Затерянный город

- Я огорчена и несколько удивлена поведением вашего высочества, - жаловалась Рейвен, - разве не достигнут принцем возраст, вполне достаточный для вступления в брак? Так что же тогда означают эти детские капризы? Принц непозволительно унижает своего нареченного, а в нем, не забывайте, тоже течет кровь великой династии воинов! Подобное пренебрежение своим долгом неслыханно! Я требую, Ваше величество, чтобы вы вразумили принца Чарльза и направили его на путь благоразумия! - Что же по-твоему «путь благоразумия», Рейвен? - не смолчал Чарльз, недовольно поджимая шоколадные ушки, - отец, я не понимаю, почему обязан идти на праздник в чьем-либо сопровождении, если хочу идти на него один. Тони тоже идет без пары! - Потому что у тебя есть обязательства, принц Чарльз! - Рейвен на миг расширила зауженные макияжем глаза, - обязательства будущего младшего короля. - Чего ты хочешь, Рейвен? - устало спросил король, потирая переносицу. - Я хочу, чтобы на празднике урожая было объявлено о свадьбе Логана и принца Чарльза, - с чувством произнесла верховная жрица, - покончим с недомолвками и недоразумениями. Чарльз растерянно и умоляюще посмотрел на недовольного Тони. - Ваше величество, - заговорил тот, - позвольте мне сказать. - Да, сын? - дозволил царь, заметив протестующий жест жрицы. - Как старший брат Чарльза, я против, он еще совсем ребёнок. Рано говорить о браке! - возмутился Старк, прикрывая брата собой. - Как уже говорил Чарльз, нареченными их считаете только вы. - Вам бы и самому давно пора подыскать себе мужа, а то мальчишек портите, а потом придумываете глупые отговорки, - сквозь зубы прошипела Рейвен. Смерив ледяным взглядом перебившую его жрицу, старший принц продолжил: - Завтра должен состояться бой, на котором иноземцы будут отстаивать свое право на жизнь, а также право доказать, что являются избранными. Если это действительно так, то, согласно пророчеству, Чарльз выйдет замуж за Эрика, а я возьму в мужья Локи. Я предлагаю отложить решение вопроса, поставленного Рейвен, до того, как станет известен результат поединка Логана и Эрика. - Это разумно, - поспешил согласиться король. - Рейвен, если твой сын завтра одержит победу, можешь считать, что мое согласие на брак принца Чарльза и подбор младшего супруга принцу Тони тобой получено. Тони посмотрел верховной жрице в лицо. Она светилась самодовольством. Естественно, в результате поединка она уверена. У Тони вертелось на языке много колкостей, но мягкий голос брата в голове попросил успокоиться. - С вашего позволения, король, - откланялась жрица и, по-прежнему лучась самодовольством, покинула тронный зал. - Не обижайтесь на меня, дети мои, но в чем-то Рейвен права: у вас есть обязательства перед городом и его жителями, поэтому подле вас должны быть надежные спутники, я должен спокойно уйти, - печально улыбнулся сыновьям Йен. - Что ты такое говоришь, отец? Ты еще правнуков нянчить будешь, - смеётся Тони, кладя руку на плечо отца. - Скажи мне, Тони, чем тебе не угодила Пеппер? - обратился к сыну король, с интересом наблюдая за реакцией. Чарльз тоже навострил ушки. - Слишком правильная, слишком зануда, - скривился Старк и показал язык. - Хорошо, а Брюс? - прищурился Йен. - Я еще жить хочу, а не проснуться однажды лепешкой. Представь его беременным, так душка, а гормоны? А психанет? И что? Весь город эвакуировать? Нет, к такому я не готов, - нервно усмехнулся Тони, почесав шею. - А что насчёт Энди? Вы хорошо ладите, - подал голос Чарльз. - На уровне "принеси-подай". Вы меня ещё на Хэнке жените! - рассмеялся Тони. - Он стар для тебя. Даже супер стар, - засмеялся Чарльз, - тебя проще на твоем костюме женить! - Ох, доболтаешься, братец, мигом язык укорочу! - шутливо захватил брата Старк и начал трепать ему волосы. - Тони, я все же хочу увидеть тебя с парой! Раньше мы шли на праздник всей семьей, - окунулся в ностальгию король, задумчиво окинув взглядом пейзаж за окном, - Логан - очень даже хороший вариант, чего вы капризничаете? - вновь обратился к поникшим сыновьям Йен. - Не настолько, как ты думаешь, иначе претензий бы не было, - откликается Тони, рассматривая собравшиеся на небе тучи. - Я тоже надеюсь на избранных, - подмигнул Йен сыновьям, - а теперь позовите ко мне Азазеля, у меня к нему разговор, - попросил собравшихся уходить братьев, - скажите, чтобы заглянул после совета.

