«…Вам, светлым, радость и любовь, Нам — скорбь и вечная печаль. Нам общих не иметь дорог, Я ухожу во тьму, прощай!» Надев на плечи черный плащ, Он тихо вышел за порог, А я, оставшись у огня, С тех пор забыть его не мог…» Тэм Гринхилл, «Черный менестрель»
Отправив сына долечиваться, Фобос решил навестить одно увеселительное заведение, о котором, теоретически, князю знать не полагалось. Поглощённых сил хватило на простенькую иллюзию. Естественно милый разбойничий притон встретил его шумом и гамом. Из-за обильного снегопада все разбойничьи шайки собрались в одном месте. Ну может и не все, но большинство — точно. На пришлого внимания не обратили — не до него было. Надо было срочно набить кому-то рожу, выпить ещё эля, обхитрить соперника в кости… Подумаешь, очередной путник явился! Хозяин притона лениво посмотрел на вошедшего. Эльф, что ли? — Эй, любезный, — обратился к нему Фобос, радуясь, что его не признали. — Можно ли снять комнату на неделю? — Допустим, — легко кивнул хозяин. — Всё имеет свою цену. — Я — маг, — спокойно оповестил его князь. Хозяин оживился, глазки сразу забегали. Человечек моментально стал на редкость любезен и приветлив. Фобос про себя усмехнулся. Ничего не поменялось. Магов уважали. Магов боялись. Магов ненавидели и любили. Чародею легко устроиться и без гроша в кармане, работа найдётся везде. И защиту обновить, и мелочь какую-нибудь пакостливую изгнать, и сообщить, кто врёт, кто нет. Много работы. Пусть для князя и низко подобным заниматься — но не в его положении выбирать. Для начала надо устроиться и привести себя в порядок. Место, в котором ты никого не заинтересуешь, и где не зададут лишних вопросов подходит как нельзя кстати. Тем более, наверняка ночью какой-нибудь идиот нападёт и можно с чистой совестью будет сожрать его жизненную энергию. Вряд ли о неудачнике будут скорбеть. Не та здесь публика. Первую ночь Фобос проспал спокойно — только под утро явилось двое, ставшие прекрасным кормом. Заодно силу подкопил. В качестве платы зарядил хозяину парочку амулетов и подновил защиту на входе, призванную верещать, почуяв королевского стража. Ведь королевская охрана тоже носила определённые амулеты, по которым их опознавали в случае гибели. Весь следующий день был посвящён косметическим процедурам. Гладко выбритый и коротко (аж до плеч) стриженный князь не узнавал сам себя. За годы плена его лицо приобрело бледный оттенок, в и так светлых волосах виднелась седина, брови тоже стали белыми. Лицо сильно исхудало, из-за чего скулы стали гораздо чётче, а глаза казались больше, чем есть на самом деле. Из-под коротких волос стали видны заостренные уши, придавая его облику больше таинственности. Одежда была приобретена самая простая — что выиграл в карты, то и его. Правда полученные кофта и брюки бесформенным мешком падали с худого тела. И так не отличавшийся тяжёлым весом принц, казалось, совсем превратился в скелет. «Я похож на умертвие» — думал Фобос, глядя на свое отражение в тазу с водой. Ему удалось выяснить свежие слухи. От разбойников он и узнал о предстоящем бале — как раз несколько шаек планировали проникнуть в пустые дворцы знати и там изрядно поживиться. Тогда князю и пришла, безумная, рисковая идея прийти во дворец. К балу Раво должен выздороветь, и ребёнка можно будет забрать. А что касается короны… Хватит! Наигрался уже. Домой, к жене. Только сына прихватит. Приличный костюм ему удалось раздобыть в городе. Вернее не ему — он чуть помог паре наёмников, заночевавших в соседней комнате, а те в благодарность решили дать денег блудному магу. Скромный чародей отказался, аргументировав тем, что в таком виде он всё равно в город не пойдёт. Наёмники, совсем молодые парни, покивали и довольно быстро добыли подходящую одежду в качестве благодарности. А он всего-то подновил им заклинание отвода оружия от щита и разоблачил их