Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя.

*** Появившись где-то в метре над землей, беглецы рухнули вниз, (подчиняясь законам физики), и только двое наемников умудрились приземлиться на ноги. Роза, почувствовавшая что хватка на ее плечах ослабла, тут же попыталась убежать, но длинное платье сильно сковывало движения, да и Фан Фан, быстро сориентировался, и рывком нагнав пленницу, придавил ее к земле. Мерлин помог подняться на ноги Заре, и осмотревшись, обнаружил что они находятся в нескольких шагах от «черепахи» из которой уже выбегали оставшиеся наемники, в руках которых находилось готовое к стрельбе оружие. только Питер продолжал лежать, чувствуя слабость от магического истощения, (все же, торопливое создание «портключа», а затем еще и экстренная эвакуация, отняли слишком много сил). Родовой алтарь, через канал связи, постепенно восстанавливал затраченную энергию, но расстояние было слишком велико, так что процесс обещал затянуться минимум на пару часов. «ну что, «великий маг», опустили тебя с небес на землю? А ведь темный лорд, даже не запыхался бы от подобного усилия». Заставив ехидный внутренний голос замолчать, седой грифон медленно поднялся на ноги и посмотрел на то, что осталось от ремешка в его руке. Одноразовый артефакт, пропустивший через себя слишком много магии, обуглился до неузнаваемости. - что произошло? – Рядом материализовался минотавр, готовый как обрушиться на врагов, так и закрыть нанимателя своей тушей. - нам следует покинуть окрестности этого гостеприимного города. – Произнес «хвост», и уже обращаясь к командиру наемников приказал. – Фан Фан, подними ребенка с земли, и проводи в машину. Пони послушно поднял певицу на ноги, и заведя ее руки за спину, повел к входу в «черепаху. - остальным нужно особое приглашение? – Седой грифон даже не пытался скрыть раздражения, вызванного собственной непредусмотрительностью. Очень быстро отряд переместился под защиту «панциря», и «танк» сразу же отправился в кабину. Точного маршрута ему конечно не дали, но желание нанимателя убраться подальше от этого города, следовало исполнить без промедлений. Устало опустившись в одно из кресел, бывший директор «одинокого гнезда», закрыл глаза и постарался прийти в себя. Долгие годы мирной жизни, пусть и наполненные физическими и магическими тренировками, явно не пошли на пользу, заставив потерять бдительность и некоторые навыки, необходимые для выживания в условно враждебном окружении. Следовало вспомнить главное правило, позволявшее сохранять шкуру целой, в ситуациях когда другие расставались с жизнями, а именно: «здоровая паранойя продлевает жизнь». От «самокопаний» волшебника отвлек звук приглушенных всхлипываний, заставивших вспомнить о том, что из этого приключения они вышли с добычей, ценность которой трудно определить. Для того, что бы открыть глаза и сфокусировать взгляд на певице, пришлось приложить некоторые усилия, и увиденное откровенно не радовало. Прическа девушки была растрепана, в локонах гривы застряли кусочки сырой земли, по мордочке вперемешку текли кровь и слезы, платье было разорвано и держалось на своей хозяйке, не иначе как на силе упрямства. Кроме внешнего вида, опасение вызывало и психологическое состояние. - всем разойтись по комнатам, «файтер» приготовь что ни будь поесть. – Все еще усталым, но властным голосом приказал «хвост». - но босс, а если она… - Заговорил было Фан Фан, но поймав на себе суровый взгляд серых глаз, предпочел замолчать. Мерлин хоть и хотел остаться, что бы переговорить с главой рода, но вызывать гнев отца был не готов, (слишком много потрясений за один день свалилось на его голову), а потому он взял свою жену под руку и удалился в комнату. наемники так же не задержались, отправившись в спальню, арсенал или кухню. «ну и что мне делать?». Глядя на сжавшуюся в кресле, и постоянно вздрагивающую девушку, бывший директор «одинокого гнезда», придумывал варианты действий, и с сожалением был вынужден их «отметать». Вряд ли похищенная певица успокоится, если попытаться ее обнять, да и утешающие речи вызовут лишь еще большую истерику, а возможно даже попытку напасть или убежать. Правильнее всего было бы шокировать ее чем ни будь неопасным, что бы удивление хотя бы на короткое время, перебороло страх… и магия в исполнении грифона, как нельзя лучше для этого подходила. Волшебная палочка удобно легла в руку, вызывая приятное тепло распространяющееся по пальцам и ладони. Этот магический концентратор, остался единственной вещью, связывающей Питера с прошлым миром, и каждый раз творя какие либо чары, он испытывал гамму эмоций, среди которых были грусть и тоска по давно ушедшим годам. Иногда даже начинало казаться, что прошлой жизни никогда и не было, и все эти воспоминания только сон… но стоило взять в руки волшебную палочку, как наваждение пропадало, и разум прояснялся. Отчищающие чары, ремонтное заклятье, заклинание обогрева, на их создание ушло чуть больше секунды, а благодаря многолетней практике, даже не пришлось произносить вербальную формулу или чертить в воздухе специальные знаки. При помощи трансфигурации создав стакан, «хвост» наполнил его водой, и подтолкнул к краю стола, где сидела Роза. Применение магии не осталось незамеченным, но ожидаемого эффекта не произвело. Певица покрепче обхватила себя руками и попыталась вжаться в спинку кресла, опасливо глядя на своего похитителя, (стакан был удостоен мимолетного взгляда, но так как угрозы от него не исходило, был проигнорирован). «ну… хотя бы плакать перестала, да и от грязи избавиться было надо». - поговорим? – Стараясь изобразить дружелюбие, предложил Питер. - что вам от меня надо? – Очень тихим голосом спросила пони. - мисс Роза, я приношу вам свои извинения за свои действия и действия моих подчиненных, однако поступить как-то по другому, мы просто не могли себе позволить. Вы – «бард», причем очень сильный, и похоже осознанно пользующийся своим даром. Вам явно не хватает мастерства, что пройдет с годами практики… гхм… - «Хвост» замолчал, старательно подбирая слова для дальнейшего диалога. - меня будут искать, возможно даже пошлют погоню что бы вернуть. – Осторожно попыталась «надавить» девушка. Грифон хмыкнул, (однако постаравшись сделать это как можно менее угрожающим образом), все же опасности со стороны обычных наемников, он не ощущал. - юная леди, мне совершенно не интересно, кто будет вас искать и сколько у него солдат, так что давайте не будем развивать эту тему. «неудачно вышло». Бывший директор «одинокого гнезда», наблюдал за тем как его собеседница еще больше съеживается, (хоть это и казалось физически невозможным). Старательно делая свой голос «мягким», он продолжил: - я хочу сделать вам предложение, от принятия которого будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Ммм… как вы уже поняли, я являюсь волшебником, и далеко не понаслышке знаком с разного рода чудесами, и прямо сейчас предлагаю: Роза Бель, станьте моей ученицей. На этот раз, шокировать девушку все же удалось. Ее округлившиеся глаза, немигающим взглядом уставились на седого грифона, и в них легко было «прочесть» испуг, неверие, злость и изумление. Казалось что пони превратилась в статую, на несколько секунд даже перестав дышать. - э-э-э… вы серьезно? - абсолютно. – «Хвост» кивнул, одновременно трансфигурируя из воздуха бокал, тут же наполненный водой, в следующую секунду превращенной в красное вино. - а что будет, если я откажусь? – Певица немного успокоилась, а в ее взгляде прибавилось подозрительности. - я не могу позволить «барду» свободно перемещаться по пустоши, а тем более работать на своих потенциальных врагов. - понятно… значит выбора у меня нет. - выбор есть всегда. – Возразил волшебник. – Просто иногда варианты слишком сильно отличаются друг от друга. - допустим, я стану вашей ученицей, но что мне помешает сбежать? – Уже почти полностью вернув себе самообладание, девушка решила сразу узнать о том, что ее ждет. - ты подпишешь магический контракт, который ограничит тебя в некоторых действиях на время ученичества… ну и по мелочи. – Решил не вдаваться в подробности Питер. - тоесть, либо я становлюсь безвольной рабыней, либо вы меня убьете? – В глазах пони впервые за разговор промелькнула злость, переборовшая даже страх. - рабыню из тебя делать никто не собирается: контракт в первую очередь предназначен для того, что бы обезопасить меня от предательства, и мою семью от угрозы с твоей стороны. Все остальные пункты договора, мы можем обсудить подробнее, и от некоторых вероятно даже откажемся. - предположим что я согласилась… что меня ждет и чему вы будете учить? – И в позе, и в голосе Розы, становилось все больше уверенности, и даже наглости. - это решать уже мне, но основной «напор» будет направлен на развитие природного дара. – Властный жест свободной рукой, прервал следующий вопрос, готовый сорваться с губ собеседницы. – Обсудим это чуть позже, а пока скажи: ты действительно знаешь где находится лагерь рейдеров? - знаю… - Девушка снова поежилась. – Я думала вы простые наемники из какого ни будь большого отряда, и хотела… в общем не важно. - важно или нет, судить мне, ученица. – Последнее слово было произнесено с «нажимом», так словно договор уже был заключен. – Как твой учитель, я должен знать о тебе если не все, то многое. Рассказывай. Одарив седого грифона хмурым взглядом, Роза вздохнула, закрыла глаза и снова вздохнула. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она решилась и заговорила: - пару лет назад, я жила в небольшом фермерском поселке вместе со своими родителями и… в один из дней, на нас напала банда рейдеров. Наши дома сожгли, тех кто сопротивлялся убивали, часть населения забрали в рабство. Мне и еще нескольким детям, удалось спрятаться, а когда все закончилось, мы отправились в ближайший город… там мы с вами и встретились. Набравшись решимости, Роза быстро стянула с левой руки перчатку, открывая взгляду собеседника протез кисти. Ожидающий взгляд «буравил» Питера, а на мордочке девушки тем временем стремительно сменялись эмоции. - что бы заработать на лечение, мне приходилось делать всякое… но я никогда не буду рабыней. Лучше умереть. В этот момент из кухни вышел «файтер» в руках несущий поднос с двумя мисками, от которых по помещению начал распространяться аппетитный аромат. - предлагаю прерваться и перекусить, после чего мы можем приступить к составлению договора. – Воспользовавшись ситуацией, произнес «хвост». – Чуть не забыл: в том городе остался кто ни будь важный? А-то мы бы могли вернуться… - не стоит. – Певица невесело усмехнулась. – Я живу сама по себе, ни от кого не завишу, и ни о ком не забочусь. Ммм, можно вопрос? Седой грифон кивнул, делая глоток из бокала. - вы всегда набираете учеников столь экстравагантным способом? *** Поздний ужин прошел в почти романтической обстановке, не хватало разве что тихой музыки и свечей, (а еще камина, и кучи других мелочей). Не смотря на то, что внешне девушка успокоилась, опытному взгляду бывшего «пожирателя смерти», легко было обнаружить признаки нервозности, да и тот факт что Роза, старалась не выпускать его из поля зрения, говорил сам за себя. После того как с трапезой было покончено, Питер достал несколько сложенных листов бумаги, а так же «кровавое перо», с которым расставался только в душе и постели. Началось составление договора, и в процессе певица еще немного расслабилась, увлекшись спорами над каждым вносимым пунктом. Но все в жизни имеет конец, и две подписи были нанесены на свободный участок уже составленного магического контракта, после чего бумага вспыхнула и рассыпалась прахом. Разумеется, пони не прониклась доверием к своему похитителю, все же о действии подобных договоров она знала исключительно со слов самого «хвоста», а он по ее мнению, мог и приукрасить действительность, (если не соврал вообще обо всем). Однако, так как время было уже позднее, встал вопрос о том, где же будет спать новая ученица? Гостевых комнат в «черепахе» не было, а предложение разместиться в спальне волшебника, заставило девушку напрячься и одарить собеседника подозрительным взглядом. Питеру пришлось убеждать Розу в том, что у него есть другое место, где он может провести ночь, да и необходимо было заняться срочными делами, вроде создания концентратора для новой ученицы. Певица в итоге все же приняла предложение, но подозрительности в ее взгляде это не уменьшило. «и зачем я только с ней вожусь?». Мысленный вопрос остался без ответа, но ощущение приходящее из глубины души, отчетливо говорило, что так будет правильнее. Взяв у своей новой подопечной немного крови и прядь волос из гривы, волшебник показал ей комнату, (строго запретив лазать по своим вещам), и отправился в рабочий кабинет. Так как особой доверчивостью он не страдал, то на все личные вещи, а так же сундучок с деньгами, были наложены чары, должные обеспечить сохранность имущества. На попытку заявить, что гостье необходима одежда для сна, был дан ответ в виде платья трансфигурированного в пижаму прямо на хозяйке. - что ни будь еще? – Питер одарил девушку самым добрым и всепонимающим взглядом. - нет… спасибо. – Пони поежилась и поспешила забраться под одеяло. - доброй ночи. – Ласково пожелал волшебник, и закрыл дверь в кабинет, так и не дождавшись ответной реплики. «мы несем ответственность за тех, кого приручили, а тем более похитили». Где-то в душе шевельнулось чувство вины, (все же «хвост» вырвал Розу из привычного для нее общества), но долго это не продлилось. Седой грифон устроился за рабочим столом, манящими чарами призвал необходимые инструменты, и приступил к созданию заготовки для нового артефакта. За годы работы директором, он довольно неплохо наловчился создавать волшебные палочки, и даже разработал свой способ «вплетания» в них простейших заклятий вроде магического маячка, по которому легко было отследить передвижения владельца. По всей видимости, Караи подозревала, что ее муж найдет на свою голову дополнительные приключения, так как в кабинете обнаружился небольшой склад материалов. Помещая деревянную заготовку в «ванночку» заполненную кровью певицы, бывший директор «одинокого гнезда» позволил себе ненадолго отвлечься на приятные воспоминания о прошедших годах жизни. Поместив в заготовку сердцевину, и наложив все необходимые чары, Питер устало потянулся, но так как ложиться спать уже было поздно, решил немного почитать… …стук в дверь отвлек «хвоста» от книги, как раз в том месте, где описывалось как главная героиня убегала по запутанному лабиринту от катящегося следом каменного шара. Пятью страницами ранее, она украла из гробницы древнего