Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя.

НАРАЩИВАЯ «МЫШЦЫ». Выбравшись из «черепахи», Питер вдохнул полной грудью прохладный и влажный ночной воздух. Кроме нескольких часовых, из «серого братства», и следящих за ними «клирика» и «файтера», все остальные сейчас спали, и должно быть уже видели десятый сон. Сам волшебник с огромным удовольствием присоединился бы к своим спутникам в этом приятном занятии, но оставалось одно дело, которое нельзя было откладывать. Отойдя подальше от броневика, и убедившись что рядом никого нет, «хвост» наложил на себя чары отвода глаз и приватности, а после этого достал из внутреннего кармана мантии, маленькое прямоугольное зеркальце. Кончиком клюва прокусив себе указательный палец, он нарисовал на стекле круг, и направил в артефакт магическую энергию. Не прошло и минуты, как зеркальная поверхность тускло засветилась, пошла рябью, а затем вместо отражения седого грифона, появилось изображение заспанной мордашки немолодой, но все еще сохраняющей свою красоту грифонши. - Питер, я уже начала беспокоиться о том, что с вами что-то случилось. – Караи заразительно зевнула. – Полагаю ритуал прошел успешно? - да, новый алтарь удалось пробудить с первой попытки, но сопутствующие эффекты привлекли ненужное внимание. – Слегка поморщившись отозвался волшебник. - ты даже не представляешь, какую реакцию у совета вызвало ваше исчезновение. – Грифонша хихикнула. – Группа, отправленная шпионить за вами, несколько часов носилась по окрестностям пытаясь найти следы, но когда на горизонте появились пегасы, им пришлось отойти на безопасное расстояние. Меня и серу замучили вопросами на тему, как ты это сделал, и вообще жив ли ты. Что бы немного успокоить «сыщиков», пришлось раскрыть тайну скрывающих чар. - надеюсь ты рассказала им не о «Фиделиусе»? - не считай меня глупой, Питер. – Глаза собеседницы опасно сверкнули. – Думаешь я не понимаю важность подобных тайн? - извини… я не хотел тебя оскорбить. – Тут же пошел на попятную седой грифон. – Просто… - …последние дни выдались нервными. – Понятливо кивнула Караи. – Ладно, считай что ты прощен. Как там Мерлин? - почти все время проводит с женой, общается с наемниками и вообще расширяет свой кругозор. Думаю к моменту возвращения в «Изумрудный», окончательно избавится от наивности, а если вплотную займется своим образованием, то лет через десять сможет претендовать на титул главы рода. - ты не передумал исполнять свой план? – На мгновение, в больших глазах хищницы промелькнула слабая надежда. – Мы бы могли придумать что ни будь другое… Седой грифон только покачал головой. - я все решил. – Твердо произнес Питер. – Совет принял наши условия? - разумеется. – Грифонша даже фыркнула. – Когда они увидели список предложенного, то едва не начали слюни пускать от восторга. Все контракты уже подписаны, и как только будет создан первый алтарь другого магического рода, мы получим место в совете «зеленой зоны». - превосходно. – «Хвост» мысленно «пробежался» по списку тем, которые нужно было обсудить. – Как идет набор в побочную ветвь? - не так что бы хорошо, но и не плохо. Думаю к концу этого месяца, наберется дюжина уже обученных волшебников. – Женщина добавила в голос нотки сожаления. – Если бы мы могли принимать в род не только грифонов, дело шло бы быстрее. - ты сама знаешь причины, из-за которых этого делать нельзя. – Строго произнес седой грифон. - я-то знаю, а вот твой сын похоже считает, что запреты написаны не для него. – Голос грифонши стал ехидным, а взгляд насмешливым. «сын… сын… сын…». - Мордред? – Предчувствуя неприятности, спросил «хвост». - именно он. – Подтвердила опасения мужа Караи. – Его уже несколько раз видели в обществе симпатичной единорожки, с которой они весьма приятно проводили время… не беспокойся, никакого разврата. - за что? – Бывший директор «одинокого гнезда», устремил печальный взгляд к небесам. – Один сын ведет себя как большой ребенок, второй не смотря на запреты находит девушку другого вида, третий… - хмм? – Караи изобразила крайний интерес, ожидая услышать откровение о прегрешениях младшего ребенка в семье. - тут пока что придраться не к чему. – Беря себя в руки, произнес Питер. – Хорошо, поступим так: передай Мордреду, что если у него с этой девушкой действительно все серьезно, то я не против их отношений, но… - не тяни. – Строго «рыкнула» грифонша. - как члена рода, не грифона алтарь не примет, а следовательно и их возможные дети уже не будут Питегрю. Они могут взять ребенка на воспитание, и при помощи ритуалов ввести его в род, или же обратиться за помощью к какой ни будь грифонше, согласной родить им наследника… но я все же надеюсь, что эти отношения, это временное явление. - мы с Серой поговорим с Мордредом. – Пообещала Караи. - вернемся к нашим делам. маяк на новый алтарь я поставил, так что через пару недель, можешь отправлять сюда первую группу новых членов рода. Надеюсь напоминать, что наша деятельность должна оставаться тайной как можно дольше, тебе не надо? В ответ грифонша прищурила глаза, а из зеркала донеслось глухое рычание. - ты такая красивая, особенно когда сердишься. – Изобразив глазами улыбку, произнес «хвост». Рычание тут же затихло, но взгляд женщины все еще выражал недовольство. Когда молчание стало слишком долгим, она наконец спросила: - в следующий раз хочешь поговорить с Серой? Она скучает, хоть и пытается делать вид, что все нормально. Целыми днями занимается какой ни будь работой, что бы времени на раздумья не оставалось. - через десять дней… постарайтесь обе оказаться у зеркала. – Устало ответил седой грифон. Караи изобразила взглядом улыбку, и по поверхности стекла вновь пошла рябь, возвращая зеркальный блеск. Убрав артефакт обратно в карман, Питер развеял наложенные на себя чары, и направился обратно в «черепаху». Следующий день обещал быть тяжелым… впрочем, других в пустоши и не бывало. *** Еще два дня отряду пришлось безвылазно сидеть за оградой у алтаря, так как неподалеку постоянно мелькали группы вооруженных разумных. Этим временем «хвост» воспользовался, что бы провести пару усиливающих ритуалов, а так же продолжил обучение Розы, и Мерлина. На участке защищенном «Фиделиусом», было решено оставить группу из двадцати «серых братьев», для которых выделили две палатки с расширенным пространством, и запас консервов, которого при должной экономии, им должно было хватить не меньше чем на месяц. Питер лично инструктировал «добровольцев» об их обязанностях, и в тайне от остальных спутников, предупредил о том, что вскоре прибудут подчиненные роду грифоны, что бы начать строительство башни. Фан Фан, Мерлин и Заря, пытались убедить седого грифона, что оставляя бывших рейдеров без присмотра, он фактически обрекает их на смерть… в ответ на просьбы объяснить свои действия, он только таинственно щурил глаза, и заявлял, что это секрет. «сыну знать о плане еще рано, а остальным вообще ненужно». А одним дождливым утром, дозорные доложили, что все наблюдатели разошлись в разные стороны, (предварительно не забыв пострелять друг в друга). не теряя времени, путешественники разместились в машинах, и вскоре уже покинули защищенную территорию. Управляющие автомобилями «танк», «клирик», «дублон» и «галеон», по радиосвязи долго обсуждали тот факт, что стоило им оказаться за оградой, как из памяти буквально «вырезали» воспоминания об обратном пути к алтарю. Подобная тема для разговора была неудивительна, так как долгое время находясь в тесном коллективе, наемники уже успели не по одному разу поговорить фактически обо всем. Первым делом, в тот же день был посещен маленький торговый городок, построенный на пересечении трех дорог, где обычно встречались караваны с запада, востока и севера. Поселение было окружено стеной из камня и железа, которая хоть и выглядела внушительно, но вряд ли выдержала бы попадание хотя бы одного снаряда из крупнокалиберного орудия. По периметру возвышались сторожевые вышки с пулеметами, у ворот стояли автоматические турели, внешний вид которых говорил о том, что это скорее украшение чем оружие. При виде «черепахи», за которой ехали грузовики и джипы, охранники изобразили подготовку к отражению нападения, но дальше бесполезной суеты, дело не зашло, а после того как Фан Фан уплатил пошлину, перед броневиком радостно распахнулись широкие створки. В городе отряд пробыл недолго, и избавившись от всех трофейных машин кроме двух грузовиков, а так же закупив на вырученные деньги запас продуктов, еще до того как стемнело окончательно, они вернулись на просторы пустоши. За время вынужденного отдыха, при помощи чар, было расширенно и благоустроено внутреннее пространство двух грузовиков, так что теперь в них можно было перевозить не только припасы, но и разместить всех «серых братьев». Глядя на то, с какой видимой легкостью седой грифон превращает обычную машину в передвижную казарму, командир наемников все больше жалел о том, что так и не получил нормального образования как волшебник. На землю опустилась ночь, и путешественники выбрав место для отдыха, стали обустраивать лагерь. Питер и Мерлин, наложили на пространство чары отводящие внимание и сигнальные заклинания, в дополнение к этому создав слабенькие барьеры, которые не должны были пропустить случайного путника. Наемники в это же время, распределяли дежурства между «серыми братьями», и готовили для своих подопечных ужин. Только когда с делами было покончено, путешественники собрались за столом в гостиной, что бы за вкусной едой обсудить минувший день. - по моему, нас грубо обокрали. – Заявил «танк», утолив первый голод. - ты о чем? – Поддержал разговор сидящий рядом «галеон». - после ремонта, который мы с боссом устроили джипам, машинки выглядели почти как новые, и если бы мне дали поторговаться, мы бы могли получить вдвое большую сумму. - тебе не хватает денег? – Изобразил удивление Питер. - босс, ну ты как маленький. – В голосе минотавра послышались разочарованные нотки. – Денег никогда не бывает много, ведь никто не знает, что понадобится купить уже завтра. - мы тебя поняли. – Фан Фан прервал подчиненного. – В принципе, я согласен с тем, что за машины можно было выручить гораздо больше… но ведь нашей поспешности была какая-то причина? - мы слишком заметные, в особенности это касается «серых братьев», на которых с подозрением косились все жители города. – Ответил «хвост». - это ты еще не видел, какими взглядами провожали тебя и Мерлина. – Хохотнул командир наемников. – Не удивлюсь, если уже завтра по пустоши начнет распространяться слух о появлении новой секты. - и этот слух будет не так уж и далек от истины, я прав «магистр Питегрю»? – С ехидством спросил Мерлин. Сперва бывший директор «одинокого гнезда» с удивлением посмотрел на сына, но затем вспомнил мантру, которую заставил заучить «серых братьев». На самом деле, это был еще один способ обеспечить послушание новых подчиненных, ведь если разумный раз за разом повторяет одну и ту же фразу, велика вероятность что в конце концов, он начнет в нее верить. - осуждать мои действия или нет, решай сам. – Питер пожал плечами. – Я буду поступать так, как считаю правильным. Но все же, давайте перейдем к делам? - как скажешь, учитель. – Сложив руки в молитвенном жесте, Фан Фан изобразил шутливый поклон, но тут же стал серьезным. – Мы с ребятами позадавали вопросы торговцам, и выяснили что в окрестностях работают несколько мелких и одна крупная банда рейдеров. Численность мелких банд, колеблется от десятка до полусотни бойцов, и промышляют они в основном нападениями на редких путешественников, ну и плохо защищенные деревни. В большой банде примерно четыре сотни разумных, среди которых кроме пони и единорогов, есть так же минотавры и грифоны. - дай догадаюсь: они занимаются нападениями на караваны? – Предположил Мерлин, которому за время путешествия, успели надоесть подобные заседания. - не совсем. – Командир наемников ничем не выдал раздражения от того, что его перебили. – Главарь этой банды, оказался существом разумным, и достаточно быстро понял, что из-за постоянных нападений, караваны могут найти другую дорогу с запада на восток, ну или соберут побольше наемников, и «размажут» рейдеров по пустоши. Вместо обычной деятельности для подобных группировок, он взял под контроль самые удобные для переходов маршруты, и теперь «собирает дань», отпугивая других конкурентов со своей территории. Разумеется, грабежами, захватом рабов, убийствами они так же занимаются, но в весьма скромных масштабах, так что местные предпочитают терпеть, вместо того что бы рисковать выступая против хорошо вооруженной армии. - почему же они позволяют мелким бандам действовать на своей территории? – Подала голос Роза. - есть предположение, что мелкие банды, это члены большой группировки, которые просто «ушли в самоволку». – Вместо командира, ответил «дублон». - таким образом, если уж ты решил охотиться на рейдеров, то начинать нужно сразу с большой банды, иначе велика вероятность, что на нас самих начнут охоту. – Подвел итоги Фан Фан. - и как ты себе представляешь штурм базы хорошо организованных рейдеров? – Седой грифон одним взглядом изобразил вопрос. - можно было бы как в прошлый раз, воспользоваться магией. – Предположил командир наемников, внезапно почувствовавший себя школьником, не готовым к уроку. - врядли здесь сработает тот же метод что и в прошлый раз, да и той отравы у меня осталось маловато. – «Хвост» покачал головой. – Сперва нужно провести разведку, а затем уже решим, как поступить. Пони только согласно кивнул головой, признавая правоту нанимателя. Он бы и сам это предложил, но надеялся на очередное чудо, которое решит все проблемы и избавит от опасности потерять бойцов… на этот раз его надежды не оправдались. - что думаете о самом городе? – Сменил тему бывший директор «одинокого гнезда». - ничего особенного. – Слово взял «клирик». – Основное занятие местных жителей, это торговля товарами привозимыми на караванах, большое количество гостиниц и баров ориентированы на клиентов, которые не задерживаются слишком надолго. На окраине видел пару ферм по выращиванию «сладкого мха» и «мясных грибов». Думаю если поспрашивать понастойчивее, то можно найти места, где торгуют наркотиками и рабами… - а никого не удивило, что оружие продают прямо с прилавков на улице? – Спросила Заря. - ну… это же «желтый сектор». – Единорог пожал плечами. – Думаю если бы мы задержались, то ближе к вечеру на улицах появился бы товар по интересней. А тебя что-то смущает? В ответ на это грифонша только фыркнула и демонстративно перевела все свое внимание на почти опустевшую тарелку. - гхм. – Питер дождался, пока все взгляды сконцентрируются на нем. – Завтра начнем искать информаторов, а на сегодня все свободны. - спасибо, учитель. – Фан Фан с восторгом на морде, изобразил еще один поклон. Седой грифон не обратил на это внимания, и встав из-за стола, направился в свой кабинет. Его комнату по прежнему занимала Роза, так что спать приходилось на кресле, на ночь трансфигурируя его в лежанку, (от идеи добавить еще одну комнату, пришлось отказаться, так как в «черепахе» и без того было намешано слишком много чар). *** Четверо пони сидели в укрытии на небольшом возвышении, и лениво перебрасываясь фразами, следили за дорогой внизу. Каждый из них был вооружен винтовкой и пистолетом, плотная черная одежда, скрывала под собой бронежилеты, а у командира группы имелась легкая броня, у которой не хватало шлема и защиты для ног. Ни один из рейдеров не успел даже дернуться, когда их сковало обездвиживающее заклинание, а затем сверкнули четыре луча оглушающих чар. Тела бандитов безвольно осели на землю, а неподалеку от них, проявились силуэты двух существ, одним из которых был седой грифон в черной мантии, а другим пони в легкой броне. - вот видишь, чары невидимости спадают сразу же, как только теряется концентрация. – Питер покачал головой. – Именно по этому, я и не хочу идти на базу бандитов малой группой. - понятно. – Фан Фан направился к оглушенным, и начал их обыскивать, выбрасывая на землю все подозрительные предметы. Командира дозорных вообще пришлось раздеть, так как наемник опасался, что в его броне может находиться следящее устройство. В итоге, все «отбракованные» вещи, были свалены в одну кучу, а затем сожжены потоком «адского пламени», хоть и достаточно было бы даже простого огня. Связав пленников при помощи захваченных с собой веревок, «хвост» и «маг», переместились вместе с добычей к «черепахе», рядом с которой был разбит временный лагерь. После телепортации, кожаный ремешок, использованный как одноразовый «портключ», рассыпался пеплом. Без промедлений, рейдеров растащили в отдаленные части лагеря, а бывший «пожиратель смерти», приступил к допросу. При помощи слабенькой молнии, приведя первого подопытного в чувства, седой грифон наложил на него «империус», и начал задавать вопросы. В первую очередь его интересовала численность банды, их вооружение, строение базы, охрана периметра и их предводителя. Каждый раз, когда воля допрашиваемого ослабляла воздействие магии, на него обрушивался «круциатус», после чего накладывался еще один «империус», и процедура возобновлялась. Не забыл Питер узнать и о мелких бандах, их численности и задачах, а когда стало ясно, что источник знаний исчерпан, его память была стерта до того же состояния, в котором первые дни прибывали «серые братья». По тому же сценарию были допрошены и остальные захваченные рейдеры, которые знали даже меньше чем их командир, зато помогли уточнить некоторые детали, заинтересовавшие Фан Фана. В этот день, дуэтом седого грифона и пони наемника, были посещены еще три поста дозорных, следящих за дорогами, но на этом временно пришлось остановиться, так как командиров рейдеров взволновало исчезновение подчиненных. За следующую неделю, было проведено две успешных операции по захвату мелких банд, которые попали в ловушку, установленную на подходах к небольшим поселкам, жители которых платили дань за то, что бы их не трогали. Ожидаемо, после этих событий, резко увеличилось количество поисковых отрядов, передвигающихся на бронированных джипах. Время от времени, кто ни будь из них обнаруживал сожженную машину, рядом с которой не было никаких следов тел или сражения. Как говорила древняя мудрость, «неизвестность пугает». Рейдеры тщательно «прочесывали» подконтрольную территорию, допрашивали жителей деревень и торгового города, но так и не получали интересующих их ответов. Если бы банда была менее дисциплинированная, то недовольство и страх рядовых членов, могли бы перерасти в нечто большее чем роптание в сторону лидера, который не мог справиться с возникшей проблемой. За две недели, было потеряно около трети от общей численности бойцов, и только после этого, поиски были отменены. Теперь бандиты передвигались только большими группами, и ездили не менее чем на трех машинах. Само собой, что подобное не могло не сказаться на заработках, что вызвало еще большее недовольство среди рядовых бойцов. Тем временем, Питер, вместе с ученицей, сыном, невесткой и наемниками, занимался обучением «новобранцев», влившихся в стройные ряды «серого братства». Закупленных продуктов пока что хватало, а трофеи полученные при захвате патрулей, позволили вооружить бывших рейдеров. Время от времени, «клирик» и «файтер», отправлялись в торговый город, что бы узнать последние новости, и благодаря этому вовремя стало известно, что на территорию ослабевшей банды, с интересом стали посматривать более удачливые соседи. На границах уже произошло несколько стычек, и дело уверенно шло к короткой но кровавой войне. Поселенцам это не нравилось, а потому под защиту городской стены, стали стягиваться жители деревень, заполняя собой все свободные гостиницы. Сам «хвост» не мог решить, ускорить ли выполнение плана, и захватив базу рейдеров попытаться предотвратить побоище, или же остаться в стороне, что бы дождавшись финала разборок, добить победителя. *** Три фигуры в черных мантиях с капюшонами на головах, под чарами невидимости и отвода глаз, верхом на метлах, «скользили» над землей. Ночная темнота не мешала им ориентироваться в пространстве, так как в шлемы легкой брони, были встроены приборы ночного зрения. Воглаве маленького «клина», летел Питер, чуть справа и позади, за отцом следовал Мерлин, левее которого парила Заря, не пожелавшая отпускать мужа одного на опасную авантюру. Почему же молодые грифоны, умеющие летать на своих крыльях в отличии от «хвоста», использовали метлы? Просто из-за брони, которая только называется «легкой», для того что бы удерживаться в воздухе, приходилось прикладывать много сил, и даже если не учитывать шум производимый хлопающими крыльями, до цели они добрались бы сильно уставшими. База рейдеров находилась внутри неглубокого кратера, образовавшегося после мощного взрыва, и представляла из себя полноценное военное укрепление с высокой стеной, сторожевыми вышками, парой зенитных орудий, и действующей системой слежения. В обычных условиях подобраться к убежищу бандитов было почти невозможно, но те кто организовывал охранную систему, не были знакомы с возможностями магии, что давало широкий простор для действий. - «это совсем не похоже на ту базу, которую мы захватывали в прошлый раз». – Включив внутреннюю