«Он пел о том, что не понять, Где белый, а где черный цвет, И что давно пора понять, Что правды в этом мире нет. Он светлых проклинал богов, В глазах огонь его сверкал, Он не боялся страшных слов И снисхожденья не искал» Тэм Гринхилл, «Чёрный менестрель»
Юная королева Меридиана остановилась на балконе и протяжно вздохнула. Элион страшно устала от всего и давно уже не была рада короне. Девушка прекрасно осознавала, что не годится на эту роль. То, что ей казалось обычным и обыденным на Земле, совершенно не подходило иному миру. Порой королева впадала в депрессию и мечтала снова стать простой школьницей, но быстро отбрасывала такие мысли и вновь погружалась в дела. Уже почти год Элион не задумывалась о том, чтобы вернуться на Землю, но прослушав песни странника, девушка вновь размышляла о том, а правильно ли она поступила тогда? Может, стоило уступить престол брату? К тому же принца и лорда Седрика до сих пор вспоминали в армии отнюдь не ругательствами, моряки вообще нахально отказались подчинится новой власти, и, как апофеоз всего — дворяне стали покидать столицу. Им не хотелось жить с «героями короны», бывшими мятежниками. Элион с ног сбивалась, пытаясь успеть сделать хоть что-то, что может помочь исправить ситуацию в стране. Тут до слуха Элион долетела лёгкая мелодия. Взглянув вниз, девушка увидела менестреля, расположившегося в беседке в глубине сада. Королева с лёгкостью слетела вниз и незаметно подошла к эльфиниту. — Здравствуйте, Ваше Величество, сегодня чудесный вечер, не так ли? — Поздоровался с ней Раво. Девушка улыбнулась. За четыре дня, что менестрель гостил во дворце, никто не сумел застичь его врасплох. Элион аккуратно присела рядом с ним, зябко кутаясь в мантию. На улице стало потеплее, но снег ещё лежал. — Действительно. Зима почти отступила, причём так же внезапно как и пришла, — мягко проговорила она внимательно разглядывая юношу. Раво ей нравился, но при этом вызывал в ней, как пошутила Вилл, «материнский инстинкт». Худенького мальчика хотелось накормить, обогреть и никуда не отпускать. Вдруг в беду попадёт? — Да, это так, — кивнул в ответ певец, но тут же спросил обеспокоенным голосом. — Вас что-то тревожит, леди? — Неважно, — пробормотала Элион, удивляясь как Карнилино не мёрзнет. Эльфиниту пришлось переодеться, но новый плащ принимать он отказался, а прежний точно не походил по погоде. — Хотя, да, — неожиданно сказала королева. — Вы слышали о моём брате? — Конечно, князь Фобос прославился и среди эльфов и среди людей. Там, откуда я прибыл, долго не могли поверить, что принца действительно свергли. Но прошло уже почти шесть лет, почему же вы встревожены? — Мне кажется, я поступила неправильно, — медленно, подбирая слова, сказала королева. — Сейчас, разбирая многие проекты и законы, я вижу что многое принятое Фобосом было довольно оптимальным. — И вы этого боитесь? — Я боюсь стать такой, как он, — честно призналась Элион. — Хм, думаю, вам это не грозит. Вы же светлая, — последнее слово Раво выделил по-особенному. — Что вы имеете ввиду? — От Элион не укрылась странная интонация с которой это было произнесено. — Абсолютно ничего, — поспешно заверил её Раво, и отвернулся. Элион с сомнением отнеслась к этому заверению. А менестрель встал и, поправив куртку, явно собрался уходить. — Постойте! — Воскликнула девушка и певец обернулся к ней. А Элион очень хотелось уточнить один вопрос. — В ваших балладах вы часто обвиняете героев в излишней жестокости и находите оправдания их врагам. — Да, — кивнул Карнилино и сел рядом с королевой, — и советнику Калебу это сильно не нравится. К тому же я просто пытаюсь судить объективно. — Как это? — Не поняла девушка. — Вот вам простой пример известный каждому из детства: разбойники пришли в деревню, всех убили, а единственный выживший станет в будущем героем который отомстит за свой дом, — вкратце пересказал сюжет многих историй эльфинит. — Что же в этом плохого? Герой потому и становится героем, что преодолевает трудности. — Для начала зададим следующий вопрос: для чего вообще они в эту