Жизнь за кулисами

***

      Все трое вошли в хорошо освещенное помещение. Пол был цвета слоновой кости, стены чуть более темного цвета с перламутровыми проблесками, большие окна распахнуты, посему о духоте не стоит беспокоиться, украшенный чистый камин, почти рядом с которым находился большой прозрачный столик с журналами и постерами к шоу, среднего размера и легкий на вид сундучок, черный ноутбук и два совершенно разных по размеру, но приятно выглядящих стула со спинкой. Джек внимательно, скрывая восторг и желая осыпать друга благодарностями, осматривал каждый уголочек.       — Тебе не кажется, как-то уж слишком помпезно? — обратился Аку к Дженнди.       — Нет. В самый раз для благородного храбреца с волшебным мечом и восхитительного Повелителя Тьмы. Неужели тебе не нравится?       — Я никогда не бываю доволен. Конечно, спасибо но... — Аку заметил знакомый предмет, его рубиновые глаза заблестели от радости, и он сразу же подбежал к желанному. — О! Мой бонсай зла! Ты мой хороший, мой маленький. Тебя не обижали? Мой милый бонсай! Кто мой любимец? Ты мой любимец! Да, мой хороший...       Дженнди смотрел на демона как вкопанный, не понимая, как реагировать на его внезапную мягкость. Он еле сдерживал смех, поскольку увидеть такое от довольно непредсказуемого существа с не очень устойчивым темпераментом, не получив шишек от последнего, надо постараться. К нему в это время подошел Джек.       — Что это с ним? Сородича нашел? — шепнул ему Джек, так же уставившись на Аку.       — Эх. Я решил для создания атмосферы принести его любимое растение сюда. Во-первых, здесь отлично проветривает. Во-вторых, я и сам люблю бонсаи. В-третьих, такой нежности от демона я и сам не ожидал. Не представляю, что глупыш вытворял, когда был наедине с этим растением. Пожалуй, запечатлею этот момент на телефон.       — Неужели выложишь? Как-то неудобно все-таки.       — Просто оставлю на память как приятный момент из прошлого. В это время Аку опомнился и буквально оцепенел. Его шипы на голове дернулись, горло и грудь будто опутало что-то подобное колючей проволоке или стальной цепи. Он медленно обратил взгляд на Дженнди и Джека. Впервые в жизни он почувствовал такой стыд, который даже смерть вряд ли смыла бы.       — Эм... Вы этого не видели!.. — быстро проговорил Аку, ибо это единственное, что на данный момент он смог из себя выдавить, после чего уже более четко добавил. — Я разорву в клочья любого, кто узнает!       Дженнди пожелал нашим героям удачи и спокойствия и вышел, пытаясь не рассмеяться. Весьма забавно наблюдать, как трепетно заботится и разговаривает с растением вполне себе вспыльчивое и порой агрессивное существо. Джек и Аку уселись за столиком, открыли сундучок и думали, с чего бы начать. Сперва, естественно, было что-то вроде приветствия и цитирования некоторых диалогов из какого-нибудь эпизода и своего рода предупреждение о прощальном эпизоде, коим на данный момент и является сие интервью. После на ум пришло просто брать рандомное письмо и, если на вопрос проявлялся полный ответ, читать и рассказывать конкретные детали, попутно обсуждая тему между собой. Хотя, Дженнди предупредил, что могут попасться письма, адресованные конкретно одному из них. Если вопросы будут повторяться, надо выбрать наиболее целостный.       — Кто из нас начнет первым? — спросил Джек.       — Давай-ка ты. Я разрешаю. В конце-концов, раз твои родители хорошо работают с камерами, звуком и монтажом, пусть получится нечто в стиле длинного обзора, — предложил демон, прикрыв глаза и приподняв свою изумрудную морду на встречные порывы ветра, проникавшие в комнату через распахнутые окна.       — Как хочешь. Только не перебивай тогда. Итак...       Джек взял первое попавшееся письмо. Имя автора он не счел нужным называть, поскольку каждый из поклонников и без того узнает свою рукопись.