связь, произнес Мерлин. - «еще бы. Там были простые разбойники сбившиеся в большую банду, а здесь именно преступная организация». – Отозвался «хвост». - «а какая разница?». – Вступила в разговор Заря, для которой происходящее казалось интересным, хоть и опасным, приключением. - «все разное: начиная от масштабов, и заканчивая целями… возможно только методы работы похожи. Все, приступаем к работе». – Бывший директор «одинокого гнезда» чуть ускорился и начал снижаться. Пролетев над стеной, волшебники ненадолго зависли над какими-то складами, и выбрав закоулок в котором не было освещения, беззвучно опустились на утоптанную землю. Стоило ногам грифонов коснуться твердой поверхности, как метлы были уменьшены и убраны в карманы мантий, а на закоулок были наложены заглушающие чары. - «расходимся и стараемся не шуметь». – Распорядился седой грифон, и первым вышел из укрытия. Все пространство не такой уж и большой базы, было занято разнообразными строениями. Склады с продуктами и оружием, размещались рядом с гаражами и заправочной станцией, а чуть в отдалении виднелись длинные одноэтажные казармы. На импровизированной площади, обособленно стояло каменное двухэтажное здание штаба, в котором обитали командиры группировки. «а неплохо они тут укрепились». Восхищенно покачав головой, «хвост» начал обходить постовых, «награждая» каждого встречного заклинанием «империус» или «конфундус», подкрепляя это фразой приказом, «ты не замечаешь ничего подозрительного». Можно было бы оглушать охранников, но проблема заключалась в том, что с промежутком в пол часа, каждого из них вызывал на связь главный по смене. «паранойя продлевает жизнь одним, но усложняет ее другим». Наконец добравшись до одной из двух казарм, Питер обновил на себе чары невидимости, и приступил к следующему этапу замысла. Охранники у дверей были обездвижены, после чего получили по оглушающему заклинанию, а затем их связали наколдованные веревки. Дверь оказалась заперта, но замок не устоял перед простейшими отпирающими чарами, так что проход оказался свободен. В длинном темном помещении, вдоль стен стояли узкие кровати со шкафчиками, отделенные друг от друга при помощи тонких ширм, и в данный момент, примерно половина мест оказалась пуста. «видимо это койки тех, кого мы уже захватили». Не тратя времени попусту, седой грифон обездвижил и дополнительно оглушил беззащитных рейдеров, которые даже не успели понять, что происходит. А затем на связь вышел Мерлин: - «отец, мы уже в казарме… есть несколько погибших». – Голос молодого грифона был «сух» и напряжен. - «вы в порядке? Кто-нибудь ранен?». - «с нами все хорошо, но охранников пришлось убить». - «вернемся в «черепаху», все подробно расскажешь, а пока, активируйте маяк». – Бывший директор «одинокого гнезда», переключился на другой канал связи. – «Фан Фан, готовность десять секунд. Первую группу пересылай на второй маяк». - «принято». – Тут же отозвался командир наемников. Вытащив из кармана деревянный кубик, все грани которого были разрисованы рунами, «хвост» положил его на свободное пространство между кроватями, и стал ждать. Вскоре динамик в капюшоне доложил голосом Розы, что первая группа отправлена и успешно прибыла на место, а затем, с глухим хлопком, в казарме появились «дублон» и «галеон», вместе с десятком «серых братьев». За последующие пять минут, на базу рейдеров были перемещены шесть десятков «фанатиков», а в «черепахе» остались только «танк» и певица. Использовать при штурме новобранцев, «принятых в братство» уже после ритуала по созданию алтаря, никто не решился, по причине утраты имевшихся навыков, и отсутствию самостоятельности. Сперва все шло хорошо, так как постовые после воздействия заклинаний, практически не оказывали сопротивления, а казармы уже были взяты под контроль, так что и подкрепления им ожидать было не откуда. Проблемы начались тогда, когда «серые братья» начали окружать здание штаба, а наемники заканчивали добивать бандитов обнаруженных в гаражах. На позабытых всеми сторожевых вышках, «застрекотали» крупнокалиберные пулеметы, а на крышах некоторых строений, появились автоматические турели. Не прошло и минуты, как количество бойцов «хвоста», сократилось более чем в двое, да и среди выживших оказалось немало раненых. - я понятия не имею, кто вы такие, и как проникли на мою базу… но живыми вы отсюда не уйдете. – «Пророкотал» грубый хриплый голос из динамиков, закрепленных на углах складов. - «Мерлин, забирай Зарю, и «аппарируйте» к «черепахе»». – Связавшись с сыном, приказал седой грифон. - «но мы можем…». – Попытался возразить наследник рода Питегрю. - «живо!». - Переключившись на канал связи с наемниками, бывший директор «одинокого гнезда» потребовал. – Доклад. - сорок три трупа, двенадцать раненых, остальные попрятались за стены и укрытия. – Отозвался Фан Фан. – Босс, нам не дадут даже головы поднять, у этих гадов все открытое пространство простреливается. - сидите и не высовывайтесь, я сам с этим разберусь. – Зло «прорычал» седой грифон, и наложив на себя чары отводящие быстро летящие объекты, а так же пару самых надежных щитов, взял в левую руку пистолет подаренный Скарлет и Смогом, и «аппарировал» на крышу одного из складов. Указательный палец надавил на курок, и когда был набран максимальный заряд, отпустил его. Из ствола вырвался луч заклинания, врезавшийся в ближайшую турель, и разнесший ее на кучу мелких осколков. Тут же развернувшись к сторожевым вышкам, Питер начал стрелять по пулеметам. Вскоре, все вражеские орудия сконцентрировали свой огонь на волшебнике, но пули были не в состоянии преодолеть магическую защиту, хоть и истощали ее с просто чудовищной скоростью, заставляя раз за разом обновлять чары. - да что ты за монстр, Дискорд тебя задери! – Яростно «взревели» динамики, после того как затих последний пулемет. - «босс, посмотри на штаб». – Предупредил нанимателя Фан Фан, чувствуя себя совершенно беспомощным. Окна второго этажа штаба открылись, и из них высунулись новые орудия. Кроме уже знакомых пулеметов, в сторону «хвоста» уставились стволы гранатометов, снайперская винтовка, и даже одна ракетница. «да чтоб вас дементор полюбил!». В момент совместного залпа, Питер переместился на другую крышу, а тот склад на котором он раньше стоял, «расцвел» яркими взрывами. Направив волшебную палочку на штаб рейдеров, бывший «пожиратель смерти», создал всего одно заклинание, и до максимума наполнив его энергией, тихо произнес: - «бомбарда максима». Ослепительно яркий луч, сорвался с кончика концентратора, и врезался в стену между первым и вторым этажами. Взрыв получился знатный, а дождь из каменных осколков осыпал всю площадь перед зданием. Оставшиеся турели тут же «замолчали», да и пушки, стволы которых виднелись из окон, более не подавали признаков «жизни». - это что за П***ец такой был? – Прозвучал растерянно испуганный голос главаря бандитов. – Парень… ты же парень? Может быть мы поговорим? Нам ведь вроде бы нечего делить, а я могу очень многое предложить. Подумай, у меня есть деньги, связи, оружие, женщины… мы сможем быть друг другу полезны. «извини, но у меня есть все тоже самое, и даже больше». Волшебная палочка вычертила в воздухе последний узор, и в тот же миг, над потрепанным штабом появился огненный шар, похожий на маленькое алое солнце. Пылающая сфера упала вниз, беспрепятственно пробивая крышу, а затем и пол второго и первого этажей, после чего оказавшись в подвале, взорвалась, «расплескивая» языки всепожирающего пламени. Здание в очередной раз вздрогнуло, а затем начало проваливаться под землю. Заклинание «адское солнце», было секретом одного из благородных родов, но не смотря на разрушительную силу, практически не использовалось в сражениях, так как требовало слишком долгой подготовки, да и магические щиты, устанавливаемые над домами даже слабых и неумелых волшебников, могли отклонить «снаряд», в результате чего пострадать мог даже чародей сотворивший заклятье. В свое время, темный лорд изучил эту магию, и признал для себя бесполезной… а Питер вовремя присвоил записи хозяина, так как иных способов получить новые знания, почти не было. - «Фан Фан, «прочешите» базу, и добейте оставшихся бандитов. Пленников в казармах не трогайте, они скоро пополнят ряды «серого братства». О всех «сюрпризах», оставшихся от прежних хозяев этого места, докладывай незамедлительно». – Голос немного хрипел из-за пересохшего горла, а ноги начали дрожать от нахлынувших эмоций, и наваливающейся слабости. - «принято… босс». Что бы переместиться к «черепахе», седой грифон использовал экстренный «портключ», приготовленный на случай непредвиденной ситуации. у броневика его встретили взволнованные Мерлин и Заря, а так же выбежавшая на встречу Роза. Только убедившись, что бывший директор не ранен, ему помогли пройти в гостиную и усесться за стол. - пить есть? – Сняв с морды маску и скинув с головы капюшон, спросил Питер. - ммм… так пить, или есть? – Изобразил озадаченность Мерлин. - шутник нашелся. – Фыркнул «хвост». – Неси и то, и то, и побольше. Не смотря на грубость в голосе отца, наследник рода Питегрю почувствовал сильнейшее облегчение. Все же это был первый его бой, (в котором так и не удалось толком поучаствовать), и были убиты первые враги. А еще, рядом прошла смерть, и хоть ее внимание не было нацелено на молодого волшебника, от этого становилось не намного легче. *** В результате ночной операции, погиб пятьдесят один боец из отряда Питера. Потери могли быть намного меньше, если бы волшебник банально не забыл о сторожевых вышках, и если бы предположил наличие у противника автоматических турелей. Однако, если бы не заклятие, уничтожившее здание штаба, то погибнуть могли бы все, так как наемниками были обнаружены заряды взрывчатки, заложенные на каждом складе и в каждом гараже. Хуже всего было то, что среди числа умерших, оказались «дублон» и «галеон», которым не повезло оказаться рядом с крупнокалиберным пулеметом. Изуродованные тела грифонов, были сожжены на следующее утро, вместе с останками «серых братьев». Даже тот факт, что удалось захватить семнадцать десятков рейдеров, не компенсировал потерю двух умелых солдат. Весь день седой грифон «обрабатывал» пленных, превращая их в глупых но послушных марионеток, но не смотря на все свои усилия, к вечеру успел закончить лишь с обитателями первой казармы. Тем временем, Мерлин, Заря, и приставленная к ним Роза, накладывали защитные и сигнальные чары на внешний периметр, а Фан Фан с оставшимися наемниками и уже обученными «серыми братьями», организовывал сбор трофеев, и расставлял посты охраны. в одном из складов, ими были обнаружены клетки с пони и единорогами разных возрастов, выглядящих хоть и истощенно, но достаточно прилично что бы их можно было продемонстрировать покупателю, или использовать для каких ни будь работ. Командующий своим маленьким отрядом из пяти «серых братьев» «танк», незамедлительно связался со своим командиром, а затем и с «хвостом». После недолгих переговоров, было принято решение покормить пленных и позволить им провести гигиенические процедуры, но со склада не выпускать. Через несколько дней их собирались погрузить в грузовик, и отвести в торговый город, где и отпустить на все четыре стороны. Пони и единороги, глупыми существами не были, и шум ночного сражения мимо их внимания не прошел. Увидев вместо своих прежних пленителей лысых бойцов в серых робах и минотавра в броне, они логично предположили, что победу одержала новая банда рейдеров, и радости им это не прибавило, (так как победители могли пожелать «отпраздновать» свою победу). Вечером, когда самые срочные дела были закончены, отряд собрался в гостиной «черепахи». За погибших выпили, в знак их памяти помолчали, а затем приступили к обсуждению допущенных ошибок, и дальнейших планов. На этот раз Питер не стал скрывать, как собирается поступить с рабами, и что на месте разрушенного штаба, будет создан новый алтарь. Разошлись они задолго после того как снаружи окончательно стемнело, и если седой грифон, его сын, невестка и ученица отправились спать, то наемникам предстояло разделить дежурства и проверить дозорных на восстановленных вышках. А на следующее утро, работа «закипела» с новой силой. Бывший директор «одинокого гнезда», взялся за «обработку» обитателей второй казармы, а его вчерашние подопытные, присоединились к «серым братьям». После ежедневной молитвы и завтрака, «новобранцы» отправились на тренировку под присмотром «клирика», тех же кто остался от обученной группы, разделили между собой Фан Фан и «файтер», а затем занялись дальнейшим обыском и сбором трофеев. Как-то так получилось, что без дел остались только Мерлин, Заря и Роза, но наследник рода Питегрю, предложил укрепить оборону базы. Девушки возражений не высказали, и вскоре их троица уже увлеченно размахивала волшебными палочками, при помощи чар и трансфигурации создавая ловушки и капканы для возможных врагов. *** (отступление). За время существования торгового города, стоящего на пересечении сразу трех дорог, его жители видели очень многое, и казалось бы, что ничто в пустоши уже не сможет их удивить. Бывали времена, когда «желтый сектор» был охвачен войной банд, и что бы просто выжить, каждому мужчине и каждой женщине приходилось брать в руки оружие, отстаивая свой нейтралитет. Приходили и сектанты, поклоняющиеся духам звезд, (которых из-за туч, закрывающих небо, видно не было), и предрекающие окончательный крах старого мира, на пепле которого будет построена новая цивилизация. Не редко вместе с караванами приходили слухи, что очередной «борец за всеобщее благо», собрав вокруг себя сторонников, пытается восстановить старую Эквистрию… Сейчас же, город был заполнен беженцами из ближних и дальних деревень, которые предчувствуя новую войну банд, собирались под защитой крепких стен. Не смотря ни на что, на улицах не было паники, да и количество нищих и бродяг почти не изменилось, так как вновь прибывшие имели при себе достаточно средств, что бы обеспечивать себя жильем и едой… зато резко увеличилось количество бойцов в отрядах городской самообороны, и теперь на каждой улице можно было встретить хотя бы пару вооруженных мужчин, суровыми взглядами «ощупывающих» прохожих. Этот день ничем не отличался от сотен предыдущих: с раннего утра с севера пришел караван, на котором привезли оружие, одежду, некоторое количество консервов и еще кучу разных мелочей. Бойцы отрядов самообороны, неспешно прогуливались по улицам, прислушиваясь к разговорам стариков и молодых, обсуждающих предстоящую войну, (за некоторыми индивидами, призывающими принять более активное участие в противостоянии, устанавливалась дополнительная слежка)… Ближе к полудню, в ворота въехал большой грузовик, сразу привлекший к себе внимание внешней новизной кузова и кабины. Машина остановилась неподалеку от торговой площади, и из раскрытых дверей на дорогу выпрыгнули два лысых единорога, один из которых был вооружен автоматом, а на плече у второго висел тяжелый мешок, (за рулем остался сидеть сурового вида минотавр, облаченный в блестящую темную броню). Пока вокруг собирались «зеваки», единороги сняли с двери кузова замок, и тот из них, в руках которого был автомат, каким-то безэмоциональным голосом приказал: - выходите по одному. Мешок с плеча второго единорога, упал на землю, при этом издав звук, очень знакомый и любимый каждым торговцем, а когда завязки на горловине были развязаны, взглядам зрителей предстали небольшие «пузатые» мешочки. По толпе пробежался изумленный шепоток, который тут же стих, стоило из кузова выбраться первому разумному. Пожилой желтый пони с седой гривой, был одет в потрепанные штаны и свитер грязно серого цвета, а его руки были связаны за спиной. Истощенный вид мужчины, и затравленный взгляд блеклых глаз, не оставляли сомнений в том, что он долгое время прибывал в плену, да и сейчас по видимому является рабом. В торговом городе были весьма свободные нравы, но властями все равно не одобрялась работорговля так же как и распространение наркотиков. Все знали, что в пределах города при желании можно купить и продать что угодно, но так как этим старались заниматься незаметно для общества, у бойцов самообороны не было причин вмешиваться. Сейчас же, незнакомцами нарушались все неписанные законы, да и нормы не такой уж и строгой морали… однако что либо предпринять добровольные защитники не успели, так как события развивались слишком стремительно. Тот единорог, который раньше держал на плече мешок, неуловимо быстрым движением выхватил из ножен на поясе короткий кинжал, а затем уверенно разрезал веревки, связывающие руки раба. После этого, он подхватил один из «пузатых мешочков, и сунул его в ладонь старику, в спину которого стволом автомата толкнул его напарник, все тем же безэмоциональным голосом приказывая: - пошел. – подождав пару секунд, он повернулся к двери ведущей в кузов. – Следующий. На этот раз, под серое небо пустоши выбралась невысокая зеленая единорожка, одетая в помятое и местами рваное синее платье. Ее руки так же освободили, вручили ей мешочек, а затем несильным толчком в спину, заставили сделать несколько шагов в сторону старика, растерянным взглядом рассматривающего собравшуюся толпу и город за их спинами. Тем временем процесс продолжался, своей монотонностью напоминая работу конвейера, и с каждой минутой горожан все больше изумляло количество рабов, поместившихся в грузовике. - следующий… следующий… следующий… - Монотонно повторял единорог с автоматом, подталкивая в спину очередного освобожденного раба. Мужчины, женщины, дети и старики: все они лишались веревок на руках, и получали «пузатый» мешочек, содержимое которого никто не решался проверить, попросту не веря в реальность происходящего. - следующий. – В очередной раз произнес лысый единорог, но на этот раз из двери никто не вышел. Его напарник заглянул в кузов. - это был последний. – Единорог в серой робе захлопнул дверь и закрыл ее на подвесной замок, после чего подхватил с земли существенно полегчавший мешок, и направился к кабине. Автоматчик окинул бывших рабов, сбившихся в кучу и растерянно оглядывающихся, совершенно безразличным взглядом, после чего последовал за товарищем. Двигатель грузовика «зарычал», машина осторожно развернулась и поехала к воротам, и только когда створки вновь закрылись, со всех присутствующих будто спало какое-то наваждение. Тут же зазвучали разговоры горожан и беженцев, оживленно начавших обсуждать увиденное. Что бы не начались беспорядки, бойцы отрядов самообороны, без лишних грубостей начали разгонять толпу, незаметно беря в окружение группу вновь прибывших. - крышечки… - Тихо произнес кто-то из бывших рабов, наконец решившихся посмотреть, что же находится в мешочках. Суммы, выделенные каждому освобожденному, были относительно небольшими, но этого должно было хватить что бы оплатить комнату и еду на несколько дней, а так же купить новую одежду. Дальнейшая судьба этих разумных Питера не волновала, и даже если им придется стать бродягами и попрошайками, шанс распорядиться своей судьбой он им дал. А уже к этому вечеру, по городу начали распространяться слухи о новой секте, члены которой захватили базу рейдеров. Подробностей бывшие рабы не знали, так как их продолжали держать на складе в клетках, но каждое утро и вечер они слышали продолжительную монотонную молитву, обращенную к некому «магистру Питегрю». (конец отступления). *** (отступление). - …приток добровольцев, желающих вступить в вооруженные силы «зеленой зоны», только увеличился после объявления о намерении расширить границы безопасной территории. – Докладчик, (минотавр в серо зеленой форме), перевел дыхание после длительного монолога, и отхлебнув воды из стакана, продолжил. – На сегодняшний день, две трети вооружения, брони и транспорта армии, прошли модернизацию, путем нанесения рунных цепочек и зачаровывания, благодаря чему защищенность солдат повысилась приблизительно на сорок процентов, а мощность оружия на двадцать. Отдельные отряды спецназа, оснащенные артефактными оружием и броней, уже прошли первые испытания, и их результаты были признаны удовлетворительными. - вы уверены, что нам не следует создать несколько отрядов, укомплектованных исключительно из волшебников? – Задал вопрос единорог, сидящий в дальнем темном углу, из-за чего сложно было разобрать даже цвет его шерсти или одежды. - обучать волшебников очень долго, и мы не имеем опыта ведения боевых действий с применением магии. Поэтому собранием генералов было решено, усилить отряды пехоты, а так же строительные подразделения. В перспективе, получив больше информации и статистических данных, наше решение может быть пересмотрено. - грифоны не будут заниматься строительством дорог и укреплением крепостей. – Подал голос советник от клана «стальных когтей». – Уже на протяжении нескольких лет, выпускники «одинокого гнезда» из числа наших сородичей, отрабатывали различные варианты ведения боя с применением волшебства, и должен заметить, что мы достигли немалых успехов в этом. - достаточно. – Председатель одним словом, заставил спорщиков успокоиться. – Не забывайте, что первое время нашим войскам предстоит иметь дело с жителями мирных городов, и мелкими бандами рейдеров, которые по определению не могут быть