Охотник - жертва

Томас очнулся от сильной ноющей боли в затылке. Он с трудом приоткрыл глаза, и в них ударил яркий свет. Брюнет поморгал и поднял голову. Все его тело затекло. Он попытался пошевелить руками и понял, что связан. Этот неприятный факт помог его сознанию пробудиться. Он осмотрелся. Находился он в пещере. С потолка, поросшего мхом, падали холодные капли воды. Несмотря на влажность, прямо напротив догорал небольшой костер. В темном углу послышалось шевеление, и на свет вышел незнакомец. Томас вздрогнул, а парень присел по другую сторону костра. Теперь можно было точнее его рассмотреть. Волосы светло-пшеничного цвета, темно-карие глаза, острые черты лица и вздернутый нос. Под плащом он был одет в светлую льняную рубашку, развязанную на груди, где на бледной коже выделялся странного вида амулет. Томас не сразу понял, что это, но, присмотревшись, разглядел огромный коготь. Он еще раз осмотрел лицо парня, пытаясь понять, почему тот так знаком ему, но тот внезапно заговорил: -Я думал, что ты уже не очнешься. Он встал и подошел ближе, держа в руках глиняную чашку со странной жижей. Охотник запустил руку в темные волосы и дернул, грубо наклоняя голову вперед. Два пальца он обмакнул в чашку и потянулся к затылку Томаса. Томас дернулся. Только Богам известно, что было в чаше. -Не дергайся. – Успокоил его блондин. – Это от инфекции. Если бы я хотел убить тебя, сделал бы это по-другому. Будет больно. Томас почувствовал, будто рану выжигают огнем, а когда это закончилось, то наступило неожиданное облегчение. Незнакомец снова уселся напротив и стал оперять стрелы орлиными хвостовыми перьями. -Зачем ты притащил меня сюда? – спросил Томас. -Сначала я хотел бросить тебя на съедение шакалам и воронам. Скажи спасибо, что передумал. -Ты убьешь меня? Блондин оторвался от своего занятия и посмотрел на Томаса. -Я сейчас думаю над этим. Я знаю, что ты обязан рассказать обо мне. Рассказать, что видел. -Ты воруешь у короля. -Я не охочусь без необходимости! А, что ты понимаешь… - Махнул рукой незнакомец. – У тебя есть родные? Семья? – Томас покачал головой. – Тогда ты не понимаешь, что иногда необходимо рисковать своей жизнью, чтобы кормить близких. Ты когда-нибудь воровал, чтобы выжить, Томас? Томас вперился взглядом в глаза напротив. -Откуда ты знаешь мое имя? – прошептал он. -Я много чего знаю. – Сказал блондин и поднялся. – Светает. Пора идти. Он подошел к самому выходу из пещеры. -Эй! А меня не развяжешь? – крикнул вслед Томас. Незнакомец выхватил кинжал и замахнулся. Томас зажмурился. Однако метательный нож воткнулся прямо в середину костра, и языки пламени объяли его. -Костер догорит через три минуты. Подожди, пока сталь остынет. И иди на юго-восток. Выйдешь к той реке. Дальше дорогу найдешь. -Спасибо. – Сказал Томас, сам не осознавая, почему. Но парень ведь спас ему жизнь. Тот лишь медленно кивнул и растворился в предрассветных сумерках. Костер догорел ровно через три минуты. И когда кинжал достаточно остыл, Томас смог подтянуть его к себе и перерезать веревки. У выхода из пещеры он обнаружил свой шлем и чужую флягу с водой. Вряд ли незнакомец просто забыл ее. Значит, оставил воду намеренно. Неужели он хочет, чтобы Томас наверняка выжил? К раннему утру, когда город начинает вставать на ноги, Томас оказался в замке и незамедлительно поднялся к себе. Из соседней комнаты слышался громоподобный храп Минхо. Томас улегся на свою кровать, поражаясь тому, что рана на голове практически не беспокоила. Теперь, когда он снова находился в привычной обстановке, все произошедшее казалось не больше чем сном. Но краем сознания Томас понимал, что все было реально. И теперь он должен был решить, как поступить. Он всегда мечтал служить королю, но день, когда узнают о сокрытии информации, может стать для него последним днем на службе. В то же время он был обязан лесному незнакомцу жизнью. И этот долг не мог отплатить так. Томас ощущал острую необходимость высказаться кому-то. Он даже подумал, что мог бы рассказать Минхо, но тут же отогнал прочь эту идею. Минхо слишком верен короне и слишком импульсивен, склонен действовать не задумываясь. Конечно, Томасу он был другом, но доверять такое даже самому близкому было опасно. К тому же, брюнет еще и сам не знал, как поступить. Он прикрыл глаза, надеясь немного вздремнуть, но