деревню пошли, да не просто ограбили, а вырезали всё население? — Чтобы не мешали грабить? — Неуверенно ответила Элион. Она не очень понимала, к чему ведёт менестрель. — Чушь, — фыркнул Раво. — Они могли убить парочку деревенских, чтобы остальные заплатили деньги, и заставить этих людей выплачивать им выкуп за то, что они никого не трогают, пока получают деньги. Это — простой здравый смысл, и выгоды больше, — Карнилино говорил просто ужасные и очень циничные слова. Причём уже не в первый раз. Но Элион сама не знала, почему продолжает вслушиваться и пытается понять его. — Тогда зачем? — Недоумённо спросила она. — Тут могла быть кровная месть, например. Тогда главарь этих разбойников скорее всего будет кровником кого-то из деревни, а так как в таких поселениях все друг другу родственники или друзья — то и вырезают всех, — просто объяснил эльфинит. Элион захотелось закрыть уши и не слышать его. — Вы говорите ужасные вещи, — тихо произнесла она. Раво ничуть не смутился. — Но логичные, — ответил он слегка улыбаясь. Вообще он редко улыбался. Элион с замиранием сердца следила как юноша улыбается и, видимо по давней привычке, теребит бусины вплетённые в косу. А сегодня в его причёску были вплетены тонкие ленты, красиво переливающиеся на вечернем зимнем солнце. — К сожалению, — улыбнулась ему в ответ она. — Не объявите меня государственным преступником за такие взгляды? — Не шутите так, Вы мой гость. И знаете, советник из вас лучше, чем из Калеба. — Мне радостно это слышать, благодарю Вас, госпожа, — слегка склонив голову проговорил менестрель. Они немного помолчали. Раво достал лютню, что показалось королеве странным, ибо обычно он играл на арфе. Но задала она ему совершенно другой вопрос. — Расскажите, почему за Фобоса до сих пор так отчаянно сражаются за морем? — Ох, боюсь тут я вам не помощник, — с сожалением в голосе ответил Карнилино. — Когда князя свергли, мне едва исполнилось одиннадцать, да и жили мы с матерью по другую сторону берегов. — Правда? — Элион подобралась. Ей было ужасно интересно всё, что связанно с певцом. — А почему вы перебрались? — Отцу не повезло, — с какой-то затаённой тоской сказал Раво. — Не ту сторону он на войне выбрал. — Ваш отец был воином? И сражался за Фобоса? — Продолжала спрашивать королева. Самое интересное, Раво всегда отвечал на любой вопрос. Правда, иногда несколько завуалированно, но всё же! — Он был магом, но и воином в том числе. А по поводу князя… отец всегда был себе на уме. В первую очередь он просчитывал выгоды для семьи, часто забывая про себя. А когда понял, что князю в этой войне не победить, или победа будет стоить слишком больших жертв — зачаровал мать, заставив уехать из города. — Зачем? — Не поняла Элион. — Мама никогда бы его не бросила. А отец страдал излишней самоуверенностью в том, что сумеет проконтролировать и предусмотреть всё. — А ваша мать? — Девушке становилось всё интереснее. — Заклятье вскоре пало, но возвращаться не было смысла. Мама вернулась на родину, взяв меня с собой. — Так вы выросли в столице? — Пытаясь скрыть волнение спросила Элион. — Не совсем. — Но поблизости? — Да, — как-то задумчиво протянул Раво разглядывая сад. — Как интересно! Скажите, а мы точно тогда не встречались? — Вряд ли, — покачал головой странник. — Мы уехали ещё до вашего возвращения. — Странно, — пробормотала Элион. Ей казалось, что она точно не раз встречалась с Раво раньше. — Что? — У Раво был очень чуткий слух. — Не важно, просто Вы кого-то напоминаете. — Возможно отца, — немного подумав, с сомнением ответил он. — Вы с ним наверняка встречались, всё-таки подобные ему, — тут он хмыкнул, — предпочитали жить во дворце, — эту фразу королева не поняла и поспешила задать следующий вопрос. — А как его звали? — Поинтересовалась Элион. Раво отвернулся и посмотрел куда-то вдаль. — Эльфы зовут его Милиафиндо, — тихо сказал он.***