***

Прятавшийся за одним из каменных блоков воин выпрыгнул со зверским воплем и замахнулся коротким мечом. Но мелькнувший молнией клинок столкнулся с другим, подставившимся быстрее. Удар кулаком в кожаной перчатке – враг повержен. Не успел он упасть на землю, как Эрик уже развернулся лицом к другому нападавшему. Клинки со звоном ударялись и высекали искры, руки и ноги – все шло в ход в круговороте воинственного пыла, угрожающих воплей и блеска оружия. Это была лишь тренировка, устроенная Тони и его лучшими людьми, в условиях, максимально приближенных к настоящему бою. Впрочем, Эрик давно уже не тренировался в других условиях. Это и помогало ему выжить во многих нападениях, а не элитная разрекламированная охрана, включающая в себя несколько неповоротливых амбалов. Амфитеатр, похожий на лабиринт под открытым небом, в действительности представлял собой впечатляющие останки невообразимо монументального здания. Оно было одним из древнейших в городе, но превратилось в руины много столетий назад, во времена Гражданской Войны, разделившей некогда единый народ. Величественную постройку не сумели восстановить, а со временем она стала идеальным полигоном для подготовки воинов. Как и следовало ожидать, самый сложный противник достался Эрику под конец тренировки, когда он уже начал уставать. Высокий, сильный и ловкий, он управлялся с мечом, как жонглер с булавами. Изловчившись, он воспользовался ошибкой Эрика и с чувством ударил его кулаком по челюсти, так, что его отбросило к каменной стене. Лишь вовремя выставив руку, он не впечатался в эту стену носом. «Ну, держись!». Не распрямляясь и лишь боковым зрением нащупав противника, Эрик ударил ногой, а потом прыгнул на завалившегося на каменную плиту человека, словно леопард, приставляя меч к его горлу. Эрик опустил меч и помог подняться поверженному противнику. Дружелюбно хлопнул его по плечу, удовлетворенно смеясь. - Спасибо за тренировку. Парень поднял свое оружие и ушел, кивнув напоследок. Эрик с беспечным видом рассматривал игру света на своем мече, проверяя, не поврежден ли клинок. - Знаешь, Локи, пожалуй, у него есть шанс победить завтра на арене, - бросил Роджерс все еще стоявшему рядом Локи. - Я скажу одно: я в этом и не сомневался, - ответил на это Лафейсон и пошел к другу с бутылкой прохладной воды. Эрик глянул вверх и снова улыбнулся, немного устало. - Собрать оружие. Если есть сломанное, найти и подобрать обломки! - громко приказывал Стив подчиненным, - тренировка окончена. Всем разойтись по своим местам. Воины послушно двинулись выполнять приказ. Командир какое-то время смотрел им вслед, проверяя, как точно они все исполняют. Он остановился рядом с Баки, разматывающим ремни на запястьях. - Эрик дерется не хуже любого воина в городе, - заметил Роджерс как бы между прочим, - чувствую, бой будет интересным, особенно, если знать, что Росомаха не любит проигрывать. - Я заметил, он будет хорошим королём, - подергал ушками Бранс, смотря на мирно беседуюших друзей.