услышал, как барабанят по двери. Томас поднял голову и прислушался. Стучали не к нему. К Минхо. Томас подошел к своей двери и задержал дыхание. Минхо сначала вылил на прибывшего столь рано целый поток грязных ругательств. Затем все стихло. Томас как бы невзначай открыл дверь и пересекся с настороженным взглядом друга. Новобранец, стоявший перед ним, опустил голову и ждал приказа. -Подготовь лошадей. – Сказал ему Минхо. Голос его был мягок, непривычно было слышать. Он кивнул Томасу. -Ты поедешь со мной. Собирайся. Томас не стал требовать объяснений. Он быстро напялил на себя доспех, взял меч и вышел. Минхо ждал его в коридоре. Он подошел ближе к Томасу и тихо заговорил. -Они нашли таверну, в которой покупали то мясо. – Томас почувствовал, как холод пробежал по всему телу. – Они сожгли ее дотла. Томас сделал пару шагов назад. Минхо провел ладонью по лицу. -Черт, Томас, там были дети… В голове помутилось. Он не мог не верить Минхо, но в то, что королевские гвардейцы могут так жестоко поступить с обычными крестьянами, было дикостью. Они молча спустились, сели на лошадей и галопом добрались до таверны. Она находилась довольно далеко от города, примерно в лиге по дороге, отходящей от королевского тракта. Видимо, когда-то эта хижина была просто жилищем, но чтобы заработать хоть что-то хозяева стали давать ночлег и еду случайным путникам. Томас спрыгнул с коня. Все в нем трепетало. Он сделал несколько шагов к черному пепелищу. В нос ударил тошнотворный запах. Запах обгорелых тел. Видимо, окрестные жители вытащили их из-под обломков и уложили на землю, накрыв легкой тканью. Теперь таверна мало интересовала Томаса. Ему хотелось взглянуть на тела. Вокруг них столпились крестьяне. Минхо, шагая впереди, растолкал их широкими плечами. Томас прошел в центр следом. Все молчали. Возможно, еще не знали, чьих это рук дело. Минхо откинул ткань и зажмурился, закрывая нос рукой. Всего тел было три. Двое совсем еще детских. Одно принадлежало вполне взрослому парню. И парню досталось больше всех. Где-то он обгорел настолько, что мясо слезало с обугленных костей. Вероятно, пытался вытащить детей. Не очень-то ему удалось. -Кто эти люди? – громогласно воскликнул Минхо, обращаясь к присутствующим. Все молчали и топтались на местах. Какие-то женщины тайком вытирали слезы. В одном месте толпа расступилась, и к телам вышла старуха. Она была низкой. Ростом примерно с двенадцатилетнего ребенка. Седые волосы заплетены в растрепавшиеся косы, на шее и руках множество гремящих браслетов и амулетов. Разглядев их, Томас вспомнил коготь на шее охотника. У старухи таких было неисчислимое множество. Кожа ее была черна и испещрена морщинами, словно кора дерева. -Шаманка. – Прошептал Минхо. Его лицо поменялось. Оно выражало глубокое уважение. Хотя государство имело одну церковь и одного Бога, но земли были населены разными народами с разными религиями. Богиней шаманов была природа. Природа как она есть. Во всех ее проявлениях они видели знаки и предзнаменования. Они могли предсказывать погоду, могли исцелять раны и даже «читать» человека, узнавая о всех его мыслях и намерениях. Некоторые шаманы повелевали животными. Обычно птицами, максимум – мелкими собаками. Но ходили слухи, что есть те, кто приручал особенно крупных хищников. Шаманов уважали, но иногда побаивались. Но они никогда не отказывали в помощи нуждающимся. Старуха вышла вперед и сплела пальцы в замок. -Это были просто дети. – Сказала она. – И их кровь теперь на ваших руках. Обычно Минхо в таком случае мог нагрубить или даже применить силу. Но сейчас покорно склонил голову и отошел, потянув за собой Томаса. -Слушай, не хочу быть доносчиком, но об этом все равно узнают. Эти дети не были ни в чем виноваты. Кто-то должен понести наказание за самое настоящее убийство. -Езжай, Минхо. Я должен побыть один. – Ответил Томас. -Ты в порядке? Не видел такого раньше? -Просто дай мне несколько часов, хорошо? -Конечно. – Минхо кивнул, запрыгнул на коня и погнал назад, в сторону королевского тракта. Томас обернулся. Шаманка вышла из толпы и была на расстоянии нескольких шагов от него. Она насвистела замысловатую мелодию, и на плечо ей уселся ворон. Томас вздрогнул. Он впервые видел такое. -Найди мальчика, Серен, его нельзя оставлять одного. – Сказала она, и ворон вспорхнул ввысь.