серьезными противниками. В первый год расширения, увеличение территорий «зеленой зоны», не должно превысить двадцать пять процентов, в ином случае, даже с нашими новыми возможностями, контролировать территорию станет слишком сложно и… затратно. Последнее слово оказало наибольший эффект на всех присутствующих. Как бы членам совета не хотелось распространить свою власть на пустошь, позволить себе терять деньги, они не могли. Уже сейчас в проекте было строительство сразу пяти небольших городов, десятка заводов, а так же отправка двух групп ученых и археологов, на поиски очередного бункера. И пусть сейчас не было строгой необходимости в ресурсах и знаниях, которые могли сохраниться в подземных убежищах, но вот пополнить свои ряды наивными гражданами, все еще верящими в старую Эквистрию, было очень заманчиво. Отходить от стратегии медленного расширения границ собственного государства, не хотелось почти никому, и только представители военных каст, время от времени требовали дать разрешение на ускоренную экспансию пустоши, не взирая на угрозу ослабления собственной обороноспособности. Пока «зеленая зона», могла себе позволить неспешное развитие и наращивание военной мощи, но в скором времени, (не более чем через десять лет), их интересы столкнутся с интересами глав крупнейших группировок «красного района», и тогда начнется полноценная война. - что же, раз с датами начала наступления мы определились, прежде чем закончить собрание, предлагаю обсудить последние похождения Питера Питегрю. – Черный пони ухмыльнулся, увидев заинтересованность в глазах собеседников. – Итак: после фееричного захвата базы рейдеров, он отпустил толпу рабов, чем вызвал волнения в ближайшем торговом городе, а сейчас вместе со своей маленькой армией фанатиков, «окапался» на захваченной территории. Соседние банды, время от времени отправляют туда своих разведчиков, но почти никто из них не возвращается, а те кому все же везет, не могут дать полезной информации. - еще бы. – Хмыкнул представитель «стальных когтей». – По докладам группы наблюдения, там столько чар «намешано», что удивительно как сами члены отряда Питера, сами в них не путаются. - у кого ни будь есть предложения, что нам предпринять? – Вопрос был задан для проформы, так как председателю уже было известно мнение каждого советника. - а зачем нам что либо предпринимать? – Выразил удивление единорог. – Пусть старина Питер «играется» в великого темного властелина. Все равно, его действия ничем нам не вредят, а наблюдать за этим познавательно и забавно. - вы, коллега, хотели сказать, «пока не вредят». – Поправил более молодого сородича глава научного отдела. – Но в чем-то вы правы, наблюдать за действиями господина Питегрю, очень интересно. Я вот никак не могу понять, чего же он пытается добиться? - увеличения силы своего рода. – Не задумываясь ответил минотавр. - это итак понятно из того, что нам рассказала госпожа Караи… но должна быть еще какая-то цель. – Единорог запрокинул голову и с усилием зажмурился, будто это могло дать ответ на вопрос. - скоро мы все узнаем. – Пообещал председатель. – Пока же, хочу напомнить, что на следующем заседании, госпожа Караи, присоединиться к нам на правах полноценного члена, как представитель магического рода Питегрю. - тоесть…? – Вопрос застрял в горле минотавра. Все присутствующие встрепенулись и их взгляды устремились на черного пони. - именно. – С едва ощутимыми нотками самодовольства, произнес глава совета. – Вчера ночью, был проведен ритуал по созданию родового алтаря, и как вы уже догадались, завершился он успешно. (конец отступления). *** На подготовку к новому ритуалу, ушел целый месяц, за который новобранцы «серого братства», были обучены чувствовать свою магию, и направляя ее через руку, передавать другому существу. Жизнь за стенами бывшей базы рейдеров, не останавливалась ни на минуту, и все чаще в зону сигнальных чар попадали вражеские разведчики, часть которых погибала на особо неприятных ловушках, часть попадала в капканы и после освобождения проходила «обработку», и совсем немногие умудрялись сбежать, впрочем так и не получив интересующую информацию. Наверняка, у бандитов хватило бы сил не только преодолеть барьеры и ловушки, но возможно они даже смогли бы отбить базу у «серых братьев»… только вот главарям, гораздо интереснее было делить между собой территорию, внезапно оказавшуюся бесхозной. По всей видимости, никому из них даже в голову не приходило, что в следующий раз бойцы новой секты могут напасть на их логова, и что бы этого не произошло, следует нанести упреждающий удар. «ну да мне так даже проще». Над пустошью уже воцарилась ночь, но лампы развешанные на углах складов и гаражей, успешно разгоняли тьму. Рядом с серым грифоном шел его сын, решивший выступить в роли ассистента в этом ритуале, а чуть позади шла Роза, несколько раздосадованная тем, что ее место занял Мерлин. Вскоре они вышли на площадь, в центре которой раньше стояло здание штаба бандитов, а теперь находился лишь неглубокий котлован. Вокруг уже собрались «серые братья», которым предстояло сыграть роль «батареек», а усиленные посты охраны заняли свои позиции на периметре, готовясь отразить вражеское нападение. «вроде бы все подготовил и все предусмотрел…». - построение «треугольник». После этих слов, Мерлин встал за спиной отца и положил руку на его правое плечо, а за спиной наследника рода Питегрю, начали выстраиваться «серые братья». Больше сотни «батареек», готовились отдать свою силу, (а если придется то и жизнь), по приказу своего наставника и командира. Первый взмах волшебной палочки, ознаменовал начало ритуала. В воздухе над котлованом, образовалась сфера искажений, к которой тут же притянуло заранее заготовленную кучу металлолома, начавшего терять свою форму и сплавляться в единую массу. Постепенно металлическая масса приняла форму плоской восьмиконечной звезды, на каждом из лучей которой появился свой знак, а в центре образовалось круглое отверстие диаметром в полметра. Вращаясь, звезда опустилась на дно котлована, который тут же начала засыпать земля, так же заранее подготовленная, и сваленная в несколько куч на краю площади. Следующей, в воздух поднялась каменная колонна, изрисованная затейливыми символами и переплетающимися линиями, и зависнув над тем местом где под слоем затвердевшей земли находилась звезда, она приняла вертикальное положение, и начала «вкручиваться», постепенно погружаясь вниз, остановившись только тогда, когда наповерхности остался кусок высотой в метр. Не смотря на то, что для Питера все эти процессы проходили легко и достаточно быстро, на самом деле с начала ритуала успел пройти целый час, и некоторые из «серых братьев» уже полностью истощили свои запасы сил, и теперь потеряв сознание, лежали на земле. Однако «хвоста» не беспокоили подобные мелочи, и он начал приближаться к алтарю маленькими шажками, заставляя следовать за собой всех «батареек», которые еще могли переставлять ноги. В тот момент, когда кончик волшебной палочки нанес глубокую кровоточащую рану на ладонь, и первые алые капли, светящиеся от напитывающей ее энергии, упали на каменную поверхность, появилось ощущение чьего-то одобрительного взгляда. «слава… э-э-э… богиням? А-то я уже начал бояться, что делаю что-то не так». Серебристая нить воспоминаний, и изумрудная нить извлеченная из ауры, отправились вглубь алтаря, меняя его внутреннюю структуру, и создавая дополнительный канал связи с волшебником. Поток магии, проходящей через седого грифона не ослабевал, но это дорого стоило «серым братьям», начавшим один за другим падать с ног без сознания. Прошло не так много времени, и вот дрогнула рука Мерлина, почувствовавшего как потеряли сознание последние «батарейки». Наследник рода Питегрю был силен и упрям, а когда и этого стало недостаточно, в дело вступила гордость, не позволяющая подобно остальным, уйти в спасительное беспамятство. Крепче сжав клюв, Мерлин зажмурился и глубоко дышал, и с каждой следующей секундой, его сердце билось все медленнее, а мысли все больше путались. До грани, за которой наступает беспамятство, оставалось совсем немного, но тут плечо Питера дернулось, сбрасывая руку сына и отток магии тут же прекратился. Чьи-то нежные но сильные руки поддержали молодого волшебника, не позволяя потерять равновесие, а затем ему помогли отойти в сторону и сесть в мягкое кресло. Периферическим зрением «хвост» видел как Заря помогла Мерлину отойти на край площади, и усадила его в трансфигурированное кресло. Душу седого грифона одновременно кольнула зависть к сыну, и вспыхнула радость от осознания того, что о нем есть кому позаботиться. Когда собственный резерв сил был почти исчерпан, на плечо легла когтистая рука, а в тело начали вливаться потоки энергий тьмы и смерти. Повернув голову, бывший директор «одинокого гнезда», уже без удивления увидел своего двойника с красными глазами и вертикальными зрачками. «ну здравствуй… тень. Давно не виделись. Снова будешь соблазнять меня на захват мира?». Как бы седому грифону не хотелось, что бы его мысленный голос звучал ехидно и уверенно, но усталость была все же слишком сильна. «нет». Подобно шелесту ветра, раздался тихий ответ в голове. «что значит «нет»?». Питер не ожидал, что противник вступит в диалог, но это не помешало попытаться получить дополнительную информацию. «ты все узнаешь позже… пока же, прими мою силу. Тебе она сейчас необходима». С последним утверждением «хвост» мог бы поспорить, так как ощущал приближение конца ритуала, и что бы пробудить алтарь, ему хватило бы и собственного резерва. Магия же, которую передавал двойник, имела очень неприятный «привкус», (одновременно и горький, и приторно сладкий, и немного гнилостный), но она позволила не получить истощение, а ради этого можно было потерпеть неудобства. Вот ощущение чужой руки на плече пропало, а алтарь запульсировал, а в следующий миг исторг из себя столб энергии, ударивший в облака, и далеко в небесах разошедшийся волнами во все стороны. В завесе туч, появилась обширная проплешина, через которую на землю пролился свет полной луны и многочисленных звезд. На несколько долгих секунд, седому грифону показалось, что он стоит под лучами палящего солнца, а не ночного светила, но наваждение быстро пропало, оставив в душе след тепла. - Заря? – Собственный голос показался громом в наступившей тишине. - д-да? – Грифонша отвела взгляд от ночного неба, и посмотрела на отца своего мужа. - подойди. – Приказал бывший директор «одинокого гнезда». – Пока к нам не нагрянули гости, нужно наложить «Фиделиус». Питеру едва хватило сил, что бы провести еще один ритуал, гораздо менее затратный чем предыдущий, да еще и с подпиткой от новосозданного алтаря, который восстанавливал резерв создателя с потрясающей скоростью. Но вот и с этим было покончено, и тайна существования бывшей базы рейдеров, была запечатана в душе молодой грифонши. «как жаль, что тучи скоро снова затянут небо». Подумал «хвост», устало привалившись к краю камня, и запрокинув голову, что бы полюбоваться луной и звездами. Ему в голову пришла мысль о том, что жители торгового города могли заметить вспышку, произошедшую при выбросе магии, и сейчас тоже имеют возможность лицезреть кусочек чистого неба. «интересно, какие слухи появятся о сегодняшней ночи? Хотя, что я гадаю, если завтра все можно будет узнать по радио». РЕШИТЕЛЬНЫЕ ШАГИ. Плотно закутавшись в черную мантию, седой грифон сидел у костра, и глядя на «танцующие» языки пламени, слушал тихую музыку, «льющуюся» из динамиков старого приемника, похожего на чемодан с длинной антенной. За кругом света, стояли четыре грузовика и «черепаха», в которых сейчас спали бойцы маленькой армии, подчиняющейся лично Питеру. Между машинами, время от времени слышались шаги дозорных, обходящих территорию лагеря, и хоть маскирующие и сигнальные чары избавляли от необходимости оставлять на ночь охрану, «хвост» предпочитал перестраховаться. Уже прошло довольно много времени с тех пор, как маленький отряд на броневике, покинул пределы города «изумрудный». Многое было сделано за эти месяцы, но самая тяжелая и опасная работа еще только предстояла впереди. Во время захвата последней базы рейдеров, (шестой по счету), от взрыва топливных баков, погиб «файтер», а «танк» получил множественные осколочные ранения, и только неделю назад смог подняться на ноги. Количество потерь среди «серых братьев» вообще сложно подсчитать, но их ряды постоянно пополнялись пленными бандитами, так что общая численность только росла. Музыка затихла, а из динамика раздался булькающий звук, за которым последовал удар в гонг. - приветствую вас, мои дорогие полуночники. Если сейчас вы в гордом одиночестве слушаете этот выпуск новостей, это значит что вы шпион на задании, или просто неудачник, который не смог найти себе более приятную компанию чем радиоприемник. – На одном дыхании произнес ехидный мужской голос. – Однако, меня совершенно не интересуют ваши проблемы, а потому слушайте мой доклад о последних новостях из нашей родной пустоши. Радио исторгло из себя какую-то непонятную мелодию, закончившуюся звуком взрыва. - итак, начнем с самого интересного: неделю назад, обитатели бункера «96», догадались открыть ворота в свое убежище, и попытались выйти на связь с жителями поверхности. К их несчастью, неподалеку отдыхала кочующая банда рейдеров, находящаяся под командованием «Тагора кровавого». Закономерным итогом переговоров, стал захват бункера и всех его обитателей, которых после того как подчиненные Тагора развлекутся сами, отправят на «рабский рынок». По сведениям, полученным от работника рынка, общавшегося лично с главарем банды, при захвате убежища погибла почти половина мужского населения, так что хозяевам рудников придется побороться за право купить новых работников. Тем же, кто желает купить себе новую рабыню, воспитанную в традициях старой Эквистрии, следует поторопиться, так как на продажу будет выставлено всего полторы тысячи «лотов», в число которых будут входить старики и дети. Новая мелодия прервала словоизлияние диджея, и после очередного удара в гонг, он продолжил: - неприятная новость для рейдеров и хозяев мелких городов «желтого сектора»: по докладам моих агентов, армия «зеленой зоны» начала расширение подконтрольных территорий. Пока что «зеленые», на своем пути не встречают серьезного сопротивления, некоторые деревни сами с радостью переходят под их власть, а те кто пытается противиться, познают свою неправоту путем получения незапланированных отверстий в своих организмах. Так же подтвердились слухи о том, что среди «зеленых», имеются настоящие маги, и что самое удивительное, это не только единороги… да-да, я не сошел с ума, эта информация проверена и получена от надежных оперативников, которые не щадя своего здоровья, добывают для вас самые интересные сенсации. Есть конечно небольшая вероятность, что «зеленые» откапали какую ни будь секретную лабораторию военного времени, но сомневаюсь что что-то кроме магии, способно нарушать законы физики и логики… так что мои дорогие полуночники, примите как факт: магия вернулась в наш мир, и находится она в руках правителей «зеленой зоны». «не верю, что ты только сейчас узнал о том, что в «зеленой зоне» есть волшебники. Скорее всего за умалчивание этой информации, совет немало платил, а может быть просто угрожал…». - третья новость сегодняшней ночи: «стальные рыцари», и «армия новой Эквистрии», наконец завершили сражение за старую крепость на перевале драконьих гор. Результат противостояния закономерен: крепость полностью разрушена, дорога завалена, а обе стороны вынуждены отступить что бы «зализать» многочисленные раны. Думаю не ошибусь если предположу, что ослаблением своих главных конкурентов, незамедлит воспользоваться федерация, войска которой активно стягиваются к спорным границам зон влияния. «откуда они только берут столько солдат, что бы постоянно сражаться между собой, прерываясь только для того, что бы пополнить запасы оружия? Если бы банды рейдеров резали друг друга с тем же энтузиазмом, то «желтый сектор» меньше чем за год превратился бы в самое безопасное в пустоши место». - ну а теперь вспомним о наших всеми любимых фанатиках и сектантах: как вы уже поняли, я собираюсь поведать самые свежие слухи о «детях звезд», «церкви возрождения», «последователях апокалипсиса» ну и конечно о громко заявивших о себе «серых братьях»… или «сером братстве»? Парни, вы бы написали мне, как к вам правильно обращаться. «а может тебе еще и эксклюзивное интервью устроить?». - как говорил мой батя, «дурной пример заразителен». О чем я вообще? Дело в том, что «дети звезд», начали активную вербовку в свои ряды, и при этом они не стесняются использовать метод «серых братьев», мистическим образом превращая пленников в своих сторонников. За последние семь дней, поступило три сообщения о захвате фермерских деревень, а так же об уничтожении одной банды рейдеров, которые оказались слишком близко к границам владений сектантов. Если к процессу присоединятся и остальные религиозные деятели, то в скором будущем нас ждет полноценная «священная» война. «нужно будет попросить Караи, разузнать побольше об этих «детях звезд». Что-то у меня плохое предчувствие на их счет». - вторая по порядку, но не по значению, всеми любимая «церковь возрождения». Самые миролюбивые сектанты, проповедующие дружбу и любовь, видимо предвидя грядущие неприятности, начали стягивать значительные вооруженные силы к своим храмам. Паломники, ни один год живущие в городах пустоши и помогающие нуждающимся как словом, так и лечением ран, покидают насиженные места. Не знак ли это, что наступают тяжелые времена? Остается только надеется, что двери храмов «церкви возрождения», останутся открытыми для беженцев. Обращаясь к руководителям церкви, хочу задать вопрос: мужики, что за дела? «странно… ну да мало ли что могло прийти в головы фанатикам. Для меня это лишь еще одна причина поторопиться». - под порядковым номером «3», у нас сегодня идут «последователи апокалипсиса». Что можно сказать об этих Дискордовых детях, в сравнении с которыми самые отмороженные рейдеры, это законопослушные граждане? Их истребляют все и везде, разрушают храмы и сжигают базы… но эти твари как тараканы, выживают в любых условиях, и выползают там, где их меньше всего ждешь. Если вы еще не забыли мои предыдущие выпуски, посвященные исключительно религиозным сектам, то должны знать, что кровавые жертвоприношения, это не самое отвратительное, чем занимаются «последователи». Из достоверных источников стало известно, что два дня назад, федераты разгромили убежище этих сектантов, где проводились генетические эксперименты по скрещиванию пони и хищных тварей из зараженных и разрушенных городов. Официальный представитель подразделения, задействованного в операции, заявил что вся документация, так же как и результаты опытов, были уничтожены. «что-то я в этом сомневаюсь. Если «последователи апокалипсиса» добились хоть каких-то успехов, то федераты скорее всего продолжат исследования уже в своих лабораториях». - а теперь последние новости о «сером братстве». Гхм… как вам, мои преданные слушатели, должно быть известно, эта группировка, уже успела уничтожить шесть крупных банд рейдеров, обитавших в «желтом секторе». Публичные акции с освобождением рабов и выдачей им денег на первое время, послужили «взлету» популярности этой секты среди простых жителей городов пустоши. Одни считают «серых братьев» героями, борющимися за безопасность «желтого сектора», другие полагают, что их действия это «заскок» очередного религиозного деятеля, ну а третье видят в захвате баз бандитов, попытку навязать свою власть на ранее никому неподвластных землях. Я склонен согласиться именно с третьим вариантом, просто потому что он самый интересный на мой взгляд. Не будем забывать так же и о том, что захваченные базы рейдеров, после подозрительных вспышек света, которые имели возможность видеть многие очевидцы, просто «растворялись» в воздухе, и какие бы усилия не были приложены к поиску хоть каких ни будь следов произошедшего, результат всегда оказывался одинаковым. Предположу, что если уж в «зеленой зоне» появились маги, то возможно кто-то из них решил действовать самостоятельно, отвоевав себе собственное королевство под серыми небесами пустоши. Учитывая то, что армия «зеленой зоны», начала завоевательный поход, то есть немаленькая вероятность, что «серое братство», подготавливает плацдарм перед прибытием основных сил… «а ведь идея-то неплохая. Нужно будет предложить совету, воспользоваться моей тактикой». - итак, мои дорогие полуночники, сегодняшний выпуск новостей подходит к концу, а потому, слушайте прогноз погоды на завтра. – Диджей хохотнул в микрофон. – На всей территории пустоши ожидается пасмурная погода, вероятен затяжной моросящий дождь, и только счастливчики из города «Изумрудный», сумеют насладиться солнечным днем. А теперь перейдем к объявлениям… А дальше последовало длительное перечисление имен, и наград за головы их владельцев. Не без удовольствия седой грифон отметил, что за голову лидера «серого братства», награда выросла еще на одну тысячу крыжечек, относительно того, что было на прошлой неделе. За убийство «магистра Питегрю», теперь давали целых