Затерянный город

К третьему, завершающему испытание, дню у Эрика и Локи уже имелись некоторые наработки, причем достаточно ощутимые, но что-то в этой мозаике не склеивалось. Впрочем, так всегда бывает. Не удавалось разобрать некоторые идиомы, определить, на какие предметы они указывают, а без этого не получалось целостной картинки. - Ну вот, - хмыкнул Эрик, когда в очередной раз они оторвались от мучительных головоломаний, - мы не разгадаем кроссворда, и нас сожгут на площади за обман. - Еще есть время. Мы в двух шагах от разгадки. - Локи, посмотри правде в глаза. Мы были там вчера в это же самое время. Все, что могли, мы поняли. Это как в кроссворде. Что-то знаешь, что-то угадываешь по буквам, а некоторые слова надо просто знать или искать в справочнике. В памяти их нет, логически до них тоже не додуматься. Или нужно взять тайм-аут и дать мозгам отдохнуть, - Локи согласно закивал и устало потер затекшую шею. Раздался лязг замка, и ребятам передали подносы с обедом. - Хоть кормить не забывают, - Эрик встал и забрал подносы, - дружище, оставь, мозги взорвутся. Давай перекусим. Он поставил еду на стол, решительно отодвинув при этом папирусы и бумажки с расчётами, записанными торопливым почерком Локи. На обед были фрукты и лепешки ранее невиданной парнями формы. Локи стянул с тарелки банан. - Чего-чего, а кормят прилично. Жаль, у нас всего полдня осталось, чтобы наслаждаться здешним сервисом. Эрик и себе взял банан. Они разгадывали загадку вместе и за два с половиной дня, казалось бы, перебрали все возможные варианты. Не хватало нескольких важных частей пазла. Эрик неторопливо начал снимать кожуру, как вдруг глаза у него вспыхнули, он замер, а через секунду медленно положил банан на место. Локи потянулся за следующим фруктом, но Эрик перехватил его руку. - Стой! - Что с тобой? - Посмотри! Посмотри на фрукты, как они лежат. На что они похожи? - На кучу фруктов. - Да нет же! Включи воображение! Разве не похоже на гору, укрытую лесом? Здесь два уступа, а на вершине… Эрик ухватился за расчеты, и начал что-то судорожно вычитывать. Нашел что-то и растянул губы в улыбке. - Так! Я, кажется, нашел еще один недостающий элемент. Вот здесь речь идет о горе с необычной вершиной, - Леншерр взбудоражено ткнул пальцем в бумагу. Локи между тем разглядывал переданный им обед и заметил: - В этот раз кто-то очень креативно подошел к оформлению стола, - подвел итог он и переключился на лепешки, - слушай, может, мы действительно посланцы иных миров? - радостно взмахнул хвостиком Локи. - Да брось, - усмехнулся Леншерр. - Я думаю, теперь мы точно сумеем составить полную картинку, - воодушевленно произнес Локи, разглядывая их записи, - кто бы мог подумать, что обычный обед поможет разрешить загадку сфинкса?

***

Три дня назад Тони пропал, а теперь сам пришел к брату, который не находил себе места от волнения за него и иноземцев. Сегодня на заседании совета Локи и Эрик должны были ответить, удалось ли им разгадать загадку древнего манускрипта. Тони выглядел более сонным и измученным, чем обычно. - Ты куда пропал? - злобно зашипел Чарльз, прижимая ушки к голове, но рассмотрев брата получше, лишь укоризненно покачал головой, - только не говори, что ты не спал все это время! - нервно взметнул хвостом Ксавье. - Ладно, не буду, - с полуулыбкой потянулся до хруста в спине Тони, но в миг посерьезнел, - сегодня парни должны предстать перед советом и дать ответ на загадку, что им задана. Если они не сумели открыть тайну мудрости древних, то им никогда не пройти испытания. - Будем надеется на лучшее, - поспешил обнадежить брата Чарльз, - ну и где ты пропадал все эти дни, что делал? Я искал тебя, но нигде не мог найти. - Я пытался им помочь, - улыбнулся брату Тони. - Почему не взял меня с собой? Я бы тоже мог помочь, - упрекнул его брат, - вдвоем мы справились бы быстрее. - Ты прав. Но уже поздно, - обнял брата Тони, сонно укладываясь тому на плечо. - Заседание совета уже скоро начнется. Или уже началось. Я не мог идти без тебя, - подал голос Чарльз. - Тогда поторопимся, - потянул брата за собой Старк.

