***
- Ваше высочество, - надменно обратилась жрица на следующее утро к перепачканному в мазуте Тони, что спешил из лаборатории, - Я хотела спросить, где ваш брат? Он давно не приходил на занятия, - вскинула голову жрица, отчего длинные золотые серьги в ее ушах звякнули. - А вам, Рейвен, заняться больше нечем? - сделал удивленный вид Тони, резко останавливаясь, - я польщен, что вы так переживаете за моего брата, но он боле не нуждается в вашей помощи. Вы бы так о Логане переживали, - прищурился в улыбке Старк, без стеснения стягивая грязную рубашку посреди коридора. - Что за манеры, - брезгливо прошипела Рейвен и по-змеиному скользнула в кабинет Короля. - Ваше величество, я все-таки хочу поговорить о Логане и принце Чарльзе, - поклонилась Даркхольм и выжидающие уставилась на короля, неспешно разбирающего документы из суда. - Ох, Рейвен, что еще ты от меня хочешь? У нас был уговор, до конца испытаний, мы не возвращаемся к этой теме, - устало произнес Йен и также устало откинулся на спинку стула. - Да, конечно, Ваше величество, тогда, может, чаю? - улыбнулась Рейвен, ловко наливая чай в две чашки, и привычно подкинула порошок, сегодня он был красного цвета. - А вот это с удовольствием, дорогая, - отодвинул бумаги в сторону мужчина. - Сегодня истекает последний день пребывания Джеймса в отчуждении, - сделала глоток чая Жрица. - Вернуться он сможет лишь завтра, ты же знаешь, Рейвен, - прикоснулся губами к чашке король. - Но я хочу удостовериться, что ваше величество выполнит мое законное требование, - прищурилась рыжая женщина. - Но почему ты сомневаешься, Рейвен? - изумился король. - Потому что знаю: принц Чарльз или принц Энтони будет уговаривать ваше величество найти причину и продлить изгнание Логана. Ваше величество, нельзя позволять мальчишечьим капризам будоражить страну. Йен снова почувствовал себя неловко, неприятно. Опустил голову, отвел взгляд. С мрачным самодовольством и затаенной злобой Даркхольм смотрела на то, как тяжело королю дается разговор с ней. - Я хочу попросить ваше величество послать за Логаном в отдаленный храм заранее. - Да, Рейвен, так и быть, - быстро согласился король, а женщина смерила его своим долгим фирменным взглядом, в глубине которого просвечивалось презрение. - Благодарю, ваше величество, - с поклоном верховная жрица повернулась и покинула королевские покои. Этим же вечером обеспокоенный принц Тони вошел в покои, где король отдыхал после очередного просмотра документов и тяжелого суда среди людей. - Отец, я узнал, что вы уже отправили в храм за Логаном? Правда ли это? - Да, дитя мое, - пристыжено отозвался Йен. - Но зачем, отец? Логан наказан за проигранный поединок. Он изгнан, - все так же не мог найти себе места Тони, а слова, сказанные братом о внутренней угрозе, так и не шли из головы. - Он не изгнан, Тони, - поправил Йен старшего сына, - он лишь подвергся отчуждению, в качестве альтернативы лишения звания. Десять дней минуло, он имеет право вернуться в город. - Десять дней еще не прошло. Быть может, сегодня избранные вернутся, - поджал губы Старк. - Сынок, их возвращение не имеет отношения к решению, примененному к Джеймсу? В любом случае, Логан не должен оставаться вне города. Это противоречит нашим законам, - мягко возразил король, наблюдая волнение сына, которое ему так несвойственно. Обычно Энтони всегда знает, что ему нужно и как, поэтому волнение или неуверенность остаются чем-то из ряда вон выходящим, по мнению всех знакомых Тони и самого короля. - Разве он не проиграл поединок? - нахмурился сильнее Тони. - По этому вопросу нет согласия. Послушай, Тони, если эти ребята докажут, что они – избранные, то я, повинуясь воле древнего предсказания, отдам им ваши руки и королевство. Но и это не будет означать изгнания Логана. - Но тогда Логан вступит в борьбу, он не отдаст трон и Чарли просто так! - снова взвивается Тони. - Это его право, дитя мое. Спор его с иноземцами еще не окончен, - тяжело вздохнул Йен, понимая волнение сына и тот факт, что сделать ничего не может. - И что же нам делать? Чарли беспокоит поведение энергии в последнее время, - вновь обращается Энтони к отцу. - Положиться на волю Дану, - печально улыбается король, прекрасно понимая, что не такого ответа ждал его сын, - был бы здесь ваш папа, он бы что-нибудь придумал, но не я, сын, я слишком стар для этого, - засмеялся король, изображая из себя старца. - Да брось, отец! - смеется Тони, и в тот же момент в покои короля телепортируется краснокожий Азазель. - Избранные вернулись, Вашество, - почтенно склоняет голову демон.***