шесть тысяч, и это была четырнадцатая по величине награда, (за голову «Тагора кровавого», находящегося на двенадцатой позиции, давали целых десять тысяч). - …желаю всем приятных снов, и как говорят «последователи апокалипсиса»: «богини ненавидят вас за ваши грехи». Из радио тут же «полилась» тихая «неспешная» мелодия, навивающая меланхоличные мысли. Протянув руку, «хвост» щелкнул выключателем, заставляя динамик замолчать, и в наступившей тишине продолжил следить за прогорающим костром. Как бы седого грифона не раздражала манера речи и голос диджея, но следовало отдать ему должное, появляющиеся в эфире новости, почти всегда были «свежими» и достоверными. Вот и теперь, известие об обнаружении нового бункера, жители которого сейчас либо уже отправлены на «рабский рынок», либо еще только готовятся к этому, на личном опыте знакомясь с жестокими законами поверхности, не могло не заинтересовать бывшего «пожирателя смерти». Если сейчас прийти на помощь, и спасти из рабства жителей убежища, то можно будет заручиться их благодарностью и доверием, а если еще и пообещать защиту в обмен на службу, то у рода Питегрю, могут появиться вассалы… «рано еще об этом думать, нужно сперва связаться с Серой и Караи». Обновив чары отвода глаз и приватности, Питер полез во внутренний карман мантии, из которого извлек небольшое зеркальце… *** В гостиной «черепахи» царила полусонная тишина. Обед закончился пару минут назад, но никто не спешил вставать из-за стола, и только «танк» находясь в кабине, продолжал вести броневик к заранее намеченной цели. Четырьмя грузовиками, выстроившимися в колонну, управляли водители из числа «серых братьев», так что теперь наемники наконец были избавлены от этой обязанности. Утром, Питер «выложил» план, составленный им, Серой и Караи, и хоть восторга от предстоящих действий никто не испытал, но и возражений не последовало. у «хвоста» была мысль, отправить сына и невестку в «Изумрудный» при помощи «портключа», что бы не рисковать их жизнями в действительно опасной авантюре, но Мерлин и слушать об этом не захотел. «растет мальчик… еще немного, и совсем взрослым станет». Седой грифон смахнул бы слезу умиления, но глаза категорически отказывались выделять соленую жидкость. - насколько я понял, нам необходимо просто пробраться на «рабский рынок», и дождаться ночи? – Решив нарушить неуютную тишину, уточнил Фан Фан. - примерно так. – Кивнул бывший директор «одинокого гнезда». – Геройствовать и в одиночку захватывать всю крепость, нас никто не заставляет. - значит, пройдем туда как клиенты, посмотрим на достопримечательности, поприсутствуем на торгах… - Начал перечислять «файтер». - …а затем найдем место, где можно будет активировать маяк для порталов. – Закончил за наемника Мерлин. – Звучит довольно просто и неопасно. - это будет так, только если все пойдет по плану. – Заметил Питер. – А если верить моему опыту, то непредвиденные ситуации случаются именно тогда, когда ничего плохого не ожидаешь. - учитель, может быть тогда я останусь в «черепахе»? – Предложила Роза. – Боец из меня хуже среднего, а так вам хотя бы не придется беспокоиться о моей безопасности. Седой грифон наградил певицу тяжелым взглядом, и немного подумав, кивнул. - хорошо. – «Хвост» повысил голос, что бы его расслышали все присутствующие. – Роза, Заря, «клирик» и «файтер», остаются охранять броневик и остальные машины… и это не обсуждается. Грифонша хотела было возмутиться, но ее остановил Мерлин, начавший шепотом убеждать супругу в правильности подобного решения. Наемники отнеслись к приказу спокойно, а пони не сдержалась от облегченной улыбки. «наверное не следует говорить, что я в любом случае не собирался их брать на захват крепости». - значит, идем вчетвером? – Продолжил разговор Фан Фан. – Я бы посоветовал взять с собой хотя бы десяток «серых братьев», для солидности и большей безопасности… но боюсь что при виде серых роб, нашу группу попытаются расстрелять первые же встречные рейдеры. - не рискнем, не узнаем. – Изобразив глазами улыбку, ответил Питер. - что-то мне наш план уже прекращает нравиться. – Проворчал командир наемников. - хорошо что мы остаемся в «черепахе». – В тон ему откликнулся «клирик». - эй, вообще-то, все мои планы пока что исполнялись. – Добавив в голос обиды, заявил седой грифон. Фан Фан хотел было напомнить о судьбе «дублона» и «галеона», но вовремя себя остановил. Перед сложной и опасной операцией, не следовало «нагнетать» обстановку. - что там у нас с денежными средствами? – Решил перевести тему разговора Питер. - после продажи трофеев, «потрошения» тайников, и закупки припасов… осталось тысяч семьдесят-восемьдесят. – Командир наемников закрыл глаза и печальным голосом добавил. – Знал бы, что рейдеры такие богатые, давно бы занялся охотой на них. - и помер бы с пулей во лбу, или спине, так ничего и не заработав. – Возразил «файтер». – Не забывай, что почти все эти крыжечки, были заработаны благодаря захвату хорошо укрепленных баз. Те бандиты, которые «орудуют» на дорогах и постоянно кочуют по пустоши, редко могут похвастаться богатствами. - знаю-знаю. – Фан Фан отмахнулся от подчиненного. – Уже и помечтать нельзя. - сколько нам еще добираться до «рабского рынка»? – Спросил Мерлин, вставая из-за стола вместе с Зарей. - дня два, если ничего не случится. – Пожав плечами, ответил командир наемников. Взглядами проводив молодых грифонов до двери в их спальню, наемники переглянулись между собой, и «файтер» усмехнувшись предположил: - пошел утешать жену… - эх, я завидую. – Грустно произнес «клирик». - ммм…? – Командир наемников покосился на певицу. - и не мечтай. – Категорично заявила Роза. «вроде бы взрослые, а порой ведут себя как дети… ну да ладно, не мое это дело. Пойду лучше что ни будь почитаю». *** Вопреки словам Фан Фана, ехать пришлось целых четыре дня, с остановками на ночь и перерывами на дозаправку. За это время, никаких событий достойных отдельного упоминания, так и не произошло. Крепость, называемая «рабским рынком», показалась на горизонте только вечером четвертого дня, так что общим голосованием было решено отложить операцию еще на один день. Броневик и грузовики было решено оставить в отдалении от общего лагеря ожидающих, где друг с другом соседствовали различные банды, группировки, и армии самопровозглашенных государств. Отметив границы собственного лагеря, Питер и Мерлин тут же начали создавать защитный периметр, состоящий из сигнальных, маскирующих и защитных чар. Чего-то серьезного, (вроде «Фиделиуса»), они себе позволить не могли, но от случайных путников, и малой группы недоброжелателей, установленные барьеры защитить были способны. Еще одним рубежом обороны, было «серое братство», на плечи членов которого ложилась охрана транспорта, и несение дозоров. Вооружены они были автоматами и винтовками, реже пистолетами и дробовиками, а под серыми робами носили бронежилеты или легкую пехотную броню. После того как приготовления были окончены, члены отряда расселись вокруг костра прямо под темным небом. Ужинали в молчании, каждый думал о чем-то своем. Время от времени, со стороны общего лагеря доносились крики или громкие хлопки, похожие на выстрелы, но понять по ним что же там происходит, было невозможно. - завтра все решится. – Произнес Мерлин, нарушая тягостное молчание. - ты о чем? – Удивился Питер. – Конечно, завтра нас ждет опасное приключение, но я бы не был столь категоричен, говоря что оно решит «все». - эх босс, такой трагичный момент испортил. – Фан Фан покачал головой. – Ладно, пойдемте спать. *** Следующим утром, Питер, Мерлин, Фан Фан и «танк», направились в сторону «рабского рынка», оставив позади лагерь с транспортом и основными силами своей маленькой армии. Вместе с ними, в качестве свиты, шли два десятка «серых братьев», шестнадцать из которых были вынуждены кроме личного оружия, нести еще и восемь ящиков с крыжечками. Со стороны, небольшая процессия должна была выглядеть внушительно: первыми шли два грифона в свободных черных мантиях с глубокими капюшонами, сразу за ними следовали пони и минотавр в тяжелой броне, а уже за их спинами, в колонне по два, двигались пони и единороги в серых робах, под которыми отчетливо виднелись контуры легкой брони. Основным оружием «свиты», были автоматы и дробовики, но на поясах у каждого «серого брата», виднелась кобура с пистолетом, а так же несколько осколочных гранат. Серые робы, являлись не обычной униформой или опознавательным знаком, на внутренней стороне этой одежды были нанесены цепочки рун, создающих защитные и отводящие поля вокруг владельцев. В результате долгих трудов Питера, Мерлина и Зари, все «серое братство», было обеспечено магической защитой не сильно уступающей мантиям самих волшебников. - впечатляет. – Был вынужден признать наследник рода Питегрю, когда увидел крепостную стену «рабского рынка». - а ты думал, что это место просто так считается одной из надежнейших твердынь? – Насмешливо осведомился командир наемников. Ответа на вопрос не последовало, да этого и не требовалось. Серая каменная стена, возвышалась над равниной не меньше чем на двадцать метров, одним своим видом подавляя тех, кто находился внизу. Даже с большого расстояния, можно было отчетливо рассмотреть многочисленные орудия, установленные между зубьями на верхней грани преграды. В самой стене были встроены пулеметные турели, а у массивных ворот, в землю были вкопаны два танка, так что наповерхность высовывались только угловатые башни с крупнокалиберными орудиями. На расстоянии в пятьдесят метров вдоль стен, из земли торчали треугольные камни, и невысокие столбы, между которыми была натянута колючая проволока, а опытный взгляд наемников, позволил им заметить множество «ежей», буквально усеивающих отдельные участки охраняемого пространства. - они как будто к осаде готовятся. – Проворчал «танк». - по слухам, местный гарнизон всегда готов к отражению внезапного нападения. – Откликнулся Фан Фан. – В распоряжении коменданта крепости, имеется глобальная система наблюдения, комплекс ПВО, а так же несколько военных вертолетов с ракетным вооружением. После сигнала тревоги, через четыре часа, к стенам «рабского рынка», прибудет подкрепление из соседнего города. - откуда такие подробные сведения? – Питер позволил себе выразить удивление интонацией голоса. - слухи. – Командир наемников пожал бронированными плечами. – Как известно, если услышанное в баре поделить на два, то получится приблизительная правда. - я бы не стал на это надеяться. – Подал голос минотавр. – Все слухи, которые можно услышать об этой крепости, нужно не делить, а умножать на два. - как говорил один мой старинный знакомый, «надейся на лучшее, но готовься к худшему». – Хмыкнув, произнес «хвост». - ты все время упоминаешь каких-то знакомых, но ни разу не рассказывал подробностей своей жизни до встречи с тетей Голди. – Заметил Мерлин. – Не расскажешь почему? - это… страшнейшая тайна нашего рода. – Бывший директор добавил голосу торжественности и таинственности. – И она умрет вместе со мной. Так за разговором, процессия приблизилась к концу длинной очереди, начинающейся от самых ворот, и заканчивающейся только у большого лагеря, где рядом соседствовали представители самых разных группировок. На вновь прибывших почти никто не обратил внимания, так как территория вокруг «рабского рынка», считалась нейтральной зоной, где легко можно было получить пулю из снайперской винтовки, за попытку применить оружие против потенциальных клиентов. Разумеется, Питер и его спутники, не были знакомы с местными правилами порядка, а потому хоть и старались выглядеть невозмутимо, но в любую секунду ждали нападения от недоброжелателей. Очередь двигалась медленно, но все же ворота постепенно приближались, что не могло не радовать. Что бы развеять скуку, бывший «пожиратель смерти», стал рассматривать других посетителей крепости, ожидающих своей очереди на вход. Первыми, кто привлек к себе внимание, стал отряд наемников в разнообразной броне, плотным кольцом окруживший телегу закрытую брезентом, в которую были запряжены два быка в массивных шипованных ошейниках. Чуть дальше стояла группа ополченцев, одетых в плотные куртки, плащи, жилеты, и вооруженных ружьями, обрезами, а у их лидера был настоящий шестиствольный пулемет, висящий на ремнях за широкой спиной. - босс, может я ошибаюсь… но по моему это пегасы. – Фан Фан прикоснулся к руке «хвоста», привлекая внимание, а затем указал куда-то вперед. Устремив взгляд в том направлении, которое указал наемник, седой грифон увидел довольно необычную процессию: мужчина и женщина, (это можно было понять по разнице в росте, а так же форме брони), стояли перед строем из шести дроидов, у которых один из манипуляторов был заменен пулеметом. Длинные черные плащи, спадали с их плеч до самой земли, но все же они были не способны полностью скрыть сложенные крылья, кончики которых высовывались из-под края ткани. На просторах пустоши, пегасов… не любили, (сложно хорошо относится к тем, чьи сородичи отняли у тебя возможность видеть солнце и луну). Однако, на эту парочку старались не обращать внимания, и даже индивиды, выражения морд которых свидетельствовало об отсутствии интеллекта, не решались связываться с хозяевами боевых дроидов. - а почему у нас нет таких игрушек? – Питер взглядом указал на железных солдат, которые могли бы быть похожи на обычных пони в броне, если бы не встроенное вооружение. - у совета точно есть небольшая армия роботов. – Произнес Фан Фан. – Их стараются сразу скупать, как только хоть один экземпляр попадает в продажу. Не смотря на сложность в ремонте, и ограничения в эксплуатации, дроиды считаются лучшими охранниками. - только вот в наступательных операциях они почти бесполезны, так как не имеют понятия о тактике и использовании укрытий. – В свою очередь добавил «танк». – Ну а давать железякам искусственный интеллект, дураков пока что не нашлось. - что-то я такое читал… вроде бы о периоде войны между Эквистрией и зебрами. – Задумчиво «протянул» Мерлин. - полосатые были первыми, кто применил дроидов в масштабных сражениях. – Тут же поспешил поделиться сведениями командир наемников. Наконец очередь продвинулась еще немного, и привлекшая внимание «хвоста» парочка, вместе со своими железными солдатами, скрылась за приоткрытой створкой ворот. Можно было подумать, что «серые братья», все это время стояли совершенно безмолвно, послушно следуя за своими предводителями. На самом же деле, одетые в серые робы пони и единороги, шепотом раз за разом произносили одну и ту же мантру, вводя себя в состояние транса, так что время для них было совершенно незначительной величиной. В таком состоянии, они не чувствовали ни голода ни усталости, и по приказу, могли спокойно отрезать себе конечность, даже не вскрикнув от боли. Наконец, время ожидания истекло, и группа возглавляемая двумя грифонами в черных мантиях, прошла за створку ворот, оказавшись на небольшой площади, находящейся под прицелом множества автоматических турелей. - не беспокойтесь, господа, это всего лишь предосторожность, должная успокаивать самые «горячие» головы. – Вежливо улыбаясь, произнес бледно желтый единорог, одетый в синий офицерский мундир. – Сейчас вы зарегистрируетесь, и после этого сможете пройти на территорию рынка. Кроме Питера и его сопровождающих, единорог оказался единственным живым существом на всей площади, на камнях которой при желании можно было увидеть кровавые разводы. Рядом стоял небольшой терминал с клавиатурой и широким монитором, привлекающий к себе внимание тонким писком. - итак: название вашей группировки и имя лидера? - а если мы не станем отвечать на эти вопросы? – Спокойно спросил «хвост». - я буду вынужден попросить вас удалиться. – Единорог лучезарно улыбнулся. – Если же вы откажетесь подчиниться, службе безопасности придется применить силу. На последних словах, офицер покосился на пулеметную установку, размещенную на стене за спинами посетителей. - название группировки и имя лидера? - «серое братство», магистр Питегрю. – Волшебник не видел смысла скрывать свою личность, тем более что униформа подчиненных, сама по себе говорила о многом. - не ожидал вас здесь увидеть, магистр. – Единорог продолжил вежливо улыбаться, стуча пальцами по клавиатуре. – Многие наши клиенты обеспокоены вашей деятельностью, так что вынужден попросить не создавать ненужных конфликтов, и… пожалуйста, не пытайтесь захватить «рабский рынок». - ммм… ничего не могу обещать. – Бывший директор развел руками, как бы говоря «это от меня не зависит». - цель прибытия? - захват крепости. – Тут же отозвался волшебник. - хорошая шутка. – Кивнул офицер. – А если серьезно? - хочу выкупить пару-тройку… десятков рабов. - благородно, но нерационально. – Покачал головой единорог. – Количество денежных средств, которые вы можете потратить? - семьдесят шесть тысяч крыжечек. – «Отчеканил» Фан Фан. - если у вас имеются товары на обмен или продажу, то прошу обратиться к оценщикам, офисы которых находятся сразу у выхода с площади. – Офицер внес в базу данных последние сведения, и нажал на кнопку «сохранить», после чего из терминала показался край желтой бумажки с крупными черными цифрами на ней. – Прежде чем пройти на рынок, обратитесь к оценщикам, что бы подтвердить наличие указанных средств. Услуга бесплатная, но наши сотрудники никогда не отказываются от добровольных поощрений. Желаю приятно провести время. Все с той же дружелюбной улыбкой, единорог протянул Питеру бумажку с номером, и замер с протянутой ладонью и многозначительным выражением глаз. «вымогатели». Промелькнула отстраненная мысль в голове седого грифона, когда он вкладывал в ладонь собеседника горсть крыжечек из кармана мантии. На врученном ему листке, гордо красовалось число, «1123». Беспрепятственно преодолев маленькую площадь, процессия прошла через скромного вида арку, сразу же попадая как будто в другой мир, полный звуков, красок и запахов. *** За крепостной стеной «рабского рынка», скрывался целый оживленный город. В многочисленных двух и трехэтажных домах, на первых этажах располагались рестораны, бары и казино, вторые этажи отдавались под гостиничные номера, или развлекательные залы для особо уважаемых персон. Здесь были заведения для всех, начиная от наемников желающих «нагрузиться» дешевой выпивкой и развлечься с доступными женщинами, и заканчивая закрытыми клубами, в которые можно было попасть, только внеся предварительную плату, равную месячному заработку средней по успешности компании по добыче ресурсов. Витрины многочисленных магазинов, привлекали клиентов цветными вывесками и яркими огнями, тут и там звучала громкая музыка, ароматы готовящейся еды перемешивались с табачным дымом, запахом алкоголя и испарениями от отходов в канавах. Не смотря на постоянно мелькающих поблизости бойцов службы безопасности, то и дело в толпе вспыхивали драки, но до применения оружия дело пока что не доходило. Стоило только привыкнуть к какофонии звуков и обилию цветов, как взгляд начал выхватывать кучи мусора, шныряющих в подворотнях подозрительных личностей, а так же неприятные крики, сливающиеся в сплошной гул. Сразу становилось понятно, что охрана здесь присутствует только для того, что бы не позволить грабить магазины и разрушать рестораны, а так же недопускать крупных стычек между отдельными бандами. На обратной стороне бумажки с номером, обнаружился список действий, запрещенных на территории «рабского рынка». После посещения оценщиков, которые убедились в наличии указанной суммы, отряд направился на поиски недорогой гостиницы, имеющей стратегически удобное место расположения. Аукцион на главной торговой площади, должен был начаться ближе к вечеру, так что несколько часов свободного времени для ознакомления с окрестностями, было обеспечено. Во время блужданий по улицам, Питер не раз видел клетки с рабами, выставленные на перекрестках, или подвешенные на площадях. На каждой клетке имелась табличка с номером лота и кратким описанием, что бы потенциальные покупатели могли оценить предлагаемый товар. - «дешевый боулинг», «настоящие мясные продукты», «новинки штурмового вооружения», «сауна «все включено»»… такое чувство, как будто это развлекательный квартал, а не рынок для работорговли. – Проворчал Мерлин, вчитываясь в вывески на домах. - экономика «рабского рынка», не более чем на треть зависит от продажи рабов. – Поучительно заметил Фан Фан. – Остальные две трети дохода, приносит торговля оружием, продуктами, медикаментами, ну и разумеется оказание разного рода услуг. Здесь можно нанять отряд наемников, за исполнением контракта которых будут следить крупнейшие группировки «красного района» и хозяева «черной зоны». - это ты тоже узнал из слухов? – Поинтересовался Питер. - не-а. – Самодовольно отозвался командир наемников. – Вычитал из объявлений на стендах, мимо которых мы проходили. Вход на главную торговую площадь, охранялся не многим хуже чем главные городские ворота, однако никакой очереди ожидания в проходе не было, так как охранники удовлетворились демонстрацией личного номера. Из разговоров других посетителей стало ясно, что к торгам за рабов, допускаются клиенты у которых в наличии не меньше пяти тысяч крыжечек, остальных же служба безопасности останавливала еще на подходах, что