Во мраке грядущего

      Вальтер приподнял свое тело от земли, откашливая грязь и пепел изо рта. Вокруг портала вся земля была выжжена, то и дело слышались стоны раненых и умирающих солдат, чуть позади как спичка догорал обугленный каркас танка. Полковник ударил кулаком о землю и резко поднялся на ноги, после чего к нему подбежал запыхавшийся фельдфебель Лаубе: «Доложите о потерях,‒ сказал полковник продолжая осматривать место сражения,– а также скольким из наших людей удалось пройти через портал». За короткое время сержант успел провести перекличку и сосчитать боевые единицы, прибывшие вместе с войсками: «Девяносто человек, сэр, три минометных расчета и два грузовика. Потеряли восемьдесят четыре убитыми и двадцать четыре ранеными»,‒ отрапортовал Лаубе. Девяносто солдат было мало для такой операции, думал Вальтер, но ничего страшного если всех их придется пустить в расход, они сами знали на что идут и что стоит на кону. Расстегнув висевший на боку планшет полковник вытащил из него карту Меридиана. На ней были отмечены ключевые точки а также места, где раньше находились порталы. Он провел карандашом по крестику, обозначавшему текущее расположение его войск. Куда же могли двинуться Стражницы? Отсюда есть только три направления, на север, к столице, но это слишком очевидное место, а ведь полковник знал Вилл как изобретательного противника, так что этот вариант отпадает. На востоке не было практически никаких селений, только шахтерские лагеря. Зато на западе находился небольшой город Имдал, этот вариант казался более реальным. Пока Эрвин разбирался с картой один из солдат перелез на другую сторону обвала и вернулся с хорошими новостями: «Господин полковник, я нашел следы подков, они ведут в западном направлении». Полковник улыбнулся и спрятал карту в планшет. Все-таки его догадка была верна, ему удалось разгадать замысел Стражниц: «Лаубе, грузи расчеты на грузовики, я поеду вместе с ними, остальные марш-бросок в указанном направлении», ‒ сказал Вальтер показывая фельдфебелю точку, обозначенную на его карте жирным кружком. Полковник вскочил на переднее сидение грузовика и приказал водителю заводить мотор и колонна гвардейцев двинулась в путь.       На Меридиан опустилась ночь. Трое путников, верхом на лошадях, медленно двигались на восток в город Имдал. Вокруг не было ни души и ощущение пустоты можно было отнести не только к окружающему миру, но и к тому, что творилось внутри самих Стражниц. Пустота, только этим словом можно было описать их чувства, не было сил ни горевать, ни ненавидеть. Все шестичасовое путешествие до города прошло в гробовом молчании, разве что местные ночные птицы нарушали тишину. Небо начало заливаться тусклым солнечным светом, когда Вилл заметила впереди очертания еще спящего города. Пришпорив своих лошадей Стражницы стремглав понеслись к городским воротам. Стража, как только заметила необычных, но широко известных в Меридиане чародеек, без колебания отворила ворота и впустила их внутрь. О прибытии тут же доложили коменданту стражи и он вышел на центральную площадь, где его уже ожидали путницы:       - Добро пожаловать в Имдал, Стражницы, для нас это великая честь, встречать столь дорогих гостей.       - Мы тоже очень рады, комендант, пожалуйста, отведите нас к госпоже Мирадель,‒ говорила Вилл снимая с головы капюшон походного плаща.       - Я так думаю, вы устали с дороги и голодны. Мои люди отведут вас в трактир, можете поесть там пока я разбужу ее. Люди коменданта проводили девочек в трактир, который работал круглосуточно. Внутри горели свечи, что отнюдь делало его более светлым, однако повсюду в нем чувствовался уют и спокойствие. Стражницы сели за первый попавшийся взгляду столик и к ним незамедлительно подбежала служанка. Не смотря на ранний час она выглядела бодро, возможно ее взбодрило появление девочек и это не удивительно, ведь они были широко известны даже в самых отдаленных уголках Меридиана. Она подбежала к их столику