царя минотавров его корону, что и активировало «спящие» ловушки. К сожалению, узнать как безрассудная пегаска выкрутится из сложившейся ситуации, по крайней мере этим утром было не суждено, так как стук повторился и был он более настойчивым. Неохотно поднявшись из удобного кресла, седой грифон больше по привычке, чем из реальной необходимости, наложил на себя комплекс отчищающих чар, и только после этого проследовал к двери. За порогом его ожидала Роза, после сна выглядящая весьма мило и даже чуточку забавно. При виде хозяина комнаты, девушка отшатнулась, и совершила движение руками, будто пыталась прикрыться. - доброе утро. – Питер изобразил улыбку глазами. – Что-то случилось? - доброе… - Певица замялась и ее мордочка начала стремительно темнеть от смущения. – Я… - ммм? – Волшебник чуть склонил голову к плечу, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень внимания. - я… я… я хочу в туалет. – Последнюю фразу пони «выпалила» на едином дыхании, и тут же опустила голову пряча взгляд под локонами пышной, (и растрепанной), гривы. Долгие четыре секунды, седой грифон пытался понять, в чем же заключается проблема, но затем в его голову все же прорвалась правильная догадка: ведь Роза совершенно не ориентировалась в «черепахе», да и одежды кроме платья, трансфигурированного в пижаму, у нее не было. Пришлось снова подвергнуть многострадальную одежду превращению, на этот раз в штаны и спортивную кофту, после чего жестом приказав следовать за собой, пройти к выходу из спальни. «нужно попросить Фан Фана, что бы подобрал ей амуницию… или лучше обратиться к Заре? В конце концов, они обе девушки, да и возраст у них примерно одинаковый, так что должны поладить». Надо заметить, что ванная комната совмещенная с туалетом, все же была предусмотрена на «черепахе», но только лишь в единственном числе. К счастью, в данный момент она была свободной, и ничто не мешало новой ученице «хвоста», занять ее на ближайшую четверть часа. Сам же волшебник, успел при помощи бытовых чар навести порядок в своей комнате, и приготовить завтрак… который состоял из вываленных на тарелки консервированных «мясных грибов», «сладкого мха», и натертой моркови. Первым в гостиной появился «танк», глаза которого покраснели и слипались на ходу. Проворчав приветствие, минотавр рухнул в кресло, и подвинув поближе одну из мисок, начал поглощать ее содержимое, совершенно не обращая внимания на вкус. Через несколько минут, из своей комнаты вышли остальные наемники, как всегда облаченные в доспехи, и уже готовые к выполнению приказов нанимателя. Появление Мерлина и Зари, произошло под веселый стук ложек и вилок по мискам, содержимое которых испарялось буквально на глазах. И вот наконец из ванной комнаты вышла Роза, успевшая привести себя в порядок, и теперь смущенно замеревшая на краю гостиной. Неосознанным движением, она завела левую руку за спину, пряча от взглядов присутствующих свой протез, (все же Питеру она его показала, исключительно из-за нахлынувших эмоций, и теперь раз за разом ругала себя за проявленную слабость). - проходи, присаживайся. – Успокаивающим тоном произнес седой грифон, одарив пони мимолетным взглядом. – Гхм… отвлекитесь на минуту от еды… благодарю. Позвольте представить, моя новая ученица, Роза Бель. Любить не прошу, но вот оказывать помощь, по крайней мере в первое время, вам придется. Заря, не могла бы ты после завтрака, подобрать амуницию для нашей новой гостьи? Мерлин, приблизительно зная, что можно ожидать от отца, успел морально подготовиться ко всему, и предупредил жену о том, что бы ничему не удивлялась. Что подумал каждый из наемников, так и осталось тайной, по той причине что каждый из них, на неплохом уровне контролировал свою мимику, а обсуждать решения нанимателя можно было только в крайних случаях. - с удовольствием, но… - Грифонша не успела задать вопрос, как получила на него ответ. - все необходимое найдете в арсенале. – Произнес «хвост», и увидев как вскинулся Мерлин, поспешил добавить. – Все будет хорошо: мы заключили магический контракт. - а ты не забыл объяснить ученице, что ее ждет за нарушения условий контракта? – Недовольным голосом осведомился наследник рода Питегрю. - разумеется не забыл. – Бывший директор изобразил легкое возмущение. «правда я не уверен, что она поверила во все услышанное… ну да ладно, Заре все равно ничто не угрожает, с такой-то защитой». Благодаря своим глазам, седой грифон смог убедиться, что его сын действительно усвоил уроки по боевым и защитным чарам. Молодая грифонша, почти светилась от того количества «плетений», которыми ее окружил супруг. - раз с этим разобрались, то перейдем к более важным делам. – Питер отодвинул от себя опустевшую посуду, и привычным жестом трансфигурировал стакан, в следующее мгновение наполнившийся водой. – Роза, ты не могла бы указать нам место расположения базы рейдеров? - а… да конечно, учитель. – Девушка, вздрогнув окинула присутствующих быстрым взглядом, и вернулась к изучению своего завтрака. – Можно вопрос? - разумеется. – Отозвался «хвост», с интересом наблюдая за реакцией новой подопечной, оказавшейся среди не самых дружелюбных к ней существ. - зачем вы хотите попасть к рейдерам? Этот вопрос интересовал всех, а потому взгляды скрестились на седом грифоне, и только Фан Фан, продолжил незаметно следить за новым членом отряда, при этом размышляя о том, что у нанимателя очень странный метод вербовки. - все просто… это сюрприз. – Добавив в голос чуточку ехидства, ответил «хвост». Разочарование наемников, а так же Мерлина с Зарей, почти можно было ощутить физически, но никто не стал требовать ответа. Остаток завтрака прошел в тишине, а когда миски опустели, молодая грифонша повела новую знакомую «выбирать наряды». - учитель, зачем она вам? – Все же озвучил мучающий его вопрос Фан Фан. - обученный и верный роду «бард», никогда не бывает лишним. – Неопределенно отозвался седой грифон. - о какой верности может идти речь, если она нас боится и не доверяет нам? – Дал волю эмоциям Мерлин. - а как бы ты себя чувствовал, если бы непонятно кто, похитил тебя из дома, и практически насильно заставил принять предложение об ученичестве? Уже хорошо то, что она пытается держать эмоции под контролем, и достаточно спокойно относится к тому, что волшебство могут использовать не только единороги. - в арсенале много оружия, и она может попытаться напасть на Зарю. – Счел необходимым предупредить нанимателей командир наемников. - очень вовремя. – Ехидно произнес Мерлин, одарив пони уничижительным взглядом. - Заря хоть и не была отдана в военное училище, но прошла неплохую подготовку в домашних условиях, да и волшебством владеет на пристойном уровне. – Бывший директор «одинокого гнезда», откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – В случае драки, у певицы нет ни единого шанса, и она это понимает… это не учитывая того количества защит, которые мой сын «навесил» на свою супругу. «если же девочка рискнет, то только убедится в действенности магического контракта». *** Питер не пытался вывести Розу на личный разговор, и не расспрашивал о прошлом. не смотря на все свои таланты, хорошим психологом, способным решать чужие проблемы, и при помощи нескольких фраз добиваться доверия, он себя не считал. Вместо попыток разговорить новую ученицу, «хвост» занялся тем, чем и должен заниматься учитель. Сидя в одном из кресел за столом в гостиной, седой грифон произносил лекции по волшебству, начиная с самых основ и подкрепляя их примерами из личного опыта. Неожиданно, к молодой пони, присоединились и другие слушатели, не занятые какой либо работой. Розе выдали две серых робы, и черную мантию с капюшоном, на внутренней стороне которой были вышиты цепочки рун, обеспечивающие поддержание комфортной температуры, а так же защиту от быстро летящих предметов. Вряд ли мантия убережет владелицу даже от двух пуль, но все же ее шансы на выживание немного увеличились. Кроме того, в арсенале, Заря подобрала для певицы пару легких пистолетов, что должно было послужить как жест доверия. А в то время, пока седой грифон произносил лекции перед молчаливыми слушателями, «черепаха» неспешно приближалась к лагерю банды рейдеров. Питер так никому и не раскрыл детали своего плана, и у его спутников в головах все чаще мелькали подозрения о том, что волшебник решит напасть на бандитов в одиночку. Таким образом прошло два дня. Роза наконец получила свою волшебную палочку, и теперь тренировалась направлять в нее магическую энергию, и создать хотя бы один «люмос». На помощь девушке пришел Фан Фан, когда-то проходивший ту же процедуру в составе группы оперативников совета «зеленой зоны». Получивший временную передышку «хвост», скрылся в своем кабинете, и приказал не беспокоить его до того момента, как они доберутся до базы рейдеров. - как думаете, чем он там занимается? – Спросил «клирик», кивнув головой на дверь, за которой скрылся седой грифон. - у меня всего два варианта… - Задумчиво отозвался «галеон». - не тяни. – Поторопил товарища «файтер». - либо разрабатывает план по захвату мира, либо спит. – Заявил грифон. - ха-ха… юморист. – Фыркнул «клирик». - думаю он действительно разрабатывает план, только вот захватывать собирается не мир а конкретную базу рейдеров. – Отвлекшись от наблюдения за Розой, внес свое предположение Фан Фан. - главное, что бы в плане не было пункта, по которому мы должны пойти на штурм нашим отрядом. – Произнес «дублон». - трусишь? – Ехидно усмехнулся «клирик». - опасаюсь за свою жизнь, и трезво оцениваю наши возможности. – Не моргнув и глазом, произнес грифон. в этот момент, из своей комнаты вышли Мерлин и Заря, предпочитающие свободное время проводить в обществе друг друга, (без посторонних взглядов). - ммм… почему все такие хмурые? – Усадив жену в свободное кресло, и устроившись на свободном месте рядом с ней, осведомился наследник рода Питегрю. Наемники обменялись взглядами, (постаравшись сделать это незаметно для нанимателей), и Фан Фан уже собирался высказать наименее компрометирующую версию… но тут неожиданно заговорила Роза, решившая сделать перерыв в своих упражнениях. - мальчики боятся, что учитель пошлет их в самоубийственную атаку на базу рейдеров. – Особенной любовью к седому грифону певица не «пропиталась», но это не мешало ей в случае конфликта, выбрать правильную сторону, (да и заработать пару «балов» в глазах волшебника, было совсем не лишним). Взгляды, брошенные наемниками на девушку, были гордо проигнорированы, и никто даже не подозревал, скольких волевых усилий Розе стоило, не сжаться от страха в дрожащий комочек. Она даже подумала, что напрасно решила подать голос. - вы действительно считаете, что отец решит отправить вас на смерть? – Удивленно спросил Мерлин, и не дождавшись ответа продолжил. – Я полагаю, что нам вообще не придется вступать в бой. - да неужели, и как тогда бос будет захватывать вражескую базу? – Не выдержав, задал вопрос «галеон». - при помощи магии разумеется. – Ответил наследник рода Питегрю, словно озвучил совершенно очевидную вещь. – Скажу вам по секрету: Питер Питегрю очень не любит открытые столкновения, даже если имеет подавляющее преимущество над противником. По его мнению, лучший бой, это бой которого не было… а добиться этого можно разными способами, от упреждающего удара, до подкупа и ядов. - как-то не сильно благородно это звучит. – Усмехнулся Фан Фан. - а в жизни вообще мало места благородству. – Раздался голос Питера за его спиной. Все присутствующие, (кроме Мерлина), вздрогнули, а командир наемников вскочил на ноги и попытался развернуться, но вспышка заклинания, заставила его застыть в нелепой позе. Воздух за спинкой кресла пошел волнами, и через несколько секунд, взглядам предстал седой грифон, поигрывающий волшебной палочкой, и изображающий ехидную улыбку одними глазами. - знаешь, ученик… если бы ты и твои приятели уже не подписали контракты, запрещающие предательство, то я бы подумал, что здесь решили устроить заговор. – Волшебник обошел стол и спокойно сел на свободное место, после чего снял чары с командира наемников. – Почти всегда, в войне или мирной жизни, успеха достигает не самый сильный, а тот кто умеет думать головой, и «перешагивать» принятые другими принципы. - это звучит так, будто ты пытаешься нас убедить, что бить в спину, это хорошо. – Заметил Мерлин. - разумеется нет. – Бывший директор «одинокого гнезда», спрятал волшебную палочку в рукав мантии, и поставив локти на стол, сцепил пальцы перед клювом. – Предательство, это один из страшнейших грехов, который прощать нельзя… но что бы самому не оказаться преданным, нужно предпринимать все возможные меры, начиная от установления дружеских отношений, до подписания магических контрактов. Еще можно окружить себя телохранителями, и убивать всех, кто хотя бы теоретически может предать… хе-хе, шучу конечно. - ты не мог бы не отвлекаться от темы? – Нахмурился наследник рода Питегрю. - я всего лишь хотел сказать, что для победы над врагом, предпочтительно наносить удар первым, и делать это так, что бы ответить тебе не могли. – Откинувшись на спинку кресла, «хвост» сложил руки на груди, и спрятал кисти в широких рукавах мантии. – Запомните, друзья мои: честные поединки остались в далеком прошлом, там же где и благородные рыцари. - может быть ты все же поделишься хотя бы частью своего плана? – В очередной раз попытался выудить информацию из отца Мерлин. - скоро вы сами все увидите. – Седой грифон прищурился. – Если все пойдет так, как я задумал, то нам не придется доставать оружие. - хотелось бы верить… - Буркнул Фан Фан. - в крайнем случае, всегда есть план «Б». – Весело заявил бывший директор. - и в чем он заключается, ты нам конечно не скажешь? – Нахмурился наследник рода Питегрю. - почему же: план «Б», это поспешное бегство. С учетом маскировки нашей «черепахи», это не составит особого труда. Внезапно, весь налет веселья испарился, будто его и не было, и «хвост» заговорил спокойным и абсолютно серьезным голосом: - скоро мы прибудем к базе рейдеров, так что советую вам подготовиться и проверить оружие. у меня есть несколько вариантов, как провести захват не вступая в открытый бой, но так как помочь вы не сможете, детали вам знать не обязательно. Почему я так упорно не желаю посвящать вас в свой замысел? Это дело доверия: ведь если вы не доверяете мне, как я могу доверять вам? - у-учитель, но разве мы все не подписали магические контракты? – Задала вопрос Роза, и если в ее голосе слышалась неуверенность, то во взгляде виделось подозрение. - разумеется, контракты подписали все наемники, однако даже в самом продуманном