работодателя, пытавшегося всучить поддельное золото. Хорошо быть магом! Явление во дворец он решил пышно не обставлять. Зачем? Просто возьмёт Раво и они уедут. Но что-то в замке забеспокоились, когда он назвал Рейтару своё имя. Более того, его пригласили на аудиенцию к королеве. Сестра изменилась. Элион стала действительно старше. Возможно, королевой она будет неплохой. Особенно когда рядом нет этого недоумка Калеба. Стражницу Завесы принц еле признал. Если бы не красные волосы, ни за чтобы не поверил, что эта гордая придворная дама та самая девица, из-за которой рухнули все его планы. А вот Раво убил наповал. Фобос всё-таки надеялся, что чувство элементарного вкуса у сестры есть. Это же надо нарядить мальчика в такой кошмар! И зачем она напялила на него бабушкину свадебную тиару?***
Элион медленно оглядела стоящего в непринуждённой позе чародея Милиафиндо. Судя по мертвенно бледному Раво, бессильно сжимающего кулаки, это всё-таки его папа. Раво был похож на отца. Да и в Милиафиндо сразу чувствовалась эльфийская кровь. Но он был уже стар, или, по крайней мере — немолод точно. Жители Меридиана, а уж тем более маги живут долго. Но у Милиафиндо уже видна седина и лицо отнюдь не пышет молодостью. Чародей недоуменно оглядел Раво и повёл длинную речь. Подобное королева выслушивала так часто, что начинала засыпать, лишь заслышав знакомые до зубовного скрежета, вечно повторяющиеся слова. Элион была встревожена последним событиями. Побег Фобоса потряс её, но в этот раз удалось обойтись без шума. Вилл, едва им об этом доложили, моментально решила схватить Раво. Ведь это так естественно — Карнилино рос во дворце, был знаком с князем и пришёл того освободить. Но когда стража, возглавляемая рыжей чародейкой ворвалась в покои предоставленные менестрелю, то смущённо извинились перед королевой и ушли. А Элион вызвала врача. Раво не мог освободить Фобоса. Не когда он лежал с высокой температурой и бредом. Вилл ворвалась вовремя — Раво заходился в кашле, но рядом в тот момент никого не было, юноша мог попросту задохнуться. Вскоре Элион вновь была шокирована. Она поинтересовалась у Ватека насчёт мечей из оружейной и получила тот же ответ. Но великан так же добавил странную фразу, которая намертво въелась в мозг правительницы: «Оружие семьи Эсканор смертоносно для всех, кроме самих Эсканор». «Раво чуть не умер» — повторяла про себя Элион. «Он простудился. Раны были не сильными», — твердил внутренний голос. Он никогда не врет! — повторяла королева, вытирая пот со лба беспамятного менестреля. «А ему и не надо! Просто не договорил», — шептало подсознание. Раво — эльфинит. Сын Фобоса — полуэльф. В чём разница? В чём?! Этого Элион понять не могла. Кто-то из меридианских правительниц была замужем за эльфом. Фобос вновь женился на эльфийке. Но может есть другие потомки от той, первой смешанной пары? И Раво — хоть и Эсканор, но другой ветви? Тогда становится многое ясно. Но это вновь обвиняет менестреля в побеге князя или пособничестве ему же. Карнилино пришёл в себя. Его слова поразили королеву. И вновь поставили в ступор. Едва она вышла от менестреля, загруженная новой информацией, её поймали мудрые советники. Опять требовали поскорее избрать прица-консорта. А потом кто-то воскликнул: — Королева влюблена в того певца! Элион даже стало смешно. Разве королева имеет право влюбится? Разве ей дан выбор? Но слух мигом подхватили. Поразмыслив, Элион решила, что Раво — отнюдь не худший вариант. Предполагаемое родство так и осталось предположением. Карнилино подтвердил, что вырос во дворце. Подтвердил все видения из прошлого Ватека. Но ничем себя «не выдал». И Элион успокоилась. Тем более, Фобос не появлялся. А из-за сильного снегопада искать того было бесполезно. Скорее всего брат уже далеко ушёл. Завтра бал. И именно сегодня Элион хотела серьёзно поговорить с предполагаемым женихом, надеясь что Раво согласится. Но явление Милиафиндо (о котором ей так и не удалось ничего выяснить!) спутало карты.***
