***
Продираться через джунгли, если честно, удовольствие ниже среднего. А ведь это я ещё недалеко зашёл. Впрочем, есть и плюсы: температура здесь, на юге, летняя, необходимости в тёплой одежде нет, а местная живность пока не проявляет ко мне гастрономического интереса. Благодаря карте направление мне примерно известно. Но я шагаю уже третий час, а значит, пора устроить привал. Остановившись, я устроился на земле и, достав из рюкзака кусок яблочного пирога, с наслаждением принялся за него. Поев, я немного посидел, отдыхая, а затем встал и, закинув на плечи рюкзак, возобновил свой пеший поход. Шагал я так до позднего вечера, и за это время довольно далеко продвинулся вглубь джунглей. Но приближалась ночь, и пора было уже устраиваться на ночлег. Найдя подходящее место для оного, я развёл костёр, поел и, расстелив на земле одеяло и забив в мой сапфир охранное заклинание, провалился в сон.***
— Доброй ночи, Луняша, — улыбнулся я, глядя на появившуюся принцессу ночи. — Рад, что ты заглянула. — Я тоже рада встрече, — мягко улыбнулась она в ответ. — Что это за место? — Берег реки Енисей. Красиво, не правда ли? — Очень. — Ты хочешь о чём-то поговорить? — Угадал. Вчера от Твайлайт пришло письмо, в котором говорилось, что карта отправила тебя на задание. Это так? — Так. — И где же ты сейчас? — На юге, в джунглях сплю. — Надеюсь, ты изучил информацию об этих лесах? — Агась. Меня Твайлайт полтора часа в эти знания посвящала, в обычной своей манере. Старлайт и то не выдержала, уснула. — Надеюсь, ты внимательно всё выслушал. — Ну… — Можно было и не спрашивать. Впрочем, я могу восполнить пробел в знаниях. — Спасибо, но нет. И так достаточно услышал, не пропаду. — Как хочешь, не стану настаивать. — Вот и отлично. Хочешь посмотреть, как мы со Спайком вчера устроили Рэинбоу весёлое пробуждение? — Ещё бы!***
Полог обычных для леса звуков разорвал чей-то крик. Вскинувшись, я припустил в его направлении. — Стоять, бояться! — рявкнул я, выпрыгивая на поляну из кустов. Картина перед моим взором предстала следующая: Дэринг Ду, опознанная мной по внешнему виду и кьютимарке, замахивалась копытом на Кризалис, которая, судя по светящемуся рогу, готовилась применить какое-то заклинание. С трёх других сторон пегаску окружили трое подданных королевы: один из них, стоящий позади, держал её за хвост, в то время как остальные приготовились кинуться на неё. Между прочим, выглядит всё это несколько комично. — Однако, здравствуйте. Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? — И тебе доброго дня, — первой пришла в себя Кризалис. — У нас тут возникли небольшие разногласия с этой пегаской. — А поконкретнее можно? — Боюсь, она не знает о мирном договоре между моим народом и Эквестрией, а потому считает нас врагами. — Ясно. Дэринг Ду, я полагаю? — обратился я к пони. — Да. Кто ты, и почему так спокойно разговариваешь с ними? — кивнула та в сторону перевёртышей, которые уже отошли в сторонку. — Меня зовут Владимир. А что до перевёртышей, то они действительно заключили с Эквестрией мир, я сам при этом присутствовал. — С чего бы мне верить тебе? — Не хочешь — не верь. Но я могу попробовать доказать, что не вру. — Слушаю. — Ты знакома с Рэинбоу Дэш и её подругами, я знаю. Все они и мои друзья тоже. Я живу в Понивилле и постоянно с ними общаюсь. Могу рассказать о каждой из них. — Тогда расскажи мне о самой Рэинбоу. — Радужногривая пегаска с голубой шёрсткой и кьютимаркой в виде трёхцветной молнии, бьющей из облака. Заносчива, вспыльчива, имеет несколько завышенную самооценку, любит подраться и разыгрывать других, а ещё поспать в рабочее время. В общении грубовата, например, позавчера мне пинка под зад отвесила. Но друг она верный, в беде не бросит, недаром ведь Элементом Верности была. — Да, это на неё похоже, — улыбнулась Дэринг. — Пинка под зад, значит? — Ага. Я, кстати, в долгу не остался. — Хорошо, ты убедил меня. Я верю тебе. Ну вот и ладушки, есть контакт. Однако боюсь, что дальше так просто не будет, ибо имеется подозрение, что Дэринг и Кризалис и есть те, кого мне предстоит подружить. Впрочем, сдаваться, не попробовав — не в моём стиле. — Отлично. А теперь мне хотелось бы узнать, что ты, Дэринг, и ты, Кризалис, делаете здесь? — Я возглавляю группу моих подданных, — кивнула на стоящих