***

- Вы не видели принцев? - обратился Локи к женщине с белоснежными волосами, неспешно идущей навстречу друзьям. Она удивленно распахнула глаза, а через мгновение легкая улыбка тронула ее полные губы. - Вы, должно быть, Локи и Эрик? Можете не отвечать, и так понятно, - кивнула сама себе женщина, - идите в давние покои королей и прямо в сад, то, что вы ищите, определенно ждет вас там, - слегка кивнув, блондинка вновь отправилась своей дорогой, не обращая ни на что внимание. - Ну и где эти покои искать? - переглянулись друзья. - Второй этаж, восточное крыло, четвертая дверь слева, - раздался механический голос в пространстве. Парни заозирались по сторонам, в надежде увидеть не замеченного прежде слугу, - я - Джарвис, виртуальный дворецкий мистера Старка, прошу простить, если напугал. - Спасибо, - кивнул Локи, все еще озираясь по сторонам. Подойдя к нужной комнате, парни нерешительно замерли перед дверьми. Немного помявшись и переборов себя, они все-таки вошли в просторную комнату и застали следующую картину: Чарльз, гордо выпрямив спину и скрестив руки на груди, сидел и помахивал распушившимся хвостом. Носом к стенке, спиной к Тони и презрением, веющим от всей фигуры. - Чарльз, поговори со мной! - на грани отчаяния воззвал к брату Тони, ничего не понимая. - Что случилось? - подошёл к обиженному котенку Локи, невесомо касаясь его хвостиком. Эрик молча вопросительно глянул на Тони, на что тот лишь состроил непонимающую мордашку и пожал плечами. - Он не слушает меня. Логан требует пойти с ним на праздник и не соглашается на мои условия, - отвел назад ушки Ксавье, так и не повернувшись к остальным. - Парни, оставьте нас на минуту, - попросил Леншерр, просить дважды не пришлось. Тони и Локи вышли в сад, где обыденно цвели цветы и появились новые виды, украшая его еще больше, а энергия по-прежнему была видимой и звенела, как колокольчики. - Ну и чего ты плачешь? - привлек к себе мелко вздрагивающего Чарльза Эрик, нежно поглаживая по мягким волосам, иногда касаясь поджатых ушек. - Я не хочу, чтобы вы умирали, - всхлипнул котенок, цепляясь за черную водолазку длинными, тонкими пальчиками, бросив попытки сохранить прежнее положение, - и замуж за Логана тоже не хочу. Эрик слегка рассмеялся, продолжая успокаивающие поглаживания: - С чего ты взял, что проиграю я? Ты совсем не веришь в меня? А между тем Стив уверен, что у меня не плохие шансы. - Я верю в тебя, но Логан! Он же военный! А ты держал ли меч в руке? - распахнул наполненные слезами синие глаза Чарльз, с затаенной надеждой смотря в серебристые глаза Леншерру. Он был спокоен. Даже если бы до этого он не держал в руках меч, то разорвал бы этого Логана руками, лишь бы этот доверчиво жмущийся к нему котенок больше не плакал. - Сегодня ты сам все увидишь на арене, - потрепал он мягкие волосы принца.

