Охотник - жертва

Двое молодых людей пробирались по лесу, стараясь ступать как можно тише. Один был высок, широк в плечах, с громадными ручищами и мощной мускулатурой, которую сложно было не заметить даже сквозь доспех. Второй пониже, более стройный, но тоже атлетичного телосложения. Он остановился на секунду, перевел дух и снял с головы шлем, покрутив его в руках. -Чего встал? - спросил его второй, лицо которого по-прежнему скрывал металл. -Жарковато, чтобы носить доспехи. Напарник лишь хмыкнул и снова зашагал по роще. День и правда выдался жаркий. Солнце во всю палило, и доспех накалялся мгновенно, заставляя человека внутри изнывать от жажды. В лесу температура была ниже, но из-за высокой влажности было просто невозможно дышать. -Скажи, куда ты ведешь меня, Минхо. – Спросил, по- прежнему вертя шлем в руках, юноша лет восемнадцати. -Скоро сам увидишь. Почти пришли. – Буркнул напарник и стал неспешно рассказывать. – Я нашел это место, когда нас отправили в патруль. Лорды все боятся браконьеров. Оказалось, не зря. Они вышли на небольшую поляну, и сначала молодой, имя которого было Томас, не увидел ничего необычного. Но Минхо точно помнил расположение того, что так привлекло его внимание. Он отыскал место, где высокая трава была примята, а на земле лежали останки. -Чернохвостый олень. – Вымолвил Томас, все еще ничем не удивленный. На примятой траве остались только голова, кости и потроха животного. -Король всегда забирает тушу целиком, если удается подстрелить оленя. И только в замке отдает ее мясникам. Этого свежевали здесь. – Объяснил Минхо. – Не понимаю. Браконьеры давно утратили наглость соваться в королевский лес. -Может, это волк или кугуар? – предположил Томас и тут же осекся. -Ты когда-нибудь видел, чтобы пума так аккуратно снимала мясо с костей, идиот? – раздражился Минхо. – Тут человек поработал. Кто-то очень опытный. Даже потроха не повредил, когда вспарывал живот. И шкура вокруг головы обрезана ювелирно. -Кто посмеет… - начал было Томас, и Минхо не дождался конца вопроса. -Только полный псих. Мы должны доложить об этом. Если кто-то будет так бесстыдно воровать у короля, незамеченным это не останется. Нужно возвращаться. Скоро закат. Не собираюсь стать ужином огромной дикой кошки. Парни развернулись и двинулись обратно в полной тишине. Томас все еще не понимал, как кому-то в голову могло прийти здесь охотиться. Он не так давно на королевской службе и сталкиваться с браконьерами еще не приходилось. Но он знал закон. За охоту в этом лесу несли жестокое наказание. Если убил утку или куропатку – можешь молить Богов, чтобы тебе лишь отрезали руки. Покусишься на зверя покрупнее – оленя, например, или лося, или кабана – не сносить головы. Все охотники в округе четко знали границы этого леса. Каждый камень и каждый ручей, переступив за который, за любую дичь можешь расплатиться жизнью. Закон был не писан только для хищников. Томас слышал лишь легенды. Якобы в этом лесу уже много лет живет огромный горный лев, который то и дело убивает оленей. Самки вообще были для него легкой добычей. И убивал он всегда больше, чем мог съесть. Никогда не прятал остатки мяса, чтобы полакомиться ими потом, как это делали другие его сородичи. Видимо, считал, что коту из королевского леса не пристало питаться второсортным мясом. Этот кугуар покоя не давал королю. Тот много раз обещал награду тому, кто принесет ему шкуру хищника, но никому так и не удалось. Бывали случаи, когда горного льва замечали, но он всегда держался подальше от больших эскортов, показываясь на глаза только одиноким охотникам. И каждого, кто пошел на него в лобовую атаку, затем находили мертвым. Тела были нетронуты. Видимо, человечина тоже была выше достоинства этого кота. Убить его никто так и не смог. Поэтому все просто ждут, что кугуар умрет сам, от старости. Лет, по-видимому, ему было уже немало. Однако до сих пор в лесу на деревьях можно найти царапины от его когтей, которыми он пометил границы своих владений. От размышлений Томаса отвлек Минхо, который громко присвистнул. Томас огляделся. Он и не заметил, как они добрались до королевского тракта, практически дошли до замка. Минхо остановился, прислонил два пальца к виску и резким движением выбросил их вперед, приветствуя. Томас взглянул в ту сторону. Около колодца, что возле таверны, только-только подняв полное ведро, стояла знакомая крестьянка. Она рассмеялась, помахала Минхо юбкой и послала воздушный поцелуй. Тот хищно улыбнулся и зашагал дальше. Томас закатил глаза и поплелся следом. -А каково оно, Минхо? Со срамными болезнями-то? – решил подколоть он друга. -Иди к черту. Я держу свой «меч» в чистоте и порядке. -Лучше бы ты держал его в ножнах, дружище. Так безопаснее. -Жизнь пресна без битвы. – Продолжал отвечать Минхо. -И в скольких же битвах ты побывал прошлой ночью? -В стольких, что любой неудачник вроде тебя обзавидовался бы. И вообще, хорош языком трепать. Идем к начальнику стражи и рассказываем, что видели.