договоре, при желании можно найти не меньше одной лазейки. Например: я беру с вас клятву, никому и никогда не рассказывать о каком ни будь событии, но это не помешает вам описать произошедшее на бумаге, и совершенно не ваша вина, если кто-то решит прочитать текст. Мне бы очень не хотелось однажды получить пулю в спину, только из-за того что подчиненный, нашел способ обойти пункт контракта, запрещающий причинять вред жизни нанимателя. Взгляд певицы «остекленел», а затем «затуманился», что свидетельствовало о том, что она глубоко погрузилась в размышления. Не больше минуты ей понадобилось, что бы найти несколько специально оставленных лазеек в договоре об ученичестве. - вижу что поняла. – Седой грифон удовлетворенно кивнул. – Но не обольщайся, за нападение на любого представителя моего рода, все равно последует незамедлительное наказание. - гхм… учитель? – Голос подал Фан Фан. – Почему же вы не сделали более жесткие ограничения наших действий, если не доверяете нам? Можно было например… Бывший «пожиратель смерти» хохотнул и хлопнул правой ладонью по столу, заставляя наемника прерваться. - ты действительно думаешь, что если бы я хотел, то не смог бы обеспечить ваше полное послушание? Однако, дело в том, что мне не нужны пустоголовые марионетки, способные выполнять простейшие приказы и даже не пытающиеся проявить инициативу. Мне нужен отряд, который будет готов пойти за мной, и члены которого будут мне доверять, не требуя объяснений каждому поступку. За верность, я готов платить, и не только деньгами или знаниями… впрочем: идти ли со мной дальше, решать вам. Любой, кто пожелает уйти, получит оплату и останется в ближайшем городе, договор мы разумеется расторгнем. - а если захочу уйти я? – Вновь подала голос Роза. - мне будет жаль терять перспективную ученицу, но после того как ты откажешься от своего дара «барда», получишь небольшую сумму на первое время, и сможешь начать новую жизнь в первом же населенном пункте. – Совершенно спокойно отозвался Питер. В решении певицы он не сомневался, все же мало кто согласится отказаться от своей особенности, возвышающей его над остальными… да и перспективы научиться волшебству, были очень заманчивыми. - а если мы захотим уйти? – Внезапно спросил Мерлин. - в «Изумрудный» ты вернешься только тогда, когда я решу, что ты достоин стать главой рода. – Хмуро ответил седой грифон. – Ну а жена тебя одного не оставит. В ответ на это, Заря только кивнула. - ну, так что, господа… и леди: откажитесь от интересных приключений, которые сулят богатства и славу, или же доверитесь старому грифону? Ответ был предопределен: все же наемниками становятся личности, которым не чужды такие черты как жадность и авантюризм, ну а Роза, после недолгих колебаний, решила остаться ученицей Питера, (а еще ей очень хотелось увидеть, какая судьба ожидает рейдеров). ВЕЛИКИЙ И МОГУЧИЙ… База рейдеров разместилась в низине между двумя невысокими холмами, что скрывало ее от посторонних взглядов. на некотором удалении друг от друга, находились сторожевые посты, практически никак не замаскированные, благодаря чему для их обнаружения не пришлось прилагать никаких усилий. Дисциплина бандитов так же оставляла желать лучшего, о чем говорил тот факт, что дозорные, вместо наблюдения за окрестностями, крепко спали развалившись на старых матрасах и укрывшись плащами, (им даже не мешал моросящий дождь). Питер, Мерлин и Фан Фан, скрываясь под сильнейшими чарами отвода глаз, взобрались на вершину холма, и уже оттуда наблюдали за происходящем в лагере. - знаете… а я уже думаю, что нападение в исполнении нашего отряда, не такая и безрассудная затея. – Задумчиво произнес командир наемников, наблюдая за толпой пони и единорогов. Базу рейдеров окружала невысокая стена, сложенная из всякого мусора, по периметру возвышались четыре башенки с пулеметами, ни на одной из которых не было часовых. Внутри охраняемого периметра, в хаотичном порядке стояли потрепанные жилые вагончики, палатки, и даже один железнодорожный вагон с заколоченными окнами. У ворот находилась стоянка джипов, мотоциклов и грузовиков, вокруг которых суетились механики. Отдельное внимание привлекали закрытые брезентом клетки, внутри которых содержались пленники. У костра в центре лагеря собралась большая группа бандитов, численностью не меньше сотни, и они были заняты тем, что получали удовольствие от выпивки драк, и общения с несопротивляющимися девушками. Примерно столько же разумных, находилось в остальных частях лагеря. - и даже дождь им нипочем. – После пары минут наблюдения, пробормотал «хвост». - здесь почти постоянно идет дождь, так что они привыкли. – Пожав плечами отозвался пони. - мы должны что-то сделать. – Произнес Мерлин, взгляд которого метался от одной группы рейдеров к другой. - и что ты предлагаешь? – Седой грифон обернулся к молодому сородичу. – Мы втроем можем напасть, убить пару десятков, может быть сотню бандитов, а затем получим по паре десятков незапланированных природой отверстий в телах. Уверяю тебя, пленникам от этого лучше не станет. - но… но у тебя же есть план! – Воскликнул наследник рода Питегрю, и тут же получил несильный подзатыльник от отца. - не кричи. – Питер сурово нахмурился, и убедившись что сын понял свою ошибку продолжил. – План у меня конечно есть, но исполнять его нужно ночью. Не думаю, что пленники здесь находятся первый день, так что еще от нескольких часов ожидания, хуже им уже не станет. На самом деле, «хвост» не до конца верил в свои слова, так как кого-то рейдеры могли убить за попытку побега или просто ради развлечения, девушки же вряд ли получали удовольствие от общения с бандитами, (хотя это вопрос спорный)… но рисковать своей жизнью, ради спасения незнакомцев, бывший «пожиратель смерти» был не намерен. На всякий случай обновив чары отвода глаз и заглушающие звуки, седой грифон направился в обратный путь. На мокрой земле оставались отчетливые следы трех пар ног, которые так же приходилось убирать при помощи магии. С некоторой задержкой, следом за отцом двинулся и Мерлин, мир которого в очередной раз пошатнулся под напором реальности. Единственное, чего сейчас хотелось молодому грифону, это вернуться в «Изумрудный», и забыть о том, что он видел за пределами городской стены. Шагающий рядом с наследником рода Питегрю, командир наемников, молча выражал свою поддержку. Ему было жаль парня, иллюзии которого за столь короткий срок, были несколько раз грубо разрушены, но с другой стороны он понимал, что наивность, это не лучшая черта для того, кто однажды возглавит влиятельную семью. Идя к месту где осталась «черепаха», они хранили молчание. Неподалеку от броневика, их встретили «дублон» и «галеон», обследующие окрестности в поисках чего ни будь интересного или опасного. Уже через пятнадцать минут, в гостиной собрались все члены отряда, ожидающие подробного рассказа о разведке. Оставив обязанности докладчика Фан Фану, Питер принялся размышлять над тем, что теоретически может помешать его замыслу. План был прост, и состоял из минимума действий, что практически гарантировало отсутствие форс-мажорных ситуаций. Но не даром же была придумана пословица, «хочешь насмешить бога, расскажи ему свои планы»… - …бос? – Голос командира наемников, вклинился в ровный поток мыслей, возвращая бывшего директора «одинокого гнезда» в реальный мир. Взгляды всех присутствующих, скрестились на «хвосте», в ответ он лишь в вопросительном жесте поднял одну бровь. - ты хотя бы делай вид, что тебе все это интересно. – Раздраженно произнес Мерлин. – Мы ждем, пока ты раздашь приказы. - тех, кто находится в лагере, я беру на себя, от вас же требуется избавиться от дозорных. Как вы это сделаете, мне неважно, главное что бы никто не сбежал и не помешал мне. Звучало это не так гениально, как хотелось бы Питеру, но наемникам было достаточно и такого распоряжения. Фан Фан, и его подчиненные, тут же принялись обсуждать способы устранения своих целей, ничуть не смущаясь присутствующих девушек. Все остальные, а именно Мерлин, Заря и Роза, продолжали смотреть на седого грифона с ожиданием. - учитель, а что делать нам? – Подала голос певица, все еще чувствующая себя несколько неуверенно, (что проявлялось только в дрожащем голосе, да Ито не всегда). - Мерлин и Роза пойдут со мной, вам будет полезно понаблюдать за нестандартными методами применения волшебства, ну а Заря останется в «черепахе»… - почему это? – Возмущенно вскинулась молодая грифонша. - я не собираюсь оставлять броневик совсем без охраны. – Спокойно отозвался «хвост». – Кто-то должен остаться здесь, и ты являешься лучшим вариантом. - а…? – Заря хотела возразить, но была перебита. - у наемников своя работа, Мерлину нужно учиться, а Розе я недостаточно доверяю. - спасибо, учитель. – Попыталась изобразить обиду «бард». - не стоит благодарности. – Совершенно серьезно отозвался «хвост». – В любом случае, я все решил и возражения не принимаются. А сейчас, мы все расходимся по комнатам, и готовимся к ночным приключениям… вопросы или возражения? - у меня есть вопрос. – Поднял руку «танк». – Дозорных нужно взять живыми? - решите на месте, но они не должны поднять тревогу. - у меня тоже есть вопрос. – Вмешался в разговор «клирик». – Что делать если нас обнаружат? - отступайте к «черепахе»… точно. – Седой грифон хлопнул себя ладонью по лбу. – Нужно создать «портключи» для эвакуации. «вот… опять забыл о путях отступления». - гхм… раз с этим мы разобрались, предлагаю приступить к подготовке: нам еще амуницию проверять, а до вечера не так уж и много времени осталось. – Пришел на выручку задумавшемуся нанимателю Фан Фан. – У кого ни будь еще, есть что добавить? Ответом командиру наемников была тишина, и пони довольно кивнув, начал отдавать приказы своим подчиненным. Как-то незаметно, Питер удалился в свой кабинет, и за столом остались только Роза и молодые грифоны. - не расстраивайся, что-то мне подсказывает, что это не последняя авантюра. – Попыталась утешить Зарю «бард». - все нормально. – Отмахнулась грифонша. – Скажи лучше: тебя правда не обижает его недоверие? - ну… это конечно неприятно… но на месте учителя, я и сама не стала бы себе доверять. Стараясь не привлекать внимания девушек, Мерлин тихо поднялся из-за стола, и направился к двери ведущей в комнату отца. За день успело накопиться много вопросов, ответы на которые хотелось получить в беседе один на один. *** Три фигуры в черных мантиях с глубокими капюшонами, неспешно шли по ночной пустоши. Царящая вокруг тьма, казалось ничуть им не мешает, так же как и вновь начавший моросить дождь. «проклятые пегасы… поймаю того гения, который решил закрыть небо тучами, все перья из крыльев повыдергиваю, а затем на «адском пламени» заставлю коптиться». Раздраженная мысль промелькнула в голове Питера, и тут же была сметена потоком размышлений о предстоящем деле. Он был уверен в своих силах, до автоматизма отработал необходимые чары, но все равно продолжал бояться, что что-то пойдет не так в самый последний момент. Более сильное волнение в этой жизни было лишь раз, в день, (точнее ночь), пробуждения родового алтаря. - «позицию занял». – Раздался из динамика брони голос «клирика». – Противник сопротивления не оказал. - «я на месте». – Почти сразу же после первого доклада, подал голос «дублон». – Незначительное сопротивление подавлено, шума удалось избежать. В течении минуты на связь вышли и остальные наемники, занявшие удобные позиции вокруг лагеря. Каждый из них был вооружен снайперской винтовкой, способной игнорировать доспехи слабого и среднего бронирования, и при наличии устройств ночного видения, это почти гарантировало невозможность бегства с базы рейдеров. «в один момент, собственное логово превращается в ловушку. Хех, как это знакомо…». Взобравшись на холм, троица остановилась и синхронно устремила взгляды на затихший лагерь бандитов. Не смотря на то, что основная часть банды представляла из себя «мясо», руководили ими те, кто имел мозги и умел ими пользоваться. По периметру вдоль стены, горели прожектора, накрытые своеобразными «капюшонами», что не давало свету распространяться дальше определенной территории. Визоры масок показывали, что на самых неудобных позициях, находятся дополнительные посты охраны, а на вышках с пулеметами, разместились сразу по два бойца. Даже рядом с клетками, в которых держали пленников, можно было увидеть какое-то движение. «и все вроде бы неплохо, но вот наблюдением за окрестностями занимается в лучшем случае один из десяти, а все остальные либо спят, либо пьют. Хотя, при полноценном штурме, охрана сможет поднять шум, а там и весь остальной лагерь проснется… правда почему-то я сомневаюсь, что этот сброд сумеет дать организованный отпор серьезному противнику». Немного по другому обстояла ситуация в центре лагеря: вокруг единственного полноценного дома, стояла охрана в явно трофейной броне, с внушительного вида пушками. И все равно, создавалось впечатление, будто бы эта «гвардия», существует исключительно для того, что бы пугать остальных рейдеров, и не позволять им слишком сильно беспредельничать. - отец? – Негромко подал голос Мерлин, выдавая свое волнение. Седой грифон изогнул бы губы в улыбке… но только клюв не позволял использовать подобную мимику. Пришлось изображать усмешку глазами, хоть этого никто под маской и не видел. Сын вышел на первое в своей жизни опасное дело, и даже при том что ему сегодня не придется вступать в бой, сердце родителя наполнялось гордостью и самую капельку печалью. - пора начинать. – Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес «хвост», на пару мгновений почувствовавший себя тем самым «пожирателем смерти», который собирается напасть на кучку беззащитных «маглов». Волшебная палочка удобно легла в руку, даря ощущение тепла и силы, способной сокрушать и воздвигать крепостные стены. Взмах… трансфигурированный из воздуха котел, объемом на двадцать литров, появился на вершине холма. Достав из кармана небольшой предмет, волшебник поставил его на землю и отойдя в сторону, снял чары уменьшения. Через секунду, рядом с котлом стоял объемный железный бак с длинным краником. - и что это такое? – Проявила любопытство Роза. - сейчас увидишь. – Отмахнулся от ученицы седой грифон, и подлевитировав котел, начал откручивать вентиль. Из изогнутой трубы полилась бесцветная жидкость почти не имеющая запаха, начав заполнять собой объемный сосуд, а волшебник тем временем еще раз взмахнул рукой, с зажатой в ней волшебной палочкой, и для уверенности, впервые за долгое время произнес магическую формулу. Песок на вершине холма зашевелился, а затем в воздух поднялись сотни