***

Томас не знал, куда направляет коня. Чем дальше он шел, тем запутанней становилась чаща. Лошадь все время спотыкалась о вылезшие из земли корни , лес становился гуще, кое-где проглядывали стволы деревьев, которым, вероятно, уже больше века. Он видел, что ворон летел в эту сторону, и догадывался, какого мальчика ему поручено найти. Томас уже отчаялся встретить ночного охотника. Он слез с коня и вел его за поводья, когда в паре сантиметров от его головы пролетела стрела и вонзилась в кору дерева. Томас ошарашено огляделся и взглянул на оперение. Хвостовые перья орла. -Убирайся или в следующий раз я не промахнусь. Томас слышал этот голос только дважды. Но теперь он был совершенно другим. Срывающимся, дрожащим. Он уже все знал. -Я хотел поговорить. – Сказал Томас, но в ответ ничего не услышал. Не слышал он и шагов, когда охотник подкрался к нему сзади и приставил нож к горлу. -Это ты сделал! Как ты нашел их?! – Прорычал парень. – Отвечай мне! -Я ничего не сказал! – Томас вцепился в руку, держащую нож. – Клянусь. Я пришел в замок и сразу узнал об этом. -Ты лжешь! Охотник дернул его, развернул к себе и прижал к стволу дерева, не убирая металла от горла. Странно было понимать, что такой хрупкий парень, не старше Томаса, мог так запросто сбить его с ног. Он был в одной рубашке и кожаных брюках наездника. Вооружен единственным кинжалом. Без всякой брони. Но он бросился на закованного в доспех и вооруженного до зубов рыцаря. -Сколько было тел?! Отвечай! -Три. Два ребенка и один парень. -Я убью тебя… - Начал шептать блондин, и Томас увидел необузданную ярость в его глазах. – Помолись своему Богу перед смертью. Томас резко ударил по руке, державшей кинжал, и пнул соперника, отшвырнув на некоторое расстояние от себя. Блондин снова кинулся на него, замахнувшись ножом, но Томас перехватил его руку, заломил ее и развернул противника спиной к себе, обхватив руками, лишив возможности двигаться. -Послушай, мне жаль! Но я не причем! – попытался он объясниться. Парень лишь зарычал и ударил затылком по носу Томаса, а затем резко подался вперед. У Томаса потемнело в глазах, но он схватился за рубашку охотника. Послышался треск рвущейся ткани. Парень упал на землю, упершись в нее руками. Томас открыл рот и водил глазами по спине блондина. Водил взглядом от одного страшного шрама к другому. Такие не могли остаться ни от одного оружия. Кроме кнута. Парень поднялся на ноги, сбросил теперь уже лохмотья и повернулся к Томасу, опустив взгляд. Теперь Томас понимал, почему лицо блондина казалось ему знакомым. -Ньют? – прошептал Томас. -Узнал, наконец? В голове, будто ураган мыслей и событий, вспыхнуло воспоминание. Это произошло несколько лет назад. Томас хорошо помнил тот день. Он был с отцом в лавке, рассматривал снующих туда-сюда людей. Отец повернулся к нему и протянул хлебный нож, наказав пойти в заднее помещение лавки и заточить лезвие. Томас стал рыскать по ящикам в поисках точильного камня, когда услышал в дальнем углу, за бочками, какое-то шевеление. Отложив нож, он осторожно приблизился и заглянул туда. Там прятался мальчик, примерно его возраста. Белокурый, с темно-карими глазами. Весь чумазый, в изорванной одежде. Он сжимал в руках обгорелую лепешку, которую отец отчаялся продать и бросил их домашнему псу. Паренек был напуган. -Пожалуйста… - прошептал он и поднес палец к губам. Но Томас закричал. Что тогда мог понимать ребенок, которому ни разу не приходилось голодать? Для него этот мальчик был просто оборванцем. Вором. Томас испугался. Все, что он смог сделать – позвать отца. Отец за шкирку вытащил мальчика из-за бочек и отвесил пощечину. Блондин схватился за горящую щеку. -Воровать у меня вздумал, отброс?! Как твое имя?! -Ньют. – Ответил мальчик и посмотрел прямо в глаза отцу Томаса. Посмотрел с гордостью и вызовом. Этого нельзя было не заметить. Может, поэтому имя так хорошо врезалось в память Томаса, который был всего лишь ребенком. Отец выволок оборванца на улицу и протащил по всему переулку. Оттащил его к фонтану, где, смеясь и распивая красное вино, сидела городская стража. Мужчина швырнул маленькое худое тело к их ногам. -Вор, пойманный