Мне стыдно. Стою перед родителем в каких-то женских тряпках да ещё и с девичьей диадемой на голове. Надеюсь, маме он об этом не расскажет. Отец что-то вдохновенно вещает Элион. А я пока соображаю, каким образом он очутился на свободе, если я его спасти не мог по техническим причинам в виде сильной простуды. Речь наконец-то закончена и папа перешёл к сути. -… и думаю, Вы согласны с тем, что Раво просто необходимо покинуть столицу… — а? Я что-то пропустил? Судя по растерянному лицу тёти, она тоже не слушала. А отец мило так улыбается. — Но как же бал… — как-то потеряно говорит Элион. Плечи сразу поникли и королева выглядит крайне обиженной. Нет, ну что это такое? Может я и не люблю пышные празднества, но кто разрешал ему приходить и всё портить? Это я должен был сделать! И поэтому выступаю вперёд и говорю: — Я останусь! Хотя бы на праздник. Отец только что у виска не покрутил. В его мыслях явно вертится: «Сына, ты дебил». Элион разулыбалась и моментально стала вежливой с отцом. Они вновь принялись о чём-то говорить, плетя словами такую вязь, что я ни одного предложения не понял. В итоге я остаюсь. Отец явно не доволен. А вот Элион буквально светиться счастьем. Тетушка что-то прощебетала на тему: «Сейчас распоряжусь о покоях для вас», и оставила нас наедине. Нервно улыбнулся папе. Тот хмыкнул и быстро поставил отражающий щит на всю комнату. Теперь нас никто не подслушает. — Раво, — коротко обронил он. — Ты меня всё больше поражаешь, — и смотрит строгим взглядом. — Ты тоже, — я скрестил руки на груди, желая немедленно испариться. — Как ты сбежал? — Что? — искренне удивился отец и сел в кресло. — Ты же сам меня выпустил. — Кто? Я? А когда? — Около двух недель назад, — спокойно поведал отец. — Так мне это не приснилось?! — воскликнул я. Папа рассмеялся. Наверное я очень глупо выгляжу. — Нет конечно, всё реально. Иди сюда, — я подошёл. Отец улыбнулся и ласково взъерошил мне волосы, заодно стягивая корону. Вот же, спасибо тётя. Это же прабабушкина венчальная тиара! Гррр… Спою я вам какой-нибудь кошмарик на ночь! — Раво, ну что ты так злишься? — отец смеётся. — Мне всё надоело. Хочу к маме, — обиженно говорю, утыкаясь ему в плечо лицом. — Сам же захотел остаться, — напомнил папа. Я вздохнул и крепко зажмурился, стискивая ткань его одежды. Живой, на свободе, не одержим жаждой власти. Как же хорошо всё складывается. Осталось лишь уйти из замка, не привлекая внимания.***
— Элион, ты этого чародея раньше видела? — возмущалась Вилл. Королева отрицательно покачала головой. — Нет, но Раво утверждает, что мы точно встречались, — задумчиво произнесла Элион, откусывая яблоко. Девушки сидели в гостиной королевы. Бал уже вечером. Чародей Милиафиндо гостил в замке всего пару дней и нагнетал обстановку. Дворянство старого порядка явно его узнавало. Все здоровались, приветствовали его. А вот новое — в упор не понимало, кто это перед ними. Карнилино хвостиком ходил за отцом, забыв про пение. Он буквально вис на маге и всё время о чём-то тому рассказывал. А чтобы не подслушали — вещал на эльфийском. Это всё очень напрягало Вилл Вандом. Окончив школу девушка вдруг поняла, что просто не хочет жить обычной жизнью. Мать вновь вышла замуж за мистера Коллинза, у них родился сын и Сьюзен стала посвящать всё больше времени ребёнку. Мэтт всерьёз занялся музыкой и гастролировал по стране. А Вилл не могла определиться, куда ей идти. Девочки как-то смогли приспособится. Ирма всегда обладала лёгким характером. Она была весёлой, жизнерадостной, всегда видела в всём плюсы. Ей было легко вновь стать обычной, когда Кондракар призвал Сердце обратно. Тарани всегда была умницей. Она никогда не забывала про учёбу. Существование на стыке миров сильно мешало девушке развиваться. Но Сердце забрали