Они просидели в саду достаточно долго, и не замёрзли лишь благодаря магии Элион. Девушке было очень интересно общаться с ним. Ей казалось, что за эти четыре дня она узнала о планете и народах Меридиана больше, чем за шесть лет. Но их общение было прервано явлением Калеба, везде разыскивающего королеву. — Ваше Величество! — Окликнул её Калеб, подходя к беседке. — Что вы здесь делаете? — Ох, Калеб, мы просто разговариваем, — ответила ему Элион. Но Калеб уже увидел Раво и просто побелел от гнева. По какой-то неведомой причине советник королевы невзлюбил эльфинита с первого взгляда. — Ты опять склоняешь королеву во Тьму своими речами? — Грозно произнёс он, приближаясь к Карнилино. — Я? — Ехидно отозвался менестрель. — Вот только об этом и мечтаю. Просыпаюсь каждое утро и думаю, дай-ка посклоняю королеву на сторону зла. У них есть печеньки! — Элион хихикнула. — Да как ты смеешь говорить такие речи?! — Воскликнул воин, кладя руку на меч. — Вы спросили — я ответил, — спокойно отозвался Раво. — Ещё вопросы будут? Только не кричите, пожалуйста, от ваших криков только голова болеть начинает, — полном ехидства голосом закончил менестрель. Элион поняла, что надо брать ситуацию в свои руки. — Калеб, успокойся, это же наш гость… — но Калеб уже не слушал. Мужчина совершенно забыл обо всём и, резко замахнувшись, ударил эльфинита. Хорошо, что не мечом. Раво был невысокий, на каблуках даже Элион была выше его, и к тому же Карнилино отличался редкой изящностью. Было сразу понятно, что от удара Калеба ему не выстоять. Раво упал, да так неудачно, что послышался странный звук — сломалась лютня. Карнилино спокойно встал, отряхнулся от снега и произнёс холодным голосом. — Справились со слабым, герой короны Калеб? — Горько сказал он. — Достойного же противника Вы себе выбрали! — Калеб, ты совсем с ума сошёл? Посмотри, что ты натворил! — Элион бросилась к Карнилино, помогая ему поднять сломанную лютню. — Почему Вы его защищаете? — Обиженно воскликнул Калеб. — Он же говорил такие ужасные речи! — Разве можно судить за слова? — Резко оборвала его Элион, осторожно залечивая магией разбитую скулу эльфинита. — Спасибо, — тихо прошептал он. — Судить можно за всё, — строго произнёс Калеб с презрением глядя на хрупкую фигуру менестреля. — На слова надо отвечать словами, а не бросаться с кулаками на того, кто слабее, — покачала головой королева. — Оставьте, королева, — негромко сказал Раво. — Кто не хочет слышать — не услышит никогда. Думаю, мне лучше покинуть дворец как можно скорее. — Всем будет лучше без тебя, — надменно произнёс Калеб в ответ. Эльфинит вздохнул. — Нет, Раво, постойте, прошу! — Схватила того за руку Элион, зло глядя на советника. — Я понимаю, как сильно Вас обидел Калеб. Скажите, как ему загладить свою вину? Элион осторожно посмотрела на его лицо. В глазах Раво застыли холодные слёзы. — Я слышал, — медленно начал говорить он, — что некий герой войны после победы стал хранителем королевской оружейной. — Олдерн? — Не поняла Элион. — О нет, — ядовито протянул Раво. — Всё оружие королевского дома, прежде неприкосновенное, оказалось в руках ведьминского сына! — На этих словах Калеб дёрнулся как от удара и буквально выплюнул. — От эльфёныша слышу! — Мне нечего стыдиться своих предков, в отличие от вас, — глядя ему в глаза ответил Карнилино. — Да ни один нормальный человек на эльфа не посмотрит! — Между прочим, у эльфов дети рождаются исключительно по любви. И женщинам не приходится накладывать на себя морок, чтобы привлечь мужчину, — сказал певец. Калеб бессильно сжимал кулаки не приближаясь. — Итак, — наконец сказал Раво, — я прошу королеву отстранить советника Калеба от оружейной и требую, чтобы туда вернулось всё оружие, пропавшее оттуда за шесть лет… — Ничего не пропало! — Поспешно воскликнул мужчина. — Спорим? — Ехидно спросил певец. — Что ж, если действительно чего-то не хватает, я готов понести достойное наказание, — гордо ответил ему Калеб. — То есть сесть в тюрьму? Ведь вынести оттуда что-то, не принадлежа к роду Эсканор и не имея ключа или хотя бы устного разрешения на временное, именно что временное пользование ОДНОЙ вещью от Эсканора невозможно или, если уж получится, то карается тюремным заключением и часто