******
Последующий осмотр её тела дал немногое. С её пояса было снято украшение, при том оно отображалось крайне странно, как будто у предмета из игры слетела кодировка и оно превратилось в едва читаемый набор букво-символов. Какие-то отдельные пункты можно было интуитивно разобрать, но… Кроме этого, практически каждая вещь на ней имела подобные свойства, но наибольшие объёмы текста были на её кимоно и на футляре, в котором она, предположительно, хранила веер. Заколки также обладали какими-то эффектами, но объём «сломанного кода» на них был ощутимо меньший. Итогом стало то, что Наофуми распорядился её переодеть — в обычные вещи, а её снаряжение забрать для проверки и оценки, мол, возможно получится из них что-то сделать, хотя и с каким-то особым интересом проводил кимоно погибшей. Армия, тем временем, уходила. Трофеи, что были получены с этой волны, были отсортированы и подлежали перевозке в их поселение — тот базис что мы, как герои, могли взять, уже был нами забран. Очередные «пустые» формы, без особых эффектов, за исключением оружия с каждого из боссов. Основным трофеем с Аку стало ядро, что находилось в его животе. С тэнгу — его перья. С осколка ядра открылся двуручный клинок, который комбинировал в себе сразу ряд навыков. Улучшенное владение огнём, землёй, понимание и чувство лей-линий… и страж. Само описание способности не давало широкое и детальное понимание этой механики, но, вероятно, это должно было призвать либо какое-то существо на помощь, либо нечто подобное. А с перьев тэнгу открылось копьё, которое заставило меня чуть нервно вздрогнуть — оно было завязано на стихиях воздуха и электричества, а также на сверх-манёвренном бое в воздухе. Учитывая что я не являлся любителем быть «на высоте», назвать его крайне желаемым я не мог и лишь надеялся что использовать данное копьё не придётся. Вместе со всей армией ушла и наша группа, за исключением меня и двух óни. Великаны использовали несколько навыков, в итоге вместо могилы создав «углубление-ловушку», куда и было помещено тело Грасс, а также установив небольшое надгробие. Один из них передал мне в руки хрупкий камушек, сказав, что если его сломать, то на тело обрушится земля… после чего они оставили меня наедине с погибшей. Один из них, с серо-седыми волосами, проходя мимо похлопал меня по плечу, добавив что-то вроде «ты всё сделал правильно». Когда я поднял глаза, чтобы увидеть его лицо, он уже медленно исчезал в направлении ушедшей армии. Когда они скрылись из виду я вздохнул. Набрать букет было делом коротким — пусть некоторые цветы и были измазаны кровью, но это не показалось мне чем-то неправильным. Скорее, даже наоборот. «Хэй. Хочешь с ней проститься? Всё же, из твоего мира…» «Я её вижу второй раз, как и ты. Но… наверное, да. Есть в этом что-то… важное.» Остановившись перед могилой, я упёр клинок остриём в землю, после чего активировал навык «Парагона». В воздухе неспешно материализовалась Кайя — всё в том же снаряжении что и тогда. Она сделала глубокий вдох, будто пробуя воздух на вкус, и после этого столь же медленно выдохнула. Она медленно провела взглядом по окружению, чуть прищурившись когда смотрела вглубь леса, но ничего не сказала. — Жаль что не удалось поговорить подольше. Но, видимо, такова судьба. — Героиня Веера. Не повезло тебе. Быть может, повезёт в следующей жизни. Но можешь спать спокойно. Твой долг… уплачен. Она взяла небольшую горсть земли и закинула её в могилу. Я прикрыл глаза, после чего сжал камешек в руке. Он хрустнул, после чего тело Грасс скрылось под толщей земли. — Пусть я и опоздал, но… — я сделал несколько шагов вперёд, после чего положил букет перед надгробием. Кровь, что была на нескольких цветках, чуть блеснула. — Но я принёс букет. Как и обещал, — я вздохнул. — Спи спокойно. Кайя молча прикрыла глаза и исчезла. Я пошёл по тем следам что остались от армии — заблудиться было невозможно. Уходя же с поляны, я бросил последний взгляд на надгробие.«Здесь покоится Грасс, Героиня Веера, вторженец из иного мира.»