***

Локи любовался видом природы в каменном городе, иногда склоняясь к цветам, чтобы вдохнуть их аромат. Тони умиротворенно наблюдал за его перемещениями. - Здесь очень красиво, - подошёл к звонкому ручейку Лафейсон, присаживаясь подле задумчивого Старка. - Папа очень любил это место. Он лично выращивал и выхаживал каждый цветок, что ты здесь видишь. У него была удивительная способность. Возвращать к жизни то, что давно погибло и восстановливать то, чего давно нет. Жаль только с собой он так сделать не смог, - грустно вздохнул Тони. Локи не заметно, как он надеялся, придвинулся к молодому мужчине. - Расскажи, как ты сюда попал. - В тот день мы возвращались домой из очередного отцовского отпуска. Система самолета вышла из строя. Вся. Разом. Отказали двигатели, и мы начали быстро падать вниз. Отец защитил меня, использовав свои силы. Я выжил, а он - нет. Я умирал от голода, жажды и страха в лесу, пока папа Патрик меня не нашёл. Я был на дереве, телекинезом отбивался от волка. Папа помог, отогнал зверя и привел в город, представил отцу. Тот сразу принял меня, как родного, просто крепко обнял, и сказал, чтобы я больше ничего не боялся, что я под защитой. А что мне, девятилетнему мальчишке, было еще нужно? Они выходили меня, вновь научили говорить, помогли перебороть страх высоты. Они стали мне семьёй. Через два года родился Чарльз, я был так рад... Всегда хотел младшего брата, а они боялись мне сказать, думая, что я буду против или вовсе приревную. Если бы не они, я бы был мертв... Веришь или нет, но я не скучаю и не скучал по своим родителям. Сейчас у меня есть семья, и другой мне не надо. Даже когда родился Чарли, я все еще получал столько же внимания и даже больше. Мы были счастливы, пока Патрик не стал терять контроль над силой, а энергия не убила его. Болезнь была похожа на рак, - как на духу рассказывал Энтони, а Локи крепко держал его за руку, поглаживая большим пальцем внутреннюю сторону ладони. - Как так получилось, что энергия убила короля? - Энергии в этом городе слишком много, ее надо контролировать. Младшие супруги королей испокон веков являются ее хранителями, от рождения. Это наследственное. Как это делать не знаю, а Патрик не успел передать знания Чарли - ему было пять, когда папа умер. Ороро говорит, что энергия имеет свой разум, поэтому контролировать ее могут не все. Патрик с рождения мог это делать, она подчинялась его воле, его настроению. Это было одновременно прекрасно и страшно, потому что сил это забирало много, а в противном случае могло раздавить всех. Папа с трудом выносил Чарли, так и не оправился. Я полагаю, его отравили, но меня и слушать не стали, - Локи вновь сжимает чужие ладони и ловит взгляд умных карих глаз. Тони медленно подается вперед и сминает чужие губы в жестком поцелуе, собственнически хватая за шею и притягивая к себе. Он проталкивает влажный язык в приоткрытый рот Локи и скользит им по кромке зубов, дотрагивается до неба и нежно поглаживает язык, побуждая к активным действиям. Локи старается перехватить инициативу, одновременно потягивая Тони за волосы, покусывает чужие губы и посасывает язык, когда удается его перехватить. - Кхм, прошу прощения, Ваше высочество, но господину Лафейсону необходимо пройти с господином Леншерром для подготовки к бою, - подал голос Джарвис, заставляя парочку оторваться друг от друга. - Мне пора. Потом продолжим, - с улыбкой вновь мазнул губами по чужим губам Локи.