бы «бедняки», не смущали своим присутствием богатых покупателей. Главная торговая площадь, представляла из себя ровную прямоугольную площадку, в одном из концов которой находилось возвышение похожее на сцену. Никаких стульев, столов, или прилавков, в поле зрения не попадало, так как по замыслу организаторов, каждый свободный метр должен был использоваться максимально рационально, и ничто не должно было отвлекать клиентов от торгов. - смотри, босс, те самые пегасы. – «Танк» указал рукой в сторону мужчины и женщины в броне и плащах, за спинами которых замерли боевые дроиды. Из-за железных солдат, рядом с представителями крылатого народа, образовалось небольшое свободное пространство, похожее на «зону отчуждения». От этих двух разумных, исходили почти физически ощутимые волны уверенности и угрозы, что еще больше нервировало различных рейдеров и глав бандитов. - а это что еще за красавец? – Фан Фан говорил тихо, так что бы его слышали только члены их отряда. Проследив за взглядом наемника, Питер был вынужден разделить его удивление. Над толпой, уже собравшейся на торговой площади, возвышалось существо, чью расу определить не представлялось возможным. У груды железа, рост которой был на полторы головы больше чем у «танка», было две руки и две ноги, все остальное тело скрывала угловатая броня с многочисленными выступающими шипами. Гигант шел вперед, совершенно не обращая внимания на окружающих, и толпа послушно расступалась перед ним словно лед перед ледоколом. А тем временем, на сцену уже вышел единорог в красно золотом облачении, с микрофоном в руках. Сперва он произнес приветственную речь, в которой не забыл обратить внимание слушателей на прекрасную организацию мероприятия и величие хозяев «рабского рынка», порадовался новым клиентам, впервые прибывшим на торги, а затем представил первый лот: - за неуплату долгов, они потеряли своих рабов, оружие и броню, после чего прошли курс обучения служению новому хозяину. Прекрасные бойцы, годные как для тяжелой работы на рудниках, так и для выполнения функции личной охраны… Из-за синей ширмы вывели двух крупных пони, на мордах которых невозможно было обнаружить даже малейших признаков интеллекта. За семьсот крыжечек, эту пару приобрел единорог в сером деловом костюме, прибывший на торги в компании дюжины хорошо бронированных охранников. Он же победил еще в двух торгах, во время которых решалась судьба бывших наемников и бандитов. - а теперь, когда мы все немного «разогрелись», перейдем к более интересным лотам… Следующими на сцену вывели детей фермеров, захваченных какой-то бандой рейдеров, поставляющих на рынок живой товар. На этот раз, в торги вступил и Питер. - …тысяча четыреста, кто даст больше? Один… два… три! Детей, (рыжую девочку пони лет двенадцати, и ее пятилетнего желтого братика), на цепочках прикрепленных к ошейникам, подвели к отряду «хвоста», а на сцену уже вывели следующих рабов, которыми оказались два молодых единорога, так же являющиеся жертвами рейдеров. После недолгих торгов, волшебник выкупил и этот лот, и следующий… и еще четыре, которые шли за ним. Сперва, на грифона в черной мантии смотрели с удивлением, затем с непониманием, потом с недовольством, (ведь он без видимых эмоций, перебивал чужие ставки), и наконец с интересом. Всем хотелось узнать, когда же у новичка закончатся крыжечки, или когда найдется кто-то достаточно упорный, что бы перебить его ставку. - дочь разорившегося торговца, юная красавица умеющая играть на скрипке… невинный цветок, выросший в пустоши и еще только начавший распускаться. – Распорядитель указал рукой на коричневую единорожку с белой гривой, одетую только в две широких полосы серой ткани, обхватывающие бедра и грудь. – В ее обществе вам точно не будет скучно. Начальная цена: восемьсот крыжечек! - девятьсот… - Выкрикнул командир отряда наемников, в котором состояли грифоны и минотавры. - тысяча! – С неменьшим энтузиазмом поддержал его «тучный» пони, находящийся в окружении телохранителей. - тысяча двести. – «Трубным» голосом «прогудел» непонятный монстр в глухой броне. - две тысячи. – Спокойным тихим голосом произнес Питер, и начавшаяся было суета, тут же «улеглась». - господин грифон дает две тысячи! – Восторженно прокричал в микрофон распорядитель. – Раз… два… - две тысячи сто. – «Прорычал» гигант. - три тысячи. – Ни секунды не промедлив, продолжил торг «хвост». - да чтоб тебя… три тысячи сто! – Голос, доносящийся из-под глухого шлема, выражал крайнюю степень раздражения. - четыре тысячи. – Спокойствию седого грифона, могла бы позавидовать и глыба льда. Пробормотав что-то ругательное, гигант махнул рукой, и очередная покупка отправилась в коллекцию Питера. - господа! – Распорядитель прервал начавшиеся разговоры. – Сейчас мы сделаем короткий перерыв, и уже через десять минут вашему вниманию будут представлены новые, гораздо более интересные лоты. - ну, и сколько я потратил? – «Хвост» повернулся к Фан Фану, тщательно подсчитывающему все ставки. - тридцать две тысячи триста. – Отозвался наемник. – Если так пойдет и дальше, то мы можем задержаться тут до закрытия. - это врядли. – Вмешался в разговор «танк». – Дальше торги будут более интенсивными, ведь пойдут рабы из категории элитных. Перерыв закончился, и на сцену вернулся распорядитель, следом за которым вывели крупного мускулистого минотавра, одетого в одну только набедренную повязку. - сегодняшний лот номер шестнадцать: личный раб-слуга-телохранитель. Хорошо тренирован, обучен боевым искусствам, готовке, владению огнестрельным оружием и даже массажу. Начальная цена: тысяча пятьсот крыжечек. В результате торгов, стоимость минотавра выросла до трех тысяч восьмисот, и уже никто не удивился, когда покупку отвели к той толпе, которая образовалась за спиной грифона в черной мантии. Следующими на суд покупателей представили двух пони альбиносок, да к тому же еще и близняшек. Цена за них почти моментально поднялась до шести тысяч, после чего торговаться между собой остались только «хвост», великан в доспехах, и тучный пони с телохранителями. Те посетители торговой площади, которые остались в роли обычных наблюдателей, разделились на две группы «болельщиков», одна из которых поддерживала седого грифона, а другая жаждала, что бы на этот раз выиграл кто-то другой. - одиннадцать тысяч пятьсот! – Чуть ли не дыша паром от ярости, пророкотал гигант. - двенадцать тысяч. – Поднял «планку» пони. - двенадцать тысяч пятьсот. – Не остался в долгу Питер. - да когда же у тебя крыжечки кончатся! – Возмущенно, (с едва заметными нотками детской обиды), «проревел» железный гигант. – Четырнадцать тысяч. На вопросительный взгляд распорядителя, пони немного подумал и покачал головой. - пятнадцать тысяч. – Не меняя ни позы ни интонации, произнес седой грифон. Соперник волшебника уже хотел еще раз поднять ставку, но в его взметнувшуюся руку вцепился напарник, тут же начавший что-то ожесточенно объяснять, и в итоге все же добился успеха. - чтоб ты подавился. – Злобно пожелал «хвосту» великан, и демонстративно отвернулся. Еще два лота, общей стоимостью в четырнадцать тысяч, стали приобретением бывшего директора «одинокого гнезда», и только после этого он приказал отряду двигаться к выходу с площади. Остальные покупатели, поняв что главный конкурент на приобретение рабов уходит, встретили это действие «жидкими» аплодисментами. «итак, перед публикой я «засветился», думаю теперь служба безопасности не будет так усердно отслеживать все перемещения. Осталось решить, что делать со всеми этими рабами». Распрощавшись почти со всеми денежными средствами, отряд вышел в город, где «серые братья» построили невольников в одну колонну, и пристроившись побокам, повели их в заранее выбранную гостиницу, где была арендована почти половина первого этажа. Как и ожидалось, слежка за щедрым клиентом, потратившим почти все свои средства, и решившим в компании телохранителя прогуляться по достопримечательностям, если не исчезла окончательно, то стала намного менее назойливой. Питер и Фан Фан, до позднего вечера слонялись по оживленным улочкам, в неприметных переулках оставляя предметы, очень похожие на обычный мусор, а в это же время, «танк» был вынужден присматривать за рабами и бойцами «серого братства». Его задача была бы намного более легкой, если бы две альбиноски, не решили получить для себя лучшие условия, ради чего не стеснялись применять никакие средства. *** Вернувшись в гостиницу, Питер наложил на одну из комнат чары расширения пространства, после чего приказал согнать туда всех рабов, которым посоветовал не высовываться за дверь, если им еще дороги их жизни. Разобравшись с этой проблемой, седой грифон извлек из внутреннего кармана мантии зеркало, на котором кровью нарисовал магический символ, и уже через несколько секунд с той стороны стекла, на него смотрело не отражение, а очень серьезная грифонша. - свою часть плана я выполнил, маячки расставлены по всему городу, а один даже остался на главной торговой площади. - я в тебе и не сомневалась. – Караи изобразила глазами улыбку. – Отряды «серых братьев», и их инструкторы уже готовы к началу операции и ждут моего сигнала. Так же мне удалось договориться с главами «стальных когтей», и нас поддержат тяжелые пехотинцы минотавров. - а наемники? – Питер вопросительно изогнул брови. - от использования отрядов пришлось отказаться, но побочная ветвь рода, будет в полном составе. – Грифонша ощутимо смутилась. – К «веселью» решили присоединиться Смог и Скарлет. Не представляю, как они узнали подробности, но отговорить их не удалось… - не переживай. – «Хвост» усмехнулся. – Они уже взрослые и сами понимают все риски, да и их помощь может оказаться очень кстати. - я и не переживаю. – Возмутилась женщина, но тут же сменила тему. – Когда начинаем? - прямо сейчас. – Ответил бывший «пожиратель смерти», при этом хищно сверкнув глазами. Поверхность зеркала пошла рябью, и артефакт отправился в карман мантии, а маска от брони и капюшон, заняли положенные им места в экипировке. - «группа «1»: мы на месте». – Тут же раздался грубый мужской голос из наушника. - «группа «2»: мы на месте». – Вторил ему мелодичный женский голос. - «группа «3»…» Внезапно в комнате раздался хлопок, и на месте очередного маяка, появился отряд из трех десятков «серых братьев», нескольких грифонов «стальных когтей», пары минотавров в тяжелой броне, и двух прекрасно знакомых «хвосту» волшебников. - что, рыбонька, не ожидал? – Лысый фестрал облаченный в черную мантию, оскалился в широкой улыбке. – Думал что мы пропустим такое событие? - рад тебя видеть, Смог. – Седой грифон изобразил глазами улыбку. - значит меня ты видеть не рад. – Возмутилась алая единорожка, облаченная в легкую броню, поверх которой была надета длинная накидка без рукавов. - Скарлет, разве могу я быть не рад тебе? – Изумился бывший директор. - хм… почти верю. – Волшебница кивнула, и тут же ее губы растянулись в радостной улыбке как у мужа, - Начнем веселье? Словно в ответ на этот вопрос, снаружи раздались первые выстрелы, а затем над городом зазвучала сирена. *** Повсюду слышались звуки выстрелов и взрывов, на улицах «рабского рынка» «кипели» полноценные сражения с применением автоматов, ручных пулеметов и гранатометов. Почти все автоматические турели, были выведены из строя еще в первые минуты, так что служба безопасности города, разом лишилась значительного преимущества. Одни дома горели, в других происходила перестрелка, третьи превратились в настоящие крепости, в которых двери и окна закрыты железными ставнями. На крышах устроились снайперы, чья стрельба, мешала как защитникам, так и нападающим. Постепенно, по земле расползался едкий дым, образующийся из-за сгорающего пластика и резины. Гарнизон «рабского рынка», состоял более чем из трех сотен опытных наемников, раз за разом отрабатывавших взаимодействия на тренировках. При помощи настенных орудий и вертолетов, они могли отразить атаку практически любого врага, а так же полностью заблокировать участок города, где начались беспорядки, или столкновение между бандами. Однако, даже в самом безумном сне, коменданту крепости не могло прийти в голову, что вражеские войска, начнут появляться из воздуха прямо на территории окруженной стеной. Дело ухудшалось еще и тем, что отрядов по двадцать-тридцать бойцов, было очень много, и они были рассеяны по разным площадям и улочкам. Группы «серых братьев», защищенные легкой броней и робами, зачарованными на защиту от быстро летящих объектов, (вроде пуль и осколков гранат), ведомые грифонами из клана «стальных когтей», и тяжеловооруженными минотаврами, планомерно захватывали дом за домом и улицу за улицей. Время от времени, им встречались спешно собранные баррикады, защищаемые наемниками из службы безопасности, или же банды рейдеров, которые и сами были не против того, что бы пострелять по всем, кого только увидят. Вертолеты попытались переломить ход событий, обрушив залпы из ракет, пулеметов и гранатометов, на головы сражающихся внизу, но у армии вторжения нашлись собственные стрелки, способные сбить летающую технику обратно, на грешную землю. Казалось, что еще немного, и сопротивление будет сломлено… только вот не у одного Питера, имелись планы на «рабский рынок». Из переулков и гостиниц, на улицы «высыпала» вооруженная толпа фанатиков, ведомая высоким худощавым единорогом, облаченным в длинную синюю мантию, расшитую затейливыми серебряными узорами. В то же время, у южных ворот прозвучал особенно громкий взрыв, и к стене крепости устремилась толпа пони и единорогов, закованных в тяжелые доспехи, до предела укомплектованные встроенным вооружением. Гарнизон «рабского рынка» растерялся, сражаться сразу и с «серыми братьями» и их союзниками, еще и против «детей звезд», одновременно отражая атаку «стальных рыцарей», они не могли физически. Комендантом было принято единственное решение, показавшееся в этот момент правильным, и солдатам был передан приказ, начать пробиваться вон из города. Представители «высокого» начальства, эвакуировались при первых признаках опасности, а большая часть клиентов, была способна позаботиться о себе самостоятельно. Иными словами: служба безопасности оставляла «рабский рынок» на растерзание захватчикам, которые в процессе дележа добычи, вполне могли друг друга перебить. Однако, прежде чем покинуть свои посты, охрана успела отправить последний отчет своим нанимателям, а это значило, что не более чем через двенадцать часов, к крепости подойдут войска, способные посоперничать с армией «зеленой зоны»… …Мерлин шагал по широким улицам, время от времени отправляя в окна домов какое ни будь заклятье. Чары наложенные на мантию, создавали прекрасную защиту от пуль, осколков, и даже дыма, а два десятка «серых братьев», вооруженных автоматами и дробовиками, не позволяли никому приблизиться на ближнюю дистанцию. Вот из-за угла очередного дома, раздался тихий хлопок, который удалось услышать только благодаря шлему брони, надетой под мантию, и в воздух взмыл цилиндр, оставляющий за собой отчетливый дымный след. Но граната не достигла своей цели, так как еще на подлете была превращена в безвредный камень. После еще одного взмаха рукой, боевое заклинание врезалось в стену, разнося часть каменной кладки на мелкие осколки. Над шальным, простором, Под дождем, из стали, Замерза-ли губы, Мы совсем, пропали. Может э-то сниться, Не грусти, не надо, Ты моя, пропажа, Ты моя, отрава. Из этих черных глубин, Я возвращаюсь живой, Что бы быть ближе к тебе, Что бы быть рядом с тобой. Из этих черных глубин, Я возвращаюсь живой, Что бы быть ближе к тебе, Что бы быть рядом… Услышав песню, доносящуюся из разбитого окна какого-то клуба, наследник рода Питегрю замедлил шаг, начав прислушиваться к словам. Этим незамедлили воспользоваться противники, и небольшой отряд буквально завалили гранатами, а с крыш раздались звуки выстрелов снайперских винтовок. Свита волшебника, состоящая из «серых братьев», не осталась в долгу, и ближайшие укрытия бандитов, тут же были накрыты плотным огнем. Почти все гранаты удалось вернуть отправителям, просто создав круговое отталкивающее заклинание, но два цилиндрика все же взорвались в непосредственной близости от бойцов в серых робах. От осколков они были защищены, но вот взрывная волна и огонь, не оставили от униформы ни единой целой детали, и как следствие, двое пони и единорог, лишившиеся магической защиты, получили по пуле в головы. «а ведь я знал, что все не может быть так просто…». Мысли проносились в голове грифона, в то время как с кончика его волшебной палочки срывались взрывные заклятья, направленные в позиции снайперов. Со всеми остальными, уже почти справились оставшиеся «серые братья», ожесточенно вставшие на защиту сына своего магистра. Остыва-ют двери, Остыва-ют птицы, Как ложиться, иней, На твои, ресницы. Здесь никто, не вспомнит, И никто, не спросит, Как нас зо-ри манят, Где нас чер-ти носят. Из этих черных глубин, Я возвращаюсь живой, Что бы быть ближе к тебе, Что бы быть рядом с тобой. Из этих черных глубин, Я возвращаюсь живой, Что бы быть ближе к тебе, Что бы быть рядом… (дом кукол). Взмахом волшебной палочки, отправив в полет шар огня, молодой грифон рефлекторно пригнулся, когда в клубе прозвучал взрыв и затихла музыка. Из разбитого окна повалил густой черный дым, а чары поиска подтвердили, что в доме не осталось никого живого. «все равно что прогулка в парке, только вместо шелеста листвы, автоматные очереди». Хмыкнув, Мерлин продолжил свой путь, через два перекрестка предстояло соединиться еще с одним отрядом. На душе было как-то паршиво, но сильных переживаний от необходимости лишать разумных существ жизни, он уже не испытывал. Время проведенное в пустоши в обществе отца и наемников, заставило изменить взгляды на жизнь, и пересмотреть все приоритеты. - из этих черных глубин, я возвращаюсь живой… - Очень тихо напевал волшебник, внимательно следя за окружающей обстановкой, что бы не попасть в обидную ловушку. Бойцы «серого братства» шли рядом, в любой момент готовясь своими телами закрыть сына магистра… …целая связка из семи гранат, «рванула» в узком переулке, превращая дюжину «серых братьев» в куски окровавленного мяса. В тесном пространстве, их не спасла не магическая защита зачарованных роб, ни легкая броня, легко пробитая многочисленными осколками. Грубо выругавшись, «танк» вскинул гранатомет, и выстрелил в сторону казино, где засела крупная банда рейдеров. В ответ на это действие, из пролома в стене вылетело «колесо» рулетки, а следом показался бронированный гигант, в сравнении с которым даже немаленький минотавр казался ребенком. - сконцентрируйте огонь на великане! – Приказал один из пяти грифонов «стальных когтей», поддерживающих этот отряд. «как так получилось, что из всех групп захвата, именно рядом со мной не оказалось волшебника?». Гранатомет выстрелил еще раз, на флангах «затрещали» ручные пулеметы, и на некоторое время, противник скрылся за огнем от взрыва и облаком поднятой пыли. Последовавший через секунду рык, можно было сравнить с зовом боевой трубы, после чего взглядам предстал гигант, броня которого была покрыта копотью и вмятинами. «да как такое вообще возможно?». Пули высекали искры, отскакивая от бронепластин, но не причиняли заметного урона монстру, который в свою очередь вскинул шестиствольный пулемет, и начал стрелять по укрытиям грифонов и минотавра. Когда оружие бандита разрядилось, он не отступил обратно в казино, как ожидали командиры отряда, а наоборот бросился вперед, за мгновения сокращая расстояние до позиций врагов. Не до конца понимая, что же делает, «танк», подобно своим диким предкам, взревев не хуже великана, бросился наперерез бронированной туши. Когда они столкнулись, минотавр почувствовал как закружилась голова, и что-то щелкнуло в спине… а затем последовал удар огромного кулака по шлему, от чего голова безвольно мотнулась в сторону, и хруст повторился уже в шее. Мир начал бешено вращаться, тело отнялось, звуки отдалились, и только пульсация крови в ушах, не позволяла потерять связь с реальностью. Через кровавую пелену, наемник увидел как монстра охватывает яркое пламя, как «расцветают» взрывы реактивных гранат, и наконец как туша врага пошатнувшись, завалилась на спину. «что-то я устал… надо немного поспать». К тому моменту, когда к «танку» подоспел лекарь, сердце наемника уже не билось, а после снятия шлема тяжелой брони, грифон был вынужден констатировать перелом шейных позвонков. Атака на казино тем временем продолжалась… …Смог и Скарлет чувствовали себя просто прекрасно. Пара волшебников возглавляла атаку на северную часть города, и под их заклинаниями, а так же выстрелами артефактного оружия, уже погиб ни один десяток рейдеров, наемников, и фанатиков «детей звезд». С тех пор как лысый фестрал и алая единорожка стали преподавателями в первой школе волшебства, они получили все, о чем только могли мечтать. Жизнь под чистым небом, в безопасном городе, была похожа на сказку, которая никак не хотела заканчиваться. Уважение богатых горожан, дети которых учились в «одиноком гнезде», подкреплялось более чем солидной заработной платой, и дополнялось это все возможностью творить невероятные вещи вроде превращения воды в крепкий ликер… Проблема появилась оттуда, откуда