******
Вечер же выдался весьма томным. Само поселение, вместе с теми кто был с нами на волне, двигалось в своём, неспешном темпе. Горели огни — как те что были просто освещения улиц, так и значившие что-то иное. Мне оставалось немногое — лишь принять тот отдых, что был заслуженной частью моей награды за волну. Немного еды, немного питья… и долгий осмотр статуса, который разительно изменился с момента «до волны». Да, я уже его осматривал… но это всё ещё вызывало удивление. Мы — «герои» — поднялись все до одного и того же уровня. Сто семидесятый у каждого из нас троих… вместе с соответствующим уровнем возросших характеристик. Уставшим взглядом я смотрел на эти цифры, периодически меняя формы оружия, что открывались до этого. Как мечи и кинжалы, так и копья с извращёнными топорами, несколько саблеподобных клинков, кастеты… В конце концов я поместил клинок обратно на пояс, а сам взял малую чашу и подошёл к окну. Понимания, что будет впереди и дальше не было. Два клыка-амулета холодили кожу, создавая контраст с огненной водой ушедшей внутрь. Ясно было одно — эта волна не из тех, что близки к концу. Луна медленно наливалась красным цветом, а мелодия, издаваемая флейтой, медленно затихала вдали.******
Следующий день был ознаменован тем, что нас, с утра, созвал Наофуми. Ещё в тот вечер Ямаути, принявший свой новый титул, попросил его задержаться на несколько дней. Официальной причиной было то, что они должны проводить всех погибших óни в последний путь. Неофициальной же… — Фенхарот. Его называют прародителем волков, хотя, наверное, это лишь потакание легенде, — голос Наофуми был строг, когда он стоял у стола, чуть склонившись над картой местности. — Судя по всему, он такой же босс, похожий на Унгасхан или ту птицу. — Имя кажется знакомым… — пробормотал я. Имя действительно казалось знакомым, навевая воспоминания о Фенрире, но не может же быть такого прямого совпадения в именах? — Среди нас он считается легендой. Благословлённые им — как говорят — после своей смерти уходят в его свиту, что ждёт своего часа, — прокомментировал Рэйвал. — И будет ли считаться охота на него чем-то… предосудительным? — Многие пытались, но либо никто не находил, либо никто не возвращался, — на его лице застыл оскал, но скорее показательный, предупреждающий. — Если он существует, то, скорее всего, он будет не ровней всему тому что вам приходилось видеть. Если его не существует, то вы просто потратите время на поиски мифа. — Но и мы уже не чета тому, что было неделю назад, — отметил Наофуми. — Я уверен, что мы справимся. — Как пожелаете, — Герой Топора склонил голову, принимая решение Наофуми. — Я принимаю Ваше суждение. — Про него хоть что-то известно, кроме легенд? — поморщившись задал я вопрос. — Только то, что он должен жить в предгорных лесах, сравнительно, — на последнем слове поморщился уже Наофуми. — Недалеко отсюда. — То есть, всё что есть — это примерное направление? — Ближайшее время… всё равно, либо быть тут, либо попытаться найти его. Вряд ли он будет больше двухсотого, ну двести пятидесятого уровня. Нас троих, вместе с помощью от Фиро, иллюзий Рафталии и ядов Аранэхимэ, должно хватить. — Тц… — мне оставалось лишь поморщиться в ответ, но по факту он был прав. Либо несколько дней сидеть на месте ровно, либо попытаться найти хоть что-то. Учитывая же что от монстров волны, под конец оной, мы опыта не получали — за исключением двух боссов — охотиться здесь имело смысл только на существ подобного «калибра», что и озвучил Наофуми. — Часа через четыре отправимся. Ямаути… Сютэн Додзи, — поправился Герой Щита. — Дал примерное направление того, где когда-то видели подобное существо. Как минимум, отправиться в ту сторону мы можем и если повезёт, найдём. Иных комментариев не последовало — Алькальди лишь кивнул, а Рафталия и Аранэхимэ удалились в некоторой задумчивости. По крайней мере, наши сборы не заняли много времени — к указанному сроку успели все. Сказать что-то особое о пути который мы проходили я не мог. Это просто был сначала полёт, потом