью давил на плечи, выматывая и без того уставший организм. Перед глазами плясали предательские черные круги, сверкали миллиарды острых брызг по краям, а единственным улавливаемым звуком было собственное хриплое дыхание. Камень трясся иступленной дрожью, но разбираться с его странностями не было времени. Кай неслась вперёд, твёрдо уверенная в своих силах и выбранной тактике. Однако переиграть сразу двух стратегов, один из которых был ещё и опытным взрослым эльфом, ей оказалось не под силу. Ловкая подсечка на одном из поворотов сбила её с ног и заставила споткнуться, едва не прочесав носом землю. Падая на спину и больно ударяясь спиной об жесткий камень, девочка первым делом прижала к груди самоцвет, удивляясь его теплу, приятно опалившему замёрзшие руки. Неловко перевернувшись, она отползла чуть назад и поднялась на ноги, вздернув подбородок и готовясь защищать свой камень любой ценой. Загнавшая её в безвыходную ситуацию эльфийка слегка подняла изящные брови, отчего строгое выражение её красивого холодного лица чуть потеплело, превратившись скорее в изумленное непонимание. Кайри впервые видела представителя этой дивной расы вживую, но никакого ожидаемого восторга не испытывала, только горячее, точно темно-синяя гладкая поверхность, раздражение и желание спрятать добычу подальше от внимательного взгляда зелёных глаз. Висящий на поясе незнакомки меч в изумрудных тёмных ножнах из добротной кожи тоже не внушал особого доверия, и пусть Кай и признавала за собой совершенное преступление, каяться в своих грехах и расставаться с находкой она не собиралась. Надо только найти удобный момент, чтобы удрать... Вдруг эта особа тоже сейчас начнёт вести душещипательные беседы, совершенно забыв о бдительности? Внимательно изучая соперницу, девочка отступила назад, и тогда тонкие губы тронула усмешка, впрочем, не коснувшаяся серьёзного взора. Молодая — только внешне, все в её обличье говорило о большом опыте и стойком закаленном характере — женщина покачала головой, отчего её заплетенные в удобную для полетов прическу темные волосы слегка растрепались по ровным плечам. Голос её звучал столь же мелодично, как и когда она говорила на древнем языке: — Дитя, я прошу тебя отдать этот камень, — она сделала паузу, будто бы не решаясь использовать именно это слово для описания её добычи. — Он имеет огромную важность для нас и не должен попасть не в те руки. Рядом с этим прекрасным высшим существом Кайри со своим худощавым тельцем и бледной темной внешностью невольно чувствовала себя гадким утёнком с кривыми ногами и слишком длинными руками. Странное ощущение не давало ей спокойно воспринимать чужую речь, гладкую и спокойную. Что, кстати, странно — почему она не мечет молнии, не орет, не угрожает ей смертью или расправой? Только вежливо просит. Это было для неё в новинку, стражи никогда не церемонились с загнанными в угол ворами: просто оттаскивали за ухо или за шиворот в темницу и швыряли туда на пару суток — одуматься. И начинались долгие отчаянные голодные и холодные часы в одиночестве или, если совсем не повезёт, в компании таких же отморозков. — Я не могу, — безразличная к чужим убеждениям, она пожала плечами с деланной беззаботностью, все ещё держа самоцвет подальше от эльфийки. — По многим, знаете ли, причинам. Рассказывать о том, что этот самоцвет сам её "позвал" совершенно незнакомому эльфу, пусть и Всаднику, не хотелось. Хотелось снова пуститься бежать, но возможности никак не предоставлялось. — Тебе никто не причинит зла за эту кражу, — твёрдо убеждала её Всадница, незаметно приближаясь плывучей походкой. — Я даю тебе слово. В одно время с этим осторожным движением вперёд Кайри не менее аккуратно, пусть и менее изящно, отходила назад, больше всего на свете боясь упереться спиной в каменную стену. Видеть затылком она, к сожалению, не умела, поэтому ориентироваться приходилось на память и логику. С южной стороны дул тёплый ветер с просторных широких улиц, значит, выход к границе там. И дополнительный городской караул, наверняка поднятый по тревоге, тоже. Отходя, девочка старалась не показывать страха, но губы все равно предательски подрагивали, равно как и руки, а в глазах поселилось выражение, какое обычно бывает у загнанного в угол зверя, все ещё скалящего клыки в безумной надежде спастись. — Получилось все-таки, — раздался не лишенный торжества голос за спиной незнакомки. — Догнали. Взмыленный и слегка — почти незаметно — запыхавшийся младший Всадник людской расы остановился рядом с наставницей, с лёгкой укоризной и удивлением изучая натворившего сколько бед простого ребёнка-воришку. Чувствовать на себе столь пристальный взгляд было некомфортно, поэтому Кай неловко понурилась, упрямо прижимая к себе камень. Прожилки на