насекомых, каждое из которых длинной тела не уступало указательному пальцу взрослого мужчины. Пока что, гул создаваемый их крыльями, заглушали чары, но вскоре они должны были выйти за пределы действия заклинания. - что это за мерзость?! – Певица отшатнулась от облака насекомых, устремившихся к котлу и начавших жадно пить прозрачную жидкость. - это… шприцы? Ты создал летающие шприцы! – Не понятно было, восхищен Мерлин, удивлен или возмущен. – Так это и есть твой «гениальный» план? - не шуми, сейчас сам все поймешь. – «Хвост» создал еще несколько стай «летающих шприцов», которые соблюдая очередь, наполнились жидкостью из котла и полетели в лагерь рейдеров. – Всем внимание: сейчас начнется. И седой грифон не соврал. Грубая пародия на неправильных комаров, сходу атаковала бандитов оказавшихся вне укрытий, и вонзаясь в их тела тонкими, острыми и невероятно прочными иголками, впрыскивала содержимое своих «животов». При помощи усиленного микрофонами слуха, удалось разобрать самые громкие вскрики, а затем кто-то додумался начать стрелять в воздух. А дальше пошла цепная реакция: на стрельбу выбегали все новые рейдеры, так же попавшие под атаку летающих шприцов, и после вскриков и ругательств, некоторые из них так же начинали стрелять. Главари банды совершили главную ошибку, когда открыли дверь в свой дом, и впустили туда несколько дюжин жужжащих монстров. Вскоре, сложный химический состав начал действовать, и жертвы одна за другой, заваливались на землю теряя сознание, (до самого конца, никто так и не понял, что же происходит). - «это «галеон»: у меня трое беглецов». - «я «дублон»: у меня один». ««файтер»: у меня шестеро». - ««клирик»: у меня двое… уже трое». «я «танк» а вы все неудачники: у меня восемь». - ««маг», сам ты неудачник: через меня пытался пройти всего один». - ждем десять минут и выдвигаемся. – Приказал Питер, дослушав отчеты. – Состав сильный, продержится минимум двенадцать часов, но все равно не теряйте бдительность… мало ли кто-то спрятался. - «босс, а эти комарики нас не покусают?». – Задал логичный вопрос Фан Фан. - не должны. – Отозвался «хвост». – В то, что заменяет конструктам мозги, вы внесены как «друзья». - отец, а что это за дрянь? – Мерлин указал рукой на бак, вентиль в котором уже был перекрыт. - вернешься домой, спроси у матери, я в этой химии не разбираюсь. – Взмахнув волшебной палочкой, седой грифон уменьшил бак до размера шахматной фигурки, и убрал его в карман, не забыв еще и котел с остатками жидкости, перевернуть вверх дном. Был бы наследник рода Питегрю чуть более внимательным, или если бы он меньше волновался, то мог бы заметить некую неправильность в словах родителя. Однако, в данный момент, голова молодого грифона была занята совершенно другими мыслями, и на поиски дополнительных смыслов, сил уже не хватало. «хорошо что я оговорился сейчас, и хорошо что Мерлин мало похож на мать. Ни Сера, ни Караи, не пропустили бы мимо сознания не единой детали». Седой грифон медленно зашагал вниз с холма, приближаясь к стене базы рейдеров, где уже прекратилось всякое шевеление. Пару раз перед глазами мелькал текст, оповещающий о вине в гибели нескольких разумных, и соответственно об увеличении отрицательного баланса на некое число, кратное пяти. Можно было ругаться, кричать, пытаться приводить доводы того, что без этих бандитов мир будет лучше, только вот тем, кто вел подсчет «балов», было наплевать на все оправдания, да и похоже что живые существа для них равны, не смотря на их «заслуги». «интересно, а за мое убийство, кто-то тоже получит -5 «балов» к своей карме?». Неожиданная мысль повеселила, и позволила отвлечься от неутешительных подсчетов. За одну эту операцию, «хвост» едва ли не компенсировал все те положительные «единицы», которые удалось получить за два десятка лет работы директором школы волшебства. Оставалось надеяться лишь на то, что разрабатываемый долгие годы план, полностью себя оправдает, и это избавит от не самого приятного перерождения, (нескольких неприятных перерождений). - учитель, значит именно так воюют волшебники? – Спросила Роза, пристроившаяся справа от Питера. - подобные операции, крайняя редкость. – Отозвался «хвост». – Чаще всего, дело предпочитают решать разрушительными чарами после которых остаются выжженные или оплавленные воронки, а если между собой сражаются два обладателя дара, то все заканчивается дуэлью или ядом. - тогда почему вы использовали этих… комаров? – Продолжила допрос певица. «пусть лучше говорит, чем держит переживания внутри себя». - во-первых: убийство – это грех, который нельзя совершать, если для этого нет крайней необходимости, вроде защиты семьи. – Поучительным тоном произнес седой грифон, (правда из-за маски, искажающей голос, эффект «смазался»). – Во-вторых: мне не очень-то хочется привлекать к себе всеобщее внимание, а столб огня, кислотное облако или что-то подобное по смертоносности, не может остаться незамеченным. - а «в-третьих»? – Поторопила учителя девушка. - ну а в-третьих: мне нужны подопытные, и рейдеры прекрасно подходят для подобного использования. Роза вздрогнула, начав представлять себе различные опыты над еще живыми пони и единорогами, после которых их гуманнее было бы пристрелить. - не беспокойся, я не некромант и тем более не химеролог, так что самое страшное что грозит бандитам, это лишение разума без долгих пыток и надругательств. – Угадав мысли подопечной, со смешком в голосе произнес бывший «пожиратель смерти». – Если у меня все получится именно так, как задумано, то возможно мир даже получит нескольких законопослушных граждан… Тем временем они уже подошли к открытым воротам, и увидели нескольких связанных охранников, что свидетельствовало о том, что Фан Фан и его подчиненные, уже принялись за свою часть работы. «надо бы им помочь, а-то здесь больше сотни выживших рейдеров, да еще и с их пленниками что-то делать надо. Как же все сложно… и где мои подручные, которые должны решать подобные проблемы?». После непродолжительных манипуляций при помощи волшебной палочки, из воздуха была трансфигурирована большая телега, а затем и впряженный в нее осел. Магически созданное животное, не стало упрямиться, и послушно потащило «прицеп» вперед. После еще одного жеста, тела бесчувственных пони были уложены аккуратной кучкой, и волшебник продолжил путь. - вы идете? – Обернувшись к застывшим спутникам, спросил Питер. - э-э-э… да, Учитель. – Последнее слово девушка произнесла с необычайным уважением и суеверным трепетом. «м-да, похоже превращение воздуха в осла, слишком сильно на нее повлияло. Нужно будет еще раз произнести лекцию о превращении неживого в живое». - сын, не уходи в себя так глубоко, заблудишься и потеряешься. – Не меняя насмешливой интонации, «хвост» обратился к своему наследнику. Мерлин, несколько секунд невидящим взглядом смотрящий на створку ворот, вздрогнул и оглядевшись по сторонам, поспешил ускорить шаг, что бы догнать телегу. Некоторое время, (примерно полтора часа), два грифона и пони, бродили по лагерю рейдеров, при помощи магии связывая и укладывая тела поверженных противников в телеги, количество которых постепенно увеличилось до пяти. В это же время, отряд Фан Фана, подавлял последний источник сопротивления, обнаружившийся как раз в доме, где обитали главари бандитов. По связи то и дело доносились ругательства и приказы, но в результате короткой перестрелки, к числу жертв добавилось еще семь трупов, в то время как союзники не получили даже легких ранений. «вот что значит подавляющее преимущество в вооружении и бронировании». Наконец выйдя на свободный участок, который при неком усилии воображения можно было назвать площадью, гордые победители разбойников, сумели пересчитать выживших пленников. Всего, в распоряжении бывшего «пожирателя смерти», оказалось сто двадцать четыре подопытных, (остальные погибли либо от передозировки вещества, которым их «накачали» «комары», либо от попадания в организм небольших кусочков свинца…). - задание выполнено, зачистка завершена. – Доложил командир наемников, выйдя из захваченного дома. – Признаюсь честно: я не ожидал, что наша работа окажется настолько легкой… и меня пугают те перспективы, которые открываются перед армией «зеленой зоны», в которой уже сейчас служит немало волшебников. - что бы добиться подобного результата, нужны не только знания, но и опыт. – «Охладил» энтузиазм наемника седой грифон. – Тем волшебникам, которые служат совету, придется ни раз «умыться кровью», прежде чем они станут по настоящему грозной силой. «если конечно доживут до этого славного момента… но это уже не моя проблема». - виноват… - Фан Фан, вытянулся по стойке «смирно». – Это я из-за того, что операция прошла спокойно и по плану. - если все идет по плану, то убедись что это твой план, а не твоего врага. – Немного переиначив когда-то услышанную пословицу, хмыкнул Питер. – Пленных нужно связать нормальными веревками, и устроить в каком ни будь помещении. Сегодня я ими уже не смогу заняться… слишком много сил потратил. Так же нужно собрать трофеи, да и за «черепахой» кого ни будь отправь, а-то Заря наверное от беспокойства все перья себе вырвала. - что ни будь еще, босс? – Командир наемников расслабился и позволил себе снять маску с морды. - мне нужен плотный ужин и крепкий сон. – «Хвост» все сильнее чувствовал, как на него наваливается слабость. – Проследи, что бы Мерлин установил защитный периметр… все что необходимо он умеет. А дальше началась рутинная суета, в которой седой грифон не участвовал. С трудом он удержался от того, что бы не уснуть привалившись к стене дома, до того момента пока в лагерь не въехала «черепаха», а затем никого не слушая, пробрался в свою комнату и прямо в одежде, (и сапогах), завалился на постель. *** Вопреки опасениям, спал Питер недолго, и проснулся вскоре после того как начало рассветать. Приведя одежду в приличный вид, и наложив на себя чары очищения, он вышел в гостиную, где застал Розу, спящую в кресле за столом, а так же «клирика», сидящего напротив девушки и пьющего какой-то крепкий напиток. - доброе утро, босс. – Махнул свободной рукой наемник. – Как спалось? Накинув на ученицу заглушающие звук чары, «хвост опустился в свободное кресло и посмотрел на единорога. - спалось нормально, даже кошмары не мучили. Как продвигается работа? - все по плану… наверное. – «Клирик» пожал плечами. – Мерлин всю ночь бегал вокруг стены, размахивал волшебной палочкой и бормотал заковыристые ругательства, а остальные складировали пленных… кстати, нужно решить, что делать с рабами из клеток. - рабами? – Седой грифон позволил себе проявить удивление. - в клетках обнаружились почти три десятка женщин и детей. – Пояснил наемник. – Скорее всего их собирались вести на рынок… сейчас уже не узнать, ни один из предводителей рейдеров не выжил. - и что сделали с рабами? – Бывший директор «одинокого гнезда», наколдовал стакан, заполнил его водой, а затем превратил воду в приторно сладкий сироп. Как успели заметить волшебники, лучше всего силы восстанавливаются если есть сладости или мясо, и это главная причина того, что почти все сильные чародеи, жуткие сладкоежки. - мы их перенесли в комнаты в доме, и разложив на кроватях заперли. Это вещество, которым ты «накачал» всех в лагере, штука жутко эффективная… но ночью еще три бандита из-за нее скончались. «странно, а ведь меня не оповестили о том, что баланс еще уменьшился… неужели мир посчитал, что в их смерти нет моей вины?». - ладно, с рабами разберемся позже. – Питер поднялся на ноги, и задумчивым взглядом посмотрел на Розу. – Скажи командиру, что бы подготовил помещение для работы с рейдерами, я подойду через пол часа. Единорог кивнул, и поспешил покинуть «черепаху», оставив на столе недопитый напиток. Седой грифон, немного поколебавшись, отлевитировал певицу, и осторожно опустил ее на кровать. Девушка так и не проснулась, и уже закрывая дверь, «хвост» услышал какое-то неразборчивое бормотание и фырканье. Следующим пунктом дел, было посещение кухни, где волшебник вскрывая консервы при помощи «секо», уничтожал содержимое банок даже не озаботившись посудой, ограничившись трансфигурированной вилкой. Только утолив голод, (для чего пришлось опустошить семь банок с «сладким мхом» и «мясными грибами»), он проследовал к выходу. Настроение, и без того находящееся в приподнятом состоянии, стремительно ползло вверх, чему способствовало предвкушение предстоящих экспериментов. Улица встретила седого грифона сыростью, неприветливым серым небом, и почти полной тишиной. Ржавые вагончики, порванные и опаленные палатки, не добавляли лагерю красоты, а следы жизнедеятельности не самых чистоплотных существ, вызывали отвращение и легкие приступы тошноты. «даже животные не гадят там где живут и едят». Взгляд скользнул по куче мусора, лежащей у одного из вагончиков, и наткнулся на обглоданные кости какого-то животного. - босс! – Из железнодорожного вагона с заколоченными окнами, выпрыгнул Фан Фан, внешне выглядящий усталым но довольным жизнью. – Представляешь, у рейдеров тут что-то вроде склада припасов и оружия. Самое ценное конечно главари держали в доме, но и тут есть чем поживиться. - что-то ты слишком счастливый. – Изобразил подозрительный взгляд «хвост». - у меня на это есть несколько уважительных причин: мы живы, получили немало трофеев, а еще я нашел сейф с крышечками. – Пони широко улыбнулся и зажмурил глаза. – Там тысяч сорок, не меньше. - да ну? Не похоже что бы рейдеры жили богато. – седой грифон еще раз обвел взглядом лагерь, убеждаясь в том, что новых вещей здесь практически нет. - «мясо» и не жило богато, а вот главари ни в чем себе не отказывали. – Командир наемников пожал плечами. – Мы когда осматривали дом, нашли несколько комнат, обставленных как номера в самых дорогих отелях «Изумрудного»… даже несколько картин нашли. - докладывай по порядку. – Попросил Питер. - так точно, учитель! – Пони шутливо отсалютовал нанимателю, а затем вздохнул и заговорил уже серьезно. – Ночью, Мерлин установил чары отвода глаз и сигнальную систему временного типа, и сказал что ты все равно все будешь переделывать когда проснешься. В живых осталось сто девятнадцать бандитов, в спальнях в доме размещено двадцать немного потрепанных девушек и восемь детей не достигших десяти лет. Трофейное оружие сейчас подсчитывает «танк», охраной периметра занимаются «дублон» и «галеон», ну а «файтер», обыскивает лагерь на предмет ценностей. Уже сейчас можно сказать, что мы разбогатели без малого на пятьдесят тысяч крыжечек, и получили в свои руки арсенал, которым можно вооружить маленькую армию… правда оружие оставляет