Затерянный город

Берег зарос кустарником и высокой травой. Эрик и Локи лежали на солнце и медленно приходили в себя после первого приключения. - Если так пойдет дальше, - медленно начал Эрик, - то наше путешествие за этой драгоценностью оставит нам массу незабываемых воспоминаний. - Ну да, - согласно хмыкнул Локи, - вставай, надо идти. И все же жаль, что нам не дали с собой аптечку, - вздохнул Лафейсон, поднимаясь с нагретого песка. - А если бы и дали, - Эрик махнул рукой в сторону реки, - все равно утонула бы. - У меня бы не утонула! - самодовольно возразил брюнет и похлопал по вырванной из зубов крокодила и разорванной им сумке. - Ну, ты прямо герой! - съязвил Леншерр, сощурив серые глаза. - Без наших расчетов, а я не запомнил их наизусть, нам блуждать по джунглям до самой старости, так что, в какой-то степени, герой! - показал язык Локи, и они побрели по берегу. Идти было тяжело. Жара лишь мешала и окончательно сбивала, а на ветер совершенно не было даже намека, поэтому даже спасительной тени от облаков не предвиделось. Пробираясь сквозь заросли и увязая в речном песке, Локи и Эрик медленно двигались вдоль течения реки. - Фу! - Локи раздраженно замер и огляделся по сторонам, - такое чувство, будто на нас смотрят, - передернул он плечами и ощерил шерсть на хвосте - Может, леопард? - пожал плечами Эрик, также внимательно осматриваясь. Заросли были столь густыми и высокими, что в них могла бы спрятаться целая свора голодных леопардов. Чуть поодаль что-то зашелестело. Какое-то крупное существо явно перемещалось в осоке. - Ты же помнишь наш план в случае экстренной ситуации? - пробормотал, пятясь, Локи, - мне кажется, самое время. - Не разобравшись, что там? - Эрик сжал кулаки и разжал, выдохнул. С минуту собирался с духом и шагнул вперед, навстречу неизвестному. Неизвестный сразу пропал из виду. - Эй! - Эрик пытался всмотреться, - эй, выходи, кто там?! - Ты думаешь, леопарды понимают английский? - поинтересовался Локи, скептично изогнув бровь и приподняв одно ушко. - Но эти затерянные во времени понимают, - пошутил Леншерр в ответ, - кто знает? - Н-да. Что за странный обряд? - Локи капризно сморщил нос, - Отправить людей добывать какую-то драгоценность и не сказать даже куда! - Царство справедливости! - хмыкнул Эрик, - мы ж избранные, забыл? - еще немного подождав и удостоверившись, что хищник не атакует, ребята двинулись дальше вдоль берега реки. Через два часа пути очертания горы вырисовались справа. Эрик сделал шаг влево, несколько шагов вправо и опять влево, примеряясь, как бы встать строго перпендикулярно горе. В то время, как Локи, усевшись на корягу, с наслаждением вытянул ноги. - Вот, кажется, так, - Эрик остановился, наконец прекратив вертеться ужом. - Как мы пойдем? - Локи попытался прикинуть расстояние на глаз, - мне кажется,тут нога человека не ступала ни разу. Может, обходной путь поищем? - взмолился зеленоглазый. - Нам не придется идти до самой горы. Наш следующий ориентир должен быть где-то по дороге к ней. А отклонившись от дороги, мы его не найдем, - недовольно буркнул уставший Эрик. - Хорошо, сдаюсь. Полезем в непролазные заросли, - уныло согласился Локи, поднимая руки в знак поражения. Ребята двинулись вперед. - Но, если ты что-нибудь напутал, картограф,- с шутливой угрозой сказал Локи, - имей в виду, я оставлю тебя на обед здешним обитателям. - Не беспокойся. Шанс попасть к ним на обед и так велик. Причем, для нас обоих. Углубившись в джунгли, они какое-то время все-таки отклонились от прямой дороги из-за непролазных зарослей. Теперь они пытались вернуться на правильный путь, продираясь через лес высоких, напоминающих тростник растений. Эрик преобразовал металлические сферы и уверенно расчищал им путь. Локи уверенно шел впереди и вдруг остановился. Перед ними высилась вертикальная земляная насыпь, а справа к ней примыкали тесно сплетенные стволы тысячелетних деревьев. Он вытащил папирус с чертежом маршрута. - Ничего не понимаю, - сердито пробормотал он, - я не мог ошибиться. Мы должны тут найти тропу и следовать по направлению к горе до следующего указателя. Эрик только пожал плечами. Локи еще раз внимательно посмотрел на чертеж, затем по сторонам и решительно двинулся назад, влево от пройденного ими пути. Когда земляной вал скрылся за стеной деревьев и кустарника, Локи снова затормозил и присел на корточки, изучая свою карту. Присел и утомленный Эрик. Он молчал и даже не поддевал друга, поскольку