ее не ждали. За годы спокойной жизни, острые впечатления притупились, развлечения доступные в «Изумрудном», надоели, а то что раньше считалось чудесами доступными единицам, превратилось в повседневную рутину. Когда Питер сообщил, что отправляется путешествовать по пустоши, семейная пара всерьез задумалась над тем, что бы последовать за седым грифоном… но решимости бросить спокойную жизнь, попросту не хватило. Второй возможностью вновь почувствовать вкус жизни, поучаствовать в невероятной авантюре, Смог и Скарлет упустить не могли, а потому просто поставили Караи перед фактом того, что они должны участвовать в штурме «рабского рынка». Грифонша немного поругалась, (скорее всего для поддержания репутации), но все же дала свое согласие, и назвала дату и время начала операции. И вот теперь, фестрал и единорожка, раз за разом врывались в ряды врагов, неся бандитам смерть, а городу разрушения. Возможно Питер и не оправдывал чрезмерную жестокость, но для старых друзей бывший директор обязан был сделать исключение. Возглавляя отряд из трех десятков «серых братьев» десятка грифонов и двух минотавров, волшебники прорвали очередную баррикаду, и выбежали на площадь, заваленную телами убитых рейдеров, бойцов службы безопасности, и фанатиков «детей звезд». Посреди трупов, на залитых кровью камнях, одиноко стоял синий единорог в синей мантии, украшенной серебряными символами. - вы тоже пришли познать силу истинной веры? – Фанатик склонил голову к плечу, изогнул губы в доброжелательной улыбке, и чуть прищурил глаза, тускло светящиеся белым. - огонь! – Приказал командир «стальных когтей», первым подавая пример. Автоматы, пулеметы, пистолеты и дробовики, разряжая свой боекомплект, погрузили площадь в непрекращающийся грохот. Удивительнее же всего было видеть, как пули облетают единорога, или же бессильно падают к его ногам, собираясь в кучу. - вы правы: не стоит тратить время на разговоры. – Все с той же улыбкой, фанатик взмахнул рукой, его глаза и рог вспыхнули белым огнем, а в сторону отряда полетели сперва уже использованные пули, а затем и оружие мертвецов. - кажется у нас проблемы. – Заметила Скарлет, и буквально через секунду, тела бойцов, сопровождавших двух волшебников, начали подниматься в воздух и изгибаться под неестественными углами. - как ты права, дорогая. – Смог вскинул волшебную палочку, и произнес заклинание. – «Адское пламя». Единорогу не удалось подхватить телекинезом двух волшебников, так как рунные цепочки на их одежде и броне, защищали от подобного воздействия, но и поток огня, способный плавить камни и заставлять кипеть железо, не достиг своей цели, наткнувшись на невидимую преграду. Видя, что сильнейшая магия в его арсенале не принесла желаемого результата, Смог поспешил связаться с Питером: - рыбонька, надеюсь ты не занят чем-то очень важным… нам со Скарлет не помешала бы твоя помощь. - «что-то серьезное? А-то у нас тут возникли некоторые проблемы с «стальными рыцарями»». – Седой грифон отозвался без промедлений, но на заднем плане у него звучали взрывы и крики. Фанатик широко ухмыльнулся и взмахнул обеими руками, словно отгоняя надоедливую собачонку, и «адское пламя», будто испугавшись, «расплескалось» во все стороны, так и не опалив синюю мантию. Выстрел из артефактного пистолета, был проигнорирован, как нечто совершенно не существенное. - боюсь что без тебя нам не обойтись. – Произнес лысый фестрал, шагнув чуть вперед и своим плечом закрывая жену. - «сейчас буду… ждите». – Зло отозвался бывший директор. - не бойтесь дети, я покажу вам свет истиной веры. – Единорог поднял руки вверх, и вокруг него начал вращаться маленький ураган, подхватывающий с площади все мелкие предметы. - бежим? – Абсолютно спокойно спросила Скарлет, грудью прижавшись к спине мужа. - ударит в спину, и тогда у нас точно не будет шансов. – Отозвался Смог. – Лучше подпитай меня магией, а я постараюсь удержать щит. Алая единорожка согласно хмыкнула, и положив одну руку на плечо фестрала, вторую опустила на пояс, где был закреплен вместительный накопитель, по объему равный двадцати их совместным резервам. Набрав силу, ветер обрушился на двух волшебников, но на его пути встала сфера прозрачного щита. С каждой следующей секундой, напор все увеличивался, так что обладатель кожистых крыльев, уже начал подумывать о том, что идея с бегством была не так уж и плоха. - эхехе, надеюсь Питер не опоздает… *** Слаженный залп из реактивных гранатометов, разнес очередное здание почти до основания, погребая под обломками около полудюжины «серых братьев», четверых «стальных когтей» и одного минотавра в тяжелой броне. Ответный «дождь» из пуль, выпущенных из ручных пулеметов, не без труда но все же пробил доспехи двух «стальных рыцарей». Неся неоправданно высокие потери, союзники Питера смогли остановить прорыв «железной волны», (название пехоты «стальных рыцарей»), и теперь ожесточенные бои велись за каждое строение и каждую улочку. Несколько раз были заминированы дороги и руины, в результате чего погибло два десятка носителей стальной брони, но теперь впереди отряда идут саперы, легко распознающие подобные ловушки. - «авада кедавра». – Уже далеко не в первый раз седой грифон произнес эти слова, и зеленый луч протянувшийся от кончика волшебной палочки, врезался в массивную фигуру пони, облаченного в технологичные доспехи. «баланс. Намеренное убийство разумного существа: -5 Итог: -5». Строчки текста, мелькающие перед глазами, уже не отвлекали, да и понимание того, что за сегодняшнюю ночь отрицательный «баланс» серьезно увеличится, вызывало лишь отстраненное раздражение. С другой стороны, вид того как враг, закованный в громоздкую броню, заваливается на землю, вызывал внутреннее удовлетворение. - «мины установлены, снайперы на позициях, прибыли минотавры с гранатометами». – Доложил голос из динамика спрятанного в капюшоне. - «отлично, отходим. Через тридцать секунд, этот участок города должен превратиться в пылающий котлован». – Отозвался голос командира отряда. - со мной связались Смог и Скарлет, им нужна помощь. – Произнес «хвост» в микрофон, установленный в маске. - «здесь вы больше не нужны, магистр». – Спокойно произнес все тот же офицер. – «Если у нас возникнут трудности, с вами свяжутся». Переведя дух, бывший директор «одинокого гнезда», «аппарировал» на площадь, на которой тактический интерфейс обнаружил фестрала и единорожку. Первое, что бросилось в глаза после прибытия, это столб ветра, внутри которого бешено вращался различный мусор. - еще один еретик, который решил приобщиться к свету истинной веры? У меня сегодня определенно удачный день. – С искренней радостью в голосе, заявил единорог в синей мантии, и хлопнул в ладоши. В ту же секунду, столб ветра и мусора разделился на две примерно равные части, которые приняли форму ладоней, в точности повторивших движение рук фанатика. Щит, удерживаемый Смогом, не выдержал новой атаки и лопнул как воздушный шарик, а тела лысого фестрала и алой единорожки, смялись как соломенные куклы. Раньше чем до разума добралось осознание произошедшего, в левую руку из рукава выпал артефактный пистолет, стреляющий заклинанием «бомбарда», и из его ствола вырвались подряд три луча, беспомощно разбившиеся об защиту противника. Посланная с волшебной палочки «авада кедавра», так же не принесла особого эффекта, и была отбита голой ладонью. «что же ты за монстр?!». - это бесполезно, еретик, твои жалкие трюки не могут навредить посланнику звезд. – Снисходительно произнес единорог, и направил ветер и мусор в новую цель. – Смирись и прими свою судьбу! За миг до удара, седой грифон «аппарировал» на другую сторону площади, и убрав пистолет в карман, когтями освободившейся руки, разрезал запястье кисти, удерживающей волшебную палочку. Заструившаяся из раны кровь, попала на концентратор, и следующая «бомбарда максима», вышла в разы сильнее своих аналогов, но тоже не смогла пробить защиту фанатика. В магическом зрении, это существо не было похоже на единорога, так как тело смертного существа, просто не могло вместить в себя всю сущность. - «адское пламя». – В голову как будто впились десятки раскаленных иголок, что ясно говорило о попытке ментальной атаки, но это не помешало создать длинную огненную плеть, обрушившуюся на силуэт в синей мантии. На этот раз, фанатик отшатнулся и сделал два шага назад выставив перед собой руки, но все же чары не достигли своей цели, а затем в воздух стали подниматься камни, из которой состояла площадь. Глаза и рог, и без того сияющие белым светом, вспыхнули еще ярче, и десятки снарядов устремились к волшебнику. Достаточно надежный щит, был создан за доли секунды, и вложенной в него силы хватило, что бы сдержать две «волны» булыжников. «и как с ним сражаться? А что если…? Все равно хуже уже не будет, а если ничего не выйдет, можно отступить». - «экспекто патронум»! Из кончика волшебной палочки вырвалось серебристое облако, которое приняло форму крупного орла, тут же расправившего крылья и зависшего в воздухе. Фанатик попытался атаковать нового противника, сперва отправив в него десяток камней, а затем создав мощный порыв ветра, но ни то, ни другое, не принесло никаких результатов. Поняв, что орел не атакует, и вообще почти не шевелится, единорог пару долгих секунд непонимающим взглядом смотрел на полупрозрачное тело, а затем уставился на то место, где еще недавно находился грифон в черной мантии. Вопрос, уже почти сорвавшийся с губ, так и остался не озвученным, а в следующий миг спину пронзила страшная боль. - «усохни». – Хрипло произнес Питер, вонзив кончик своей волшебной палочки в поясницу противника. Магический инструмент не выдержал настолько грубого обращения, и сломался пополам, оставляя кусок в теле единорога. Затем седого грифона отбросило назад сильнейшим порывом ветра, а над площадью разнесся дикий вопль боли. Проклятье, относящееся к магии крови, и в родном мире «хвоста» признанное «темной магией», уже начало действовать, и не имея очень специфических знаний и навыков, противостоять ему было невозможно, (сам бывший «пожиратель смерти», очень сомневался, что сможет повторить эти чары в спокойной обстановке). «повезло… в очередной раз». Усевшись на корточки, и бросив мимолетный взгляд на обломок волшебной палочки у себя в руке, седой грифон стал наблюдать, как его противник в прямом смысле усыхает. Под воздействием проклятья, магия в теле единорога начала его убивать, высушивая мышцы и внутренние органы, заживо превращая сильного мага в мумию. Когда же судороги прекратились, и обтянутый поседевшей шкурой скелет упал, перед глазами пробежали новые строчки текста: «баланс. Убийство посланника звезд, (полудуховная сущность): +100. Итог: 100». - знать бы, как они рассчитывают поощрения и наказания. – Подключившись к общей волне связи, «хвост» произнес в микрофон. – Мне нужны сопровождающие. - «ближайший отряд подойдет через пять минут». – Отозвался голос кого-то из офицеров. - жду. Отключив связь, седой грифон поднялся на ноги, и шаркая подошвами Сапогов, поплелся к телам Смога и Скарлет. Проверив пульс и дыхание, Питер убедился, что фестралу и Единорожке, уже ничем помочь не может, и едва удержался что бы не зарычать от бессильной злобы. Если бы он пришел хотя бы на пол минуты раньше, то все могло бы сложиться по другому. «смерть это не конец, а лишь начало нового приключения… надеюсь в следующей жизни, вы будете счастливы». Со стороны одной из улиц, раздались торопливые шаги, что заставило бывшего директора «одинокого гнезда», принять вертикальное положение и выхватить оба пистолета. Чары наложенные на мантию, все еще исправно работали, да и броня, была способна поспорить в прочности с доспехами «стальных рыцарей». Даже без волшебной палочки, с почти исчерпанным магическим резервом, магистр Питегрю, был готов отстаивать свою жизнь. - Мерлин? – Питер был удивлен, увидев сына, возглавляющего отряд из трех десятков «серых братьев», полудюжины «стальных когтей» и одного минотавра. «они выглядят так, словно выбрались из-под рухнувшего здания». - а ты ожидал увидеть кого-то другого? – Ехидно ответил вопросом наследник рода Питегрю. – Я слышал что тебе нужна помощь, но похоже, мы уже опоздали. - вы как раз вовремя. – Поспешил уверить сына седой грифон, на мгновение представив как тот единорог, при помощи града из булыжников, превращает весь отряд в кровавое месиво. – Как обстановка? - «детей звезд» почти добили, так же как и рейдеров с наемниками. – Мерлин обвел взглядом все разрушения, оставшиеся после битвы. – «Стальные рыцари» предпочли отступить, а еще… отряд диверсантов, умудрился не вступая ни в какие сражения, вывести из города почти полторы сотни рабов. - это как? Здесь же повсюду наши группы, и остатки банд. - спросишь у Фан Фана. – Молодой грифон пожал плечами. – Этот пони едва пеной из рта не плюется от возмущения и восхищения. - ладно. – «Хвост» глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. – Нам нужно вернуться к командному центру… и надо забрать тела Смога и Скарлет. «а еще мне нужно остановить кровь, а-то голова уже начинает кружиться». *** «заигрался? Почувствовал себя самым сильным, хитрым и неуязвимым? Теперь пожинай плоды своих заблуждений». Питер стоял на крыше одного из наиболее уцелевших домов «рабского рынка», и наблюдал за тем, как через порталы прибывают отряды тяжелой пехоты, десанта, диверсионные группы. Армия «зеленой зоны», торопливо занимала плацдарм, и готовилась отражать нападение войск бандитов. После того как ночное сражение за крепость завершилось, пришло время подсчитывать потери и приобретения. Выяснилось, что от всего множества «серых братьев», выжившими осталось чуть менее двух сотен бойцов, так же погибла половина грифонов, и две трети минотавров. Удержать «рабский рынок» оставшимися силами, совершенно не представлялось возможным, а отдавать врагу без боя город, за который было пролито столько крови, казалось вообще полнейшим идиотизмом. Пришлось «хвосту» загнать свою гордость и свои амбиции, в дальний уголок души, и при помощи зеркала связаться сперва с Караи, а затем и с остальными членами совета. Правители «зеленой зоны», с радостью согласились прийти на помощь главе рода Питегрю, но за свои услуги они потребовали очень многое. У седого грифона был выбор, расстаться еще с несколькими секретами магии, отняв очередное преимущество у своей семьи, или же отдать своим союзникам, девяносто процентов территории внутри крепостной стены. По факту, волшебнику предлагалось подарить «рабский рынок» совету, оставив себе несколько домов и прилегающих улочек. «а какой у меня выбор?». После недолгих торгов, договор был заключен, и не прошло и часа, как при помощи «портключей», на площади с установленными «маячками», начали прибывать вооруженные солдаты. Создавалось впечатление, будто бы войска «зеленой зоны» были подготовлены заранее, и только ждали начала действий. «если бы не эти «дети звезд» и «стальные рыцари»… да что теперь жалеть, свершившегося не изменить». Небо уже почти полностью посветлело, и казалось что вот-вот, из-за покрова туч покажется солнце. В воздухе сильно пахло дымом, глаза пощипывало из-за какой-то химической гадости. - «босс, «черепаху» пригнали на главную торговую площадь, остатки «серого братства» здесь же. Что делать с наемниками?». Голос Фан Фана, прозвучавший из динамика капюшона, заставил «вынырнуть» из созерцательного состояния, напомнив что не все дела еще завершены. Нужно было расплатиться с «стальными когтями» и минотаврами, позаботиться об устройстве лагеря для выживших, потребовать у командира армии «зеленой зоны», что бы отпустили рабов… да мало ли дел можно было придумать, что бы вновь не «скатиться» в депрессию? *** (радиопередача «голос пустоши»). - приветствую вас, мои дорогие полуночники. – На полторы минуты, эфир заняла музыкальная заставка. – Итак, у меня для вас приготовлено множество новостей различной степени важности и «свежести». Во-первых, поздравляю всех наемников, торговцев оружием, и поставщиков медицинских препаратов, потому что предрекаемая мной «священная» война, все же началась. Повисла короткая пауза, заполненная звуком переворачиваемых страниц. - никто не ожидал такого поворота, но «церковь возрождения», решила показать, что и у них есть «зубы». Всего за два дня, до основания были разрушены и сожжены более дюжины баз «последователей апокалипсиса» и «детей звезд», при этом пленные расстреливались на месте без всякой жалости, не взирая на пол и возраст. На все вопросы о подобной жестокости, представители церкви отмалчиваются, и единственное что удалось услышать моим агентам после долгих и нудных расспросов, это обещание отчистить пустошь от противной богиням мерзости. Хех, похоже добро решило наконец поставить зло на колени, и жестоко над ним надругаться. Новая музыкальная заставка. - плохая новость для всех работорговцев и рабовладельцев: неприступная крепость под названием «рабский рынок», была захвачена за одну ночь, и практически превращена в дымящиеся руины. Очевидцы говорят, что началось все с нападения «серого братства», отряды которого появились на улицах городка буквально из воздуха, и тут же начали наносить добро и причинять справедливость, путем расстрела всех встречных из автоматов, пулеметов и гранатометов. Возможно, служба безопасности и смогла бы справиться с внезапным вторжением на охраняемую территорию, но в общем веселье решили поучаствовать «дети звезд», а затем на приступ крепостной стены двинулись «железные рыцари». Самое забавное, что пока большие группировки увлеченно друг друга ресстреливали и взрывали, небольшой диверсионный отряд пегасов, умудрился вывести с «рабского рынка» целую толпу рабов. После нескольких часов противостояния, победу одержали «серые братья», а в качестве приза им достались разрушенные и сгоревшие дома, горы трупов, ну и конечно некоторое количество невольников, чудом не погибших под перекрестным огнем. Не скажу, что меня сильно расстроило известие о разрушении этого «гнезда» всех пороков, но хотелось бы услышать ответ на один только вопрос: оно того стоило? - однако, это еще не конец истории. – Диджей сделал короткую паузу, нагнетая атмосферу. – Где-то к полудню следующего дня, к стенам «рабского рынка», прибыла армия хозяев «черной зоны», и начали подтягиваться отряды из «красного района». Собранных сил должно было хватить, что бы без труда разобраться с засевшими в крепости сектантами… но когда наемники пошли на штурм, их встретил слаженный огонь из сотен реактивных гранатометов, а затем к обороне подключились автоматические турели, начавшие обстреливать своих бывших хозяев. Оказалось, что в захваченном городе, успели окапаться солдаты армии «зеленой зоны», которые точно так же как и «серое братство» до этого, просто появились из воздуха. Вы, мои верные слушатели, могли бы спросить: «как такое возможно?». Ответ очевиден, и одновременно невероятен: все это магия… - отвлечемся ненадолго от «рабского рынка», и попыток банд, вернуть над ним контроль, и посмотрим повнимательнее на то, какие последствия повлекло за собой ночное сражение. – Звук чирканья зажигалки и глубокий вздох. – В «красном районе», скоро станет на одну крупную группировку меньше, так как за короткий промежуток времени, «стальные рыцари» понесли очень значительные потери, и федераты решили, что они стали легкой добычей. Похоже кто-то забыл поговорку о том, что «раненый зверь дерется в два раза более жестоко». Мелкие банды, как падальщики почуявшие кровь, начали сбиваться в большие «стаи» под командованием самых сильных лидеров, и вероятно они тоже присоединяться к общему «веселью»… *** (отступление). В полумраке зала собраний совета «зеленой зоны», в глубоких креслах перед широким монитором, сидели четверо разумных, являющихся самыми богатыми и влиятельными жителями «Изумрудного». В отличии от обычных собраний, на которых присутствовали адъютанты, ученые, военные, или просто те, кто сумел купить себе место в расширенном совете, сегодня в этом помещении царили дружелюбие и тишина. Два пони и два единорога, с выражением удовлетворения на мордах, читали отчеты, появляющиеся внизу экрана, и следили за изменениями происходящими на большой карте. - и все же, мы серьезно рисковали. – Произнес молодой белый пони в белом же костюме. - доля риска существует в любом деле. – Меланхолично пожал плечами его более крупный сородич черной окраски. – Если бы мы из страха совершить ошибку, постоянно бездействовали, то не прошло бы и года, как наши места заняли бы более решительные личности. - риск был минимизирован. – Включился в разговор серый единорог. – Аналитики и психологи, составили достаточно точный прогноз поведения всех задействованных «фигур», и на каждую непредвиденную ситуацию, был разработан план противодействия. - и все же, мы не знаем, что бы случилось в случае гибели господина Питегрю. – Белый пони передернул плечами. – Мне совсем не хочется на личном опыте испытать эффект нарушения магического контракта. - во-первых: объект ни раз демонстрировал, что не смотря на долю авантюризма, приступами героизма он не страдает… - С легким раздражением заметил единорог. - ну-ну. – Пони криво усмехнулся. – В жизни случается всякое. - ну а во-вторых: из нас четверых если кто и рисковал, то это