желать лучшего, и большую часть «стволов», я с чистой совестью отправил бы на переплавку. - мой сын…? – Седой грифон приподнял одну бровь в вопросительном жесте. - пару часов назад, вместе с супругой отправился спать. - хорошо. – Питер удовлетворенно кивнул. – Сейчас я займусь защитой, а ты с ребятами пока подготовь комнату, где без лишних свидетелей можно будет поработать с рейдерами. - особые требования? – Уточнил пони. - минимум мебели, и пространство достаточное для того, что бы взрослый мужчина мог вытянуться лежа на полу в полный рост. На этом разговор закончился, и «хвост» направился к стене. Вскоре к нему присоединился «клирик», вооружившийся легким автоматом и изображающий бдительного телохранителя. Волшебника позабавила подобная забота, а затем он на несколько часов погрузился в работу. Причудливой вязью, энергетические линии переплетались между собой, создавая красивый узор, который благодаря своим глазам мог увидеть только «хвост». Чары отвода глаз, барьеры, «сигналки», а так же многочисленные ловушки и «мины», густо усеяли пространство вокруг бывшего лагеря рейдеров. Еще живя в разрушенном городе, седой грифон отлично натренировался создавать защиту, через которую даже тараканам было сложно пробраться. Остановился он только тогда, когда к разного рода проклятьям, стали добавляться волчьи капканы, так же замаскированные чарами невидимости. «похоже я немного увлекся… зато можно быть уверенным, что на нас не нападут внезапно, незаметно подкравшись к стене». Проделанной работой можно было бы гордиться, так как защитный периметр теперь был способен остановить крупный отряд простых солдат, или задержать на несколько минут группу волшебников, но к сожалению некому было оценить результат вложенных усилий. Наемник, изображающий телохранителя, хоть и видел проявления магии, но без знаний и магического зрения, не смог бы понять и десятой части. - гхм… нужно будет оповестить всех, что теперь кроме как через ворота, к лагерю подходить не безопасно. – Немного смущенно произнес бывший директор «одинокого гнезда». - я передам. – Пообещал единорог, явно скучающий и борющийся с сонливостью. – Уже время обеда. В ответ на это заявление, живот «хвоста» громко и требовательно заурчал. Тем временем, в «черепахе» за столом в гостиной, уже собрался почти весь отряд, за исключением пары грифонов, по прежнему занятых наблюдением за окрестностями. Мерлин, знающий о последствиях магического перенапряжения, а так же способах быстро восстанавливать силы, настоял на том, что бы из запасов достали пару кремовых и шоколадных тортов, (сам он так же не отказал себе в паре порций сладкого). - босс. – «Танк» первым поприветствовал вошедшего в гостиную Питера. – Там рейдеры начали просыпаться, и кажется они изъявили желание побеседовать с тобой. По крайней мере, именно это я понял из того потока ругательств, которым они обменивались. - что же, не буду слишком долго заставлять их ждать. – В свою очередь поприветствовав присутствующих, отозвался бывший «пожиратель смерти», садясь за стол и пододвигая к себе один из тортов. Под возмущенным взором Розы, кондитерское изделие стремительно исчезло со стола, и прежде чем кто-то успел отреагировать, судьбу первого торта разделил второй. Только после этого, седой грифон обратил внимание на тушеное мясо с овощами, и высокий стакан компота. - и куда в него только влезает? – Тихим голосом удивилась певица. Девушке никто не ответил, хотя у наемников на языках вертелись разные предположения, которые никто из них никогда не решится озвучить, вспоминая о том с какой легкостью был захвачен лагерь рейдеров. В столице «зеленой зоны», уже некоторое время существовало мнение, что если тебе скучно, оскорби волшебника и на ближайшую пару лет, «веселье» будет обеспечено. После обеда, Фан Фан проводил Питера в небольшую комнату в бывшей резиденции лидеров бандитов, где из мебели имелся лишь один стул, а пол был застелен клеенкой. Через пару минут, «файтер» и «клирик», привели туда же первого из пленников, с крепко связанными руками и заткнутым кляпом ртом. При одном только взгляде на «пылающие» ненавистью глаза бледно коричневого пони, у волшебника отпало всякое желание с ним разговаривать, и поудобнее устроившись на стуле, Питер мысленно произнес заклинание, «обливиэйт», (чары, стирания памяти). Ментальная магия никогда не была сильной стороной «хвоста», в отличии от трансфигурации и чар, однако во времена бытности «пожирателем смерти», кроме всего прочего, пришлось ознакомиться и с этим разделом. Темный лорд, парой простеньких манипуляций, (не используя «непростительные» заклинания), мог заставить «магла» или слабовольного волшебника, делать все что ему хотелось, и жертва при этом верила, что все происходит по ее собственному желанию. Не обладая особым мастерством, Питер предпочел стереть почти все воспоминания рейдера, оставив ему лишь основные навыки, после чего на разум ставилась «закладка», заставляющая испытывать счастье выполняя приказы седого грифона. В итоге, из бандита получился глупый но послушный слуга, которого можно было воспитать так, как нужно было его хозяину. Точно такая же судьба ожидала и других пленников. В процессе «стирания личности» не обошлось и без нескольких эксцессов, в результате которых подопытные превращались в пускающих слюни идиотов, но уже к десятой жертве, бывший «пожиратель смерти», «набил руку» и больше не совершал ошибок. Так как рейдеров было много, несколько раз седой грифон делал перерывы, во время которых восстанавливал силы путем поедания сладостей. Бандиты, после ментальной «обработки», при помощи магии лишались волос и шерсти, и переодевшись в серые робы, направлялись в несколько заранее подготовленных вагончиков. Доверять им было еще рано, но после обучения, они должны были превратиться в преданных фанатиков, готовых убивать и умирать по приказу своего хозяина. Чувствовал ли Питер вину, за то что превращал разумных существ в практически безвольных марионеток? Ни на секунду он старался не забывать, что работает с грабителями, убийцами и насильниками, на руках у которых немало крови беззащитных жертв. Воспоминания о собственных «похождениях», только добавляли решимости, и заставляли совесть молчаливо наблюдать за происходящим из дальних уголков сознания. *** - это… пугает. – С трудом нашел правильные слова Фан Фан. - и не говори командир, я как будто в кошмар попал. – В тон пони, отозвался минотавр. – Если честно, то я теперь боюсь нашего нанимателя. - вы знали на что шли, когда подписывали контракт. – Произнес Питер, выйдя из невидимости за спинами наемников. По небу плыли «свинцовые» тучи, над холмами завывал ветер, а на ровной площадке перед единственным в лагере домом, на коленях стояли абсолютно лысые пони и единороги, одетые в серые робы. Бывшие рейдеры послушно молились, повторяя слова Розы, которой явно не нравилась ее новая роль, но ослушаться учителя она не решалась. Уже неделя прошла с тех пор, когда «хвост» закончил стирать личности бандитов, и начал воспитывать фанатиков. К процессу пришлось присоединиться и певице, с ее даром «барда», и наемникам, на плечи которых легла обязанность научить «добровольцев» обращаться с оружием, и привести их тела в хорошую физическую форму. С бывшими рабами, Питер обошелся по доброму: стер из памяти последние две недели жизни, и приказал Фан Фану, отвести их к какому-нибудь ближайшему городу, (за это, он получил почти пятьдесят «баллов»). Почти каждый день, кто-то из наемников, возил вещи обнаруженные в лагере, на продажу в одно из окрестных поселений, а на вырученные крыжечки покупал самую простую и дешевую еду. Прокормить сотню взрослых мужчин, постоянно занимающихся либо физическими тренировками, либо стрельбой из разнообразного оружия, либо молитвами, оказалось не так-то просто. Зато «дрессировка», шла очень быстро, и никто из подопытных даже не помышлял о непослушании. - босс, зачем все это? – Спросил «танк», махнув рукой на ровные ряды бывших рейдеров, стоящих на коленях и бездумно повторяющих одни и те же фразы. - неужели вам их жалко? – Седой грифон удивленно распахнул глаза. - просто мы понять не можем, зачем с ними возимся. – Заговорил командир наемников. – Учитель, если тебе нужны солдаты, то просто найми их. От профессионалов привыкших выживать в пустоши, будет гораздо больше пользы чем от этих… даже не знаю как их назвать. Денег у нас вполне достаточно, а если все же для воплощения твоих замыслов не хватит, то можно повторить нападение на базы других бандитов. - не беспокойся, на других рейдеров мы еще успеем поохотиться. – «Хвост» усмехнулся. – Однако, для моих целей, многочисленные но плохо обученные фанатики, подходят гораздо лучше чем опытные умелые наемники, которым нужно постоянно платить. - может быть все же поделишься хотя бы частью замыслов? – Без особой надежды спросил пони. - позже вы сами все увидите, а возможно даже что-то поймете. – Наниматель перевел взгляд своих серых глаз на ряды пони и единорогов, которые лишившись разноцветной шерсти, и получив одинаковую «униформу», стали очень похожи друг на друга. - сколько времени мы еще будем здесь торчать? – Спросил Фан Фан. - месяц… может два. – Питер пожал плечами. – Все зависит от скорости обучения «новобранцев». Кроме владения оружием, им предстоит получить начальные навыки по управлению своей магией… - зачем? – Осторожно спросил «танк». - это часть моего безумно гениального плана. – Ехидно отозвался «хвост». - скорее уж «безумного» чем «гениального». – Очень тихо пробормотал командир наемников. Внезапно раздался звук, отдаленно похожий на звон колокола. Бывшие рейдеры поднялись с колен и построившись в колонну по два, направились к источнику звука. Уставшая Роза, облегченно вздохнула, и одарила учителя «испепеляющим» взглядом, после чего направилась к «черепахе». - пора на обед. – Произнес «танк». - идите, я позже присоединюсь. – Серый грифон проводил собеседников взглядом, а затем повернулся к тому месту, где «дублон» и «галеон», раздавали похлебку. Один грифон зачерпывал содержимое объемного котла большим черпаком, и наполнял миску, которую держал его напарник. После этого, посуда передавалась одному из бывших рейдеров, вместе с ложкой и куском хлеба. *** (отступление). В зале заседания совета «зеленой зоны», царили привычный полумрак, и совсем непривычная тишина. Взгляды всех присутствующих, были прикованы к широкому экрану, на котором уже не в первый раз «прокручивались» кадры недавних событий. В очередной раз Питер Питегрю умудрился удивить всех, при этом доведя до нервного срыва нескольких аналитиков, которые пытались предугадать его дальнейшие действия. Сперва при помощи трансфигурации и нового снотворного вещества, он захватил базу не самой маленькой банды рейдеров, после чего наложил на свои новые владения чары, сильно мешающие слежке. Теперь же, все желающие имели возможность наблюдать за толпой пони и единорогов, бегающих по кругу и монотонно произносящих один и тот же текст: Магистр Питегрю ведет нас. Магистр Питегрю направляет нас. Магистр Питегрю защищает нас. В сиянии славы твоей – наша сила. В милосердии твоем – наше спасение. Когда количество повторений приблизилось к сотне, председатель нарушил царящее в помещении молчание: - господа, я бы хотел услышать ваши мнения об увиденном. - это просто п***ец. – Выразил свои мысли минотавр, и на этот раз его никто не собирался осуждать за несдержанность… но следующая фраза шокировала всех присутствующих. – Мы десять лет разрабатывали различные тактики ведения боя с участием волшебников, а эта крылатая сволочь демонстрирует подобные результаты. - что вы имеете в виду, коллега? – Растерянный единорог, даже забыл добавить в голос иронию. - вы совсем идиоты? – В свою очередь удивился главный «варвар» совета. – Неужели только я обратил внимание на то, с какой легкостью была побеждена группа почти из двух сотен вооруженных мужчин? Конечно, рейдеры это не регулярная армия какой ни будь крупной группировки, но они были побеждены отрядом меньше чем из десяти бойцов, ни один из которых не получил ранений. - вынужден согласиться с нашим рогатым товарищем. – Подал голос грифон. – Эффективность использованных приемов поражает… тем более что ничего, что бы не могли повторить наши волшебники, показано не было. - а что вы скажете об этом? – Единорог указал на экран монитора, все еще показывающего бывших бандитов, послушно бегающих по кругу. - подобные результаты мы получали «ломая» волю пленных. – Произнес минотавр. - мои агенты сумели пообщаться с бывшими рабами, которых подчиненные Питера Питегрю, привезли в один из городов «желтого сектора». – Решил поделиться сведениями председатель. – По мнению доктора, из жизни этих разумных стерли воспоминания как минимум о десяти последних днях. - тоесть как «стерли воспоминания»? – Встрепенулся до сих пор молчавший пони в дорогом костюме. - а чему вы так удивляетесь, коллега? – Единорог уже взял себя в руки, и теперь смотрел на экран взглядом ученого. – Мы и раньше знали, что Питер Питегрю, делится далеко не всеми своими знаниями, и произошедшее, только подтверждает это предположение. С другой стороны, препараты блокирующие память, существуют уже давно, так же как и вещества помогающие «ломать» волю. К тому же, мы не можем быть уверены, что на рейдеров и рабов воздействовали именно при помощи волшебства… - об этом мы можем подискутировать позже, когда получим результаты анализов тех самых рабов. – Произнес черный пони, прерывая словоизлияние единорога. – Нам нужно решить, как реагировать на действия объекта… я жду ваших предложений. - на мой взгляд, делать ничего не нужно. – Минотавр пожал плечами. – Если хочет, пусть собирает свою банду, может у него даже получится навести порядок в «желтом секторе». Нам же нужно сконцентрироваться на подготовке своей армии, и разработке новых стратегий ведения войны, с учетом полученных данных. - хе-хе, порой вы меня пугаете, «коллега». – Единорог продемонстрировал ровные белые зубы широко улыбнувшись. – Не ожидал от вас такую длинную и осмысленную речь. - а ведь рогатый прав. – Заметил грифон. – Пока что нет смысла вмешиваться в дела волшебника, тем более что он нам не мешает… но вот наблюдение следует продолжить. На крайний случай, мы уже подготовили группу ликвидаторов, но надеюсь столь радикальных мер применять не придется… Сера и Караи нам этого не простят. - а причем тут они? – Удивился минотавр. - после отбытия мужа, грифонши начали активную деятельность по поиску союзников. – Председатель усмехнулся. – Я уже получил официальную просьбу о включении представителя рода