Тони чинно встал на ступенях дворца рядом с отцом и болезненно бледным Чарльзом, что молча и напряжено наблюдал за тем, как по главной улице идут их избранные. Толпа людей, что побросали все дела и выскочили на улицу, громко их приветствовали, радостно крича и аплодируя. Кто-то выкрикивал их имена, кто-то радостно свистел. Мутанты шли за ними следом от самых ворот и до ступеней дворца. Уставшие Эрик и Локи шли и приветственно улыбались, махали толпе. Но чем ближе они подходили ко дворцу, тем быстрее они шли, тем радостнее и шире становились улыбки на их лицах. Тони сам не заметил, как начал ярко улыбаться, поймав хитрый взгляд зеленых глаз. Ребята поднялись на ступени к правителю и совету, что столпились позади короля и прочтено склонились перед ними Тони, как и все жители города, затаил дыхание. Воцарилась гробовая тишина, Чарльз боязливо жмурил синие глаза и сжимал руку брата. Рейвен, стоявшая чуть дальше, щурила глаза, пытаясь понять, справились ли иноземцы. Локи достал из сумки кристалл и передал его Леншерру, который гордо и безбоязненно подкинул его, демонстрируя всем их победу. Тони счастливо улыбнулся и наконец вдохнул воздух, радостно сжимая ладонь брата, чьи глаза засияли еще ярче. Толпа вновь взорвалась ликующим возгласом. Рейвен недовольно поджала губы и прищурила глаза. Глубоко вдохнув и выдохнув, она злобно улыбнулась, предвкушая свой реванш. - Прошу пройти за мной, - тихо проговорил Курт, взмахивая синим хвостом избранным и принцам. Войдя в комнату совета, Курт захлопнул все двери и подошел ближе к молодым: - Сегодня вечером, по приказу короля, я должен буду совершить тайный обряд бракосочетания. Есть возражения? - с хитрецой посмотрел на избранных синекожий. Те отрицательно замотали головами, казалось, совершенно не удивившись подобному заявлению, чего нельзя было сказать о принце Чарльзе, приоткрывшем рот от удивления. Тони лишь усмехнулся и притянул к себе счастливого Локи. Курт довольно кивнул, - в полночь, в тайной башне, - и поспешил покинуть ребят. - Долго же до тебя доходило, - прищурил зеленые глаза Локи, повернувшись к Тони лицом, тот игриво щелкнул его по носу. - Я рад, что вы вернулись, - он пожал руку Эрику, что зарылся носом в волосы его брата. Локи задорно подмигнул Тони и пихнул его в сторону входа в подсобку, заскочив туда первым. Тони, словно хищник ринулся следом за ним. Влетев в тесную комнату, он толкнул брюнета к стене и крепко прижал, горячо целуя его губы. Локи, извернувшись, легонько треснул ладошкой Тони по губам. - Ваше высочество, ведите себя прилично. Мы еще не женаты, - хитро улыбнулся Локи и провел по губам Старка пальцем. - Ах, ты интриган, - перехватил его руку брюнет и начал покрывать поцелуями, - вот как теперь запел, ничего вечером все будет, - принц вновь попытался поцеловать Лафейсона, но тот, увернувшись, подставил шею. Старк злобно ухмыльнулся и прикусил светлую кожу, вырвав полу испуганный полу болезненный вскрик брюнета. Эрик крепко обнимал молчаливого Чарльза, также сильно обнимающего его в ответ. - Что такое? Ты не рад свадьбе? - шёпотом, обеспокоенно спросил Эрик, как только смог рассмотреть принца. - Рад! Даже очень, - горячо возразил Чарльз, сильнее прижимаясь к сильному плечу мужчины, - просто, что-то не так. Что-то случится. Я это чувствую, но не могу понять, что и мне страшно, Эрик. Это чувство становится сильнее и сильнее с каждой секундой. Оно как неизбежное, - Чарльз замолкает, когда теплые чуть шершавые губы прижимаются к его. Поцелуй получается мягким, неторопливым и в тоже время глубоким и чувственным. Отстранившись, Эрик продолжал гладить Чарльза по спине, плавно скользя с лопаток на поясницу. - Тебе нечего бояться, пока я рядом, - Ксавье испуганно дернулся в его руках и с тревогой заглянул Леншерру в глаза, цепко сжимая его плечи. - Не говори так, прошу. Папа сказал мне тоже самое и через пару дней он умер, - пояснил принц, чьи нервы были расшатаны тревогой последних дней. Эрик вновь крепко обнял юношу и погладил его нежные ушки. - Все будет хорошо. Не думай ни о чем плохом, лучше думай о тайной башне, - тихо выдохнул Эрик, невесомо целуя Чарльза в висок и щеку. Ксавье послушно кивнул и нехотя отстранился от мужчины. - Вам с Локи нужно отдохнуть, я отдам распоряжение, чтоб вам подали ужин.***