и стражница огня вгрызлась в гранит науки. Корнелия. Просто красавица. Мало, кто не любил Хейл. Магия отвлекала её от личной жизни — только её не стало, и Корнелия быстро наладила и свой быт, и суженного нашла. Хай Лин. Ей пришлось тяжело. Благо рядом было аж две бабушки-стражницы, поддерживающих внучку. Она справилась и по всей стране открылась сеть заведений «Серебряный дракон». Хай Лин нашла себя в бизнесе. А вот Вандом было некуда идти. И тут она вспомнила об Элион. Королева навещала Землю, но всё реже. В одно из таких посещений Вилл буквально умоляла забрать её с собой. Лишь в мире, полном чудес, рыжая могла вздохнуть спокойно. И Эсканор согласилась. Как же весь двор радовался браку королевы и Калеба! И надо же было эльфиниту влезть не в своё дело! Что теперь их ожидает?***
Бал. Ну зачем я согласился? Слуги меня наряжают, а отец сидит на диване, прикрывшись книгой и практически в открытую смеётся. Наконец эта весёлая компания удалилась и я упал рядом с папой на диван, сразу же помяв и кафтан и причёску испортив. — Кто-то не в духе, — улыбается отец. — Угу, — промычал я. Хочу лютню. Точнее кинуть этой лютней в Элион… — Что опять у тебя случилось? — поинтересовался отец, снимая очки. В тюрьме у него ещё и зрение испортилось, что для эльфинита нереально. Но наша семья умеет удивлять. — А королева мне предложение сделала, — сдал тётю я. — В смысле попросила остаться в качестве придворного музыканта? — по-своему понял отец. Ну да, как же. — Уж если бы так оно было! Она чуть ли не в приказном порядке требует на ней жениться! Отец засмеялся. А мне не смешно. У папы в последнее время очень хорошее настроение. Видимо рад долгожданной свободе. — Ну и согласись, — отсмеявшись предложил он. Подавил в себе желание кинуть лютней уже в него… — Да никогда! — громко заявил я. — Почему это? Элион красива, достаточно умна, с прекрасной родословной… — откровенно издевался отец. — Пап, ну ты же знаешь, что мы только по любви женимся, — буркнул я, окончательно растрепывая свои залаченные кудри. — Наследие от Дивных, спасибо предкам… — Да, хорошо что напомнил. Надо и Элион об том сказать, пока дров не наломала, — задумчиво протянул отец. Ну-ну. Почему-то мне кажется, что папа с большим бы удовольствием тётю где-нибудь придушил. На пару со стражницей. А если они мне ещё раз попытаются сделать маникюр, то я ему лично помогу трупы прятать! В дверь постучали и в проём просунулась синяя голова Ватека. — Королева велела вам, господин Карнилино, идти к ней, — прогудел великан, он внимательно посмотрел на папу, но промолчал. Поражаюсь слепоте Ватека. Не узнать отца — это надо постараться. — Иди, — похлопал меня по плечу родитель. — Я на бал не сунусь, подожду здесь. Пришлось идти к Элион. Королева стояла на любимом балконе и наблюдала за въезжающими в ворота замка каретами. Вот помню свой первый выход в свет — мама так же стояла в бордовом платье и крепко держала совсем маленького меня за руку. А папа встречал гостей внизу. Мне года четыре кажется было… — Раво! — королева улыбнулась и развернулась ко мне. Элион красивая, тут отец прав. На сегодняшнем празднестве Свет Меридиана будет сиять особенно ярко. На ней было прелестное светло-розовое платье с золотой вышивкой в виде колосьев. Длинные белые перчатки и сложная прическа, под которой скрылась Корона Света. Глаза девушки светились счастьем. Я покрепче схватился за лютню. Если что — есть чем отбиваться. — Моя королева, — изящно поклонялся я. Элион подходит ближе. Она ещё и надушилась! Вот мне мама всегда говорила — что чем неотразимее выглядит девушка, тем больше проблем ожидает мужчину. Может, забыть про конспирацию и все ей рассказать? Но отец наверное не оценит. — Раво, сегодня такой чудесный вечер, — буквально пропела Элион, наблюдая за мной. — Безусловно, — киваю ей. — Так как насчёт моих слов? Ты говорил, что хочешь