***

Совет действительно уже приготовился к работе, все его участники присутствовали в полном составе. Верховные жрица и жрец прошествовали на свои места. На троне восседал король. Церемониймейстер замахнулся жезлом, чтобы ударить им об пол в знак начала, когда в дверях появились запыхавшиеся от бега принцы. - Я же говорил – они придут, - шепнул Локи Эрику, довольно улыбнувшись. Тони и Чарльз быстро сели на свои места. Церемониймейстер ударил жезлом в знак открытия заседания. - Эрик и Локи, встаньте, - зычно провозгласил он. Друзья послушно поднялись. - Разгадали ли вы загадку древнего манускрипта? - спросил церемониймейстер. Всеобщее внимание в эту минуту сфокусировалось на друзьях, а напряжение достигло своей наивысшей точки. Взглянув на принцев, друзья не смогли бы определить, что горело ярче – золотая отделка помещения или их глаза. - Мы разгадали её, - громко ответил за двоих Эрик. Озарившая лицо Чарльза радость была ему наградой. - Что же скрыто за древними знаками? - спросил церемониймейстер, заметно волнуясь, хотя должность его предписывала сохранять незыблемое хладнокровие в любой ситуации, какое пытался демонстрировать старший принц. - Здесь зашифрована карта. Карта с дорогой к сокровищу, спрятанному в определенном месте, - уверенно ответил Локи. Советники начали возбужденно переглядываться и шептаться. - Именно так гласят старинные легенды, - раздались бормотания, - дорога к неизвестному сокровищу! - Сумели ли вы распознать знаки на карте? - спросил распорядитель. - Д-да, - через мгновение решился ответить Локи, переглянулся с Эриком и повторил тверже, - Да! Несколько минут советники на своих скамейках переговаривались, совещались и делились впечатлениями. Чарльз радостно улыбался, но когда глянул на Тони, то слегка удивился. Лицо брата сквозь озарявшую его радость несло толику страдания. - Им удалось, Тони! - шепнул младший, будто хотел растолкать брата от его странного оцепенения. Йен поднял свой скипетр, и совет разом затих. - Вы смогли прочесть древний манускрипт. Что говорит легенда? Церемониймейстер торжественно ударил своим жезлом и произнес: - Чтобы исполнилось предсказание об избранных, господин Эрик и господин Локи должны принести то, о чем написано в древнем манускрипте. Тони сжал руку брата, тревога на его лице отразилась сильнее. - Успокойся, Тони, - зашептал Чарли, - они сумели выдержать уже два испытания. Они – избранные, их ждет успех. - Но это испытание самое тяжкое, - простонал Старк, не сводя взгляда с черноволосого юноши в зеленой футболке. Король встал и поднял скипетр. - Да свершится воля Дану! - сказал он благоговейно. Церемониймейстер торжественно обратился к Эрику и Локи. - Вам дан будет полный день, чтобы приготовиться в дорогу. А затем вы отправитесь в путь, предначертанный богами, и принесете сокровище, обозначенное в древнем манускрипте, и станете избранными нашего народа. Или же вы потерпите неудачу, и вас постигнет смерть. - Час от часу не легче, - буркнул Эрик недовольно, но тут же встретился взглядом с принцем Чарльзом, и лицо его несколько смягчилось. Что же до Локи, то он уже несколько минут не сводил взгляда с печального лица принца Энтони.