готовясь принять заказ, но никто из них не хотел есть, даже Ирма, как бы это парадоксально ни было, отказалась от ранней трапезы. Смертельная усталость от ночи проведенной без сна и отдыха верхом на лошади давала о себе знать. Не в силах больше держать глаза открытыми Ирма просто легла на скамью и задремала, ее примеру последовала Хай Лин, опустив голову на стол и предавшись сновидениям. Только Вилл не могла уснуть, она держала в руке сердце Кандракара и вглядывалась в кристалл, пытаясь разглядеть внутри него лица Тарани и Корнелии. Так прошло около получаса, когда дверь в трактир со скрипом отворилась и на пороге появилась Мирадель. Вилл мгновенно оживилась и разбудила остальных девочек. Мирадель села рядом с Ирмой и заказала кружку бодрящего напитка похожего на кофе:       - Доброе утро, Стражницы, что вы делаете здесь в столь ранний час?       - Мы были у Элион, она сказала, что вы знаете где находится Дыхание Времени.       - Я могу сказать вам где оно, но для чего вам этот артефакт?       - Видишь ли, сюда сейчас едут несколько сотен человек с оружием, которые жаждут нашей смерти и они разнесут весь Меридиан чтобы найти нас, а Дыхание поможет их остановить,‒ на одном дыхании выдала Ирма слегка удивленной таким резким напором Мирадель.       - В общих чертах Ирма права, человек, который гонится за нами, вероятно уже сообразил где мы, так что нам нужно поспешить… Вилл неожиданно замолчала, когда Хай Лин бросилась на нее и повалила на пол, попутно крича остальным сделать то же самое. Через секунду на улице прогремело три взрыва. Вилл приложила руку к ушибленному плечу и обратилась к Хай Лин:       - В следующий раз просто предупреди меня, хорошо?       - Извини, времени не было, снаряд мог попасть сюда.       - Дыхание Времени в башне Грендала, в ее катакомбах!– Крикнула Мирадель вставая на ноги. Стражницы выбежали на улицу, некоторые дома были объяты пламенем, люди сновали туда сюда не понимая что происходит. Стражники таскали воду и тушили горящие дома, некоторые горожане помогали им. Вилл с ужасом осознавала свой просчет, на сей раз под раздачу попали мирные граждане и выхода из этого положения, казалось, не было. Снова и снова Стржница корила себя за то, что из-за нее страдают невинные, но времени винить себя не было, необходимо найти пути отступления и отвести удар от беззащитного города:       - Они разрушат город если их не отвлечь, но мы втроем не справимся с ними. Я возьму их на себя, а вы бегите в башню,‒ кричала Хай Лин.       - Нет, это только моя ошибка и мне ее исправлять! Хай Лин дала Вилл пощечину и строго взглянула ей прямо в глаза:       - Ты все исправишь найдя Дыхание и даже не думай со мной спорить! Вилл пришлось уступить, с Хай Лин тяжело спорить тогда, когда она абсолютно уверена в своем решении. Стражницы проводили ее взглядом и запрыгнули на торговую повозку, уносящей их навстречу таинственной башне Грендала.       Хай Лин летела на звуки стрелявших минометов. Найти орудия было не трудно, гвардейцы разместили их на возвышенностях севернее Имдала и методично опускали снаряд за снарядом в раструб. Хай Лин направила ураган на непрерывно стрелявшие минометы, после чего они взлетели воздух и с треском разбились о каменных холмы. Не давая врагам шанса опомниться Стражница закружилась подобно вихрю, сливаясь с ним в одно целое, и промчалась по гвардейским рядам, раскидывая и подбрасывая людей. Скорость была ее преимуществом, солдаты даже не успевали поднять оружие как Хай Лин наносила один удар за другим. Полковник наблюдал за этой битвой из лесной чащобы, примкнув глазами к биноклю. Его план начинал исполняться. Как только Стражница разгромила минометную батарею из леса выбежали пехотинцы, рассредоточивающиеся вокруг нее. Хай Лин создала воздушный поток вокруг себя и пули отскакивали от него, как будто вишневые косточки. На мгновение ей показалось, что она побеждает, видя как оставшиеся солдаты в панике начали разбегаться. Успех