обсудить с отцом… О да. Я обсудил. Отец до сих пор наверняка смеётся. Теперь как бы помягче ей отказать… — Госпожа, понимаете, я конечно не эльф… Но жениться могу только по любви! — и точно не на своей же тётке, добавляю уже про себя. Элион глубоко вздохнула и с немым укором смотрит на меня. Молчим. И пялимся друг на друга. И где её подругу носит? — Я тебе совсем не нравлюсь? — королева наконец произнесла свою реплику и отошла обратно к перилам. — Смотря с какой стороны смотреть… — тьфу, как двусмысленно прозвучало! — Как человек — несомненно, — особенно когда папу не обижаете, — а вот как девушка не очень… Ой зря я это сказал! От Элион полыхнуло злобой и обидой. Я пропал… Тут двери распахнулись и прибежал очень встревоженный и запыхавшийся Ватек. — Ваше Величество! — Прохрипел он. — Там… — Что случилось? — испуганно всплеснула руками королева и даже выронила веер. Поднимать не буду. А то сочтёт приглашением на танец. — Там жена Фобоса… У Элион дёрнулся глаз. У меня тоже… — И куча злых эльфов, — продолжил Ватек. Дед, бабушка, старейшины… Кто ещё может быть? Все остальные бабушки и дедушки? Раз по тридцать «пра»? С них станется. — Пригласи их в зал, — совладала с собой королева и развернулась ко мне. Сейчас кого-то будут бить.***
Куилэ выглядывала сына. Куда мог деться Раво? Лучшие маги проследили его путь до дворца, но тут след терялся. Как хорошо, что старейшины согласились на мирные переговоры. Если всё пройдёт удачно, может и супруга выпустят из тюрьмы. Вместе с княгиней были только послы от эльфов и, конечно же, родители. Им очень хотелось посмотреть на зятя и сразу сказать всё, что они о нём думают. Но прибыли они крайне неудачно. Близился бал, и дворец был наполнен людьми. Не лучшее время для переговоров. Княгиню раздражало присутствие всего двора. Её узнавали. Послы выглядели удивлёнными, у эльфов не было аристократии и жили они достаточно скромно. А о своём положении при Фобосе Куилэ старательно умалчивала, лишь открыв правду старейшинам и близким родственникам. — Дорогая, — обратилась к ней подруга, отправленная в посольство, — почему эти смертные так удивлённо на тебя смотрят? — Понятия не имею… — скрипнула зубами Куилэ. Наконец их делегацию пригласили в соседний зал, где королева лично принимала гостей. Элион оказалась молодой девушкой, выглядевшей младше своего возраста, с длинными светлыми волосами и удивительными серо-голубыми глазами. Королева очень напоминала Фобоса в таком же возрасте. Что поспешили отметить для себя все эльфы. А вот позади правительницы стоял чуть растрёпанный Раво. Куилэ бросила быстрый взгляд на сына и оценила обстановку. Благо, мальчик поймал её взгляд и открыл свои мысли. Княгиня поспешила по осанвэ — мысленной связи, сообщить об узнанном соплеменникам. Ситуация изменилась. — Ваше Величество, — первой выступила вперёд Куилэ, — я рада встрече со Светом Меридиана. Эльфийский народ приветствует дочь семьи Эсканор, — начала долгую речь эльфийка. — Мы рады принимать ваше посольство при дворе, — в ответ кивнула королева. — Наш народ хочет выразить свою признательность Вам, — теперь выступили официальные послы. Полились длинные речи, не имеющие смысла, с обеих сторон. Про Фобоса никто не произнёс ни слова. Про Раво тоже. Наконец, Элион дала согласие обсудить всё в приватной обстановке после бала. Эльфы поспешили откланяться. И только Куилэ задержалась. — Ваше Величество, — мило улыбнулась женщина, — у меня будет к Вам небольшая просьба. — Какая? — устало спросила королева. Переговоры явно её вымотали. Раво бросил тоскливый взгляд на дверь и незаметно попытался достать свирель. Опять магичить собрался. — Вы хотите освобождения супруга? — прямо спросила девушка. Княгиня нежно улыбнулась, поклонилась и покачала головой. — Думаю, что это невозможно, — он же уже свободен… — Меня привело сюда другое дело, я тревожусь за жизнь