дорога, за которой следовало бездорожье, а позже и вовсе чаща, которая чем дальше, тем больше казалась непроходимой. Мы схитрили — первая часть пути была проделана на нашем летательном аппарате, благодаря чему мы сэкономили много времени. Учитывая что какой-то «приличной», по оценке Фиро, повозки рядом не было… но это же и сыграло нам на руку. Наша «птичка» была вновь использована как главный носильщик всего отряда — на ней умещался и весь лагерь, в свёрнутом состоянии, и основной запас провизии, до которого она просто так не могла дотянуться. Самым удивительным было то, что нам не встречались никакие монстры. Как будто кто-то уже зачистил не просто округу, а всю местность. Да, мы несколько раз встречали небольшое стадо оленей или кого-то похожего на них, где-то верещали мелкие и не слишком птицы, да и всякой насекомой нечисти хватало с избытком… но монстров — ни единого, что заставляло внутренне напрячься. Фиро держалась настороже, но тоже не могла заметить что-то отличное от этого. Аранэхимэ периодически исчезала, как в паучьей, так и в человекоподобной форме, но её ответ был также неутешителен. Нам пришлось заночевать за это время дважды — в первый раз где-то в отдалении слышался вой, похожий на волчий, но нападать никто не спешил. Лишь Рэйвал, на утро, уточнил что кажется видел силуэт отдалённо схожий с волчьим, но… тот как проявился, так и исчез. Мы продолжали движение вглубь этих земель. Всё так же, за исключением того, что животных становилось всё меньше… и всё больше и больше создавалось ощущение, что за нами наблюдают. Практически физически мы ощущали, как за нами наблюдают десятки глаз, но при этом мы не видели никого — лишь ощущение взглядов, которое заставляло течь холодный пот. Ведь… мы ведь уже подняли сто семидесятый уровень, а даже боссы волны были не такого уровня. Ведь что может угрожать, кроме совсем уж полного отсутствия внимательности? — Кто… — раздался тяжёлый вдох. Сам же голос доносился одновременно со всех сторон. Мы практически тут же сбились в круг, с обнажённым оружием. Аранэхимэ и Рафталия исчезли за иллюзией, а оставшаяся часть медленно двигалась чуть в сторону, отходя от места. — Зачем… — раздался вопрос, наполненный усталостью. Также мы ощутили как это «нечто» втягивает воздух, будто заранее пробуя нас на вкус. Мы же продолжали пятиться, ощущая давление, которого не было, ранее, ни от кого другого. Ни от босса волны, ни от Унгасхан, лишь, отдалённо похожее, от почившего Сютэн Додзи… Когда мы оказались у одной из скал, голос раздался вновь. — Зачем?.. — эхом раздался тот же вопрос, но пришло понимание откуда он исходил. И от этого мы окоченели. Источник голоса оказался ближе чем нам казалось. И более того, когда я поднял глаза на скалу, что была рядом с нами… «Скала» смотрела на меня, белесыми, будто покрытыми катарактой, глазами. Стоило же попытаться взглянуть на характеристики оной, как холодный пот и понимание безысходности пришло моментально. «Скала» имела уровень, который мы даже не могли разглядеть.******
— Бегите… — осевшим голосом проговорил Рэйвал, активируя секиру Тарраска и выходя на линию к Фенхароту. Это был первый случай когда в его голосе была такая эмоция, что более чем описывало ситуацию. — Гр-р-р… — с противоположной стороны раздалось рычание. Вдалеке — послышался вой. А из кустов начали медленно выплывать фигуры отдалённо напоминающие либо волчьи, либо варговы. Беглый обзор по ним показал — большинство из них было «всего лишь» восьмидесятых уровней, но некоторые, самые крупные, переваливали более чем за сотый. Клинок в моей руке изменился, приняв вид «Гордыни», тут же начав конденсировать в себе энергию, пытаясь вытянуть всё что было возможно из этого места. — Не беспокой это место… — это огромное тело поднялось на все четыре лапы, как бы сбрасывая с себя оковы сна… а я ощутил, как мана, которую клинок старался брать из лей-линий, была отрезана. — Зачем… волки ко мне не приходили уже сотнями лет… По его телу прошла дрожь, будто он потягивался, не видя в нас даже иллюзии