***

Друзей вновь привели в уже почти ставшие родными покои. - Ну вот, совет позади, - Локи с наслаждением растянулся на мягком лежаке. - Нам еще предстоит само испытание, - напомнил расслабившемуся другу Эрик. - Слушай, старик, а ведь нас выпустят наружу, - понизив голос, многозначительно сказал Локи и приподнялся на локтях. - И что? - не понял Эрик, наклонившись к другу. - А то, что за всё время, проведенное здесь, мы даже и мысли о побеге не допускали, - засмеялся Лафейсон. - А что тебе не нравится? Древние цивилизации тебя притягивают больше, чем сегодняшний день. Ты хотел найти город - и вот мы здесь, - ответил он спокойно, За дверью послышались шаги и голоса, мгновением позже заскрежетал замок. Эрик повернулся к двери, а Локи подскочил на ноги. Такого они ожидать не могли — в их комнату медленно зашли два принца. Они сияли золотом одежд и мягкими улыбками. Оторопевшие ребята какое-то время стояли, точно столбы. Пока Локи первым не догадался склонить голову и пробормотать: - Ваше высочество, какая честь! Эрик неуклюже повторил его поклон. Чарльз ласково и приветливо улыбался. - Мы, как и весь наш народ, очень рады вашей победе, - промолвил принц. Нежный румянец играл на его щеках от радости и смущения. - Вам предстоит трудное и опасное путешествие, - подхватил Энтони, - мы пришли приободрить и поддержать вас, потому что верим в исполнение древнего пророчества и будем надеется на лучшее. - Ваше высочество, вы столь добры, - снова ответил Локи за двоих, он раздраженно посматривал на незнакомых стражников, из-за которых приходилось разыгрывать весь этот концерт, - ваше расположение вселяет в нас стремление к победе. Эрик поспешил подтвердить все сказанное другом и усиленно закивал. Тони хлопнул в ладоши, и слуги внесли столик и разнообразные блюда. Сервировав все, как полагается, слуги почтительно заняли места поодаль, готовые в любой момент выполнить приказание. - Вы можете идти. Все свободны, - мягко распорядился Чарльз, но не один слуга не шелохнулся с места, удивив остальных. - Вы что, не слышали приказа? Пошли все прочь! - рявкнул на слуг Тони, и те мигом испарились из комнаты, плотно закрыв за собой двери. - Это вы дали подсказку? - прямо спросил Локи разрезая стейк. - Не нужно было? - отбрил Старк, нервно поглядывая на него. - Наоборот, спасибо. Как раз вовремя, как узнал? - подал голос Эрик, поглаживая ладонь млеющего Чарльза. - Джарвис. Он знает все. Все, что происходит в каждой комнате, - ответил за брата Чарли, а Тони кивнул в подтверждение. - Извращуга! - блеснул зелеными глазами Локи, пиная Тони ногой под столом. - Ничего лишнего, впрочем, как и личного. Я должен знать, что творится в замке. У меня все-таки здесь семья, я должен их защищать. Тем более, я не просматриваю, а слушаю. Так что умерь свою фантазию, милый, - слегка дёрнул Локи за хвост Тони. И все-таки страх . Он вспыхивал слишком ясно в глазах Тони. Локи замечал его, отчасти заражался беспокойством. Чарльз казался куда более уверенным в успехе «избранных», оттого немного беспечным. Быть может, Тони догадывается, чувствует лучше, что имеет дело с обыкновенными людьми, а не посланцами древних богов. Но от этого Локи лишь проникался к мужчине еще большей симпатией, еще большей нежностью. Когда торжественный обед закончился, вернувшиеся слуги унесли стол и посуду, Локи и Тони украдкой целовались в дальнем углу комнаты, а Чарльз подошел к Эрику почти вплотную и шепнул нежно и горячо: - Вернись с удачей, избранный. Ради меня и моего города, - Эрик поспешно запечатлел поцелуй на ярко-розовых губах. Королевские дети покинули комнату, слуги снова заперли дверь. Эрик и Локи остались наедине со своими взбудораженными мыслями, хотя перед ними стояла одна и та же проблема.