***

Человек в длинном бирюзовом плаще и выбеленной кожаной броне расхаживал кругами по комнате. -Плохие новости. Очень плохие. Говорите, потроха оставили? Парни кивнули. -Вот же чертов эстет! Браконьеры таким не брезгуют. Потроха продают в таверны, где их пускают на пироги. Кто же у нас тогда? -Может, решили не размениваться на потроха? За оленину хорошо платят, а потроха стоят копейки, неважно, чьи они. – Предположил Томас. Человек в плаще погладил черную бороду. -Может быть, может быть. Нужно навестить здешние забегаловки. Узнать, у кого они берут мясо. Если скажут, что подают свежую оленину – прижимаете к стенке и узнаете, кто торговал. Можете смотреть только снаружи крепостной стены. Вряд ли кто-то повез бы краденое мясо в город. Но на всякий случай распоряжусь, чтобы стража проверяла повозки. На сегодня свободны. Минхо, отправь несколько человек в рейд по тавернам. И передай, если хоть капля вина коснется их губ во время задания – сам лично кишки выпущу. Минхо коротко кивнул и вышел, прикрыв за собой массивную деревянную дверь. -Ну, что сегодня? – спросил он. – В казарму отдать приказ и в кабак к девицам? -Нет, не хочется. – Пробурчал Томас. -Ты все время отказываешься. – Протянул Минхо. – А если и идем, то только хлещешь вино, а на девок и не смотришь. Скажи, у тебя ниже пояса еще ничего не болит? -Там все в рабочем состоянии. Хочешь посмотреть и убедиться? -Ну нет, эту часть тебя я предпочел бы не видеть, братишка. Что ж, ну и сиди в замке, а я пойду. -Ага. Утром расскажешь о своих боевых подвигах. Минхо подмигнул, щелкнул языком и удалился. Томас поднялся к себе, запер за собой дверь на железный засов и вышел на балкон. Отсюда открывался вид на лес. Совсем недавно прошел короткий мелкий дождь и теперь воздух в радиусе двух лиг от леса был пропитан ароматом хвои. Томас с блаженством вдохнул его. Комната Минхо располагалась прямо напротив его. Стоило выйти, сделать два больших шага через коридор, и можно было постучаться к другу. С его балкона было видно почти половину города, а за крепостными стенами – пристань, корабли и бескрайнее море. Томасу всегда это казалось забавным. Минхо и сам был как море. Часто свирепым, шумным, неспокойным. А в ясные дни – мирным, тихо волнующимся. Минхо как волна набегал на здешние таверны в поисках любой доступной юбки. Но в то же время у него была и другая сторона. Он был глубоким и полным загадок и тайн. Внутри него можно было обнаружить множество подводных рифов. Томас же с детства был спокойным как лес. Его душа для людей была неизведанной чащей. В темные дождливые дни жизни он мрачен и даже немного пугает. Но лишь иногда весело шелестит листвой. Так они и встретились. Лес и море. Когда-то много лет назад. В месте, называемым Торговым переулком. Минхо тогда умудрился застрелить из рогатки голубя и все пытался его продать. А Томас наблюдал за ним из-под прилавка отца. Голубя так никто и не купил, и он закончил свой путь в сточной канаве, где, вполне вероятно, им полакомились крысы. Но Томас выпросил у отца свежий хлеб, догнал Минхо, когда тот уже покидал переулок, и протянул ему. Шли годы, ребята вместе росли. И однажды дали друг другу обещания поступить на королевскую службу. Кто бы знал, что детская мечта все же осуществится. Томас прервал свои размышления и вернулся в комнату. Он избавил себя от надоевших доспехов, с облегчением потянулся, а затем сложил их на огромный тяжелый стол, когда понял, что чего-то не хватает. Он еще раз окинул броню взглядом и звонко шлепнул себя по лбу. Шлем! Он снял его в лесу и нес в руках. Видимо, оставил на той поляне, когда присел осмотреть останки оленя. А, может, потерял, пока шел за Минхо и думал о чертовом кугуаре. Броня королевской гвардии была частью казны. И утеря каких-то частей тоже ничем хорошим не заканчивалась. Если только ты не повредил броню в битве. К тому же выдача новой не предполагалась. А шлем мог еще не раз пригодиться. Томас натянул на рубашку кожаный камзол, сверху надел тонкую легкую кольчугу, на пояс повесил ножны. Надевать доспехи уже очень не хотелось. К тому же, это