угрозы. Более того — его взгляд не был направлен ни на одного из нас. — Мы прибыли зафиксировать своё почтение… старейший… — старательно поддерживая ровный голос проговорил Рэйвал. — Как к праотцу всего нашего вида… — Да… когда-то давно… — он вновь втянул носом запах. — Герой и четыре волка, трое из которых братья… как же давно такого не было… Его движения, казавшиеся вялыми, всё ещё продолжали вызывать внутренний ужас. Уже судя по его словам было ясно — он либо слеп, либо практически слеп, но от этого не факт что нам было бы легче. Единственное что давало надежду это то, что он не был настроен враждебно. Скорее, то что он был даже дружелюбен. Ему ведь, учитывая уровень, явно не составило бы труда убить всех нас ещё до того как мы успеем что-то сделать. — Мы приносим свои извинения, что пробудили вас ото сна… — начал говорить я. — И хотим удалиться, дабы не мешать вашему… — Но я уже проснулся, во… — он принюхался вновь. Его глаза попытались сфокусироваться на нас всех, что заставляло его напрячься. — Ты человек, а не волк. Твой запах. Но ты пахнешь двумя волками. Отвечай. Последнее слово было сказано уже совершенно по другому. Если до этого это был лишь сонный великан, настроенный едва ли враждебно, то сейчас в этом голосе зазвенела сталь. — То был мой названный брат и его брат… — сопротивляться этому требованию я не мог. — В тебе их кровь, человек. Я чую запах. И твой и их. Объясняй. И мне пришлось говорить. Наша группа нервно стояла, не рискуя делать лишние движения, будучи в окружении волкоподобных существ. Оные также не спешили нападать, лишь показывая, что не дадут просто так уйти никому из нас. Я рассказывал. О сражении на границе — то, что я помнил, о том что было чуть после и совсем недавно, перед волной, как сначала в меня попала кровь одного, а потом и второго волка. — Снова… — он тяжело выдохнул, после чего медленно опустился на землю, вновь приняв ту позу в которой спал. — Когда же эти волны… Вернут спокойствие… — В Ваше время было иначе, старейший? — осмелившись задал вопрос Рэйвал. — В моё время… — сонно повторил волк, но следующие его слова были совершенно иными. — В моё время герои были способны защитить мир сами. Их было много… каждый из них приходил ко мне, прося благословения. Как Священный, так и Звёздный… — Много ли среди них было людей? — поинтересовался Наофуми. — Людей… мало кто сюда приходил. Очень давно. Волков было больше, и больше было когтей, чем топоров. Меньше мечей чем щитов, и лишь два лука… — его голос стал отстранённым, погружённым в прошлое. — Пусть три героя… будут моими гостями. В ответ на это раздался лёгкий рык с противоположной стороны, после чего волки начали медленно исчезать за кустами. Кажется, на какое-то время мы были в безопасности… пока Фенхарот не решит иначе.******
Ситуация напоминала ту же что была раньше с Сютэн Додзи — мы, недалеко от него, пока он рассказывает истории о том, что было ранее. Вот только… разница не была настолько весомой. Он же рассказывал он том, какими были несколько прошлых циклов волн. Когда мы попробовали уточнить сколько лет назад это было, он не сумел ответить, так как он не знал сколько времени пробыл в своём сне. Во время своей молодости он мог в одиночку закрыть волну — ему хватало и сил, и было какое-то желание, заложенное у него в глубине. Но постепенно усталость брала своё. Люди и полулюди справлялись сами, пусть изредка и приходили к нему на поклон, прося о благословении. Кто-то оное получал, а кто-то терялся в этих трущобах, оставаясь в роли еды для его потомков. Оные же временами возвращались, кладя неподалёку от нас тушки зверьков. Со слов Фенхарота — это было предложением совместной трапезы… которое мы приняли. Эти волки не боялись огня, более того, некоторые из них сами подходили ближе, будто намекая «и с нами поделитесь, не только вам мясо несли». Весь его рассказ продолжал напоминать сказку. Сказку о том, что было когда-то… а потом он переключился на то, что ему рассказывал отец, а его отцу — уже и дед. А рассказывали о