пожизненным. — Калеб, ты понимаешь что происходит? — Тихо проговорила Элион. Она ни минуты не сомневалась, что обвинения Раво обоснованы. Просто так певец не стал бы подымать эту тему. — Мне нечего скрывать! И они направились в Оружейную. Калеб был спокоен. Элион заметно нервничала. Эмоции Раво разобрать было невозможно. Едва эльфинит вошёл в комнату, он моментально изменился. Взглянув на него, Элион поняла, что, во-первых, ой как не прав был Ватек, держал Карнилино оружие в руках и не раз. А во вторых, она, кажется, догадалась, где мог жить сын чародея вблизи от столицы. Королеве стало интересно, а хорошо ли знал Фобоса сам Карнилино? Может он расскажет ей о брате хоть что-нибудь? Тем временем, Раво обвёл внимательным взглядом помещение и сказал: — Я так и думал. — Чего-то нет? — Тут же отреагировала Элион. Калеб насупился. — Именно, — кивнул певец и подошёл к одному возвышению у колонны. — Не хватает «Кары Света» — им часто пользовался князь, — он отошёл к следующей колонне и указал на неё, — нет «рубинового» кинжала — камни в нём не настоящие, но под каждым камнем были высечены специальные руны… — Как это не настоящие? — Воскликнул Калеб. — А вот так, — нехорошо усмехнулся Карнилино. — Обработанный хрусталь, — и он отошёл к стене где висел довольно короткий меч. — Нет ещё пары вот к этому короткому мечу, так называемой паре «близнецов», плюс не хватает нескольких метательных ножей, причём именно тех, что были инкрустированы камнями, и так, по мелочи. В основном, нет подарочного оружия. Да, и вот в том углу, — кивнул он, — на месте той булавы раньше висело другое оружие, — воин попытался что-то сказать, а Раво продолжил, — но Калеб тут не причём, его с разрешения вынесли ещё до войны. А вот пара от «близнеца» часто использовалась лордом Седриком. — Калеб…- В шоке пробормотала Элион прижимая руки к груди. Королева нисколько не сомневалась в певце. Ведь ему не было никакого резона лгать! Да и если это не Калеб вынес, то это вполне доказуемо. Но вместо оправданий бывший повстанец злобно произнёс: — Ты ничего не докажешь! — Да ладно? — «Удивился» Раво. — У того же Ватека спросим, каким оружием Фобос и Седрик пользовались, он с ходу ответит! — Да откуда ты всё это знаешь? — Рявкнул Калеб. Элион вскрикнула: это равнялось признанию. Карнилино же был полностью спокоен. — Контрабанда. Разбойники. Перекупщики. Наёмники, — перечислил он и добавил, — менестрель в плане заработка может и не очень выгодно, но в плане слухов очень даже… — Убью! — И совершенно обезумевший Калеб, забыв о королеве схватил какой-то меч со стены и замахнулся на эльфинита. Элион не успела сразу сообразить и только пронзительно закричала. Раво легко ушёл от первого удара и сумел выскочить за дверь. Калеб понёсся за ним. Элион от ужаса медленно сползла по стене. В комнату заглянули стражники с совершенно круглыми глазами. — Королева, что с вами? — Спросил один из них. — Ничего, я в порядке, — произнесла бледная Элион, вставая. — Скорее, поймайте Калеба, он же убьёт Раво! — Срочно всем вниз! — Крикнул стражник товарищам и на лестнице раздался грохот. Вся стража ломанулась ловить советника и певца. Элион поспешила спуститься. Внизу картина была ужасная. Новая куртка Раво была вся в крови, к горлу прислонён меч, сам эльфинит был зажат у стены и теперь точно уйти не мог. Никакого оружия у него не наблюдалось. Стража всей толпой застыла, боясь пошевелиться. Девушке эта сцена напомнила дешёвый американский боевик, вот только что-то героя не наблюдается, ибо это сам герой пытается убить безоружного менестреля. А Элион вдруг поняла, что времени нет, и Калеб слушать никого не будет. С сожалением она подняла руку и в тот же миг телепортировала Калеба в тюрьму, как когда-то брата. В полной тишине меч звонко ударился об камни, а Карнилино потерял сознание. Под ним тут же расплылась кровавое пятно. Элион замутило. — Срочно позовите лекаря! Раво! — она бросилась к нему надеясь, что ещё не поздно, и она сумеет как-нибудь помочь магией. Взяв эльфинита за руку, Элион стала вливать в него свою силу.