Полночь только пробила, а четыре фигуры, облаченные в чёрные мантии, скрывающие их лик, пробирались в тайную башню на окраине города. Когда-то это полуразрушенное здание с разбитым некогда витражным окном и тяжелыми часами на северной стене было часовней. На заостренной пикой крыше, распрямив перепончатые крылья, восседала горгулья. - Кто пожаловал в мою обитель? - проскрипел ехидный голос, и существо из камня, уцепившись тяжелым хвостом за пику, свесилось вниз. Локи вздрогнул и непроизвольно прижался к Старку, вызвав у него усмешку. Чарльз, чуть приподняв капюшон, сверкнул на стража синевой своих глаз. - Прошу прошения, хранитель, - склонила голову горгулья и взобралась обратно, распахивая свои крылья вновь. Советник Курт уже их ожидал. В холодном каменном строении завывал ветер, а пауки уже давно признали его своим домом по праву и составляли компанию молчаливой горгульи, иногда горестно вздыхавшей и гремевшей своими тяжелыми крыльями. В кованных канделябрах на стенах горели свечи, потрескивая, мерцая и придавая обстановке еще больше таинственности. На полу, когда-то выложенному плиткой, стелился темно-алый ковер, что вел к небольшой кафедре за которой уже стоял Курт, торжественно улыбающийся господам. Четверо молодых людей подошли к нему и скинули свои капюшоны. Их глаза горели от предвкушения, они держались за руки и стояли парами. - Надеюсь, никто не знает, что вы здесь, - окинул собравшихся взглядом советник, затем улыбка озарила его лицо, и он открыл тяжелую книгу, - я, Курт Вагнер третий, сын Уильяма Вагнера пятого, от крови клана Найткроулер, спрашиваю вас, готовы ли вы вступить в священный союз и поклясться перед богиней Дану в любви и верности друг другу? - вкрадчиво, но в тоже время благоговейно спросил Курт. - Готовы, - прошелестело в ответ четыре голоса одновременно. - Прошу вас принести клятву, - торжественно повысил голос Курт, протягивая раскрытую книгу старшим юношам. - Я Энтони Говард Старк. - Я Эрик Леншерр, - последовательно произнесли друзья после кивка Курта и взяли за руки свои пары. - Я Локи Лафейсон. - Я Чарльз Френсис Ксавье, - оба юноши едва дышали от волнения, хвосты их нервно подрагивали, с ушки улавливали каждый скрип и шорох, что снаружи, что внутри. - Отныне твой старший супруг, - хором выдохнули мужчины, нервно улыбаясь, так же невольно вздрагивая от посторонних шумов. - Отныне твой младший супруг, - вторили им два дрожащих голоса. - Обещаю любить и оберегать тебя, - торжественно продолжили старшие. - Понимать и уважать тебя, - подхватили младшие. - Помогать и верить тебе. - Всегда, что бы ни готовило нам будущее, - Локи взволнованно посмотрел на такого же нервничающего Чарльза и ободряюще кивнул ему. - Я брошу вызов любым препятствиям, с которыми нам суждено будет столкнуться, - тем временем продолжили мужчины под настороженный взгляд Курта, - именем всего, что мы создали вместе, и именем Дану, - продолжили два уверенных голоса. - Именем Дану и всего того, что будет создано, - откликнулись Чарльз и Локи. - Я вверяю тебе свою любовь и жизнь, - закончили клятву четыре голоса. - Обменявшись клятвами, вы объявили о своём твёрдом намерении жить вместе в любви и согласии на протяжении всех дней, подаренных вам судьбой. Теперь вы должны в знак верности обменяться родовыми кольцами, древним символом священной Дану. Пусть они всегда напоминают вам, что ваша любовь бесконечна, - закрыл книгу Найткроулер. Энтони первый снял с подвески золотое кольцо его отца, оно было тонким, но слегка уплотнялось к середине, где, будто росчерком молнии, красовалась буква С, что означала "Старк". Он легко надел его на палец Локи, которое было ему немного большим, но не спадало. Лафейсон довольно рассматривал кольцо на своем пальчике, поворачивая руку под разным углом. Локи же наоборот с трудом надел кольцо на палец Старка. Кольцо больше напоминало перстень. Оно было средней толщины, с рогатым золотым шлемом, держащем изумруд, что служил когда-то символом семьи Лафейсон, имеющей аристократичные корни. Тони также рассматривал кольцо и довольно улыбался. Эрик снял с подвески простое тонкое кольцо из платины. Оно было тонким и изысканным. Между двух ободков кольца затейливо переплеталась вязь, которая по кругу выстраивалась в фамилию Леншерр. Это кольцо когда-то носила его мама. Он плавно надел его на тонкий пальчик донельзя смущенного Чарльза. Кольцо подошло идеально. Чарльз трясущимися от приятной слабости и волнения руками, надел ободряюще улыбающемуся ему Эрику кольцо в виде короны, украшенной лунным камнем. Это кольцо из поколения в поколение передавалось в королевской семье. - Теперь ваши роды объединены. Вы несете ответственность друг за друга перед Дану и собой. В знак объединения прошу скрепить Ваш союз поцелуем, - расслабленно выдохнул Вагнер. - Как же это мило, - всхлипнула на крыше горгулья, чем напугала разомлевшего в поцелуе Чарльза и заставила отскочить в сторону воинственного Тони. Вагнер рассмеялся, а затем, поздравив молодоженов, напомнил о секретности данного мероприятия и попросил повременить с брачной ночью. Забрал две счастливые пары и трансгрессировал в замок.