тот выглядел крайне огорченным, да и сил на подколы оставалось маловато. Оглядывая окружающий их непролазный лес, Леншерр вдруг увидел то, что заставило его вздрогнуть и спешно подняться на ноги. Из лесной чащи за спинами ребят показалась сначала голова, а потом и массивная слоновья туша. Слон шел уверенно и спокойно. Ребята вздумали присесть как раз на его пути. - Локи! - не сводя глаз со слона, обратился Эрик к приятелю, с головой ушедшему в хитросплетения карты, - встань, только медленно. Эрик говорил и невольно пятился. Локи даже не поднял головы. - Да отстань ты! - с долей досады буркнул он, считая, что другу вздумалось отчубучить какую-нибудь шутку, чтобы поднять порядком упавшее от бесплодных блужданий настроение или отомстить за неверно выбранный маршрут. - Локи, я не шучу! - напряженно вполголоса прошипел Эрик. - Знаешь, иногда так и хочется тебе врезать… - ответил Локи, и в этот миг слон остановился, с недоумением разглядывая нежданное препятствие на пути. Поскольку слон, видимо, не очень спешил или же просто был терпеливым, он не стал топтать недоверчивого человека, а легонечко хоботом потрепал его за шиворот. Заметив боковым зрением на своем плече слоновий хобот, Локи медленно стал отползать в сторону, и через минуту они с Эриком уже во весь опор мчались в сторону густого кустарника. Забившись в него и не обращая внимания на царапины, друзья наблюдали, как следом за первым слоном мимо них проследовало целое слоновье семейство. Некоторые из животных поглядывали в сторону затаившихся в кустах человечков, но гордо шли своей дорогой. Локи шумно и с облегчением сглотнул, провожая взглядом последнего, самого маленького слоника. А Эрик, снова ткнувшийся носом в отобранную у друга карту, радостно воскликнул: - Ну вот! Все правильно! Все правильно рассчитали! «Бивнями мощными выложена дорога». Здесь речь идет о слоновьей тропе. И мы её нашли! Ребята вылезли из кустов. - Нам туда, - уверенно показал направление Эрик. - Наше счастье, что слонам как раз в обратную сторону, - пробурчал Локи.

***

С трудом продравшись через густой лес, Локи и Эрик выбрались на берег реки. Русло её протекало в низине, достаточно широкое, но противоположный берег все равно просматривался без труда - на нем были такие же непроглядные заросли и бессчетное количество невиданных друзьями ранее деревьев. Ноги путников увязали в теплом белоснежном речном песке, кое-где широкими полянами вырывавшемся из сплошных зарослей кустарника и высокой травы. Ребята подошли к воде. Эрик лег на живот и с наслаждением окунул голову в прибрежные волны. - Ладно, отдохнем, - пробормотал Локи и пристроился рядом на корточках, но пил воду, черпая пригоршней, а потом зачерпнул еще и умылся. - Эрик! - громким шепотом позвал он друга, - Эрик, смотри! Там, на реке! Глазам ребят предстало поистине необычное зрелище. Из воды, недалеко от берега, медленно появлялось нечто, похожее на голову неизвестного существа. По мере того, как обладатель устрашающей морды выходил из воды, стало понятно – это чернокожий местный абориген в маске-шлеме, сделанной из тростника. Следом за первым показались второй и третий, а за их спинами тянулись веревочкой остальные участники подводной процессии. Локи и Эрик также смогли рассмотреть и жабры на шеях аборигенов. Процессия торжественно двигалась в сторону, противоположную той, где прятались друзья. Эрик первым дернул приятеля за рукав. - Давай проберемся туда поближе. Посмотрим, что они будут делать. За последним из диковинных «водолазов» плыло нечто, издали напоминающее просто кучу сухого тростника. Однако, путь следования этого предмета по воде точно повторял путь следования людей. Стало понятно – они тянут его за собой. Почти на четвереньках Эрик и Локи прокрались по кустам к тому месту, откуда им открылся обзор на длинный мыс, а точнее, островок в нескольких метрах от берега. Остров полностью покрывала зеленая густая растительность, а неширокая песчаная полоска суши возле самой воды явно была оборудована под ритуальное место. Здесь возвышался столб, некогда росший деревом. Сейчас голый ствол по-прежнему держался теперь уже бесполезными корнями за песок, но подвергся значительным кропотливым изменениям: резке и покраске. На фигурных выступах столба покачивались на ветру разнообразные амулеты. «Водоплавающие» туземцы в масках полукругом стояли перед идолом. По знаку главного, чей статус подтверждал массивный и украшенный ритуальными