нем искрились, будто подсвеченные изнутри, и это невольно привлекало к себе внимание. — Кайри, — неизвестно, откуда эта дамочка узнала её имя, но очков доверия ей это точно не прибавило: девочка отшатнулась от звука собственного имени, как от лесного огня, невольно вытаращив глаза от страха и непонимания. — Прошу тебя, отдай камень, и покончим с этой игрой в догонялки. — Многого хотите, — раздался над их головами знакомый голос. С ближайшей крыши вниз полетели потоки ледяной воды, выплеснутой из железного ведра — ровно между двумя сторонами, заставив их рефлекторно отпрянуть от холодных брызг. Кай не нужно было повторять дважды. Сжав покрепче самоцвет, она прыжком вылетела на улицу и ещё быстрее нырнула в родные переходы, сразу поднимая голову и пытаясь отыскать скакавшего по низким крышам товарища. Как же она сразу не увидела, что завернула в свой же любимый район, известный именно невысокими постройками, на которые можно было с лёгкостью взобраться, используя пару ящиков или чужие надёжные плечи. Спустя несколько секунд к звуку её шагов добавились чужие, но эту широкую походку и якобы расслабленную манеру бега она узнала бы и с завязанными глазами на любом типе почвы. Позволив Гирнану поравняться с собой в этой бешеной гонке, Кайри глянула на него светящимися азартом глазами, и они оба, как по команде, прибавили ходу. Если у товарища и были какие-то возражения относительно погони и её жизненных выборов, он предпочёл придержать их при себе, и за эту необычайную сдержанность девочка была ему очень благодарна. — Спасибо, — крикнула наконец она, перебивая свист ветра в ушах и оборачиваясь. — Хотя, я бы и сама справилась. — Да, — был ехидный ответ. — Я заметил. Особенно хорошо получался у тебя манёвр отступления. — Мне нужно было чуть больше времени, я бы обязательно нашла выход. Ты просто выгодно под руку попался. — Проблем теперь не оберусь, — притворно вздохнул товарищ. — За что же мне такое наказание? Ответом ему была широкая ухмылка и полное иронии: — За все хорошее. Впрочем, долго им побегать все равно не удалось: привыкшие к их тактике Всадники без особого труда загнали обоих беглецов в один угол, не стремясь разделять их. Да и Кайри сама понимала, что особых шансов на спасение у них нет. Но присутствие вовремя пришедшего Гира невольно наделяло её какой-то уверенностью и чувством собственной безопасности. Заметив приближающиеся фигуры в доспехах, друг выразительно заслонил её плечом, не давая высунуться и бросив сквозь зубы просьбу не устраивать разборки, а просто со всем соглашаться и молчать. Девочка ругнулась про себя: у неё просто не было времени — ни на что, цокнула она сердито языком — объяснить, почему этот странный и упорно греющийся камень был столь важен для её сознания, почему его ни в коем случае нельзя было отдавать. Всадник помладше, который ей сразу не понравился, выразительно положил руку на рукоять меча, заметив стоящего посреди улицы Гирнана, готового драться. По сравнению с худощавым мальчишкой, которому недавно исполнилось пятнадцать, молодой мужчина выглядел намного сильнее и опытнее, перевес был явно на чужой стороне. И тем не менее, друг, всегда ворчавший, что командная работа, мол, не для него, не отступал, нарушая все их выработанные за годы общей работы принципы. Не уходил от заранее проигранного боя. Из-за неё, уставшей и неспособной сопротивляться. Нет, Кай просто не могла допустить, чтобы здесь все передрались из-за одного её нежелания рассказывать про свою особую связь с самоцветом, это же бред какой-то! Друг и так подверг себя немалому риску, вогнав её по уши в долги и сопливые эмоциональные рассуждения, пора было с этим заканчивать. Решительно выступив вперёд и игнорируя попытки закрыть себя рукой, девочка подошла ближе к эльфийке, стараясь лишний раз не смотреть на представителя своей расы. Вздохнула, сдерживая в глубине груди проклятый кашель, втянула воздух, пытаясь предугадать, когда ударит следующий приступ. И, убедившись, что её пламенную речь не прервут на полуслове, начала говорить: — Послушайте, как вас там, я не могу отдать вам этот камень, — после этого смелого и по-детски наивного заявления дальнейшая аргументация показалась ей такой же нелепой, поэтому девочка ненадолго замкнулась, не решаясь продолжать. — Почему? — с неожиданным интересом, смахивающим больше на подозрение, поинтересовалась незнакомка, изучая судорожно сжатые на камне пальцы. — Видите ли, он меня... — ей не суждено было договорить эту фразу. Гирнану не суждено было подраться-таки с этим нахально выглядящим Всадником. Последнему не суждено было с лёгкостью одолеть глупого ребенка, зачем-то полезшего спасать вороватую подружку. Разговору не суждено было продолжиться. Потому что камень треснул.