Питегрю, в число членов совета «зеленой зоны». Полагаю, «стальные когти» поддержат кандидатуру волшебника? Грифон, на котором скрестились взгляды, утвердительно кивнул. - так я и думал. – Черный пони выглядел довольным. – За вступление в совет, нам была предложена крупная сумма крышечек, а так же доля в производстве бытовых артефактов. По моим сведениям, Караи набирает молодых грифонов из числа учеников «одинокого гнезда», что бы создать младшую «ветвь» рода. - этого нельзя допускать. – Заявил единорог. – Грифоны получат слишком большое влияние… - отнюдь. – Председатель улыбнулся. – За вступление в совет «зеленой зоны», род Питегрю заплатит информацией о том, как нужно создавать магические рода, а так же родовые алтари, вроде того который находится в подвале школы. - даже так… и все же, мне эта идея не нравится. – Единорог покачал головой. - в любом случае, этот вопрос мы будем решать в будущем, и все заинтересованные стороны успеют ознакомиться со списками предложений и условий, после чего пройдет общее голосование. – Черный пони прикрыл глаза, и его губ коснулась легкая улыбка. – Скоро «зеленую зону» ждут перемены, и расширение подконтрольных территорий, не самая главная из них. На фоне грандиозных планов и потрясающих воображение перспектив, очередная выходка Питера Питегрю, решившего погулять по пустоши, выглядела как-то «бледно» и незначительно. Однако, председатель не смог бы так долго удерживаться на своей должности, если бы недооценивал врагов, а тем более союзников. Слежка за седым грифоном продолжится, и если его действия станут опасными, то приказ об устранении будет отдан незамедлительно. (конец отступления). *** Месяц ежедневных изнурительных тренировок, не превратил бывших рейдеров лишенных воспоминаний, в идеальных солдат, но зато привил дисциплину, и научил быстро и четко реагировать на изменение обстановки. Новоявленные члены «серого братства», научились управляться с огнестрельным оружием и подтянули физическую форму, а в их верности лично «магистру Питегрю», сомневаться не приходилось. Питер научил членов своей маленькой армии, направлять свою магическую энергию через руки и передавать ее другому разумному. Пока что, этого навыка им было достаточно, да и для управления артефактами большего и не требовалось. Делать из верных, но откровенно глупых подчиненных полноценных волшебников, «хвост» не собирался, так как это потребовало бы слишком больших затрат времени и сил. - ну, что скажешь? – Обратился седой грифон к командиру наемников. Фан Фан осмотрел шеренгу пони и единорогов, одетых в серые робы и дешевые бронежилеты, а так же вооруженных автоматами и короткоствольными винтовками, после чего заявил: - я бы их в бой не отправил. – На вопросительный взгляд нанимателя он добавил. – Мы их едва научили стрелять в нужную сторону и пользоваться укрытиями, а любой противник которому хватит мозгов что бы зайти во фланг, перебьет всю толпу за несколько минут. - ну… неужели все так критично? – Питер изобразил разочарование и печаль. - возможно я и «сгущаю краски», но в реальный бой их отправлять нельзя. – Чуть менее решительно чем прежде, проговорил пони. - однако, дальше оставаться здесь мы не можем. – «Хвост» покачал головой. – Все чаще сигнальные чары меня оповещают о появлении разведчиков других банд, которые заинтересовались исчезновением конкурентов. - мне было бы проще судить, если бы я знал хотя бы часть твоих планов, учитель. – Устало произнес Фан Фан. – Скажи хотя бы, куда ты решил сегодня отправиться, и на кого мы будем нападать? - наверное ты прав, с секретностью я действительно слегка «перегнул палку». – Бывший директор «одинокого гнезда» изобразил смущение. - «слегка»? пожалуй я не хочу знать, что ты считаешь «слишком сильно». – Хохотнул командир наемников. - ты закончил? – Питер одарил собеседника раздраженным взглядом. – Тогда слушай: в нескольких часах езды от нас, стоят руины небольшого провинциального городка. Никакой ценности они из себя не представляют, так как дома разваливаются под собственным весом, а все ценное растащили незадолго после того как закончилась война. Меня же интересует кладбище, о котором ходят слухи, будто бы там обитают зомби и прочая нежить. - понятно: мы идем сражаться с мертвецами. – Пони изобразил на морде выражение смирения со своей участью, а затем спросил. – И зачем нам это? - если бы ты слушал последнюю лекцию по ритуалистике, которую я произносил для Розы, а не спал сидя за столом, то знал бы, что самопроизвольное поднятие нежити, свидетельствует о аномально высоком магическом фоне. – С намеком на укор в голосе, продекламировал «хвост». - тоесть, ты собираешься провести какой-то ритуал, для которого тебе нужно попасть на кладбище, а свое «серое братство» ты используешь для охраны от мертвецов? - если упростить… то да. – Седой грифон кивнул. - слава богиням, я уж подумал что нас ждет еще одна смертельно опасная авантюра. – Фан Фан облегченно выдохнул. – Когда отправляемся? - к вечеру мы должны быть на месте. – Отозвался волшебник. В течении следующего получаса, бойцы «серого братства» под чутким руководством наемников, занимались тем что грузили в машины оружие, одежду, боеприпасы, а так же продукты и воду. Немало вещей пришлось оставить, так как они просто не помещались в грузовики и джипы, в которых нужно было оставить достаточно места для перевозки самих пони и единорогов. Арсенал «черепахи», так же был пополнен экземплярами вооружения, обнаруженными на бывшей базе рейдеров. Наконец колонна из пяти грузовиков, трех джипов и броневика, выехала за ворота лагеря, и направилась в сторону обозначенных на карте руин. Первой ехала «черепаха» находящаяся под управлением «танка», за ней пристроились грузовики, за руль которых пришлось сесть Мерлину, Заре и Розе, (к счастью они умели водить, а за день до отъезда, сумели потренироваться), остальными машинами управляли Фан Фан, «клирик», «файтер», «дублон» и «галеон». Бывших бандитов в кабины решили не допускать, и не из-за недоверия, а из опасения лишиться транспортного средства в результате аварии. «верные, но глупые подчиненные, это не всегда хорошо». Неспешно размышлял Питер, сидя в гордом одиночестве в кресле, в гостиной «черепахи». На столе перед ним лежала толстая тетрадь, в которой были описаны детали предстоящего ритуала, в который придется вносить изменения уже на месте проведения. На улице уже темнело, когда впереди показались руины города, о чем через динамики, сообщил «танк». При помощи микрофона, встроенного в маску брони, «хвост» распорядился не приближаться к зданиям а сразу ехать к кладбищу. Конечно, слухи говорили о том, что здесь нет баз рейдеров или других банд, но ведь какая ни будь агрессивно настроенная группировка, могла остановиться на ночь в наиболее уцелевшем строении. «если бы мы жили в каком ни будь приключенческом романе, то сейчас по закону жанра, на нас должен был бы кто ни будь напасть». К счастью, если поблизости и была какая ни будь банда, нападать на автоколонну возглавляемую «черепахой» ее члены не решились. В результате, к кладбищу они подъехали еще до наступления ночи, и остановились на некотором отдалении. Усталые водители отправились в броневик, что бы отдохнуть и обсудить дальнейшие планы, а «серое братство», получило приказ организовать оборону и обустроить лагерь. - учитель, ты уверен что хочешь исполнить свой замысел именно сегодня? Мы могли бы переждать ночь, завтра днем «зачистить» кладбище, а затем ты бы успел подготовиться как следует. – Предложил командир наемников, первым входя в гостиную, где находился Питер. - идея хорошая… но это будет не так интересно. – Ошарашил всех своим ответом бывший директор «одинокого гнезда». - отец, ты вообще здоров? – Скептическим взглядом осмотрев седого грифона, спросил Мерлин, опускаясь в одно из кресел. – Что-то я не припомню у тебя тяги к опасным авантюрам… или же имеется какой-то план, о котором нам не нужно знать? Все взгляды скрестились на «хвосте», но если наследник рода Питегрю и две девушки выражали требовательность, то смирившиеся с причудами нанимателя наемники, просто ожидали решения о дальнейших действиях. - скажу честно: какой-то особой причины спешить, у меня нет. – Питер помедлил и продолжил. – Однако неприятное предчувствие говорит, что времени остается все меньше, и задержка даже на один день, может стать фатальной. - и все? Мы будем рисковать своими жизнями из-за твоего предчувствия? – Мерлин даже не пытался скрыть охвативших его изумления и возмущения. - тихо. – «Рыкнул» «хвост». – Мои ощущения меня почти никогда не подводили, и рисковать, игнорируя предупреждения интуиции, я не собираюсь. - однако рисковать нашими жизнями, это тебе не мешает. – Съехидничал молодой грифон. - не пойму твоего беспокойства. – Абсолютно спокойно произнес бывший «пожиратель смерти». – Разве я сказал, что беру тебя с собой? Ты, Заря и Роза, остаетесь в «черепахе» вместе с «танком», «клириком» и «файтером». На кладбище пойдем я, Фан Фан, «дублон», «галеон» и «серое братство» в полном составе. Этого будет более чем достаточно, что бы расправиться с нежитью. Наследник рода Питегрю открыл клюв, и молча закрыл его. Он так и не нашел, что сказать отцу, дабы отговорить его от глупой авантюры, наемники же, отнеслись к решению седого грифона с завидным спокойствием. - учитель. – Подала голос роза, в глазах которой светилась решимость. – Я пойду с тобой. - ммм… неожиданно. – «Хвост» одарил певицу изучающим взглядом. – С чего такое решение? - ты взял меня в ученицы, и теперь должен нести ответственность и учить. Я же должна следовать за своим наставником, и перенимать мудрость. – Заявила девушка, гордо выпятив грудь и сложив на ней руки. - мы несем ответственность за тех, кого приручили. – Ехидно заметил Фан Фан, за что был награжден «испепеляющим» взглядом от Розы. - в принципе логично, и даже правильно. – Был вынужден согласиться Питер. - Ладно, пойдешь со мной, и если захочешь, поучаствуешь в ритуале… это может быть полезно для энергетики. - отец… - Вновь попытался заговорить Мерлин, но был прерван властным взглядом серых глаз. - ты и Заря, остаетесь в «черепахе» под охраной «танка», «клирика» и «файтера»… и это не обсуждается. – Голос седого грифона звучал решительно, а тон возражений не терпел. – Снаружи останутся два десятка «серых братьев», на всякий случай, но все равно до утра, из машины не выходите. - мы проследим. – Пообещал минотавр, хоть и был не уверен, что сможет остановить волшебника. - Мерлин, ты меня понял? – Питер нахмурился, и его взгляд стало тяжело переносить. - да, отец. – Неохотно отозвался молодой грифон, отворачиваясь в сторону. - вот и отлично. – Бывший директор «одинокого гнезда», изобразил улыбку глазами и поднялся из-за стола. – Фан Фан, не будем терять лишнего времени. Командир наемников легко поднялся на ноги, и тут же начал отдавать приказы подчиненным. Два грифона успели сбегать в арсенал, и вернулись от туда с легкими переносными пулеметами. Питеру и Розе, готовиться было не нужно, так как свое оружие они всегда носили с собой, а зачарованные мантии, (и броня подаренная Серой), были надежнее средних доспехов. Через несколько минут, они уже выбрались из «черепахи», и за их спинами захлопнулась бронированная дверца. Пони тут же начал строить «серых братьев», а «дублон» с «галеоном», обошли лагерь и проверили посты дозорных. Грузовики и джипы стояли широким кольцом, внутри которого разместился броневик. И вот все приготовления были закончены, и маленькая армия выдвинулась в сторону кладбища. Небо уже почти полностью потемнело, так что «серым братьям» пришлось включить фонари, что бы не спотыкаться на каждом шагу, (приборов ночного зрения у них не было, а запас имеющийся в арсенале «черепахи» Питер решил пока не трогать). Растянувшись широкой «цепью», бывшие рейдеры медленно продвигались вперед, внимательно осматривая каждую неровность и ища любые намеки на движение, как и приказал Фан Фан. Следом за ними шли седой грифон и красная пони, облаченные в черные мантии, которых охраняли три бойца в легкой броне. Внешний вид кладбища не впечатлял: ограда, если когда-то и существовала, то давно обрушилась и превратилась в мусор, так же как и надгробия, о наличии которых свидетельствовали только часто встречающиеся кучки камней и песка. Никаких склепов, или других сооружений, не сохранилось, и только несколько неопознаваемых статуй, все еще боролись со временем. Тут и там встречались колючие кустарники, не менее редкими были и ямы заполненные мутной водой, но главным для Питера оставался магический фон, который в этом месте действительно был повышен, хоть и не настолько, насколько хотелось бы бывшему «пожирателю смерти». - и где же полчища мертвецов? – Пытаясь развеять гнетущую обстановку, спросила Роза, нервно сжимающая в одной руке волшебную палочку, а в другой свой пистолет. - собрались ближе к центру. – Отозвался «хвост». – Они хоть и безмозглые, но магическую энергию, необходимую для поддержания пародии на жизнь, ощущать способны. Кстати, именно стремление продлить собственное существование, заставляет их нападать на живых, что бы насытиться жизненной энергией, которой напитаны наши тела. Певица поежилась и крепче стиснула свое оружие. в следующую секунду, тишину нарушил одиночный выстрел, за которым последовал «шквальный» огонь. Питер успел увидеть, как тело существа, вышедшего из-за обломка большого камня, разорвало на куски десятками пуль, а стоило устремить взгляд чуть дальше, как взору волшебника предстала небольшая толпа, плотной группой надвигающаяся на «серых братьев». Двигались существа не то что бы быстро, но и не медленно, (со скоростью неспешно бегущего пони), и попадания из огнестрельного оружия хоть и причиняли некоторые неудобства, но не могли заставить остановиться. Сделав пару шагов вперед, «хвост» поднял волшебную палочку, и когда мертвецам оставалось пробежать не больше двадцати метров, с ее кончика сорвался поток рыжего огня. Заклинание «адское пламя» требовало уйму сил на контроль, а так же с дикой скоростью опустошало магический резерв, при этом гарантированно уничтожая любую нежить. Всего десять секунд понадобилось, что бы превратить толпу умертвий в кучу пепла, после чего пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы заставить пламя погаснуть. - это было красиво. – Заявил Фан Фан, вставший рядом с нанимателем. - учитель… научи. – Первое слово было произнесено немного дрожащим голосом, а вот второе было сказано требовательно. - обучу или нет, это будет зависеть от твоего поведения. – «Хвост» подмигнул ученице, и только после