только председатель. – Подал голос хмурый темно синий единорог. - м-да. – Черный пони усмехнулся, и почесал у себя за ухом. – С одной стороны, было несколько страшно, ведь в случае непредвиденной ситуации, отряды спецназа могли и не успеть… но с другой стороны, я уже давно не испытывал такого прилива адреналина. - объясните мне: зачем мы отправили войска для обороны этих руин? – Синий единорог повернул голову к собеседникам. – Я понимаю необходимость «подрезать крылья» слишком много о себе возомнившим грифонам, и остудить энтузиазм волшебника, набравшего чрезмерно большую силу… но не проще было бы эвакуировать выживших после бойни, и оставить «рабский рынок» на растерзание других фракций? - ты прав, это было бы действительно намного проще, однако очень не выгодно, если смотреть на перспективы. – Председатель ухмыльнулся. – Как вы могли заметить, «стальные когти» и минотавры, постепенно укрепили свое сотрудничество, и теперь почти не вспоминают о прежних конфликтах. Их союз, с учетом силы, которую набрал род Питегрю, может существенно потеснить нас с занимаемых позиций, и это можно было бы простить… - …но грифоны намерены продвинуть на место председателя, своего сородича? – Полу утвердительно, полу вопросительно произнес серый единорог. - живя в тесном обществе, каждый индивид должен стремиться улучшить свое положение, но при этом никогда нельзя забывать, когда нужно остановиться. Борьба за власть, приведет лишь к ослаблению «зеленой зоны», и этим непременно воспользуются наши враги. Что бы сохранить существующий порядок, и не нарушить утвержденные планы расширения «зеленой зоны», союз грифонов и минотавров должен понести потери. – Черный единорог нахмурился. – Нам придется постараться, что бы конфликт вокруг «рабского рынка», продолжал развиваться с прежними темпами. - а если господин Питер, наложит свою защиту, которая заставляет объекты, исчезать из поля зрения? – С намеком на интерес, задал вопрос синий единорог. - так называемый «Фиделиус»… он требует слишком много сил, для активации, и по расчетам аналитиков, даже энергии алтаря находящегося под «одиноким гнездом», не хватит что бы «накрыть» чарами всю крепость. - хм… председатель, вы говорили, что нашли способ избавить нас от главы рода Питегрю, при этом не только не рискуя нарушить магический контракт, но еще и получив при этом некоторую прибыль. – Серый единорог постучал пальцами по подлокотнику кресла. – Не поделитесь подробностями своего плана? На морде черного пони появилось выражение торжества. Очень медленно, он запустил руку во внутренний карман своего пиджака, и извлек оттуда обломок длинного белоснежного пера, которое и продемонстрировал собеседникам. Недоуменные взгляды, постепенно сменились на изумленные, когда перо начало источать едва заметное белое сияние. - я помогу ему исполнить самую заветную мечту большинства жителей пустоши. – Дрогнувшим голосом произнес председатель. - это… это… - Серый единорог нервно сглотнул. – Это то, о чем я подумал? - еще во времена расцвета старой Эквистрии, существовала традиция, по которой величайшей наградой для ученого, военного или политика, за особые достижения, одна из богинь одаривала своего верного слугу пером из своего крыла. Кто-то предпочитал делать из пера письменные принадлежности, другие носили свою награду как медаль, третьи хранили в сейфах, как самую большую ценность. К сожалению, до наших дней, почти не сохранилось этих свидетельств существования богинь… - но, как?! – Воскликнул синий единорог. - мне пришлось заплатить высокую цену, и даже пойти на осквернение одного из храмов… - Черный пони едва заметно поморщился. – Но разве это не стоит затраченных усилий? - кхе-кхе… - не знаю о чем вы говорите, но начинаю подозревать, что «церковь возрождения» не просто так начала охоту на «последователей апокалипсиса» и «детей звезд». – Серый единорог успешно взял эмоции под контроль, но все же не мог отвести взгляд от обломка белоснежного пера. – Может быть вы все же посвятите нас в подробности плана? Председатель кивнул, и с явной неохотой убрал перо обратно в карман. - на протяжении всех тех лет, сколько существует «одинокое гнездо», я собирал информацию о нашем волшебнике. Мои агенты шпионили день и ночь, опрашивали свидетелей, задавали на первый взгляд невинные вопросы, и когда надежда на успех уже начала «угасать», мне в руки попал доклад об одном ритуале… Черный пони говорил медленно и тихо, заставляя собеседников прислушиваться к каждому слову, и нетерпеливо ерзать в креслах. Когда же рассказ подошел к концу, и в помещении установилась тишина, в глазах единорогов и пони горел огонек безумия и азарта. - если это правда… - Синий единорог сглотнул. – Что вам нужно, для воплощения этого плана? - все уже подготовлено. – Черный пони изогнул губы в усмешке. – Осталось убедить главу рода Питегрю, в необходимости сотрудничества. Но думаю, с этим проблем не возникнет. (конец отступления). РИТУАЛ. Более месяца, «рабский рынок», переименованный в «крепость свободы», находился в осаде армий крупнейших группировок «красного района» и хозяев «черной зоны». Днем и ночью звучали взрывы снарядов, пулеметные очереди и крики раненых и умирающих. Никто не мог понять, почему попытки штурма все еще продолжаются, и среди союзников уже начали возникать разговоры о том, что руины города проще покинуть, и только упрямство «стальных когтей» и гордость минотавров, не позволяли уйти. Каждый день, при помощи «портключей», прибывали новые солдаты и доставлялось оружие. средств, которые были потрачены на боеприпасы, хватило бы, что бы на пустой равнине, построить новый город, (маленький, и без такой внушительной стены). Волшебники не успевали восстанавливать магические щиты, устанавливаемые на стену, припасы расходовались чуть ли не быстрее, чем прибывали, трупы погибших каждый вечер сжигались на площадях в погребальных кострах. Но и осаждающим было не легче, так как кормить и вооружать наемников тоже было необходимо, да и тяжело бронированный транспорт, не успевал добраться до ворот, как взрывался кем ни будь из наиболее сильных чародеев. В конце концов, в очередное утро, отдельные группировки просто отозвали своих бойцов, а те кто остался, уже не мог обеспечивать надежное окружение. Война за влияние над территориями, переместилась от стен «крепости свободы», и вскоре «затухла» по причине того, что все участники были слишком истощены потерями. Наступил шаткий мир, в котором особенно свободно себя почувствовали мелкие банды, за деятельностью которых теперь почти никто не следил. Войска совета «зеленой зоны», порадовались своей победе, и приступили к восстановлению разрушенных зданий, а так же ремонту стены и возведению новых рубежей обороны. Питер следил за всем этим, почти не покидая гостиную «черепахи». У седого грифона не было ни сил, ни желания, ни возможности что либо изменить и как либо повлиять на происходящее, (в этом его убеждал ехидный внутренний голос, нагоняющий апатию на разум). По договору с советом, до окончательного раздела крепости, возводить алтари на ее территории запрещалось, а так как за стену было не выйти, приходилось терпеливо ждать окончания боевых действий. Единственными развлечениями на этот период, стали чтение книг, и уроки преподаваемые Розе. «и зачем я вообще взял себе ученицу? Гораздо проще было бы ее убить, ну или заставить отказаться от дара «барда»». Подобные мысли все чаще мелькали в голове «хвоста», когда он смотрел на размахивающую волшебной палочкой певицу. Единственное, что не позволяло избавиться от девушки в момент очередного приступа раздражения, это сожаление о потраченных на нее усилиях, да и в душе возникало странное «теплое» ощущение, когда пони хвасталась своим очередным маленьким достижением. «вроде бы уже взрослая, а ведет себя как подросток. Вот вернемся в «Изумрудный», выделю ей комнату в башне и отправлю штудировать библиотеку». С каждым днем, о том, что бы продолжить путешествие по пустоши, хотелось думать все меньше и меньше. В конце концов, уже созданных алтарей, для воплощения задуманного, должно было оказаться достаточно, да и Мерлин с Зарей, выглядели неважно и нуждались в отдыхе в спокойном и безопасном месте. Бывший директор «одинокого гнезда», предлагал сыну воспользоваться «портключом» что бы вернуться домой, но молодой грифон заявил: «мы вместе выехали за ворота «Изумрудного», и вернуться должны вместе. Если я тебя тут оставлю, меня мать не поймет». А затем, война прекратилась, и офицер армии совета «зеленой зоны», доложил что выезд из крепости стал безопасным, насколько это вообще возможно в «красном районе». Питер не стал терять времени, и приказав остаткам «серого братства» помогать в восстановлении и защите города, вместе с сыном, невесткой, ученицей и наемниками, сел в «черепаху» и отправился в обратный путь, в то место, которое мог назвать своим домом. Почему он не забрал с собой бывших рейдеров? За прошедшее время, присутствие этих фанатиков, созданных собственными руками, не вызывало в душе ничего кроме раздражения, да и смысла таскать за собой большой отряд, больше не было. В дороге не происходило ничего примечательного: «хвост» продолжал учить Розу, Мерлин и Заря почти не выходили из своей комнаты, ну а троица наемников, сумевших пережить все выпавшие на их долю приключения, не стремилась общаться с нанимателями. Фан Фан, и два его подчиненных, по восемь часов в день, проводили за рулем броневика, стремясь как можно быстрее вернуться к точке отправления. «а ведь в начале пути, я всерьез собирался добраться до старой столицы Эквистрии, что бы на ее руинах начать «новую эпоху»… все же театральность свойственна не только злодеям, и любовь к символизму приходит ко всем волшебникам, прожившим достаточно долгую жизнь». Такие мысли «копошились» в голове у бывшего «пожирателя смерти», когда он смотрел на один из мониторов, на экране которого отображалась медленно приближающаяся стена большого города, над которым в небе не было туч. Кинув быстрый взгляд на ученицу, он довольно прищурился, заметив как пони волнуется. «ну конечно, ведь для нее это первая возможность увидеть чистое небо, солнце, и безопасный от бандитов город». Прибытие в «изумрудный», прошло совершенно обыденно. У ворот, Фан Фан доложил отряду охраны, кто они такие, и через несколько минут ожидания, перед «черепахой» распахнулись тяжелые створки. «а здесь ничего не изменилось: все та же предпраздничная атмосфера, все те же зеленые дома. Хе-хе, прошло не так много времени, а я чувствую себя, словно постарел еще лет на десять». Горожане прижимались к домам, пропуская массивную машину по не таким уж и широким улицам, и провожая броневик любопытными взглядами. Жителю пустоши, привыкшему постоянно опасаться за сохранность своей жизни, могло бы показаться, что он попал в уголок старого мира, еще не разрушенного войной, и навсегда застывшего как напоминание о том, чего воюющие стороны лишились по своей же вине. «какие глупости лезут в голову. Наверное это все старость». Вот позади оказались последние многоэтажные дома, и «черепаха» въехала на территорию городского парка. Еще некоторое время они ехали между деревьями, пока впереди не показалась поляна, и стоящая на ней башня. - ну… э-э-э… даже не знаю что и сказать. – Произнес Фан Фан, выходя из водительской кабины в гостиную. – Вот мы и вернулись в город «Изумрудный», наш наемный отряд благодарит вас за то, что вы воспользовались нашими услугами… и пожалуйста, не обращайтесь к нам больше. - благодарю за службу. – Питер поднялся из кресла, и подойдя к командиру наемников, протянул ему руку. – Рад был с тобой поработать, и жаль что так получилось с ребятами. - не стоит. – Пони устало улыбнулся, и пожал руку своего бывшего учителя и нанимателя. – Мы все знали, на что идем. Теперь хоть будет, что внукам рассказать. На этом прощание закончилось. Наемники забрали свои трофеи, прихватили по мешочку с крыжечками, ну и не забыли взять из арсенала по паре пистолетов, (исключительно в качестве сувениров на долгую память). Все вместе они вышли из «панциря» и оказались под яркими лучами теплого солнца. На глазах сами собой выступили слезы, но если мужчины быстро подавили в себе признаки слабости, то Заря и Роза, позволили себе плакать, не обращая ни на кого внимания. - удачи… учитель. – Фан Фан широко улыбнулся, и махнув рукой на прощание, вместе с напарниками ушел прочь с поляны. - Питер? Повернувшись на голос, седой грифон увидел Серу, одетую в приталенную черную мантию. Женщина вышла из башни, и медленно направилась к группе стоящей у броневика. По выражению ее глаз, совершенно невозможно было понять, о чем думает грифонша, и какие эмоции ее обуревают. Чем меньшее расстояние оставалось между Питером и одной из его жен, тем больше волшебник волновался. Казалось что сейчас на его голову посыплются обвинения, упреки, ругательства. - я… - Слова застряли в горле, и «хвост» застыл соляным столбом, вплотную встретившись взглядом с глазами Серы. Время замерло, в голове складывались и рассыпались предложения, сердце болезненно стучалось об ребра, а затем прозвучало единственное слово: - вернулись. Сера порывисто обняла Питера за шею, и прижала голову к его груди. В этот же момент все звуки вернулись, а с плеч словно свалился тяжелый груз. Осторожно обхватив обманчиво хрупкую грифоншу руками, «хвост» крепче прижал ее к себе. - мы вернулись. – Тихо прошептал седой грифон, чувствуя как в груди разливается жар. «может быть это и есть любовь?». *** В этот день, после того как закончился ужин и все ученики разошлись по комнатам, за одним столом собралась вся семья. Питер и Мерлин, поочередно рассказывали истории, (иногда забавные, а иногда и печальные), к их «посиделкам» присоединились и Лонг с Голди, которым было интересно узнать, как погибли Смог и Скарлет. Роза боялась сказать или сделать что ни будь неправильно, а потому почти постоянно молчала, изредка отвечая на задаваемые вопросы. Когда путешественники закончили свое повествование, слово взяли Сера и Караи, в нескольких фразах описавшие самые важные события, которые произошли в городе. Моргана успела нажаловаться на кучу бумаг, жалобы родителей учеников, постоянные попытки подкупа… в итоге даже Мерлин начал ей сочувствовать, и даже поблагодарил отца за то, что пост директора достался не ему. Ночью седому грифону не удалось выспаться, так как обе супруги решили продемонстрировать, насколько они соскучились по своему мужу. Уже под утро, лежа на измятой постели и обнимая двух утомившихся женщин, волшебник позволил себе полностью расслабиться, и до последней капли сил боролся с затягивающим сном, чувствуя что больше такой возможности отдохнуть и душой и телом, ему может не представиться. А на закате следующего дня, в башню прибыл гость, которого очень редко можно было застать вне бункера. Это был черный пони, одетый в дорогой и строгий черный костюм, а сопровождали его пятеро единорогов, изображающих из себя обыкновенных телохранителей. - председатель совета. – Ответила на невысказанный вопрос «хвоста» Караи, стоя у окна в спальне башни. Гость достаточно вежливо поздоровался с хозяевами «одинокого гнезда», вышедшими встретить его на порог. После традиционного обмена любезностями, он предложил, (приказал), пройти в тихое уединенное место, где бы они с Питером могли бы поговорить без посторонних ушей и взглядов. - а ваша охрана? – Спросил седой грифон. - а она действительно сможет мне помочь, если глава рода Питегрю, находясь в месте средоточия своей силы, захочет меня убить? – Черный пони ухмыльнулся и изогнул брови в вопросительном жесте. Бывшему директору оставалось только пожать плечами, и провести гостя в один из классов. Чары приватности, а так же несколько простеньких барьеров, были установлены демонстративно, для удовлетворения паранойи собеседника. Разговор выдался долгим, и сложным для обеих сторон. Сперва председатель рассказал о том, что узнал о ритуале, затем пообещал всяческую помощь в его исполнении, и даже поведал о тех «ингредиентах» которые ему удалось собрать. Далее пошли уговоры и доводы, склоняющие к тому, что ритуал необходим, и какие дивиденды получит род Питегрю, после его успешного завершения. Ну а закончилось все перечислением списка угроз и всяческих неприятностей, которые обрушатся на голову «хвоста» и его семью, в случае отказа. - …какими бы знаниями и силами вы не обладали, но воевать против небольшой, но сильной страны, это очень неразумно. – Почти по дружески, закончил свой монолог черный пони. - с вами сложно спорить, председатель. – Тяжело ответил Питер, присаживаясь на край одного из столов. – Вы хоть понимаете, чего от меня требуете? - понимаю… но если я не ошибаюсь, вы и без моей помощи хотели попытаться провести этот ритуал? Я же, просто увеличиваю ваши шансы на успех. - но ведь вы еще хотите поучаствовать в процессе… зачем? – Бывший директор спорил уже только из принципа, и оба собеседника это прекрасно понимали, (все же доводы председателя, были более чем убедительны). - я бы мог сказать, что это принесет мне много денег, и это будет правда. Я бы мог сказать, что за ваше убийство, меня начнут еще больше уважать и бояться, и совету это будет полезно, и это тоже была бы правда… однако Питер, именно сейчас и именно вам, я врать не хочу. – Черный пони прошелся по классу, а затем легким движением вытащил из-за воротника тонкую цепочку, на которой висел медальон, на одной стороне которого было изображено солнце, а на другой луна. – Я истинно верующий… возможно даже до фанатизма. К счастью, мне хватало ума скрывать этот факт, и проводить все мероприятия, которые требовала моя вера, с максимальными мерами секретности. Когда до меня дошли известия о ритуале, который вы и ваш друг разрабатывали несколько лет, в моей жизни появилась новая цель… и именно тогда, все планы по вашему устранению были отложены на неопределенный срок. - меня хотели убить? – Бывший директор изобразил удивление. - разумеется. – Председатель кивнул, и спрятав медальон обратно под одежду, продолжил. – Когда членам совета стало понятно, что новых знаний от вас не получить, в их головы пришла логичная идея, уничтожить носителя опасной информации, что бы он не смог ей воспользоваться или продать ее кому-то другому. В тот момент, когда род Питегрю, начал набирать популярность в народе, а ваши счета в банке достигли определенного уровня, день несчастного случая, уже практически был назначен. Лично вы, стали очень неудобной фигурой, вокруг которой начали собираться все недовольные властью совета. - и что же меня ждало? - самая естественная смерть от передозировки свинца в организме. – Председатель усмехнулся. – Не так вульгарно конечно, но думаю основной смысл вы поняли. В общем, мне пришлось «надавить авторитетом», кое кого припугнуть, другим пойти на уступки… и о волшебнике, почти не выходящим за пределы своей башни, все быстро забыли. - а магические контракты? - любое условие придуманное смертным, можно обойти если обратиться к хорошему юристу. – Поучительно заявил черный пони. – Так что вы скажите на мое предложение? - вынужден согласиться. – Невесело хмыкнул Питер. - тогда готовьтесь, у вас три дня. Все ингредиенты принесут завтра. - почему так скоро? – Питер удивленно вскинул голову. - чем раньше все закончится, тем больше я смогу сделать для вашей семьи. Кроме того, есть такая поговорка: «перед смертью не надышишься»… и вы же не будете спорить со старым фанатиком? - пожалуй нет. – Выдавил из себя «хвост» борясь с желанием швырнуть в собеседника «круциатус» а затем «аваду». - вот и хорошо. – Председатель улыбнулся. – Тогда, увидимся через три дня. *** Когда ждешь какого ни будь радостного события, то время идет очень медленно, словно неохотно, ну а когда пытаешься насладиться каждой следующей минутой, стрелки часов будто ускоряются в несколько раз. Три дня «пролетели» как один, и вот уже настал вечер. Всего через час, когда солнце скроется за горизонтом, наступит пора длинного и сложного ритуала, вне зависимости от того, успехом он завершится или неудачей, цена будет уплачена с первыми лучами нового восхода. Сидя на полу, положив голову на колени Караи, удобно устроившейся в кресле, «хвост» вновь и вновь вспоминал все те годы, которые прожил в этом мире. Здесь у него были друзья, готовые помочь в случае беды, здесь оставались две жены и четыре ребенка, а еще куча учеников… там же, вряд ли кто-то вспоминает тучного лысеющего мужчину, ставшего для магического мира Англии, самым знаменитым предателем. «вторая жизнь у меня получилась гораздо лучше первой». - время. – Тихим, почти неслышным голосом произнесла Сера. Седой грифон неохотно поднялся на ноги и поправил свою мантию. В кармане лежала новая волшебная палочка, не такая хорошая как предыдущая, но сделанная собственными руками. - вы уверены… - Начал было бывший директор, но осекся, встретившись с суровым взглядом Караи. - один раз мы тебя уже отпустили, больше не надеясь увидеть живым… - …на этот раз, мы будем с тобой до конца. – Закончила за подругу Сера. - хе… хотите убедиться, что я больше не вернусь… На этот раз, договорить Питеру не дал сильный удар, заставивший голову мотнуться в бок. - еще раз скажешь подобную глупость… - Начала Караи. - …язык вырвем, ноги