некого юноши, — а, побледнел Раво. И спрятал свою свирель. — Мой ученик нарушил родительский запрет и сбежал странствовать, никого не предупредив! — гневно закончила она. Элион обернулась на менестреля. Тот потупил взгляд. — Значит, Раво живет с Вами? — странным голосом произнесла она. — Обычно да, должен же его кто-то учить, — как можно непринуждённее подтвердила Куилэ. — Но ведь и у Вас есть сын? — прямо спросила королева присаживаясь на кресло с высокой спинкой и делая знак собеседнице тоже присесть. — О, — улыбнулась княгиня и злорадно посмотрела на сына. Мал он ещё в такие игры играть! Сам себя запутал. — Мартин обычно послушно сидит дома и выполняет различные мелкие поручения. Мне и в голову не могло бы прийти, чтобы он, как Раво, сбежал из дома! В мороз, зимой! Твоя мать, Карнилино, крайне разочарована! И добавила по осанвэ для Раво: «Выпорю! Вот придём домой, и обязательно накажу за такие проделки. Я думала, отправлюсь в лучшие миры раньше срока, когда не обнаружила тебя дома!» Элион заметно расслабилась. Юная дева так же не поняла подтекста. А за дверями начинался шум. Близилось время бала.***
Я уныло подпирал ближайшую стену. Хоть бы меня не заметили. Мать с тётушкой спелись и со зверским видом выслеживают меня. Эльфы разошлись по территории, но в бальном зале я видел троих девушек из Дивного народа. Тут мимо меня прошелестела платьем Вилл. Прекрасно, до полуночи есть время, потом мы с отцом исчезнем. Мама позлится, да перестанет и вернётся домой. Поскорей бы… — Леди Вандом, позвольте пригласить Вас? — пропел я, возникая перед бывшей стражницей. Выглядит конечно смешно — она меня гораздо выше… — Раво? А почему ты здесь? — удивилась она, оборачиваясь в ту сторону, где расположилась королева. — Решил отдохнуть от шума, но не мог Вас проигнорировать, — продолжаю улыбаться я. — Не подарите ли мне один танец? Девушка явно колеблется. Но, приняв какое-то решение для себя, кивает и протягивает мне руку. Музыка льётся по залу, а мы кружимся в прекрасном танце. Со стороны выглядит наверное сказочно красиво. — Никак не могу понять, кто же ты? — задумчиво говорит Вильгельмина. — А кто я? — улыбаюсь и крепко держу девушку. — Эльфинит, менестрель, путешественник… — Я не это имела ввиду, — хмурится стражница и чуть прикусывает губу. Я лишь загадочно улыбаюсь и продолжаю танец. Очень хочется сделать пакость. Ведь времени все меньше, и скоро пробьет полночь. — Дворец должен быть черным, — легко роняю я, слегка проходя рукой по перчатке Вилл. Сложный танец предполагает смену движений и прикосновения. — Что? — рыжая не понимает, а я смеюсь. — Дворец должен быть черным, — я повторяю и тихо говорю: — Красные знамена — кровь завоеваний, золотые — ложь и слабость денег, черные — все беды и испытания народа. Черный — память, жизни суть. А белый — смерть, забвение, лед. — Это слова песни? — пытается перевести тему леди. — У Московского княжества чёрный был стяг*, — ехидно отмечаю я. Вилл хмурится и меня не понимает. Как я люблю ставить людей в тупик. А за песню и знамена спасибо бабушке Вэйре с её любовью к Земле. Наша библиотека обогатилась множеством земных книг со всех сторон света. Но леди Вандом я загрузил конкретно. Музыка стихает. Изящный поклон и я вновь исчезаю где-то в тени. Долго там ещё до полуночи? Больше я не танцевал. Я выжидал. И последние минуты буквально считал посекундно. А где-то в зале, совсем рядом мама и Элион договаривались о вечном мире, дружбе и, кажется, династическом браке. Поэтому от той стеночки я быстро отлип и направился к отцу. Он ждал меня внизу, уже одетый в одежду для длительного похода, с запряженными лошадьми. — Мама приехала, — сразу сообщил я. Отец ничуть не изменился в лице. — Этого стоило ожидать, — задумчиво проговорил он, помогая мне залезть на лошадь. И чего я такой мелкий? — Ты не удивлен? — хмыкнул я. Нас ждал длинный