***

Между тем прислужники унесли посуду и остатки недоеденных блюд на кухню, где кухарка распоряжалась, что и куда ставить. В рабочей суматохе никто и не заметил, как один из работников отлучился. А через несколько минут Рейвен в гневе ворвалась в храм, где Хэнк возился, готовясь к очередному ритуалу. - Мерзкие мальчишки! - Рейвен была просто вне себя, - клянусь всеми богами, включая Брана, я заставлю их обо всем пожалеть! - Что случилось? - спросил робко верховный жрец, упоминание Брана в стенах храма Дану заставило его дрогнуть. - Принцы отобедали в обществе тех двух прохвостов! - сверкая змеиными глазами, сообщила Рейвен, - они всякий стыд потеряли! Они еще даже не прошли предложенного им испытания! - Боюсь, они уже влюблены в этих мальчишек, - все так же робко заметил Маккой. - Не будь этот выродок наследником династии, я бы своими руками свернула Чарльзу шею, - прошипела Рейвен, - и не взял бы этого иноземного щенка в свою семью мой глупый брат! Если они готовят себе свадебные одеяния для иноземцев, то они станут им траурным одеянием. - Если иноземцы пройдут испытание, дела наши плохи, - уныло подытожил Хэнк. - Они обречены! - уверенно заявила верховная жрица, - у меня есть в руках оружие, и я не замедлю нанести удар. Никто не отнимет трон у моего сына. Принцам не хватит слез, чтобы смыть свой позор.

***

Рейвен ужинала с Хэнком. Обстановка была непринужденная и даже несколько расслабляющая. Даркхольм, ходившая последние несколько лет в громоздких головных уборах и тяжелых балахонах жрицы поверх платьев, сейчас оделась и причесалась куда куртуазнее обычного. Когда солдат в шлеме, ни слова не говоря, вошел в заднюю, тайную дверь покоев, верховная жрица в первый момент струхнула и случайно опрокинула содержимое бокала на прекрасное платье. - Ты кто такой?! Что тебе нужно здесь? - вскричала она, - я немедленно позову охрану. Хэнк, глядя на нежданного гостя, собрался и напрягся. Даркхольм не успела поднять большого шума - мжучина одним быстрым движением снял с головы шлем. - Джеймс?! - пораженно воскликнула мать и вышла из-за стола, - как ты очутился здесь в таком виде? - Мама, нам нужно поговорить, - вымолвил он, колючим и подозрительным взглядом смерив Маккоя, - а что он здесь делает? Рейвен слегка смутилась, но только слегка. - Я знаю, что я делаю! - довольно резко отбрила она, - а ты понимаешь, что творишь? - Я сам уничтожу иноземцев. Никто не посмеет сказать, что я избегал сражения! Но здесь в твоих покоях я вижу постороннего и верить ему не могу! - Что еще за глупости? Посмотрите на героя! Довольно того, что ты должен верить мне, а остальное предоставь решать мне, - оборвала его мать, - ты немедленно должен вернуться в храм из которого сбежал, - решительно заявила метаморф, - если тебя обнаружат, то обвинят в нарушении постановлений совета. Мерзавцам только и надо, что взвалить на тебя как можно больше вины! - Я уйду, как только узнаю все подробности предстоящего испытания! И пусть он уйдет – я не верю ему. - Хэнк останется, - отрубила мать, - он поможет нам победить. Довольно своеволия, Логан, слушай, что я говорю! Росомаха подошел к столу, сел и положил себе в рот кусочек первого попавшегося яства. Не потому что был очень голоден - нервный жест. - Я жду подробности, мама. Что за ребус разгадывали самозванцы? - Древнюю загадку на забытом языке. Они сумели прочесть её и разгадать. Если они все сумели разгадать правильно – там зашифрована карта к некой драгоценности. Теперь им предстоит отправиться в путь и найти эту драгоценность, принести сюда. - Что, никто не мог прочесть манускрипт, кроме них? - Язык этот давно забыт, - объяснила Рейвен и добавила, подумав, - старший писец записал со слов иноземцев загадку заново. Логан встал и прошелся по комнате. - Они отправляются послезавтра? - Да, сын мой. А тебе надо вернуться, как только стемнеет. Логан исподлобья взглянул на мать и Зверя. - Я устал. Хочу отдохнуть немного прежде, чем уйти. - Лучше уходить из города вечером, нежели поздней ночью - ты вызовешь больше подозрений, - попробовала убедить мать. - Я отдохну во внутренних покоях, - сухо сказал Логан и скрылся за потайной дверью. - Большие дети – большие беды, - философски заметил Хэнк, - упрямый он парень у тебя, моя дорогая. - Как его дед и его отец, взятые вместе, - с досадой протянула Рейвен, - но он будет великим королем! Как только разделаемся с этими проклятыми мальчишками, Хэнк, надо будет постараться разыграть карту с недовольными. Наш безмозглый король-рохля должен уступить трон Логану и выдать за него своего мерзкого сына! Если бы не крайняя необходимость, я бы предпочла видеть его плывущим по реке богов, чем младшим королем рядом с моим сыном!