руки переломаем, и оставим лежать привязанным к постели. – Закончила Сера, вонзая коготки в плечо мужа. - виноват. – Питер склонил голову. – Глупая шутка. В следующую секунду его обняли с двух сторон, и в такой позе они молча простояли несколько минут, после чего держась за руки, вышли из комнаты. Словно находясь в тумане, волшебник шагал по ступенькам лестниц. Ему очень не хотелось, что бы эта жизнь заканчивалась, разум «метался» в попытках найти выход из ситуации, но подлое внутреннее ощущение говорило, что так и должно быть, так будет правильно. «да плевать я хотел, что так будет правильно! Это моя жизнь, я сам хочу решать, как и когда она должна закончится!». Вот уже миновали все надземные этажи, следом позади оказался первый подземный этаж. В алтарном зале, у стены с лестницей, молча стояли Мерлин и Моргана, а так же трое медиков, (два единорога и пони), готовых в любой момент оказать первую помощь нуждающимся. Рядом с ними и остановились Караи с Серой, которые не произнесли ни слова с тех пор как переступили порог их спальни. «ну вот и все. Разве не для этого я и был отправлен в этот мир?». У алтаря на треножниках, стояли четыре чаши, в которых горел желтый огонь. С пятой стороны пятиугольника, находился объемный медный котел, под которым медленно разгоралось зеленоватое пламя. В паре шагов от котла, Питер обнаружил черного пони, который впервые в жизни был одет в мантию на голое тело, но при этом умудрялся выглядеть так, словно облачен в дорогой камзол, и находится не в мрачном подвале, а на важном деловом приеме. - вы все же решились. – Произнес с безразличием в голосе «хвост». – По правде говоря, я сомневался до последнего момента. - для меня высшая честь, поучаствовать в сегодняшнем событии. – Отозвался черный пони, а затем неожиданно весело добавил. – Когда еще представится шанс, побыть ассистентом у сильнейшего волшебника современности? «м-да… что бы сказали темный лорд, и великий светлый маг, если бы узнали, что меня называют сильнейшим волшебником? У одного из них точно случился бы инфаркт». - вы добыли все, что было в списке? – Все с той же интонацией, спросил седой грифон. В ответ, «ассистент» поднял с пола тугой мешок, и похлопал себя по карманам. - я произношу название ингредиента, вы бросаете его в котел. Только то, что я говорю, и только тогда, когда говорю. - понял. – Черный пони осторожно кивнул, а в его глазах сверкнул отблеск фанатичного огня. - тогда, пожалуй приступим. – Бывший «пожиратель смерти», взял с алтаря длинную деревянную ложку, и начал с ее помощью медленно помешивать мутную белую жижу, не забывая направлять в нее магию, пусть и очень слабым потоком. Внутреннее чутье подсказало, что солнце только что скрылось за линией горизонта, и в ту же секунду зазвучал голос волшебника: - золото. Черный пони встрепенулся, и извлек из мешка бумажную упаковку, в которой находился золотой песок. Без колебаний, все содержимое коробки было высыпано в котел, а председатель уже смотрел на грифона требовательным взглядом, ожидая следующего распоряжения. «интересно, если я скажу «прыгай в котел», он прыгнет?». Поток магии, проходящий от алтаря, через тело Питера в магический состав, начал постепенно усилятся. Мысленному приказу подчинились и остальные алтари, объединенные в единую «сеть», так же делясь накопленной силой. - алмазная пыль. Вторая упаковка тут же была опустошена, и состав начал слабо бурлить и искриться. Ложка в руках «хвоста», мерно очерчивала круги в котле: один… два… три… пятьдесят пять… - сера. Раз… два… три… шестьдесят… - кровь пони. Председатель извлек из мешка пластиковый пакет с надписью на нем, и легким усилием надорвал край. Раз… два… три… шестьдесят пять… - кровь единорога. Поток магии проходящей через тело, уже начал приносить дискомфорт, магические каналы были не приспособлены для подобного напряжения. - кровь пегаса. Черный пони самодовольно улыбнулся. Что бы раздобыть этот ингредиент, его подчиненным пришлось поймать патрульных этого крылатого народа. Мужчины умерли на месте, единственная девушка жива до сих пор, ведь мало ли ритуал придется повторять, а второго такого донора может и не оказаться. В таком неспешном темпе, час тянулся за часом, и наконец пришла пора для главной части процесса. Руки уже плохо слушались волшебника, нарастающая боль путала мысли. Магические каналы в теле уже начали разрушаться, и даже если бы ценой за действие ритуала не была жизнь чародея, он бы все равно не прожил долго с такими повреждениями. - плоть слуги. – Хрипло прошептал седой грифон. Черный пони уверенно закатал рукав, и вытянув над котлом левую руку, рубанул по ней кривым острым кинжалом. Кисть булькнув, ушла на дно котла, а из обрубка хлынула кровь, но председатель даже не пискнул, а отбросив оружие, при помощи целой руки и зубов, завязал на предплечье резиновый жгут. Продолжая помешивать состав при помощи одной руки, Питер вытянул вторую в сторону «ассистента». - перо. Черному пони ненужно было повторять дважды, и вскоре в пальцах волшебника уже находился обломок длинного белоснежного пера. «а целого найти не мог? И перо ломанное, и руку до локтя рубить пожалел… ну да это уже не моя проблема». Поток магии разделился на два «ручья», один из которых продолжил наполнять состав, другой же устремился в перо. «услышь наш зов, прийти на наш маяк, верни то, что по праву твое». Возможно мысленное послание и не отличалось изяществом или продуманностью, но чувствуя как тебя изнутри разрывает поток бурной реки, вообще сложно соображать связно. Седому грифону даже пришлось сделать над собой усилие, что бы уронить перо в котел, который после этого засветился и забурлил. «ну, вот и все, моя работа окончена. Надеюсь в случае неудачи, эта моя попытка будет засчитана как хотя бы плохенький подвиг?». - переверни. – Приказал «хвост», руки которого теперь безвольно свисали вдоль тела. Председатель все понял правильно, и не секунды не сомневаясь, плечом навалился на стенку котла, опрокидывая его на бок, и заставляя содержимое вывалиться на пол. «однако… на этот раз все получилось очень даже неплохо». Бывший «пожиратель смерти», с отстраненным интересом рассматривал тело достаточно молодой девушки, (единорога с крыльями, или пегаса с рогом?). ее шерстка даже в полумраке подвала, казалась ослепительно белой, а грива и хвост, переливались золотом, перемешанным вместе со всполохами алого пламени. Вскоре над незнакомкой начали суетиться медики, подгоняемые «рычанием» председателя, который уже и думать забыл о существовании волшебника. «хоть бы «спасибо» сказал, сволочь неблагодарная». Подпитка от алтарей резко оборвалась, и исчезло последнее, что поддерживало в теле жизнь, а именно магия. Уже чувствуя, как из-под ног уходит пол, «хвост» увидел как открылись большие и печальные глаза богини, которая наградила грифона одновременно и благодарным, и осуждающим взглядом. «глаза не красные, и зрачки не вертикальные… значит точно все правильно сделал». Это была последняя мысль, посетившая голову седого грифона, прежде чем его сознание «провалилось» в спокойную и холодную тьму. Он уже не видел и не ощущал, как безвольное тело на руки подхватил Мерлин, как собрались вокруг него Сера, Караи и Моргана, и как текли слезы по их мордочкам… ЭПИЛОГ. В зале для совещаний совета «зеленой зоны» стояло напряжение, и причиной этому был не непривычный для этого места яркий свет, и даже не присутствие у дверей нескольких охранников, вооруженных отнюдь не электрошокерами. Главной причиной для волнений, была воскресшая богиня, облаченная в золотые доспехи с изображением солнца на груди, и изящную золотую корону вместо шлема. Ее белоснежная шерстка источала чистый свет, а золотая грива слегка колыхалась, будто бы на порывах ветра. Богиня удобно устроилась в кресле председателя, и уже несколько часов подряд, выслушивала многочисленные доклады, жестко прерывая тех, кто пытался перейти на лесть, или хоть немного отклониться от интересующей темы. Вопреки сказкам, дошедшим до современников от дедов и прадедов, ее взгляд вовсе не выражал любовь и всепрощение, а тем кто удостаивался внимания, начинало казаться, будто бы за попытку лжи или предательства, их будут долго и мучительно поджаривать на медленном огне. Сам хозяин кресла, с совершенно невозмутимым выражением морды, стоял за правым плечом богини, место за левым плечом, заняла Караи, внешний вид которой выражал ту же самую невозмутимость. «а ведь у председателя нет левой кисти, неужели за воровство лишился?». Такая мысль проскользнула в голове молодого грифона, являющегося представителем клана «стальных когтей». В следующую секунду в его глаза уперся укоризненный взгляд богини, заставивший почувствовать себя виноватым едва ли не во всех грехах пустоши. - я поняла вас, генерал. – Тихим, «шелестящим» голосом произнесла Селестия. Недовольный минотавр обозначил поклон, и отступил на свое место. Далеко не все члены совета, «воспылали» радостью от известия о возрождении богини солнца, но спорить с председателем, его союзниками, да еще и родом Питегрю, желающих не нашлось, (немалую роль в этом сыграли легенды о пылающих городах, жители которых прогневили старшую из правительниц Эквистрии). - нам осталось обсудить один вопрос: как преподнести весть о моем возвращении, жителям пустоши? – На последнем слове, мордочка Селестии едва заметно сморщилась. - пустим слухи, обратимся на радио, и уже через пару дней, в «зеленую зону» хлынут толпы паломников. – Встав со своего места и почтительно поклонившись, предложил серый единорог. - это все так… но я имела ввиду несколько другое. – Богиня качнула головой, и ее грива взметнулась, на пару секунд став похожей на золотой ореол. – Нельзя сказать, что я просто возродилась, это будет слишком… жестоко. Жителям пустоши, сейчас как никогда прежде, нужны герои на которых можно равняться, которыми можно восхищаться, и о которых можно рассказывать легенды. - простите богиня: вы хотите, что бы мы создали для народа красивую легенду с героями, злодеями и разными подвигами? – На этот раз, голос подал пожилой пони, подслеповато щурящий глаза, и едва держащийся на ногах без помощи трости. - зачем придумывать? – Селестия в удивлении распахнула глаза, заставив половину присутствующих залюбоваться взмахом ресниц. – У нас уже есть герой, а у него была своя команда. Насколько я понимаю, вы постоянно наблюдали за магистром Питегрю, и знаете обо всех его похождениях. Осталось только украсить историю подробностями, слегка сместить акценты, и в результате получится прекрасная история со слегка печальным концом. - с вашего позволения, я лично займусь этим… и даже фильм сниму… два фильма. – От охватившего энтузиазма, старик едва не завалился на бок, но был подхвачен под руку более молодым соседом. - я надеюсь на вас. – Чуть изогнув губы в улыбке, произнесла Селестия. – На сегодня собрание окончено, жду всех завтра в то же время с докладами о проделанной работе. Дождавшись пока зал опустеет, председатель, (теперь уже «первый советник»), облегченно выдохнул. - все прошло даже лучше, чем я ожидал. - вторая ветвь «стальных когтей», попытается «взбрыкнуть». – Заявила Караи. – Несколько предводителей минотавров их поддержат. - нам нельзя допустить раскол… не сейчас. Для «божественного гнева» тоже пока не время. – Усталым голосом произнесла Селестия. - я займусь смутьянами. – Пообещал черный пони, и строевым шагом покинул помещение вместе с охраной. Несколько минут царила тишина, а затем богиня спросила: - ты наверное ненавидишь меня за смерть мужа? - нет. – Спокойно отозвалась грифонша. – Питер сам пошел на этот ритуал, для себя и для рода. Мы уважаем его решение… - но не принимаете. – Селестия вздохнула. – Ты ведь знаешь, что он не хотел уходить от вас? - но он ушел. Я думала что провожать его второй раз будет проще, но… - сколько бы раз не пришлось провожать умершего, легче никогда не становится. Ты уж поверь, одного не безразличного мне мага, я провожала три раза, и в последний даже убила собственными руками. Вновь повисло молчание, и через какое-то время его опять нарушила Селестия. - я благодарна твоему мужу, за то что он сделал, какие бы мотивы его к этому не подтолкнули, а потому клянусь что пока жива, не позволю его роду «затухнуть». – Переведя дыхание она продолжила уже намного тише. – Однажды, я найду способ вернуть свою сестру, не жертвуя для этого жизнью смертного, а пока, пусть она спит и не видит то, во что превратился наш мир. *** Питер шел по длинному темному коридору, и мысленно сравнивал его с тем местом, куда он попал после первой смерти. Здесь было темно, и это являлось очевидным минусом, но пол был ровным, без единого намека на подъем или спуск, что являлось огромным плюсом. Еще одним отличием было его собственное тело, которое так и осталось грифоньим, а не превратилось в человеческое, чего ожидал волшебник, и подсознательно побаивался. «грифон из меня получился лучше, чем был человек, так что пусть так все и остается». Внезапно «хвост» очутился в просторном зале, в дальней стене которого виднелась дверь, а на пороге у двери сидел еще один грифон в черной мантии, с кроваво красными глазами и вертикальными зрачками. Увидев волшебника, он поднялся на ноги и приветственно махнул рукой, одновременно показывая вторую ладонь в которой не было никакого оружия. «как будто в рукаве нельзя спрятать нож, пистолет, или волшебную палочку. Ну да ладно, если не нападает, значит можно и поговорить». - эпично мы померли, да? – Спросил красноглазый грифон, стоило Питеру приблизиться. – По любому, такое деяние на подвиг тянет. - а ты собственно кто? – Недоверчиво спросил сероглазый грифон. - технически говоря, я это ты. – Не обидевшись на недоверие, сообщил собеседник. – Если еще точнее, то я, это все твои страхи, жадности, обиды и тому подобные «пакости», которые хранились в отделенном кусочке души, пока «отчищенная» личность, развлекалась в мире антропоморфных лошадок разной степени привлекательности. - э-э-э… что? - Мордред, ну что я за тормоз! – Красноглазый в отчаянии схватился за голову. – Поясняю для особо одаренных: наш наниматель, чтоб ему икалось до конца времен, прежде чем отправить тебя в новый мир, отделил от твоей души кусок, в который поместил все самое темное, что имелось в личности, а что бы компенсировать утрату, поставил «заплатку» из остатков души темного лорда, в которых оказалось немало информации о ритуалах и чарах. Только не говори, что ты действительно верил в теорию, что выучил столько запрещенных министерством заклятий, корчась на полу тронного зала под воздействием «круциатуса»? - ну… - Питер смутился. - Мерлин, а ведь казался здравомыслящим чело… грифоном. Ладно, не расстраивайся, что-то ты действительно выучил именно благодаря преподавательскому таланту темного лорда… примерно одну сотую от общих знаний. - издеваешься? - есть немного. – Красноглазый кивнул. – Ну что, сливаемся воедино, и на встречу с начальством? Немного поколебавшись, «хвост» кивнул, и через долю секунды, оба грифона расплылись в серое и черное облака, которые смешались а затем превратились обратно в грифона, только теперь золотистого, с вполне нормальными глазами. - а ведь если мне поставили «заплатку» из души, значит темный лорд проиграл? Хех, а день-то налаживается. С этими словами волшебник подошел к двери, и надавил на ручку. Створка тут же распахнулась, открывая проход в отдаленно знакомый кабинет, где за столом сидел отдаленно знакомый человек. - о, Питер! А я тебя уже битый час жду. – Мужчина провел руками по черному «ежику» волос, и его прическа тут же сменилась на длинные белые волосы. – Ну рассказывай, как отдохнул? Волшебник прошел к креслу, и без приглашения уселся в него. - мир был вроде бы неплохой… не хуже родного во всяком случае. А вот приносить себя в жертву, мне как-то не понравилось. - ну извини, но таков уж закон, «хочешь что-то получить, нужно что-то отдать». Ты мог бы принести в жертву какого ни будь другого разумного, но вместо поощрения, получил бы наказание еще в минус десять тысяч и перерождение кем ни будь вроде гоблина. - насколько я помню, эти коротышки неплохо жили… да какого Мордреда я с тобой как со старым другом разговариваю?! - тише-тише, не шуми. – Собеседник выставил вперед руки в защитном жесте, и вся злость моментально испарилась. – Это я просто тестирую систему, повышающую дружелюбие посетителей. Чувствую у тебя много вопросов? Задавай. - какой у меня «баланс»? – Это было главное, что беспокоило волшебника даже больше, чем несвойственное ему поведение. - минус четыре тысячи двести пять. – Отчеканил мужчина. – Должен сказать, что на такой результат, никто из нас не рассчитывал. На самом деле, тебя отправляли в тот мир исключительно как источник знаний, что бы немного подправить тамошнюю обстановку с безграмотностью магов. Представляешь, целый мир потенциальных волшебников, а кроме телекинеза никто ничего не развивал! - тоесть, от меня не требовалось никаких особых свершений, мог бы всю жизнь на посту директора в школе просидеть? - в общем… да. Но по правде, нас сильно удивило, насколько быстро вокруг тебя «завертелись» события. Что бы не испортить удачно складывающуюся «нить» событий, пришлось даже задержать отправку героя, который должен был спасти пустошь от гибели. - я был лишь «ступенькой», при помощи которой должен был «подняться» герой? П***ец. – Все хорошее настроение, словно «рукой сняли». «в очередной раз был «пешкой», предназначенной для подготовки очередного «избранного»». - да… некрасиво вышло. – Собеседник покачал головой и почесал затылок. – Ладно, давай сделаем вид, что я ничего не говорил, а ты не слышал? Тем более, что «героя» уже отправили в другой мир, так как в этом теперь нет необходимости что либо менять. Селестия умная девочка, второй раз одних и тех же ошибок не допустит. Кстати, благодаря богине солнца, твоя «карма» постепенно будет выправляться без всяких усилий. - это как? – Легкий интерес все же пробился через пелену апатии. - ну, ты же герой, совершивший кучу подвигов вместе со своими боевыми товарищами. О ваших похождениях книжки пишут, фильмы снимают, анекдотов насочиняли… - стоп! Я же умер не так давно… или нет? - в масштабах вселенной, время это понятие относительное. – Усмехнулся собеседник. У меня есть для тебя предложение, поработать на нашу контору еще в одном мире. - и что нужно будет делать? – Питер подозрительно прищурился. - а все то же самое, что ты делал до этого: спасать невинных дам, повергать чудовищ, нести немытым аборигенам знания и мыло… а в качестве оплаты, получишь возможность окончательно выйти из «минуса», ну и всю память сохранишь разумеется. «собственно, а что я теряю?». - согласен. – Волшебник жестом руки попросил собеседника помолчать. – Правда насчет памяти… - воспоминания о семье можно притупить, можно заблокировать на время, что бы они постепенно восстанавливались, а можно окончательно удалить. Как говориться, «с глаз долой, из сердца вон». - давай второй вариант. Не хочу забывать их окончательно, но что бы устроиться в новом мире, нужна свободная голова. – После недолгого раздумья, решился грифон. - все будет сделано в лучшем виде, как только ты пройдешь через дверь. – Мужчина понимающе кивнул, и в его глазах на мгновение мелькнула печаль. - а я смогу когда ни будь вернуться на пустошь? Этот вопрос заставил собеседника некоторое время молчать, а затем он все же неохотно ответил: - на пустошь ты вернуться сможешь… только это будет другая пустошь. Для этого мира ты мертв, и пока не достигнешь уровня хотя бы низшего божества, о путешествиях между реальностями можешь не мечтать. - значит шанс все же есть? – В голосе Питера звучала ничем неприкрытая надежда. - есть конечно. При определенной удаче, можно будет даже проникнуть в момент твоей смерти, что бы потом предстать перед родными и друзьями в новом «амплуа». - ну тогда, я пошел? И не надейся, что теперь сможешь от меня избавиться. - иди уже, герой-любовник. Мужчина хохотнул, с широкой улыбкой на лице, проводив посетителя взглядом до двери. – Эх, наивный… думает он первый такой. Работник конторы ссутулился, стоило только двери за спиной грифона захлопнуться. На лице тут же выступили следы прожитых лет, «горящий» взгляд «потух». Подумав немного, он извлек из стола старую потертую рамку с фотографией, и с нежностью прикоснулся рукой к изображению. - а ведь я сумел вернуться к тебе… но за прожитые жизни моя личность слишком сильно изменилась, и только ты оставалась прежней… «рассказ окончен, продолжения не планируется». «посвящается всем кто учился в школе, а так же маленьким разноцветным лошадкам, разной степени разговорчивости и симпатичности, (не забываем и про злодеев второго и третьего плана)». «бонус для тех, кто дочитал: Люциус Малфой стоял на руинах Хогвартса, и разочарованным взглядом смотрел на радующихся победе над темным лордом волшебников. - а ведь у нас почти получилось. – Шепотом произнес он. Внезапно из-под земли выплыла дымная голова Волдеморта. - Люциус, мой скользкий друг… мы должны вернуться в Малфой Менор, что бы подготовиться к завтрашнему вечеру. - милорд, а что мы будем делать завтра вечером? Может быть снова испортим жизнь Гарри Поттеру? - возможно… но после этого, мы попытаемся захватить мир».