вскружил Стражнице голову и она распознала подвох слишком поздно. Прозвучал выстрел, затем другой. Первый прошел насквозь через оба ее крыла, практически полностью уничтожив одно и разорвав второе. Второй ‒ пробил Стражнице плечо и она рухнула на землю. Полковник и группа его подчиненных вышли из леса к побежденной Стражнице. Вальтер предполагал, что они не примут бой вместе, а попытаются избежать сражения и он оказался прав. Снайпер сработал отлично, уверенная в своей победе Хай Лин допустила роковую ошибку и поплатилась за это, осталось выбить из нее информацию, вот только казалось, что она лежит не подвижно и не подает признаков жизни, что очень испугало полковника. Он подошел к Стражнице и пощупал пульс. Хай Лин была жива, но потеряла сознание после падения. Вальтер с облегчением выдохнул и приказал перебинтовать ее плечо, а затем бросить в городскую тюрьму, чтобы допросить, как только Хай Лин придет в сознание. Солдаты заняли полыхающий в пожаре Имдал. Полковник и его люди вышли на городскую площадь, которую со всех сторон обступили зеваки. Там же стояла Мирадель и ее свита:       - Именем человечества Земли, я объявляю город Имдал оккупированным. Приказываю освободить административные здания и не препятствовать пребыванию в городе моих солдат. В случае неповиновения вас ждет суровая кара, если подчинитесь – мы в скором времени покинем город. Мирадель понимала, что сражаться с технически превосходящим противником бесполезно и отступила, признавая власть гвардии над городом. Она приказал страже исполнить приказ и все они побросали оружие на землю. Вальтер и Лаубе расположились в городской ратуше в ожидании пробуждения Хай Лин. Нетерпеливый Лаубе боялся, что это произойдет слишком поздно и Стражницы успеют ускользнуть раньше. Полковник же наоборот был спокоен, спешить некуда, ведь у него в распоряжении полностью заправленные грузовики, а пешком Стражницы далеко не уйдут. Спустя полтора часа Хай Лин начала приходить в себя. Она очнулась лежа на холодном каменном полу тюремной камеры. Ее руки были прикованы к стене кандалами. Хай Лин пыталась оценить происходящее вокруг: она была жива, но чувствовала боль в спине и плече. Если она была жива и находилась в камере, значит полковнику она нужна живой, но для чего? Ответ пришел в голову незамедлительно, он хочет узнать куда отправились Вилл и Ирма. Он пойдет на все чтобы их добыть и Хай Лин становилось от этого страшно. Внезапно один из солдат, дежуривших возле камеры, глядя на нее сказал: «Смотри, она очнулась, сообщи полковнику». Времени было мало, вот-вот придет Вальтер и начнется допрос, поэтому чтобы не предавать своих подруг она решилась на отчаянный поступок. Использовав свою силу она заставила воздух сжать свои легки. Хай Лин продолжала сжимать дыхательные пути силой своей мысли, пока ее тело окончательно не перестало сопротивляться. Стражница опустила голову, ее ноги подкосились и она пала на холодный каменный пол. Полковник прибыл через несколько секунд. Он пристально посмотрел на пленницу и отобрал у охранника ключи, дрожащими руками пытаясь вставить ключи в замок. Наконец ему это удалось и Вальтер подбежал к закованной в цепи Хай Лин, на этот раз пульс у Стражницы не прощупывался. Полковник стоял перед ее телом, от злости и негодования сжимая кулаки. Стражник, охранявший Хай Лин получил удар в солнечное сплетение, от чего упал на пол и полковник принялся избивать его уже ногами. Сделав несколько ударов Вальтер процедил сквозь зубы: «Я приказал вам следить за ней, идиоты. Ее жизнь была крайне важна, а вы лишили нас шанса найти остальных чародеек!». Вальтер на секунду задумался, пытаясь поймать промелькнувшую в голове мысль. Да, это было то что нужно и, возможно, помогло бы ему выяснить местоположение остальных. Он еще раз пнул корчащегося от боли гвардейца и обратился к стоявшему позади Лаубе: «Я нашел другой способ узнать то что нам нужно. Передай войскам приказ собраться на площади. Немедленно».