за руку. – Сказал он. Томас не знал, что будет происходить. Стражники рассмеялись. Один из них поднял мальчика и бросил на край фонтана. -Будешь рыпаться – получишь больше. – Прокаркал он и снял с пояса кожаный кнут. Томас видел, как беспомощно вздрогнуло бледное тело. Он хотел было отвернуться, но отец положил руку ему на шею и заставил смотреть. Томас помнил, что не услышал в тот момент ни одного крика. Ни одного всхлипа и ни одной мольбы о помощи. Даже взрослые при такой порке кричат и плачут. Парень закусил губу и сжал кулаки, будто был привычен к побоям. Лишь изредка он вздрагивал от ударов. Он повернул голову и посмотрел прямо на Томаса. Тогда Томас и не понял, что увидел в этих глазах. Но еще один удар заставил мальчика зажмуриться и отвернуться. -Я…Не забыл тот день. -Не нужно ничего говорить. – Отрезал Ньют, но Томас не послушал. -Я… Виноват перед тобой… -Молчи! – Закричал Ньют, и эхо его голоса пронеслось по лесу. Томас опустил глаза. Охотник провел ладонью по лицу и зажмурился. Казалось, он пытался сдержать слезы, не показать слабости. Это ему удавалось с трудом. Руки задрожали. Он подошел к стволу дерева и обнял его, опершись лбом о кору. Ярость прошла и на смену ей пришла боль. Осознание того, что все твои близкие мертвы. Его сейчас вовсе не волновало, что Томас может ему сказать. Да и что, собственно, он мог сказать и сделать? Принести свои извинения за то, что отдал Ньюта под кнут несколько лет назад? Попросить прощения за то, что у того на спине теперь позорное клеймо на всю жизнь, которое очерняет его? -Говоришь, было три тела? Ты уверен? – спросил Ньют шепотом. Как же быстро он менял свой голос и интонацию. -Да. Это точно. -Значит, Тереза… Ньют оторвался от дерева, подскочил к Томасу и сжал край доспеха, лишая рыцаря возможности двигаться. -Ловили сегодня кого-то в городе? -Что? -Высокая голубоглазая девушка, с волосами цвета воронова пера! Соображай! -Не знаю, я еще не… -Сколько человек охраняют ворота ночью?! Томас замешкался, Ньют сверкнул кинжалом, поднеся его к глазам рыцаря. -Двое! Ночью двое! С мечами и арбалетами! -Когда происходит смена?! -На восходе и закате. Убери нож от моих глаз! Ньют опустил руки, продолжая, тем не менее, находиться близко, чтобы успеть среагировать в случае атаки. -Слушай меня внимательно… - Начал Ньют. – Хочешь загладить вину за это? – Он указал большим пальцем себе за спину. – У тебя есть такая возможность. Найди мою сестру и дай мне знать, если ее схватили. -Что? Как мне сделать это? -На закате я буду у северо-западного поста. Буду следить. Если найдешь ее – приди туда и принеси стражникам вина. Я все пойму. И ночью проберусь в город. -Это безумие. Ты не пройдешь мимо охраны. – Сказал Томас скептично. – И если тебя поймают, то убьют на месте. -Иди за мной. – Бросил ему Ньют и начал удаляться в лес. Томас привязал коня, который был уже настолько стар и закален в боях, что их маленькая драка даже не напугала его, и он продолжал стоять на том же месте, увлеченно что-то жуя. Ньют слегка поднял голову и поводил ей из стороны в сторону. Томас подумал, что тот принюхивается, но ничем кроме листвы и влажной почвы здесь не пахло. Тут же охотник сделал еще несколько шагов, присел возле корней дуба и стал руками разгребать рыхлую землю. Через несколько секунд он извлек оттуда странного вида тоненький кривой корешок, понюхал его, кивнул самому себе и протянул Томасу. -Вот. Ему достаточно час побыть в вине. Томас тоже принюхался к корешку с опаской. Не пахло вообще ничем. -Что это? Яд? – спросил он. -Ночной корень. Они проспят до рассвета. Томас удовлетворенно кивнул. Травить городскую стражу ему вовсе не хотелось. -Пообещай мне только одно. – Обратился он к охотнику. – Если ты думаешь, что твоя сестра в заточении и хочешь спасти ее… Обойдись без жертв. -Ясен пень! – Сказал Ньют и отряхнул руки. – Я не планирую раньше времени концы отдать. А теперь иди. И, Томас… Если я узнаю, что ты причастен… -Ты вырежешь мои глаза и скормишь их свиньям. -Нет. – Ответил Ньют и поднял на Томаса холодный взгляд. – Если ты причастен…Ты даже не представляешь, какой медленной и полной агонии будет твоя смерть