том, насколько мир был отличен от того, что мы видим сейчас. — И когда-то… героев было два. А до этого — один, — продолжал разноситься старый голос. — Раньше были Копьё и Меч… а позже пришли Щит и Лук. Каждый из них взращивал своё… дитя, — он замешкался перед последним словом. — Либо друга. Другом моего предка был древний Герой Меча… и он ушёл, как уходят все люди. Никто не вечен. Но он оставил после себя нас — волков и гончих мира, а следом за нами — таких как ты, — он чуть шевельнулся, показав этим движением на Рэйвала. Фенхарот продолжал говорить. Даже складывалось ощущение, что он рад слушателям что его не прерывают и почтительно внемлют, изредка задавая правильные вопросы. А мы продолжали получать информацию, которую… до этого получили только мы с Рэйвалом. От Кайи. «А какие, говоришь, герои были у тебя?..» «Хороший вопрос. Я бы даже сказала «правильный». Я помню Лук, а вместе с ним, значит, был и Щит.» «Значит, этот пушистый реликт из другого мира… точнее, его дед был.» «Пушистый реликт…» — я услышал отчётливый смешок. — «Мило ты его назвал. А ведь полчаса назад трясся вместе со всеми здесь.» «Это просто милый дедушка!» — уголки моих губ чуть изогнулись в подобии улыбки. — «Но да. Он как-то… располагает к себе. Как… как старый, добрый пёс.» «При нём это вслух не скажи только, а то ещё обидится.» Он рассказывал о бескрайних полях, которые медленно превращались в леса. Леса — превращались в чащи. И как вместе с этим менялся мир. И в один момент мир изменился сильнее чем бы то ни было — из ниоткуда возникли горы, а земли в округе преисполнились новыми запахами, которых до этого никогда и не было. Как-то сама собой начинала подкатывать сонливость. При том, не ко мне одному — Фиро заснула уже давно, да и Рафталия, которая сидела прислонившись к нашей большой птичке, вряд ли была с нами. Аранэхимэ, бывшая в этот момент в человеческой форме, также держалась с трудом. Лишь Рэйвал и Наофуми были образцами для подражания, что ловили каждое слово гиганта. Я тоже к нему прислушивался, но постепенно моё сознание погрузилось в сон.******
Следующее утро было ознаменовано запахом готовящейся еды. Это был Наофуми, как было несложно догадаться. Он жарил новые порции мяса, которые принесли волки. Враждебность, которая была в прошлом дне, будто испарилась… по необъяснимой причине. Завтрак был плотный. Я держал за косточку бедро какой-то птицы, с удовольствием откусывая мясо целыми кусками. Фенхарот, казалось, сам не сдвинулся и с места, всё ещё продолжая лежать, подобно небольшой скале. Однако, когда трапеза была завершена, вновь раздался голос старого волка. — Подойдите ко мне… волки и Щит, — Рэйвал и Наофуми, испытывая некоторое опасение, приблизились к нему, после чего он добавил. — И ты, волчок без клыков. Подойди. Не понять что подзывал он меня было уже решительно невозможно. Единственный из нашей группы кто не имел клыков — это я… ну, и Фиро в птичьей форме, но это другое. После того как я подошёл, он шевельнулся, выдвигая лапу вперёд. — Прикоснитесь своими стальными клыками. Рэйвал, чуть замешкавшись, взял топор. С какой-то опаской, будто его могут понять неправильно, он приложил топор, прикасаясь кристаллом, к его лапе, после чего тот засиял. Удивление же, что читалось на его лице без каких-либо усилий, было совершенно иного уровня. — Я… благодарю… — было видно что это выбило его из колеи, и он был практически готов пасть на колени, но великий волк лишь фыркнул. — Не дай только зверю себя поглотить. На тебе уже был этот отпечаток. Следующим был Наофуми. Он поступил точно так же, после чего раздался долгий и задумчивый вздох волка. Его щит также засиял, а реакция же Наофуми была близка к той же что и у Рэйвала, но без такого почтения к «прародителю». — Коль ты стал тем, за кем идут, не позволь своей стае погибнуть. Если они идут за тобой и ты их не отверг — ты обязан их защитить. И последним был я. Аккуратно приложив оружие к его лапе, я будто ощутил как он меня сканирует, вглядываясь вглубь и пытаясь понять что-то для себя. [Ветвь