этого вспомнил что морду закрывает маска. Роза решила поддержать игру седого грифона, и «жарким» голосом пообещала: - я буду хоро-ошей… Скинув таким образом напряжение, отряд продолжил двигаться вглубь кладбища. Еще пару раз им встречались одиночные мертвецы, и один раз на «серых братьев» попыталась напасть троица умертвий, которым хватило сообразительности не выпрыгивать из укрытия слишком рано. В результате короткой стычки, один из бывших рейдеров получил множественные ранения от когтей и клыков, (его начали есть прямо во время боя), и был пристрелен Фан Фаном. Еще час они бродили по кладбищу, окончательно упокаивая мертвецов, и только убедившись в том что расправились со всеми умертвиями, направились к месту наибольшей концентрации магической энергии. Некоторое время понаблюдав за тем, как «серые братья» отчищают и выравнивают площадку в ничем не примечательном месте, командир наемников подошел к скучающему нанимателю и его ученице, после чего обиженным голосом произнес: - от «зачистки» кладбища, заселенного ожившими мертвецами, я ожидал чего-то большего чем стрельба по практически не сопротивляющимся мишеням. - ты бы говорил по другому, если бы я не сжег ту толпу умертвий. – Хмыкнул Питер. – Но если уж ты завел этот разговор, то я должен заметить, что при самопроизвольных поднятиях нежити, вызванных магическими аномалиями, почти никогда не появляются высшие умертвия вроде личей или вампиров. В худшем случае нас сегодня ожидала встреча с несколькими упырями, которые от низшей нежити отличаются только большими скоростью и живучестью, ну и зачатками интеллекта. - магистр Питегрю, мы закончили. – Доложил полностью лысый единорог одетый в серую робу и бронежилет. - отлично. – «Хвост» встрепенулся и посмотрел на ученицу. – Ты готова, или мне обойтись помощью «серого братства»? - я справлюсь. – Скинув с головы капюшон, упрямо тряхнула гривой певица. «решимости достаточно, но вот хватит ли навыков? Вот сейчас и узнаем, чего я стою как учитель». - Фан Фан, возьми дюжину «серых братьев», и организуй охранный периметр. Нам никто не должен помешать. Пони кивнул и отправился выполнять приказ, а бывший директор «одинокого гнезда», пару раз хлопнув ладонями над головой, привлек к себе общее внимание. - принимаем первое построение, и готовимся передавать силу равномерным потоком. Роль лидера сегодня выполняет Роза… не подведите меня. Пони и единороги засуетились, и избавившись от оружия, начали выстраиваться за спиной Питера. Роза положила руку на плечо учителя, и тут же почувствовала как на ее плечи легли руки двух единорогов, на плечи которых опустились руки еще четверых «серых братьев», за спинами которых стояли уже восемь пони, позади которых выстраивались шестнадцать бойцов… По задумке построения «треугольник»,, два волшебника клали правые руки на плечи третьего, постепенно передавая ему свою магию, что позволяло творить гораздо более затратные чары. Но никто не мешал увеличивать количество волшебников исполняющих роль «батареек», которое при желании могло достигать нескольких сотен, и в таком случае единственным ограничением становилась пропускная способность энергетики каждого отдельного «звена». В истории встречались упоминания о ситуациях, когда слабые магически, но опытные волшебники, набирали себе множество учеников, что бы используя их как дополнительные источники силы, противостоять более могущественным противникам. После создания первых школ, эту практику стали использовать гораздо реже, но не забыли окончательно, как бы сильные чародеи и древние магические рода, не пытались этого добиться. Тем временем, наемники и выделенные им в помощь «серые братья», организовали «оцепление» периметра. Как бы интересно Фан Фану не было понаблюдать за волшебником, но дисциплина все же была сильнее искушения, и нацепив на глаза прибор ночного зрения, он принялся всматриваться в окрестности. Питер почувствовал, как в него тонким потоком вливается сила, и позволив себе лишь несколько секунд насладиться ощущением обманчивого всемогущества, приступил к работе. Волшебная палочка взметнулась ввысь, а из горла вырвались первые слова заклинания, (на этот раз, дорога была каждая «капля» магии, а потому от невербальных чар пришлось отказаться). Тут же воздух над расчищенной площадкой задрожал, и к полупрозрачной сфере диаметром в несколько сантиметров, стали притягиваться кусочки разнообразных металлов. Ржавые железные прутья, неопознаваемые осколки, сложенное в стороне оружие, все это зависало в воздухе, и сплавлялось в одну идеально круглую сферу, попутно избавляясь от примесей других веществ. «Хвост» наблюдая за процессом, успел подумать о том, что ему заранее следовало запастись железом, и тогда не возникло бы необходимости перевооружать бойцов «серого братства»… но эти мысли быстро покинули голову волшебника под напором более важных забот. А сфера из металлов все росла, впитывая в себя ржавые облачка поднимающиеся с земли. В какой-то момент, этот процесс остановился, и шар начал менять форму, превращаясь в плоскую восьмиконечную звезду с круглым отверстием в центре. На четырех длинных лучах, с обеих сторон звезды появились изображения рун «воздух», «вода», «земля», «огонь», а на коротких лучах, расположенных между длинными, возникли руны «лед», «железо», «молния» и «жизнь». Совершив несколько оборотов, звезда мягко опустилась на ровную землю, и начала погружаться вглубь, размягчая почву вокруг себя до состояния жидкой грязи. Как только концентратор энергий оказался на глубине полуметра, грязь тут же затвердела превратившись в монолитный камень, а на его поверхности начали проявляться различные символы и линии. Питер достал из кармана цилиндрический камень толщиной в сантиметр и длинной как указательный палец, а затем подбросил его в воздух. Камень завис на высоте двух метров, и медленно подплыл на то место, где раньше висела звезда, после чего начал увеличиваться в размере. Не прошло и минуты, как цилиндр превратился в колонну трех метров длинной и пол метра толщиной, а затем одним из концов она встала на землю и вращаясь по часовой стрелке, начала закапываться. Магическим зрением бывший директор «одинокого гнезда» видел как колонна точно поместилась в отверстие в центре звезды, и продолжила углубляться до тех пор, пока над землей не осталась тумба высотой в метр. После этого, всю конструкцию на несколько секунд окутало энергетическое искажение, «сплавляющее» все элементы в единое целое. «осталось совсем немного…». Глубоко вздохнув и собравшись с силами, «хвост» медленно пошел к тумбе, а вместе с ним вперед двинулись и Роза, и «серые братья». Правда не все смогли сделать первый шаг, и несколько мужчин стоявших в задних рядах, от упадка сил просто повалились на землю, и после пары неудачных попыток подняться, остались лежать и наблюдать за происходящим со стороны. Волшебная палочка «запорхала» над серым камнем, и в тишине кладбища звучали слова заклинаний. В определенный момент, седой грифон провел кончиком магического концентратора по своей левой ладони, и на ней тут же появился широкий разрез будто от зазубренного ножа, из которого на ровную поверхность потекла ярко алая кровь. Горячая жидкость тускло светилась от количества сконцентрированной в ней силы, и падая на гладкую каменную поверхность, начинала дымиться и шипеть. Алтарь, уже впитавший в себя рассеянную в пространстве магию аномалии, из-за которой и восставали мертвецы, жадно «пил» кровь и магию своего создателя, постепенно изменяясь как изнутри, так и снаружи. Внешними проявлениями происходящих процессов, были завихрения воздуха, а так же цвет камня, на котором появились множественные красные прожилки, похожие одновременно и на трещины, и на пульсирующие артерии. Ощущение чьего-то взгляда, не покидало Питера с самого начала ритуала, и с каждой секундой в нем крепла уверенность, что незримый наблюдатель доволен, но при этом хочет что бы волшебник проявил свою силу воли. Один за другим, «серые братья» падали от истощения, и с каждой минутой «треугольник» становился все меньше. Наконец дрогнула рука Розы, после чего соскользнула с плеча и девушка с тяжелым стоном опустилась на колени. Подпитка от чужих сил прекратилась, и теперь резерв «хвоста», стремительно пустел не успевая восстанавливаться за счет алтаря рода. Стиснув клюв, и собрав всю свою волю, волшебник начал искать другие источники энергии, но не мог придумать ничего лучше, чем использовать свои жизненные силы. В прошлый раз, подобное безрассудство стоило ему поседевших шерсти и перьев, но в награду были получены глаза, позволяющие видеть магию. Вновь пришлось отгонять от себя соблазн принести в жертву кого ни будь из спутников. «в следующий раз, нужно будет запастись пленными, которых не жалко пустить под нож». Приложив кончик волшебной палочки к виску, Питер начал «накручивать» на нее свои воспоминания начиная с первого дня учебы в школе, и заканчивая этим днем. Конечно, многие детали за столь долгий срок стерлись из памяти не смотря на попытки обучиться ментальной магии, от повседневной рутины пришлось избавляться самостоятельно что бы не «перегружать» заклинание. И вот с этим этапом было покончено, и взгляду «хвоста» предстал толстый «моток» прозрачной серебряной нити. «хе-хе, не зря столько времени потратил на тренировки». Кончик волшебной палочки переместился на уровень груди, прямо к сердцу, и теперь к «мотку», стала добавляться тонкая изумрудная нить, состоящая из жизненной энергии и оболочек ауры. Действовать нужно было аккуратно, что бы ненароком не повредить собственную душу. Использовать можно было только маленький излишек, и не в коем случае не пытаться вырвать кусок, как при создании «крестража», (последствия такого поступка были видны на примере темного лорда, постепенно сходящего с ума и становящегося все более уродливым). «достаточно». Осторожно отсоединив уже намотанную нить, седой грифон с облегчением удостоверился что в ауре не появилось дыр, и только после этого вернулся к ритуалу. От резерва в лучшем случае осталась двадцатая часть, но этого было более чем достаточно, что бы завершить задуманное, и когда волшебная палочка с «мотком» серебристых и изумрудных нитей коснулась поверхности алтаря, только жуткая усталость не позволила ликующему возгласу вырваться из пересохшего горла. Воспоминания и маленькая частица ауры, впитались в камень вновь заставляя его внутреннюю структуру претерпеть изменения. Отток магической силы продолжился, и тут, бывший директор «одинокого гнезда», почувствовал будто бы на его правое плечо легла чья-то рука, острыми когтями впившаяся в плоть, а затем через него устремился поток магии, от которой шло отчетливое ощущение смерти, холода и страха. «Фан Фан? Нет, у него нет таких когтей… Мерлин? Но почему он меня ослушался, и как вообще догадался что нужно делать?». Повернув голову и скосив взгляд себе за спину, Питер увидел грифона, но это был не его сын. Разум отказывался верить в реальность происходящего, но спорить с фактами было сложно… позади «хвоста», стоял он сам. Двойник был одет в черную мантию, его шерсть была даже еще более седой, чем у самого бывшего «пожирателя смерти», а вот глаза отличались красным цветом. Встретившись взглядом с этими глазами, волшебник словно посмотрел в два озера крови разделенные узкими «щелевидными» зрачками, за которыми скрывались боль, страх, ненависть и зависть, а еще чувство превосходства над слабыми жертвами, молящими своего мучителя о пощаде. Услужливая память тут же подкинула несколько лиц «маглов», замученных до смерти при помощи пыточных чар. От ощущения собственного величия и всемогущества, охватывавших волшебника в минуты их страдания, сейчас к горлу подкатывал ком. Своим появлением, двойник заставил вспомнить все то, что долгие годы старательно забывалось. «ты ведь хочешь получить силу? Так возьми ее. В этом мире нет темного лорда, нет великого светлого мага, нет древних благородных родов с их тайнами и деньгами. Никто не сможет помешать тебе достичь величия, взять в свои руки власть, богатство, женщин… никто не сможет помешать достичь бессмертия». В голову как будто вонзили сотню раскаленных иголок, и перед внутренним взором одна за другой, стали появляться картины возможного будущего. Вот Питер при помощи «империуса» подчиняет своих спутников, (а так же сына с невесткой, что бы не мешались), после чего проводит ряд ритуалов по собственному усилению, которые в обязательном порядке требуют приношения в жертву разумных существ… …под чары подчинения, попадает небольшой город, жители которого готовы выполнить любую прихоть своего повелителя… …армия безвольных марионеток, штурмом захватывает город за городом, неся черное знамя своего господина, и каждая победа оканчивается обязательным ритуалом, количество жертв в которых растет в геометрической прогрессии… …после долгих и жестоких сражений, великий волшебник идет по улицам «Изумрудного», от зданий которого остались обгорелые руины… …на черном троне восседает бессмертное существо, которому подчиняются стихии и даже сама смерть, а многочисленные рабы восхваляют его как свое единственное божество. До боли зажмурив глаза, «хвост» усилил свои ментальные щиты, и наваждение пропало. Через секунду, исчезло и ощущение чужой руки на плече, а так же прекратилась подпитка той неприятной силой, от которой кровь в жилах холодела. На границе сознания, прозвучал чей-то неприятный смех, знакомый и незнакомый одновременно. А затем все прекратилось. Порезанную ладонь обожгло жаром, по телу прокатилась волна магии избавляющей от усталости, страхов и тревог, после чего алтарь вздрогнул и выплеснул в пространство просто огромное количество энергии, которая приняла вид столба, врезавшегося в завесу из туч, и разметавшего ее. В появившуюся прореху, с ночного неба заглянула луна, свет серебряного диска которой, разогнал тьму сгустившуюся на земле. Тени, словно испугались внимания ночного светила, попрятались под камни и кучи мусора, а на душе стало «тепло» и спокойно. - Босс, надо уходить. – К «хвосту» подбежал Фан Фан. – Такую вспышку должны были заметить, и сюда скоро сбегутся все заинтересовавшиеся, из которых первыми будут пегасы. «нехорошо получилось… алтарь оставлять нельзя. Что же делать? спрятать алтарь, а заодно и все кладбище». - приведи в чувства Розу, и отправь кого ни будь за «черепахой» и другими машинами. Самое большее через час, все должны находиться на территории кладбища. *** При помощи прибывших спустя пятнадцать минут, Мерлина и Зари, Питер соорудил невысокую решетчатую ограду вокруг новосозданного алтаря, охватив достаточную