позади неё перевёртышей Кризалис. — Мы планируем заняться поисками некоего артефакта в подземельях к востоку отсюда. — В таком случае, наши цели совпадают, — заявила Дэринг. — Но я не позволю вам получить артефакт. Не знаю, для чего конкретно он вам нужен, но сомневаюсь, что ваши помыслы чисты. — Ты удивишься, но они действительно чисты, — голос королевы напрягся. — Этот артефакт очень важен для всего моего народа, и использован он будет на благое дело. — Благое дело, говоришь? А для кого благое, для вас? Захват Эквестрии вы тоже можете назвать благим делом! — Так, успокоились все! — воскликнул я. — Дэринг, ты судишь несколько предвзято. Давай лучше сначала узнаем, что это за дело, а потом уж ты судить будешь. Кризалис, расскажешь? — Речь идёт о пропитании моего народа, — ответила королева. — Этот артефакт способен вырабатывать любовь, когда рядом с ним находятся влюблённые. С его помощью мы сможем питаться, не причиняя никому вреда или неудобств. — Ну вот, слышала? — Я всё равно ей не доверяю, — пробурчала пегаска. — Но если всё это правда… Я пойду с ней, чтобы убедиться лично. И если она соврала, я не позволю ей получить желаемое. — Я тоже пойду, — объявил я. — Вам не помешает помощь, да и потом, не могу же я пропустить такое веселье!***
— Мы точно пришли туда, куда нужно? — спросил я, стоя на обрыве и глядя вниз, на находящуюся метрах в десяти гладь воды. — Не понимаю… — откликнулась Кризалис. — Здесь должен быть вход в систему тоннелей. — Но мы уже всё вокруг осмотрели, — заявила Дэринг Ду. — Никакого входа нет. Ты уверена, что твоя информация точна? — Информация абсолютно точна, — внезапно откликнулся один из подданных королевы, и голос у него был вполне обычный. — Вход должен быть где-то рядом. — Опа! — удивился я. — Заговорил! — А больше никакой информации нет? — не обратив на меня внимания, продолжила допытываться Дэринг. — Есть зашифрованная надпись… Всего одно слово: «Нырни». — А сразу сказать было нельзя? Мы тут на суше ищем, а искать, получается, нужно в воде! — сделал я вывод. — Ты уверен? — спросила пегаска. — Нет, но проверить стоит. Именно этим я сейчас и займусь. — Зачем ты снимаешь одежду? — поинтересовалась Кризалис. — Чтобы не мочить её, разве непонятно? Так, всё, ждите здесь. Если там ничего не окажется, поможете мне подняться обратно. Фух, ну погнали. Джеронимо! — прокричал я, прыгая с обрыва. Вход в воду был выполнен превосходно, не зря я всё-таки плавать люблю. Вынырнув, я сделал вдох и вновь погрузился. К счастью, вода была не только тёплой, но и прозрачной. Я проплыл вдоль уходящего отвесно вниз берега, ища что-либо, напоминающее вход, в этой стене. Не найдя ничего, я вынырнул и, вдохнув, продолжил поиски дальше. Наконец, я нашёл дыру на глубине около трёх метров и с метр в диаметре. Запустив туда магический шарик света, я обнаружил тоннель, уходящий на десять-пятнадцать метров вглубь и затем уходящий вверх. — Я что-то нашёл! — прокричал я. — Какая-то дыра, а дальше тоннель. — Думаю, это вход, — послышался голос Кризалис. — Я прыгаю к тебе. Секунд через десять в толщу воды влетело тело королевы, создав неплохую волну. — Восемь из десяти, отличная бомбочка! — хихикнул я. — Почему всего лишь восемь? — тут же возмутилась королева. — Потому что десять у меня, моё погружение было куда красивей. — Ты ещё поплатишься за эти слова, человек, — шутливо пригрозила она. В этот момент в воду вошла пегаска, обдав нас брызгами. — А что твои подданные, они с нами? — Нет, они останутся наверху, будут охранять наши вещи. — Вещи… Точно, одежду надо с собой взять! Эй, там, наверху! Скиньте мою одежду, пожалуйста! Один из перевёртышей кинул вниз свёрнутые футболку и джинсы, а затем кроссовки. Поймав вещи телекинезом, я опустил их к себе и закрыл водонепроницаемым щитом. — Готовы? — спросил я и, дождавшись утвердительных кивков, нырнул, двигая рядом с собой пузырь щита с одеждой внутри. Заплыв в тоннель, я поплыл вперёд, освещая себе путь магией. Кризалис и Дэринг следовали за мной. Проплыв до поворота, я повернул наверх и через пару секунд вынырнул на поверхность. Вокруг царила тьма. Но стоило мне наколдовать шарик света, как мрак отступил. Я обнаружил, что нахожусь в небольшой пещере, конкретнее — в дырке в её полу. Оглянувшись на вынырнувших позади перевёртыша и пегаску и убедившись, что с ними всё в порядке, я проплыл вперёд и вскарабкался на пол пещеры. Положив одежду, помог выбраться двум моим напарницам по приключению. — Славно искупались, теперь неделю можно не мыться, — пошутил я. — Ты живёшь без мытья неделю? — удивилась Кризалис, спровоцировав встречу моей ладони с моим же лицом.***