Древнего Волка открыта.] Следом посыпались уведомления об открытии всех ветвей оружия, в которых хотя бы отдалённо могли присутствовать волки. Одна за одной, будто домино, они открывались… но венцом была именно его ветвь. Я невольно переключился на этот меч, любуясь как им, так и его характеристиками. [Древний Волк: аспект Хищника. Способность не освоена… чутьё крови (высокое), улучшение скрытности (среднее), улучшение подвижности (высокое), увеличение урона по раненым (малое). Особый эффект: Жажда Хищника, Терзание, Волчий прыжок, увеличение урона по раненым (высокое)] — Тебя загоняли в угол, но ты продолжал сражаться. Как хищник, который стремится забрать свою добычу, даже если та уже ранила его. Но… не давай крови затуманить твой рассудок. — С-спасибо… — я начал было отнимать оружие от его лапы, но прозвучал предупреждающий рык. — Это не всё. Хищник не может быть без клыков. Я слышу — у тебя их нет. Подняв взгляд, я понял что он смотрит на меня. Его белесые глаза могли меня не видеть, но он идеально всё чувствовал. Иного я просто не мог предположить. — Ты несёшь отголоски двух братьев, что отдали свои жизни за тебя. И ты получишь их последний дар. Ситуация мгновенно переменилась. Едва видимым, удивительным в своей скорости движением, его лапа приземлилась на меня, вдавливая в землю. Металл на моей груди начал накаляться и… двигаться? Я ощущал как по моей груди медленно поднимаются два предмета. Моя группа пыталась что-то делать, но вокруг был лишь рык… и голос Фенхарота. — Ты должен стать хищником, равных которому более нет, — в его голосе постепенно начинал звучать металл. — Твоей добычей должно быть великой и достойной — такой, чтобы твои братья и прародители могли тобой гордиться. Оба талисмана-клыка выплыли из-под моей брони, поднимаясь выше, пока не поравнялись с моим лицом. Я же прекрасно понял, в чём главная проблема. Такие клыки… слишком большие для человека. Я чувствовал их жар, но уже не мог пошевелиться. Страх меня парализовал, этот прародитель волков, или что иное… я не знаю. Но я знал одно. Это было очень… больно и горячо. Когда раскалённые клыки прикоснулись к моей челюсти я не выдержал и закричал. Сознание при этом меня не покидало, хотя такой боли я ещё не испытывал. Мне казалось, что этот металл начал течь, медленно заполняя прорехи и формируя новые зубы, которых мне не хватало… и выталкивая два нижних клыка. Моё тело пыталось биться в агонии, но силы были несравнимы. Казалось, что древний волк даже не ощущал попыток моего тела сопротивляться его действиям, медленно, методично делая то что считал нужным. При этом сознание… сознание всё ещё отказывалось меркнуть. Я не знаю сколько времени это длилось. По моему личному времени — одну маленькую вечность, которую я бы предпочёл избежать. И… всё прервалось. Вспышка света заставила меня зажмуриться, но… всё кончилось. Боль — исчезла, будто её до этого и не было. Не было этой агонии. Лапа что удерживала меня медленно отдалилась, даруя свободу. Когда же я сомкнул челюсти, то услышал лёгкий звяк металла о металл. — Теперь ты их родич. Теперь ты снова хищник. Именем твоим будет — Серебряный Клык. И теперь… — его голос стал тише и он подобрал лапу под себя. — Я отпускаю вас. Идите и пусть ваша добыча станет… великой… Наофуми помог мне подняться, после чего последовал тонкий намёк — раздалось лёгкое рычание и шевеление кустов, мол, «вам туда». А пока мы выбирались из этой чащобы, ведомые волками, я попросил небольшое зеркальце, чтобы посмотреть, что конкретно этот волк со мной сделал. И сделал он то что сказал — мои клыки. Как два недостающих, так и два бывших ранее… теперь вся эта четвёрка была из металла. К месту, где нас должен был забрать дирижабль, мы продвигались в молчании, хотя я и чувствовал на себе взгляды всех остальных. Путь с пушистыми проводниками оказался куда более быстрым, нежели шли мы сами — буквально через шесть часов быстрого продвижения мы прибыли на место встречи с дирижаблем, который принял нас на борт и отправился к городу óни.