знаками жезл, двое вынесли и поставили перед священным столбом предмет, который переправляли сюда надводным способом. Аборигены подняли к небу руки и что-то прокричали. Затем они опустили руки, снова подняли и снова прокричали - повторили ритуал несколько раз. - Что они кричат? - поинтересовался Эрик, а Локи только передернул плечами. - Я не знаю это наречие, к сожалению. Завершив свой обряд, туземцы организованной цепочкой двинулись к воде тем же путем, каким добрались сюда. Один за другим они исчезли в волнах реки. Только пузырьки на воде показывали внимательному наблюдателю, где они плывут или идут по дну, соблюдая поразительную точность в расстоянии и расположении относительно друг друга. Когда процессия скрылась из глаз, Эрик решительно выбрался из кустов. - Ты куда? - удивленно выпучив глазки, зашипел Локи на друга, тщетно пытаясь удержать его за рукав. - Надо взглянуть, что там, - отмахнулся Леншерр. Локи не был уверен, что стоит отвлекаться на изучение какого-то местного обряда, но Эрик уже перебредал неглубокий пролив, отделявший островок от берега. Локи ничего не оставалось, как последовать его примеру. Как можно незаметнее друзья подобрались к столбу. Кустарники по-прежнему служили им надежным укрытием, и, не видя никакой опасности вокруг, ребята вышли на открытую площадку, где стоял идол. При более близком рассмотрении они сразу догадались, кого именно олицетворяет резной изукрашенный столб. А предмет, оставленный туземцами, оказался сколоченной из палок клеткой, в которой сидела маленькая газель. - Они приносят жертву крокодилу, - констатировал Локи, поджав тонкие губы. - Кажется, у нас будет, чем подкрепиться, - в свою очередь подытожил Эрик, вынимая сферу из кармана и заостряя из нее нож. - Ну, не-е-ет! - Локи остановился, качая головой, - ты не сделаешь этого! - Если мы не поедим, то можно с легким сердцем оставаться тут и вместе с ним ждать крокодила. Нам все равно каюк, - нахмурился Эрик, подходя к трепещущему существу ближе. - И ты сумеешь? - округлил глаза Лафейсон, - тебе не жалко? - Я пару раз был с отцом на охоте. Локи нервно сел на песок и отвернулся, крепко закрыв глаза и уши. Но предсмертного крика животного не последовало. Недоверчиво навострив ушки и приоткрыв один глаз, Локи медленно обернулся к другу и увидел пустую клетку. А рядом, перебирая тонкими ножками, стояла и смотрела влажными глазами на друзей молодая антилопа. - Ну что стоишь? Иди, - шикнул на нее Леншерр, подкидывая в руках сферу. - Скотина ты, Леншерр! Я ж правда думал, что ты ее зарежешь, - треснул друга по плечу Локи. Ободряя друг друга, ребята продолжали утомительный путь, которому сами конца не видели. Шли не слишком быстро. - Слышишь? - Локи остановился и покрутил курчавой головой. - Кажется, шум какой-то, - напрягая слух, ответил Эрик. - Это не просто шум. Это люди шумят, - встревоженно поделился наблюдением Локи. Друзья выбрались на возвышенность. Отсюда, хоть и с трудом, сквозь густую поросль высоких трав можно было оглядеть уже пройденную дорогу. Вдалеке Локи первым заметил мелькающие черные тени. - Кажется, у нас проблемы! - быстро сказал он. - Ну еще бы! Мы ж стырили еду их крокодила, и теперь обедом могут стать они. Сомневаюсь, что ты был бы рад на их месте, - отозвался Эрик, расправляя металл. Юмор юмором, а пора было хватать ноги в руки и мчаться без оглядки, что, собственно, ребята сделали без проволочек. Шум погони неумолимо приближался. Локи споткнулся, но бежавший следом Эрик успел его поддержать. - Локи, - крикнул он, показал направление, - туда! Прочь от реки! И первым рванул в указанную сторону. Приятелю ничего не осталось, как припустить следом. - Уходить от реки нежелательно! - задыхаясь от бега, крикнул Локи вслед. - Река – их территория! - крикнул в ответ Эрик, - там от них мы точно не спрячемся! За дни, проведенные за воротами, бег по лесу вошел в привычку - машинально уворачиваться от веток, оббегать вырастающие перед самым носом стволы деревьев, перепрыгивать торчащие из земли корни, кусты, коряги и ямы. Очередную стометровку Эрик и Локи сдали с более лучшими показателями, нежели все предыдущие. У водяного племени не было гончих гепардов, но их явственно подгоняло бешенство. С завываниями они мчались по следам святотатцев. Громадные камышовые маски-шлемы наверняка им здорово мешали, но никто и не думал их снимать. Друзьям удалось немного оторваться, когда слева на горизонте появились каменистые