будет слишком заметно, как и у городских стен, так и в лесу. Лунный свет будет отражаться от белого металла и демаскировать. Но идти нужно было непременно сейчас. Завтра у него будет уже другая работа, а затем, возможно, шлем пропадет безвозвратно. Томас без труда покинул замок и миновал городские ворота. У крепостных стен, в таверне играла живая музыка, слышался хохот пьяных мужиков и хихиканье крестьянок. Томас подумал, что Минхо наверняка там. И даже планировал заглянуть на обратном пути. Идти было не так далеко, а в одиночку дело шло быстрее, нежели с попутчиком. Лес в это время был наполнен трескотней всяких ночных птиц и гулким уханьем сов и филинов. Томас всегда недолюбливал этих птиц за угнетающие звуки, которые они издают. Его они пробирали до костей. И хотя в городе сов не было, но часто они с отцом выбирались в лес даже на ночь. И вот тогда Томас ворочался до рассвета, не в силах заснуть из-за постоянного уханья. Вскоре он добрался до той поляны. В лунном свете было несложно отыскать сверкающий шлем. Томас подобрал его и с облегчением вздохнул, когда птицы на деревьях позади него испуганно вскрикнули и, хлопая крыльями, вспорхнули вверх. Что напугало их? Томасу хватало легенд о кугуаре, но кто знал, какие еще звери водятся в этом лесу. Он обнажил меч и подступил к самому краю поляны, вглядываясь в темноту. Может, зрение сыграло с ним злую шутку, может так упал свет сквозь листву, но на мгновение ему показалось, что он увидел силуэт. Это не могло быть животное. Фигура была высокая и стройная. И явно человеческая. -Эй! Кто там? Выходи! Но ночной гость снова проскользнул меж деревьев. Показываться он вовсе не собирался. Тогда Томас без страха ступил в темноту, держа меч наготове. Он понять не мог, что за идиот кроме него станет шастать по лесу ночью, когда так велика вероятность встретить хищника, вышедшего на охоту. Томас осторожно пробирался меж деревьев, когда уловил едва заметный шорох листвы за собой и звук натягиваемой тетивы. В ту же секунду тишину леса разрезал голос. Глубокий, твердый и холодный, как сама сталь. -Ты кто такой? Зачем пришел? Томас медленно повернулся. Глаза уже привыкли к темноте, но он все равно мог рассмотреть лишь общие черты. Незнакомец был высок, строен, как Томасу и показалось в первый раз. За спиной торчал колчан со стрелами, на плече кожаная сумка, лицо скрыто под тенью капюшона длинного походного плаща. Стойка уверенная, руки не дрожат. Томас не был уверен, станет гость убивать его или нет, но стоило решить все мирным путем. -Спокойно, я не причиню тебе вреда. Ночной гость тихо рассмеялся. -Не причинишь мне вреда? Ты рыцарь королевской гвардии. – Незнакомец кивнул на шлем. – А мне по закону не положено тут находиться. Томас решил, что если он подойдет чуть ближе, у него будет шанс взять врага неожиданно. -Даже не думай двигаться с места! – крикнул на него незнакомец, хотя Томас даже не пошевелился. Он только и успел подумать об этом. – Я выстрелю, не сомневайся. -Послушай, почему бы нам не разойтись каждый своей дорогой? -Так я тебе и поверил. Ты погонишься за мной. -Я не в том положении. Незнакомец еще несколько секунд пристально смотрел на него. А затем без предупреждения рванул с места. Томас выругался и пустился следом. Он знал, что пока держится на коротком расстоянии от врага, у того нет возможности достать лук и прицелиться. А потому из-за всех сил старался не отстать, петляя за противником между деревьями. Вскоре они выбежали к каменистому берегу реки. Незнакомец сообразил, что у него нет времени достать лук, и выхватил из-за пояса кинжал. Похоже, меча у него не было вовсе. Томас подумал, что будет легко выбить кинжал из рук, вырубить охотника и доставить в замок связанным. С парня напротив от бега слетел капюшон. Лунный свет серебрил его белокурые волосы. Томас вгляделся в его лицо, будто блондин был ему смутно знаком. Он видел, как тонкие губы изогнулись в усмешке. Томас услышал позади себя мягкую поступь и глухой гортанный рык. Он не успел поднять меч. Последнее, что он успел увидеть – ловкий прыжок кугуара. И темнота…