«Был вечер, падал белый снег, Я попросился на ночь в дом. Там в черном платье менестрель Пел песни перед очагом» Тэм Гринхилл, «Чёрный менестрель»
Ватек вошёл в трактир. На Меридиан пришла зима, снегом покрыло дороги, замело дома и великан направился погреться, понимая что в такую метель до дворца ему не дойти. Как ни странно, в такую погоду народу было не так уж мало. Синекожий взглянул на певца, сидящего возле очага и напевающего какую-то балладу, и на людей, зачарованно слушающих его. Вздохнув, Ватек понял, что к огню ему не подобраться и ушёл за дальний стол, где не так дуло от двери и окон. Менестрель вскоре окончил петь и, извинившись перед слушателями, отошёл от очага. И каково же было удивление задремавшего Ватека, когда к нему за столик подсел неизвестный. По куртке он узнал певца. Менестрель был юн, русые волосы выбивались из тугой косы, куда были вплетены различные перья и бусины. Огромные, совершенно не человеческие тёмные глаза смотрели устало, да и весь вид парня, от заштопанной куртки и слишком лёгкого для такой погоды плаща показывал, что юноша своим пением едва ли может заработать много. ⎯ Долго меня разглядывать собираетесь? — Усталым, немного хриплым голосом поинтересовался он, и заправил за ухо выбившеюся из косы прядь. ⎯ Я удивлён встретить эльфа, — честно ответил Ватек. Слишком большие глаза для человека, плюс заострёные уши, чарующий голос — кем он мог быть ещё? Сам воин никогда не видел Дивных вживую, но наслышан был достаточно. К тому же ходили слухи, будто и в королевской семье были Дивные. — Не часто увидишь дивный народ в подобном месте. ⎯ Ошибаетесь, — с усмешкой ответил тот, — я не эльф. Я эльфинит — потомок эльфов. ⎯ Есть разница? ⎯ Ощутимая, — довольно резко ответил парень. Собеседники замолкли. Немного подумав, Ватек подозвал парнишку-подавальщика, заказав глинтвейн. Взглянув на эльфинита, попросил и для него. ⎯ Не стоило, — прокомментировал незнакомец. ⎯ Почему же? И зачем вы ко мне подсели? ⎯ Вы не заинтересовались моими песнями, а значит не попросите спеть ещё, — певец проигнорировал первый вопрос. ⎯ Не нравятся поклонники? — Ватек заинтерисовался. Эльф, то есть эльфинит вёл себя странно. Он как будто опасался чего-то. ⎯ Я устал, — юноша положил арфу на соседний стул и устало опустил голову. — Если продолжу — могу сорвать голос. ⎯ Что ж, — тут принесли глинтвейн, — давайте познакомимся. Ватек, — представился великан. ⎯ Раво Карнилино, — в ответ откликнулся певец и отпил глинтвейн. Ватек отметил, что пальцы эльфинита были тонкими, а руки явно никогда не держали меч. ⎯ Откуда вы? — Вопрос сам сорвался с губ стражника. ⎯ Так интересно, да? — Карнилино откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. — Но вынужден Вас огорчить, ответа Вы не получите. ⎯ Это такая тайна? — Ватек допил глинтвейн и поставил кубок на стол. Юноша рассмеялся. ⎯ Храни Вас Свет! — Весело ответил он. — Какая тайна? Я прибыл с другого материка, и сомневаюсь что название городка Вам что-то скажет. ⎯ Зачем? — Великан моментально сосредоточился. Морские границы не раз нарушались за последние годы. Не все смирились с поражением князя, и прибытие эльфинита кажется довольно странным. ⎯ Как зачем? — Искренне удивился он. — Я же менестрель, странник. Мне положено бродить по свету, собирать сказания, писать баллады… ⎯ Не самая выгодная профессия, — отметил Ватек. Раво пожал плечами. ⎯ Уж извините, не всем быть воинами. ⎯ Сказания, — задумчиво протянул великан. Почему-то именно это его зацепило. — А какие сказания Вам известны? ⎯ О богах, — начал перечисление Карнилино, — иных мирах; древних героях; королях, чьи деяния забыли потомки; песни эльфов, что людям никогда не спеть; о чудовищах и прекрасных девах; о свете и тьме, о многом. ⎯ Наша королева была рада бы услышать подобное, — осторожно произнёс воин. Действительно, королева Элион очень любила различные сказки и точно обрадовалась бы, если бы получила возможность побеседовать с настолько интересным собеседником, как Раво. ⎯ Говорят, королева очень юна, — будто бы желая удостоверится сказал эльфинит. ⎯ Её величеству всего девятнадцать. А Вам? ⎯ Семнадцать. Ватек покачал головой. Раво хоть и выглядел юно, но своей манерой держаться и говорить казался старше. Не должно быть такого хрупкого существа (а Раво едва ли был выше королевы Элион) такой обречённости во взгляде, такой усталости в голосе. Казалось, он даже смеялся через силу. Воин знал, что кто-то взрослый и в десять, а кто-то и в пятьдесят — сущее дитя. Но эльфинит был другим. И ещё великану казалось, что он уже видел эти жесты, слышал голос, говорил с ним. ⎯ Всегда интересно узнать о других народах, — вынырнув из своих мыслей, произнёс Ватек. — Прошу Вас стать гостем и прибыть в замок. ⎯ Хорошо, — легко согласился Карнелино. — Когда? ⎯ Когда сможете. ⎯ Я приду завтра, — немного подумав ответил певец. — Когда тени исчезнут под солнцем. — С этими словами менестрель встал и накинул свой плащ. — Метель почти кончилась, — сказал он, хотя из этого угла не выло видно, какая снаружи погода. Ватек напрягся. — До встречи, — и эльфинит вышел из трактира. ⎯ До встречи… Посидев ещё не много, Ватек решительно встал и направился к трактирщику, выяснять, что тому известно об этом пришельце.***
Ватек был неприятно удивлён. Карнилино явился в город пять дней назад (именно тогда началась метель, отметил великан). Никто не видел, чтобы он вошёл в ворота или открыл портал. Певец просто шёл по улице, разглядывая город. А потом зашёл в этот трактир и запел. Тот язык, на котором были его первые песни не понимал никто, но люди шли и слушали их. Потом он пел то, что понимает каждый, и каждый, кто его услышал уходил с улыбкой, будто бы нет ничего прекраснее в мире, чем эта песня. А вечерами, стоило метели стихнуть, певец уходил, и никто не знал куда. Но до этого он ни с кем не разговаривал, кроме Ватека. Каждый, кто слышал его баллады начинал задумываться о своих поступках. Трактирщик поведал, что несколько давно поссорившихся соседей, после «концерта» вновь стали лучшими друзьями. А в одной семье купца неожиданно расторгли помолвку и девушка теперь собирается замуж по любви, а не за сговоренного родителями жениха. И таких примеров была масса. Пообещав себе разобраться с этим поподробнее, великан вернулся в замок, чтобы доложить королеве о незнакомце. Элион внимательно выслушала и сказала, что рада будет принять менестреля. Им неизвестно, враг он, или нет, но сказитель из далёких земель будет принят в замке завтра в полдень.