россыпи. Ребята вернулись на степную равнину. - Туда! - скомандовал Эрик. У него не было времени и сил объяснять принятые решения и убеждать в их правильности. Перепрыгивая через камни, что становились крупнее и крупнее, ребята скоро очутились перед узким природным тоннелем, образованным двумя близко стоящими скалами и нырнули в него. - Если здесь тупик – мы пропали, - тяжело дыша, сказал Локи, будто его спутник этого не понимал. Тоннель оказался не тупиковым. Пробежав сквозь него, друзья снов оказались в привычных зарослях. - Куда теперь? - запыхавшись, провыл брюнет и стряхнул огромного паука с плеча. - Колодец видишь? - указал прямо Леншерр, вновь заслышав отдаленные голоса, - живее! - рявкнул он и потянул друга прочь. Не жалея ног, они снова побежали под палящим солнцем и остановились у большого старого колодца, покрытого мхом и паутиной. Тяжелая крышка закрывала его. Металлокинетик потянул крышку вверх и подтолкнул нерешительного Локи в спину. Тот, недовольно ворча что-то о сомнительных пространствах, народах и о том, где бы он видел такие приключения, все же послушно прыгнул вниз. Эрик последовал за ним, прикрыв за собой колодец. Они недолго падали вниз и оказались в подземной пещере. Она была сырой, просторной и покрыта обильным мхом и тиной. Небольшое озеро с зеленоватой водой придавало пещере благородный малахитовый оттенок. - Ух ты, где это мы? - отряхнулся Локи, оглядываясь по сторонам. - В безопасности, если, конечно, здесь нет русалок или еще чего, - усмехнулся Эрик и приблизился к воде. - Локи, смотри, - он указал рукой в глубь водоема. На дне что-то светилось тем самым зеленоватым оттенком, что окутывал всю пещеру. - Это ли не то, что мы ищем? - отмер приятель, - «реликвия та хранима мертвецом и изумрудный свет сопровождает её», - припомнил загадку Локи, - только там еще что-то про иглы было, не помню, - почесал лоб Локи. Эрик быстро стянул с себя рубашку и ремень брюк, бросил их на сандалии. - Э! Ты чего? Ты нырять собрался? Подожди, а если что не так пойдет? Что мне делать? - захлопал глазами Локи. - Не нырять за мной, и, если кто появится здесь, то спрятаться, - распорядился Леншерр, погружаясь в толщу воды по пояс. - А кто решил, что ты идешь? В кого ты осел такой упрямый? - причитал Локи, пытаясь рассмотреть хоть что-то в мутной воде. Эрик набрал побольше воздуха и поплыл к свету, исходящему из небольшого углубления на дне. Проплыв еще немного, он смог увидеть еще один совсем неглубокий колодец, накрытый лишь ржавой, железной решеткой. Именно оттуда исходил свет. Он приблизился и призвал металл - дёрнул его на себя, отшвыривая в сторону. Из глубины открытого колодца, потрескивая хвостами, начали выплывать электрические угри. Эрик активно начал грести руками, поспешно вынырнул из воды и выскочил на берег к затаившему дыхание другу. - Там угри! - рявкнул он, нервно рыская по своим карманам на удивленный взгляд зеленых глаз. Взяв с собой сферы, он уже собрался вновь к воде, когда Локи со всего маху дал ему подзатыльник. - Отличная идея - взять в воду металл и отправиться к электрическим угрям, - Эрик недовольно скривил губы, вернул металл на место и поднял небольшой камень, лежавший неподалеку. Вновь решительно бросился в воду. Леншерр кинул в косяк опасных рыб камень и отплыл в сторону, давая пространство для маневра себе и обитателям озера. Нырнув, в наконец освободившийся колодец, он наткнулся на открытую гробницу, в которой совсем ссохшийся скелет с длинными седыми волосами держал в руках громоздкий кристалл изумруда. Эрик осторожно потянул на себя кристалл и попытался подняться наверх. Когда изумруд оказался полностью в его руках, гроб, более не удерживаемый ни чем, кроме хлипкого скелета взмыл вверх и перекрыл собой выход. Поддавшись панике, Эрик начал лихорадочно бить камнем по дереву, но не сдвинул его ни на йоту и лишь зря потратил кислород. Под тщетные попытки Леншерра сдвинуть гроб, скелет мирно привалился к его плечу, одаривая мертвой улыбкой. Легкие горели от нехватки воздуха, а в ушах вновь нарастал гул, Эрик опустился на самое дно колодца и, собрав в себе последние силы, выбил гроб ногами, заодно отбрасывая скелет в сторону. Он вновь поспешно вынырнул на поверхность и жадно начал хватать воздух, упав на берегу в виде морской звезды. - Она у нас, - двумя минутами позже пихнул реликвию другу в руки Эрик и начал одеваться. - Что ж, можно и домой, - усмехнулся Локи, укладывая изумруд в сумку.