— Это ж кем надо быть, чтобы полезть в подземелья без карты… — ворчал я. — Судя по всему, нами, — съехидничала Кризалис. Нда, действительно. Впрочем, теперь возмущаться поздно, остаётся только ворчать, чем я и занимаюсь. И разумеется, надолго моего ворчливого настроения не хватило, так что уже через пять минут я вновь бодренько вышагивал впереди. Таким макаром мы таскались по этим катакомбам часа три. Несколько раз заходили в тупики, а также пару раз натыкались на ловушки, которые, к счастью, обнаруживали заранее, в чём весьма поспособствовала опытная в таких вещах пегаска. Чтобы не было так скучно ходить, мы разговаривали. Я порасспросил Кризалис о делах государственных, сам тоже рассказал о своей жизни в последние полгода, после чего, по просьбе Дэринг, поведал о нескольких историях, произошедших до попадания в этот мир. Сама Дэринг тоже рассказала парочку историй из своего богатого на приключения прошлого. Прослойка отчуждения между королевой перевёртышей и пегаской определённо начала таять, что не могло меня не радовать. Может, зря я так беспокоюсь о сложности задания. — … и в этот момент в зал ворвался он, — рассказывала Кризалис. — Мы подобного не ожидали, а потому понесли потери и упустили инициативу. Попытки разобраться с Владимиром успехом не увенчались, более того, он в одиночку справился со мной, перехитрив и попав в меня заклинанием обморока. Я прям почувствовал на спине уважительный взгляд Дэринг. — Очнувшись, я обнаружила его рядом. Но вместо того, чтобы читать мне нотации, угрожать или вышвырнуть меня вон, он проявил неожиданную доброту и предложил пойти иным, мирным путём, пообещав, что поможет мне на этом пути. А потом он убедил остальных отпустить меня и всех моих подданных на свободу. Вернувшись к войску, я отдала приказ уходить. — Ого. Не думала, что это он убедил перевёртышей решиться на мирные переговоры. — Не только нас, но и принцесс. Без его помощи эти переговоры вообще не состоялись бы. Наверное, у меня сейчас на лице такое смущение написано… Хорошо, что я впереди иду. — А что насчёт самих переговоров? Он упоминал, что был там. — Да, он тоже присутствовал, сидел за одним столом со мной и принцессами. Помог решить пару сложных вопросов. А всё остальное время сидел и скучал. — Что ж поделаешь, я не любитель политики, — высказался я, не оборачиваясь. Минут десять спустя, посмотрев на «перекрёстке» налево, я увидел свет в конце тоннеля. — Эй, дамы, — позвал я, — гляньте-ка, светится что-то. — Полагаешь, аретфакт находится там? — спросила Кризалис. — Не знаю, проверять нужно. Пойдя на свет, мы оказались в пещере, формой напоминающей полусферу, в центре которой стоял постамент, на котором, в свою очередь, покоилась золотая сфера. В пещеру вели четыре тоннеля, включая наш, и от каждого к постаменту вела прямая дорожка, сделанная из каменных плит. Но мы были здесь не одни. На противоположной стороне пещеры, у выхода, стояли трое пони, в то время как четвёртый, пегас, тянул копыта к сфере. Заметив нас, вся четвёрка напряглась. — Кем бы вы ни были, советую вам не сопротивляться и отдать артефакт, — повысив голос, заявила Кризалис. — Ты ничего не получишь, перевёртыш, — ответил единорог с другой стороны. — Не стой на месте, хватай артефакт! — воскликнул он, обращаясь уже к своему товарищу. Тот услышал и, схватив сферу, навострил крылья в противоположную от нас сторону. Попытка поймать его телекинезом успехом не увенчалась, единорог помешал. Дэринг и Кризалис, взлетев, кинулись в погоню. Совершив тем самым глупейшую ошибку, ведь не стоит забывать о ловушках. Здесь таковой был потолок, который начал осыпаться. Увы, кобылки заметили сей факт, уже находясь почти на середине пещеры. — Кризалис, перемещайся к выходу, быстро! — выкрикнул я, телепортируясь поблизости. — Мы с Дэринг за тобой! План почти сработал. Когда я, держа пегаску и изо всех сил стараясь не материться от полученных ударов, уже исчезал, то