***

Поединок на арене, где разыгрывались на кону две жизни, жителями рассматривался, как интересное представление. Зрители, что попроще, уже заполонили трибуны, спеша занять место получше. Зрители познатнее не так спешили, поскольку имели забронированные места. Толпа шумела и размахивала цветными флажками. Торговцы сладостями и вином собирали хорошую прибыль, шныряя в толпе. Не упускали шанса заработать и уличные циркачи. Другими словами, смертельный поединок был лишь лишней причиной для народного гуляния. Факиры извергали пламя, жонглеры и фокусники удивляли своим мастерством, торговцы предлагали разнообразные лакомства. Толпа ожидала появления царя и его свиты. Настроения в толпе разнились: одни искренне жаждали увидеть победу иноземца и исполнение древнего предсказания об избранных, которые спасут город от беды и разрушения, а другие не верили, что избранными могут быть мальчишки с внешних земель. Третьи не утруждали себя никакими предположениями и просто радовались возможности развлечься. Звуки длинных вытянутых труб возвестили, что королевская свита заходит на арену. Показались два ряда девушек в золотых одеяниях. Они шли, раскинув руки, к которым крепились миниатюрные золотые крылья, похожие на символ священного орла, символа города. Королевскую колесницу везли кони черные, как смоль. Мерными помахиваниями руки царь приветствовал взревевшую толпу. Следом за королевской колесницей везли колесницу принца Тони и принца Чарльза. Юных принцев приветствовали еще более восторженно, чем их отца. Именно с ними жители страны связывали свое будущее. Появились колесницы Рейвен, а за ней и Хэнка. Все четыре колесницы сделали круг по арене и остановились перед главной трибуной, где находились места короля и его ближайшей свиты. Медленно, под звуки торжественных фанфар, король и его дети поднялись по ступеням. Следом за ними проследовали жрецы, сопровождаемые громкими криками толпы. Арену, наконец, освободили, и король Йен встал. - Да предстанут пред нами соперники! - громко провозгласил он. Трибуны взорвались криками, замелькали разноцветные флажки. Одновременно из обоих выходов на арену появились девушки, наряженные в золотых орлиц. Они шли двумя шеренгами, широко раскрыв свои золотые «крылья», в середине шеренг шагали бойцы. Направляющие «орлицы» встретились, не доходя друг до друга метра два, и сложили «крылья». Противники же, не останавливаясь, шли, пока не встретились почти нос к носу, после чего повернулись к королевской ложе. Помощники вынесли два меча. Медленно и почти синхронно бойцы вытащили свои мечи из ножен. Служители ретировались, «орлицы» тоже поспешили уйти с пространства арены. Локи тихо прошел вдоль крайней трибуны и встал между местами зрителей и небольшим ограждением, отделявшим «мертвую» зону арены от зрительских мест. Верховная жрица встала со своего трона и подошла ближе. Все взоры, в том числе Эрика и Логана, обратились к цветку красной орхидеи, который она держала в руке. Ее тонкие пальцы разжались, и орхидея упала – сигнал к началу поединка. Соперники мгновенно повернулись друг к другу, Эрик сделал это несколько быстрее противника. В руках он крепко сжимал меч. Логан напал первым, несколько раз звонко ударив по быстро подставленному Эриком мечу. Вывернувшись из под меча, Леншерр заставил отступать Логана под натиском ударов. Звон стали о сталь был просто оглушительным, удары градом сыпались с двух сторон. Соперники двигались плавно и быстро, уклоняясь и атакуя. Зрители, затаив дыхание, следили за смертельным танцем. Тони смотрел не на арену - он не сводил взгляда с Локи, чьи эмоции были лишь в азартно блестящих глазах, а лицо выражало надменность и уверенность в победе друга. Локи перехватив взгляд Тони, кивнул ему и вновь уставился на арену. Чарльз сидел по правую руку Тони и сжимал кулачки при каждой атаке, его глаза блестят, а губы нервно покусаны. Эрик нанес неожиданный удар по руке противника, держащей меч. Удар был силен, быстр и неожидан. Логан сумел удержать оружие лишь с невероятным усилием. Он отшатнулся назад, в то время, как Эрик, не теряя времени, пошел в атаку и ударил еще раз, сбив Логана с ног. Ошеломленный стремительной атакой чужеземца Логан был обескуражен, но привычка воина, заложенная с самых ранних лет, помогла преодолеть растерянность в считанные секунды. Чужак явно собирался биться голыми руками, применяя какую-то неизвестную тактику рукопашного боя. Логан вскочил на ноги, быстрым движением снял и отбросил свой шлем, а потом вонзил меч в землю. Он принял вызов. Противники снова сошлись. Стиль боя иноземца для Логана был необычным и эффективным. Следовало включить весь максимум внимания и быстро соображать, что можно противопоставлять его движениям. Следующий удар Эрика вышел скользящим - Росомаха ухитрился вывернуться. Потом еще и еще череда взаимно пойманных и пропущенных ударов и маневров, в которых явное преимущество менялось с молниеносной быстротой. Трибуны вновь перестали реветь - над ареной воцарила мертвая тишина, прерываемая лишь взволнованными ахами и вскриками в особенно острые моменты боя. Логан был всерьез удивлен, что приходится бороться в полную силу с этим ничтожным червем, в крови которого до начала боя не желал марать благородное оружие, которого оруженосец, смеясь, предлагал забить, словно палкой, ножнами от меча. Противники снова сошлись. Один удар Логан пропустил, но, падая, сумел сильно ударить Эрика по ноге и тем самым тоже повалить на землю. Какое-то время бой вообще потерял всякий пафос: противники катались по земле, сцепившись, будто дворовые собаки. Вот Логан отшвырнул противника и быстро вскочил на ноги, одновременно выпуская железные когти. Снова с досадой втянул когти, вспоминая правила боя, и выдернул свой меч из земли. В груди каждого зеваки в этот миг замерло абсолютно все. Ожидание разрешения боя. Меч зловеще блеснул в воздухе, и Эрику не удалось бы избежать смертельного удара, если бы его соперник не застыл на мгновение, предвкушая победу. Иноземцу хватило этой заминки, чтобы откатиться в сторону, вскочить на ноги и броситься в атаку. Он использовал бросок, но, уже швырнув на землю противника, почувствовал как металлические когти проходят близ кожи, чудом ее не задевая. Схватив обеими руками меч, Эрик занес его над лежащим человеком, но не мог опустить. Он не был убийцей - это раз, а тот мельком пойманный взгляд испуганных синих глаз стал номером два. В глазах Логана читалась ярость и стремление продолжать борьбу. Люди на трибунах в гробовом молчании наблюдали за происходящим. - Что же он медлит? - прошептал Тони, сжимая руками холодную ладошку Чарльза. Принц с ужасом замер и ожидал, когда избранный, чей образ запал ему в сердце, обагрит кровью меч, который держит в руках. Неужели он сделает это? Эрик решительно отбросил меч в сторону и поднялся с противника. Нарастающий шум начал подниматься над трибунами. Кто-то выкрикивал приветствия победителю, а кто-то недоуменно бубнил. Лицо Чарльза расцвело радостной улыбкой. - Он одержал победу, хвала Дану! - шепнул он Тони. Король Йен поднялся с искусно вырезанного трона. - Подойди к нам, Эрик! - торжественно произнес он, - сегодня ты одержал победу, и посему ты и Локи оправданы от обвинений… Рейвен, до сих пор, будто лишившаяся дара речи, встала и резко швырнула прочь цветок черной орхидеи, который должна была уронить в знак окончания боя. Эрик, гордо выпрямив спину, подошёл к королевской семье и поклонился в знак уважения. Локи, не сдержав эмоций, перескочил через трибуну, подлетел к другу и крепко обнял на радостях. Тони и Чарльз счастливо улыбались и аплодировали победителю, в то время как толпа скандировала его имя. - Логан, подойди и ты! - приказал король, - сегодня ты проиграл бой, а посему передай знак отличия Эрику. - Логан со всем презрением на лице и горящей ненавистью в глазах, отстегнул с пояса ножны, в коих был серебряный меч, на рукояти которого угрожающе разинул пасть дракон, проработанный мастером столь детально, что можно было различить мельчайшие чешуйки. - Ты об этом еще пожалеешь, - прошипел Росомаха, протягивая меч, на что Эрик лишь снисходительно улыбнулся ему и забрал меч.