территорию, что бы внутри защищаемого периметра, можно было разместить все машины и подчиненных. После этого, отец и сын приступили к проведению ритуала, называемого «Фиделиус», и так как основную работу выполнял «хвост», хранителем тайны был назначен наследник рода Питегрю. Суть «Фиделиуса» заключалась в том, что объект, на который накладывались эти чары, стирался из самой памяти мира, а тайна его существования и места нахождения, запечатывалась в душу хранителя. Чем на большее пространство необходимо было провести воздействие, тем больше затрат энергии требовали чары. На самом деле, «Фиделиус» не был абсолютной защитой от обнаружения, и если точно знать, что и где искать, воздействие магии можно перебороть… а иногда случались ситуации, когда на охраняемую территорию кто-то попадал совершенно случайно, а затем выйдя за периметр, никак не мог вспомнить где был и как туда вернуться. Что бы избежать подобного, необходимо было наложить защитные чары, заклинания рассеивающие внимание и ряд других воздействий, в совокупности превращающих охраняемый участок в подобие крепости, (на постоянное поддержание всех этих «конструктов», требовался огромный объем энергии). Питер не хотел рисковать алтарем, а так как оставлять бойцов для его защиты было бесполезно и даже опасно, пришлось вспоминать все методики магической фортификации, в результате чего, почти вся собираемая энергия, уходила на поддержание разнообразных «щитов». Небо уже успело посветлеть и вновь затянуться тучами, а седой грифон продолжал бродить вдоль ограды, укрепляя наложенные плетения, а в некоторых местах еще более усложняя узор магических линий. Подводя итоги прошедшей ночи, бывший директор «одинокого гнезда» мог констатировать, что приложенные усилия себя окупили полностью, хоть результат и не был столь впечатляющим, как рисовало воображение. За окончательное упокоение нежити, он получил некоторое количество «балов» к своему балансу, но в сравнении с тем, что дали за создание нового места силы, это выглядело как подачка нищему. Главным же было то, что род получил второй алтарь, и пусть почти вся собираемая им сила уходит на поддержание «Фиделиуса» и других защитных чар, но с годами он станет мощнее. Но были и другие вещи, о которых следовало подумать, например о стихиях вроде тьмы и света, которые в этом мире демонстрируют свою относительную разумность. Как подтверждение теории, можно было привести пример чьего-то взгляда, ощущаемого во время пробуждения алтарей… впору было начать подозревать, что за каждой стихией стоит некая сущность, у каждой из которых есть свои потребности и желания. «вроде бы я в какой-то книге читал, что в древности волшебники считали стихии разумными, и что бы получить больше силы, приносили жертвы различным духам…». - довольно странное ощущение. Вздрогнув, Питер повернулся к Фан Фану, незаметно подобравшемуся к волшебнику, увлеченному своими мыслями и работой над магической защитой. - гхм… что ты имеешь ввиду? Командир наемников указал рукой куда-то за ограду, и пояснил: - мы тут стоим и разговариваем, а они нас не видят и не слышат. – Пони поудобнее перехватил автомат. – Еле сдерживаюсь, что бы не начать отстреливать крылатых. Посмотрев туда, куда указал наемник, «хвост» увидел группу крылатых пони, облаченных в легкую синюю броню с гладкими обводами. Вооружены они были винтовками и пистолетами, а у единственного обладателя тяжелой брони, за спиной висел дробовик. Отряд из десятка пегасов, бродил неподалеку от ограды с каким-то оборудованием, но разговоров слышно не было. «переговариваются через динамики и микрофоны в шлемах». - и давно они тут? – Осведомился седой грифон, внутренне коря себя за беспечность. - часа два, не больше. – Фан Фан вздохнул. – Когда они только прилетели, мы начали готовиться к сражению и хотели предупредить тебя, но Мерлин всех успокоил, и строго запретил мешать работать. - что же ты тогда меня отвлекаешь? – Спросил Питер. - так ты же уже закончил. – Весело отозвался пони. – Да и вообще: есть пора, только тебя и ждем, что бы завтрак начать. - хм? Что-то раньше вы не проявляли обо мне подобного беспокойства. - разговор есть… серьезный. – Из голоса командира наемников исчезло всякое веселье. – А на пустой желудок, серьезные вещи не обсуждаются. Питер в очередной раз взмахнул волшебной палочкой, и удовлетворенно осмотрев проделанную работу, кивнул собеседнику в сторону «черепахи». - раз разговор серьезный, тогда пойдем. Не будем заставлять остальных ждать. По пути к броневику, «хвост» успел оценить труды остального отряда. Вокруг алтаря, в несколько рядов стояли палатки, явно трансфигурированные Мерлином и Зарей, в ямках горели костры над которыми в котелках закипало какое-то варево, а вдоль ограды прохаживались «серые братья», внимательно следящие за пегасами. Чуть в стороне обнаружились «дублон» и «галеон», следящие за обустройством временного лагеря, и на общий завтрак они идти не собирались. «и правильно, снаружи хоть кто-то умеющий принимать решения, остаться должен». Все остальные обитатели «черепахи» уже собрались в гостиной, и ждали только Фан Фана и Питера. Мерлин и Заря выглядели усталыми но решительными, Роза едва удерживала глаза открытыми и держалась только на упрямстве, наемники же, внешне не демонстрировали неудобств. На столе обнаружились тарелки с настоящим мясом и многочисленными овощами, а так же всем привычные консервы. Среди банок с компотами, выделялась «пузатая» бутылка с красным вином. - по какому поводу праздник? – Добавив в голос веселья, спросил бывший директор «одинокого гнезда». - Мерлин нам объяснил, что этой ночью ты создал источник магии, такой же как в школе волшебства, и мы решили что это событие надо отметить. – Ответил командир наемников, опускаясь в свое кресло. - «источник»? – Седой грифон перевел внимательный взгляд на сына, но тот в ответ только пожал плечами. - давайте же отдадим должное трудам наших поваров, а уже потом перейдем к серьезным вещам. – Поспешно предложил «клирик». – Я со вчерашнего вечера ничего не ел. На эти слова согласно хмыкнул минотавр, взгляд которого уже на протяжении нескольких минут, не отрывался от тарелки. И никто не стал возражать, так что следующие пол часа, были заняты поглощением пищи, и негромкими переговорами между соседями. Но завтрак подошел к концу, и опустевшие тарелки были отодвинуты, а столовые приборы сложены. Все взгляды устремились на Питера и Фан Фана, между которыми и предстояло произойти разговору, в то время как остальные оставались лишь наблюдателями. - гхм… даже не знаю как начать. – Пони нервно усмехнулся, но тут же собрался с мыслями и стал серьезным. – Босс, ты никому не доверяешь, и мы все это понимаем и даже принимаем такую жизненную позицию… в конце концов, у тех кто вырос в пустоши, и не такие «заскоки» встречаются. Однако, мы твоя команда, и участвуем в исполнении твоих планов, а потому хотим знать, чем нам это может грозить кроме смерти от пуль рейдеров и зубов каких ни будь монстров. - говори проще, Фан, и ближе к делу. – Без тени эмоций, попросил «хвост». - хорошо. – Командир наемников кивнул. – Этой ночью был создан источник магии, такой же как в школе волшебства в «Изумрудном». Сомневаюсь что совет «зеленой зоны» знает об этом и дал на это свое разрешение, а это значит что ты, начал какую-то свою игру. Скажи, босс, какие у тебя планы? Хочешь построить еще одну школу, неподконтрольную совету, или собственный замок? Если по твоему это не наше дело, то можешь стереть память мне и моим парням, так же как ты это сделал с бывшими рабами, и мы спокойно уйдем. Не думай, я вовсе не «воспылал» любовью к правительству «зеленой зоны», но умирать неизвестно из-за чего, никто из нас не собирается. - хм… если вы хотите получить ответы, то придется подписать контракт о неразглашении. – Задумчиво произнес «хвост», размышляя над тем, в какую часть своих замыслов можно посвятить спутников. Можно было конечно стереть память наемникам, и оставив их в каком ни будь городке, отправиться дальше, но Мерлин, Заря и Роза, не имели нужных навыков, а «серые братья», годились исключительно как «батарейки» или «пушечное мясо». - мы согласны. – Ответил за всех Фан Фан, и выложил на стол чистый лист бумаги. Совсем немного времени седому грифону понадобилось, что бы составить договор, и вскоре все присутствующие поставили на нем свои подписи. После того как бумага сгорела в магической вспышке, волшебник на всякий случай наложил на стол чары приватности, и только после этого заговорил, внимательно отслеживая реакцию собеседников: - как вам уже известно, в подвале «одинокого гнезда», находится алтарь рода Питегрю. Это не просто накопитель, и не аккумулятор, созданный для напитывания чар наложенных на школу, а один из источников силы рода, наряду с тайными знаниями, которые должны знать только члены семьи. – Гневный взгляд, брошенный на Мерлина, заставил наследника рода Питегрю, нервно поежиться. – Вблизи школы, каждый член рода имеет возможность очень быстро восстанавливать свой магический резерв, а глава рода вообще имеет доступ ко всей накопленной алтарем силе. Однако, чем дальше волшебник находится от алтаря, тем слабее связь, и тем меньше количество магии, которую можно через нее получить. «умел бы я создавать перстни главы и наследника, это ограничение можно было бы обойти». - поправь меня если я ошибаюсь: ты хочешь создать несколько алтарей, «зона покрытия» которых, позволит удаляться на большое расстояние от школы, не боясь потерять дополнительный источник сил? – Предположил командир наемников. - это одна из причин. – Питер кивнул, и подозвал к себе бутылку с вином. – Наверное Мерлин уже почувствовал, что его магия восстанавливается очень медленно, в сравнении с тем, что было в «Изумрудном», но до истощения он себя еще не доводил, а по этому не оценил всю гамму сопутствующих эффектов. Этот алтарь, и все последующие, которые мы создадим, будут обеспечивать нас энергией на куда больших расстояниях, и при этом будучи объединенными в единую «сеть», они усилят наш род. В будущем, если потомки захотят построить свой дом на источнике силы в безопасном месте, у них уже будет все необходимое. - а не проще будет им самим создать алтарь? – Поинтересовался Мерлин. - ты правда думаешь, что это так просто? – Питер усмехнулся хищно прищурив глаза. – Сейчас, пока магия мира «дикая» а потоки энергии хаотичны, этот процесс довольно прост и требует не так уж и много затрат. Но когда магических родов станет больше, и все они начнут создавать свои алтари, магический фон станет более упорядоченным, и для преодоления сопротивления, придется прилагать все больше усилий. Для наглядности, представь простыню, которую закрепляют прищепками… каждая прищепка, это алтарь тянущий на себя энергию, и фиксирующий «простыню» в определенном положении… пример конечно грубый, но общий смысл передает. - учитель, а можно создавать алтари вблизи друг от друга? – Подала голос Роза. - если алтари принадлежат одному роду, то сильного сопротивления магия оказывать не будет, но если например рядом с «одиноким гнездом», свой алтарь попытается установить другой род, результат будет намного слабее. - а почему ты тогда не создал множество алтарей по всей пустоши, что бы магия досталась только твоему роду? – Вступил в разговор «клирик». - если забыть о том, что у меня на это не хватило бы ни сил, ни времени… то я просто представил себе судьбу своих потомков. – Седой грифон промочил горло, и продолжил. – Не стоит забывать, что не смотря на большое количество алтарей, доступных только роду, волшебники не прекратили бы рождаться, и даже не имея такого подспорья как дополнительный источник энергии, они совершенствовали бы свое мастерство, объединялись между собой, и однажды решили бы, что пора подвинуть обнаглевших грифонов с их владений. Не стоит забывать также и про конфликты внутри семьи, которые со временем превратятся в борьбу за власть, и если у рода не будет внешних конкурентов, то незачем станет совершенствоваться. Да и если честно, то мне совсем не хочется узнавать, как на подобное отреагируют «высшие силы». - «высшие силы»… ты о богах? – Спросил Мерлин. - и о них в том числе. – Отозвался бывший директор «одинокого гнезда». - предположим я поверил, что твоей целью является создание «сети» алтарей… тогда зачем нужны «серые братья», и что мы будем делать потом? – Продолжил допрос Фан Фан, возвращаясь к предыдущей теме. - ты прав, алтари это лишь подготовительный этап, необходимый для проведения другого ритуала, подробности которого я расскажу, только когда мы завершим все приготовления. – Седой грифон опустошил стакан, и вновь наполнил его вином. – Раз уж мы заговорили о дальнейших планах, то скажите мне, что такое «рабский рынок» и где он находится. А-то парень по радио постоянно упоминает, что рейдеры привели туда новый товар… - умеешь ты переводить тему разговора, босс. – Хохотнул «танк» обведя взглядом притихших товарищей. – То, что ты назвал «рабский рынок», является настоящей крепостью, находящейся под контролем трех крупнейших банд «красного района». Там продается и покупается все, начиная от оружия и медицинского оборудования, заканчивая рабочими для шахт, а так же дрессированными монстрами, отловленными в каком ни будь разрушенном городе. Предупреждаю сразу: ты хоть и сильный волшебник, но на штурм ни я, ни кто ни будь другой, не пойдет ни за какие деньги. - неужели никто не пытался захватить эту крепость? – Изобразил удивление Питер. - пытались и даже захватывали. – Отозвался Фан Фан. – Только вот «рабский рынок», приносит слишком большой доход хозяевам, а у них достаточно влияния и средств, что бы справиться с любым противником. Даже вся армия «зеленой зоны», не гарантирует успеха при нападении. - понятно. – «Хвост» немного помолчал. – Я вообще-то хотел узнать, стоит ли нам посетить это место, в целях выкупа рабов? - зачем это тебе, босс? – Выразил общее удивление минотавр. - ну… я собираюсь сделать «серое братство», общественным достоянием, а значит нам следует набирать популярность. - идиотизм… - Буркнул командир наемников. – Никогда бы не подумал, что ты решишься податься в герои. - исключительно ради достижения моих личных целей. – Отмел все подозрения седой грифон. - заинтриговал. – Признался Фан Фан. – Без значительной силы за спиной, туда лучше не соваться, а-то велик риск пополнить ряды рабов или трупов. В «красном районе» любят деньги, но дела ведут только с теми, кто может себя защитить. - значит, будем собирать свою маленькую армию. – Подвел итог Питер. – Благо банд рейдеров в «желтом секторе» хватает.