заметил, как прямо по рогу королевы попадает камень. Появившись рядом с нужным тоннелем, я кинул в него пегаску и тут же телепортировался обратно. Едва успев увернуться от камешка размером с мою голову, я кинулся к королеве, упавшей на землю, и переместил нас за секунду до того, как сверху на это место приземлилась большая такая плитка камня. — Фух, успел! — выдохнул я, кладя Кризалис на пол и сам опускаясь рядом. — Давайте больше так никогда делать не будем, а то, боюсь, синяками уже не отделаемся. Нам вообще повезло, что мы живыми добрались до нужного тоннеля. Кстати, Кризалис, ты как, сильно пострадала? — Нет, только синяки и боль в голове. Но это не имеет значения, — с безнадёгой в голосе сказала королева. — Кем бы ни были эти пони, они забрали артефакт и сбежали. И наверняка доберутся до выхода раньше нас. Мы опоздали. — Отставить сопли! — воскликнул я, вовсе не намереваясь сдаваться. — У меня есть план. — И какой же? Бессмысленно блуждать по коридорам, надеясь найти выход раньше них? — Нет, лучше. Дэринг, ты, насколько я видел, запоминала повороты по пути? — Да, не хотела долго искать обратную дорогу. Но не понимаю, как это может помочь сейчас. — Если я прав, то эти тоннели являются зеркальным отражением тех, по которым мы пришли. Так что твоя память нам ещё ох как поможет, Дэринг Ду. — Значит, мы ещё можем их догнать! — воспрянула духом Кризалис. — Всё верно. Allons-y!***
На этот раз выход находился на поверхности. Жаль, что мы про него сразу не знали. Те четверо пони, что украли артефакт, нашлись отдыхающими неподалёку. Нами было принято решение воспользоваться элементом неожиданности и напасть на них. — Джеронимо! — прокричал я, вылетая из предоставляемого кустами укрытия. Целью своей я выбрал единорога, так как считал его самым опасным из всей этой компашки. И разобраться я с ним решил весьма экстравагантным методом. — Лови банхаммер! — рявкнул я, впечатывая ему кувалду в грудь. Кувалда, конечно же, была иллюзией, но вот удар телекинезом, отбросивший единорога на несколько метров, был самым настоящим. — Эти иллюзии мне неиллюзорно доставляют! — сообщил я, помахивая несуществующей кувалдой. Пока я страдал пафосом, Кризалис заклинаниями отправила в обморок двоих земнопони, а Дэринг спустила пегаса с небес на землю весьма болезненным способом, чем наверняка послала его в нокаут. Я поднял единорога, кстати, жёлтого окраса, телекинезом и, подтащив поближе, опустил на землю. — Я его знаю, — сказала Дэринг, подходя. — Мой давний знакомый, прозвище — Голд. Охотник за всем, что имеет ценность, особенно любит золото, за что и получил такую кличку. — Артефакт найден, — сообщила Кризалис, удерживая телекинезом шарик. — Итак, Голд, на этот раз тебе не повезло, — ухмыльнулась пегаска. — Зачем тебе вообще этот артефакт? — Работаешь на перевёртышей, а не знаешь? — иронично спросил единорог. — Он способен вырабатывать любовь, а потому крайне ценен для них. На твоём месте я бы спросил с этой особы, — кивком указал он на Кризалис, — награду побольше. — А ты ничуть не изменился, — фыркнула пегаска, — всё так же считаешь, что деньги важнее всего. И других всё так же видишь похожими на тебя самого — алчными до богатства. — Ну и? Прочтёшь мне нотацию? Расскажешь, что деньги — не главное? — Нет. Я просто уйду. Прощай, Голд. Пойдёмте, — обратилась она уже к нам. Определив направление к тому месту, где остались перевёртыши, мы тронулись вперёд, но метров через сто Дэринг вдруг остановилась. — Постойте. Кризалис, прежде чем идти дальше, я хотела бы извиниться перед тобой, — заявила она. — За что? — удивилась королева. — За недоверие. Теперь, когда я услышала слова Голда, я знаю, что ты не врала. — В таком случае ты прощена, — Кризалис позволила себе улыбнуться. — Спасибо. Внезапно появился тот самый зуд на запястьях. Посмотрев на них, я обнаружил мигающие «браслеты», но через пару секунд всё прекратилось. — Что это значит? — поинтересовалась королева. — Что пора возвращаться домой. — Но ведь не прямо сейчас? — спросила Дэринг. — Нет, конечно, сначала я вещички заберу. Идёмте. Наша компания вновь зашагала вперёд. — Кстати, Дэринг, ты ведь и об этом приключении книгу напишешь? — спросил я через пару минут. — Само собой. А что? — Да просто представляю, как обзавидуется Рэинбоу…