***

Ранним утром служитель совета занял место у песочных часов. Он и два его сменщика должны были следить за временем, пока песок не пересыплется шестьдесят раз. На прохождение испытания давалось десять суток. Локи и Эрика торжественно сопроводили к воротам города. Караул отсалютовал своими копьями. Ни один житель города не остался дома в это утро, включая глухих стариков и малых детей. - Идите же и принесите древнюю реликвию! - громко провозгласил советник Курт, - чтобы наш народ возвеличил вас, как избранных древнего пророчества. И да пребудут с вами боги! Толпа молчаливо воздела к небу руки, вознося мольбы своим богам. Эрику все эти манипуляции внушали одно лишь раздражение. Локи изобразил нечто вроде почтительного поклона. Ворота распахнулись. Не слишком решительно ребята двинулись вперед. Их немало удивляло, что их вот так выпускают. Неужели в городе настолько уверены, что они обязательно вернутся? Действительно - за ними никто не последовал. Ни один из стражников или жителей города. Они так и пошли, отдаляясь все дальше и дальше от столпившихся около городских ворот жителей, ожидавших чуда от двух уходивших в неизвестность ребят. Очутившись достаточно далеко за стенами города, чтобы надеяться на отсутствие любопытных и благоговейных взоров, парни полной грудью вздохнули. Они провели взаперти восемь дней. - Неужели свобода? - протянул Локи, подставляя солнцу и ветерку лицо, - что будем делать, старик? Эрик вынул папирус с расчетами. - Сначала идем к реке, на северо-запад. - Как думаешь, удастся найти это… сокровище? - А почему нет? До сих пор нам везло. К тому же мы с тобой понятия не имеем, как далеко находимся от людей. Уверен, что за нами будут следить. С расстояния хотя бы. Тебе так не кажется? - Зачем? Хотели бы следить, послали бы охрану вместе с нами. - Но им же надо убедиться, что мы сами можем преодолеть все трудности пути, - вполне логично предположил Эрик, - я просто уверен, что какой-нибудь сопроводительный отряд будет следовать за нами на расстоянии. Не вмешиваться, только наблюдать. - Ну и пусть, - беззаботно отмахнулся Локи. Эрик снова уткнулся в карту. - Ладно, давай попробуем сыграть по их правилам, - Локи сел на краю тропинки, отбросив в сторону котомку, - только поправлю эти дурацкие сандалии. Песок в них что ли попал? Пока Локи снимал, вытряхивал, переобувал кожаный легкий сапожок на левой ноге, а Эрик внимательно изучал приблизительный чертеж маршрута, из густого кустарника, рядом с которым лежала брошенная Локи котомка, высунулась грязная мордочка чернокожего мальчишки. Еще через секунду появились две ловкие ручонки - они развязали котомку. При виде еды глаза воришки заблестели. Пользуясь тем, что парни находились спиной к нему и ничего не замечали, мальчишка попробовал затащить котомку в кусты. Но сумка зацепилась за торчавший из земли сучок. В это время Локи сказал приятелю: - Но имей в виду, старик, если все пойдет плохо, примем к исполнению старый план. - Какой? - Бежать со всех ног! Боясь быть замеченным и пойманным, воришка оставил попытки утащить котомку целиком. Он обеими руками ухватил еды столько, сколько смог и скрылся в густой зелени кустарника. - Ты слышал? - вскинулся Локи, когда до его ушей долетел шорох – это воришка ползком улепетывал с места преступления. Эрик обернулся и сразу заметил следы разорения: - Отлично - котомка развязана! - И когда успела? - почесал затылок собеседник, - ладно, не ворчи, а лучше показывай направление, лоцман. - Лоцманы бывают в море, - поправил друга Эрик. - А мы и собираемся в море. Море неизвестности, - парировал Локи. Друзья двинулись дальше по направлению выбранному «лоцманом» Эриком. Ребята нашли около реки несколько небольших лодок. Старичок, чинивший одну из таких лодчонок, охотно помог «избранным» выбрать себе транспорт. Теперь они плыли вниз по течению большой и широкой реки. - Долго еще? - нетерпеливо спросил Локи приятеля. - Еще пару миль. Я ориентируюсь по тем горам. Должна быть какая-то приметная. И надо стать к ней ровно под углом в 90 градусов. Локи как и до этого принялся осматривать местность, совершено ее не узнавая, пока Леншерр разбирался с картой и направлял лодку силой. - Между прочим, - заметил он, - мы сегодня даже не позавтракали. - Припасов немного, будем экономить. - Брось, Эрик! - не согласился Локи с такой перспективой, - нам в дороге нужны будут силы. А о каких подвигах может быть речь, если валишься с ног и все мысли только о еде? Перекусим сейчас, пока лодку все равно несет течением. А потом придется делать лишнюю остановку. Доводы Локи показались разумными, и Эрик это признал. Лафейсон развязал котомку и, потянувшись вперед, подал другу через плечо банан. - Вот, держи. - Спасибо. Тот начал очищать кожуру с фрукта. - Думаю, когда-то эта река была настоящей водной магистралью… - начал он излагать приятелю кое-какие свои соображения, относительно истории удивительного города. - Угу, - буркнул Эрик, решавший, начать ли с фруктов или с лепешки и нисколько не тронутый историческими изысканиями друга. И в этот самый миг что-то сильно ударило в дно лодки. - Что это такое?- Локи выронил банан и вцепился обеими руками в борта лодки, попутно цепляясь за них еще и хвостом. - Не знаю, - Эрик огляделся по сторонам, - не пойму. Лодка обо что-то ударилась. Может, затонувшее дерево? Лодка снова ударилась обо что-то, и из рук Локи вылетела сумка - только "бульк" остался на воде. В следующий миг лодка перевернулась. Уйдя под воду, Эрик первым увидел опасность. Огромный крокодил пытался раскрошить зубами металлический край перевернутой лодки, не поняв еще, что люди уже в воде. Поблизости барахтался Локи. - Локи, к берегу! - вынырнув, завопил Эрик, - здесь крокодил! - и захватил рептилию в железный плен. Оба друга широкими взмахами набирая скорость, припустили к берегу, по счастью берег был недалеко. Но и крокодилы плавают неплохо. Другая рептилия скоро раскусила, что лодка не наилучший деликатес. Эрик проплывал стометровку всегда без особых проблем. Локи же куда искуснее нырял, чем плавал на скорость. К тому же на плече у него висела сумка с походным снаряжением, которое им разрешили взять с собой. Локи плыл изо всех сил. Под ногами уже можно было нащупать землю. Эрик попытался встать. Спасительный берег был близок. Эрик уже начал выкарабкиваться, когда резкий крик друга заставил его резко обернуться. Крокодил тащил Локи назад в воду. Не раздумывая, Эрик нырнул. Локи изо всех сил боролся за жизнь. Вода забурлила и вспенилась. Эрик ударил животное ножом, преображенным из металлической сферы, что Чарльз тайком вернул ему накануне. Нож скользнул по толстой коже рептилии. Локи сумел освободиться от лямок сумки, захваченной в пасть крокодила. По счастью зубы захватили только сумку и частично одежду. Локи не спешил немедленно спасаться бегством. Он извернулся и вцепился в котомку, борясь с крокодилом. - Брось, Локи, брось! - кричал Леншерр. Но Локи не отступал. Крокодилу, наверное, тоже не понравилась на вкус сумка, Лафейсон дернул, и та слегка распоролась, но осталась в руках у Локи. С помощью Эрика он выкарабкался на берег, а здоровенный крокодил скрылся в воде. - Кажется отбились, - Локи вытер лицо руками, убирая с глаз налипшие мокрые волосы. - Вот на кой тебе нужна была сумка? - рявкнул на друга Эрик. - Ты лучше скажи, откуда здесь крокодилы! - огрызнулся Локи, вытряхивая воду из нежных ушек. - Мы лишились средства передвижения, зато сохранили в целости и почти полной сохранности себя. А ведь путешествие еще только началось, - уныло подвел итог Эрик.