путь к морю. Туда, где я был шесть лет назад, покидая охваченную гражданской войной страну. — Куилэ, особенно расстроенная, способна на многое, — поправив волосы под капюшоном, ответил отец. Мы тронулись в путь. Завтра дворец будет стоять на ушах, пытаясь отыскать нас двоих. Завтра мать будете ругаться на эльфийском и грозиться нас обоих проклясть. Завтра Элион влетит в мою комнату и обнаружит прощальное письмо и подписанное мной и отцом отречение от престола. Отец уже наигрался в правителя, а мне это никогда не было надо. Я знаю, завтра, не дожидаясь приказа королевы, эльфы покинут столицу. Завтра за нами броситься погоня. Возможно, не пройдет и пары недель, как Кондракар пришлёт новых стражниц, чтобы поймать тирана и ледяного колдуна. Но, всё-таки часть предвидения досталась мне от предков. И я чувствую, что никто нас не поймает и не найдет. Что границы эльфийских земель навсегда отрежут меня и отца от мира людей. Что ни Оракулу, ни воинам Элион нас не поймать. Думаю, когда-нибудь я сложу об этом песню. Когда чувства чуть потухнут, и мамина злость уйдет. А пока мы продолжаем путь к морю. На Запад, где садится солнце. На Запад, куда не доберутся лучи Света Меридиана. На Запад, где рождается тьма. И кто, интересно, решил, что бессмертные надменные эльфы светлы и добры? Кто решил, что лишь песни светлых певцов исцеляют души? — Раво, сотри с лица столь довольное выражение, — усмехается отец. — Папа, а если бы я был светлым, ты бы расстроился? — озвучиваю я свои мысли. — В кого тебе быть светлым? — удивляется отец. — За столько лет от света Эсканор остался лишь титул королей и их сила, котороя переходит от матери к дочери. Но стоит женской линии прерваться, чего так добиваются эльфы, как Меридиан вновь окунется во Тьму. — Что? — я чуть притормозил. — Но мы же отреклись от престола! А королева все-таки выйдет замуж и… — И кто может предвидеть за кого? — хмыкнул отец. — И кто может предположить, что Элион родит дочь? — Ты к ней специально Седрика приставил? — нахмурился я. Отец промолчал. И так все ясно. Седрик недаром был приближенным отца. Наги и эльфы — тёмные, и те, и другие. И друг друга априори на дух не переносят. И сыновья у них рождаются гораздо чаще дочерей. Я знаю как будет: желая разобраться в письме, тётя прикажет привести к ней лорда Седрика. Одинокая королева, совершенно не понимающая в отношениях и опытный шпион отца, верный ему не смотря ни на что (а был бы не верен, давно бы помер. Любит папа сковывать слуг клятвами). В данном поединке слов ставлю на Седрика. Надо будет им на свадьбу сложить какую-нибудь романтическую балладу. Мы едем домой после долгого отсутствия. И единственное что я сейчас хочу — больше никуда не уходить и не подвергать себя опасности. Пусть называют трусом, но родители явно не оценят, если их единственный и неповторимый я как-нибудь по-глупому погибну.***
Письмо Раво. «Любезная королева Элион! Прошу прощения за столь внезапный отъезд, но семейные обстоятельства не оставили мне иного выбора. Вы спрашивали, в чем разница между полуэльфом и эльфинитом? Полуэльфы могут выбрать долю. Либо они бессмертные, либо становятся людьми. И вот потомки таких полуэльфов, избравших долю смертных и называются эльфинитами. Хоть моя мать и эльфийка, но выбор сделанный предкам однажды никто не может отменить и Высшая кровь матери не принесет мне долголетия. Я хочу предупредить Вас, моя королева быть осторожной в выборе. Не только эльфы, но и эльфиниты вынуждены вступать в брак только по любви. Так что — помните об этом, ибо в нас течёт одна кровь. Имя мое, Раво, означает «лев». Так меня назвала мать. А отец дал имя Карнилино — «посвященный богу войны», в соответствии с традициями своей семьи. Имя это звучит как Мартин, но эльфы привыкли использовать свои переводы. Желаю счастья на Пути, тётя. Искренне признателен, Раво Карнилино Эсканор»