***

- Ты победил! - кричит Локи, бегая вокруг Эрика, - нас не казнят. Ты молодец! - Эрик лишь счастливо улыбается и кружит подлетевшего к нему Чарльза. Тони обнимает Локи и незаметно уводит его от счастливых ребят. - Я так счастлив. Я так боялся, я так боялся за тебя, - сбивчиво шепчет Чарльз, сжимая плечи Эрика, - я думал, ты его убьешь, - совсем тихо произносит принц. - Чтобы ты боялся меня? Нет, спасибо. Но если надо будет, я это сделаю,- предупреждает Эрик, пристально смотря в глаза напротив. Он бережно обхватывает Чарльза и мягко, ненавязчиво целует принца. Он скользит языком по сочным губам и проникает им в податливый ротик, что Чарльз послушно раскрывает, позволяя себя целовать. Эрик нежно посасывает его язык, оглаживает нёбо и зубы, отстраняется лишь тогда, когда легкие горят от нехватки воздуха. Чарльз мило краснеет и опускает глаза в пол, хвост взволнованно вьется кольцами, а его ушки мелко подрагивают. - Отец хотел видеть вас сегодня на ужине, - лепечет он, вызывая улыбку у Эрика. - Хорошо, мы придем. Но сначала я должен принять душ и немного отдохнуть, - не отпускает из объятий Леншерр. Чарльз торопливо кивает и, выскользнув из рук, невесомо целует Эрика в щеку и что-то не связно лепечет о Тони и его отчетах. Эрик кивает, привычно треплет того по ушам и уходит. Как раз, когда в комнату вваливается взволнованный, раскрасневшийся Локи.