***

—"Большая честь разговаривать с вами! А как пришла идея для мультсериала? Расскажите пожалуйста поподробнее. Хотелось бы узнать побольше о возможных источниках вдохновения. В чем лейтмотив?"       Он невольно улыбнулся и задумался — а с чего бы начать? Но тут самурай нашел ответ. Джек: «Хм, и мне так же приятно. Стоит сказать, что у Дженнди еще в далеком детстве был огромный потенциал и талант. Он очень любил рисовать несколько гротескных и энергичных персонажей, в первую очередь призванных рассмешить зрителя и рассказывать историю визуально и с помощью действия и движения. На детство моего дорогого друга повлияли не только анимационные шоу, но и комиксы. А все увиденное в детстве, как мы знаем, оказывает огромное влияние. Я бы даже сказал, дети видят больше, порой даже больше, чем вкладывалось изначально. Дженнди хотел историю о приключениях в стиле фильмов Акиры Куросавы, что-то даже новаторское с элементами фантастического боевика с отголосками японской мифологии и фэнтези в целом. Одним из вдохновителей стал старый, но красочный анимационный фильм "Маленький принц и восьмиглавый дракон", основанный на известной мне с детства легенде. И, да, у Дженнди хороший вкус. Кое-где вы даже сами можете заприметить некоторые знакомые моменты. Вторым и не менее важным источником вдохновения стал мрачный комикс "Ронин", откуда перешла основная концепция сюжета. По крайней мере, самое начало имеет много схожих моментов...»       — Стоп! Ты про эту гротескную глупость?! — перебил Аку. — Не вспомню, какова была первоначальная концепция сюжета нашего мультсериала, но брать идеи из пресловутого комикса, где тупой злодей сам же создает оружие, способное убить его... не самая светлая идея!       — Успокойся. Были взяты лишь маленькие отдельные элементы, а Дженнди и компания продумали отличный сюжет и сценарий.       — Ну да! Конечно! Я прям спокоен, когда сценаристами выступают разноцветные мотыли и смерть с лазурными волосами! — властным тоном ответил демон. Но самурай продолжил. Джек: «Насчет лейтмотивов. Как я думаю, в мультфильме несколько идей. Первая и, пожалуй, самая очевидная — это борьба противоположностей, несколько романтизированная и одновременно брутальная борьба света и тьмы, конфликт интересов маленького справедливого человека со стойким духом и сверхъестественной сущности со своей личной системой оценки происходящего. Вторая, красной нитью связанная с первой — столкновение и слияние первозданной природы и новейших технологий благодаря сверхъестественному и непостижимому для человека чудовищу, принесшему на планету с собой всю магию и мистику. В представлении неосведомленного человека же, коим и является наш протагонист — власть, тьму и террор, которые, однако, существовали еще до правления нашего антагониста. «Третья идея и, на мой взгляд, главная — выживание в незнакомой местности, исследование нового мира, путешествие и обретение опыта, преодоление страхов и становление более сильным физически и морально. Ты узнаешь о долге, чести, дружбе, уверенности в своих силах, стойкости и силе человеческого духа. Более того, для реалистичности и добавления в проект некоторой даже достоверности и ощущения, что действующие лица действительно общаются и знают друг друга, для живости диалогов были взяты реальные моменты из жизни. Что-то осталось неизменным, а что-то перевернулось на противоположность.»

***

— "Прошу прощения за столь странный вопрос. А шоу "Самурай Джек" и "Суперкрошки" связаны между собой или нет? Происходят ли они в одной Вселенной?" Джек: «Нет. Эти шоу никак не связаны между собой. Возможно, вас смутили некоторые моменты. В частности, сходство городов и ландшафтов. Это просто отсылки и пасхалки для самых внимательных. Например, в другом проекте Дженнди, в одном из эпизодов "Лаборатории Декстера", присутствует фигурка моего персонажа. К тому же, очень часто при съемках используют одни и те же макеты или местности. В зависимости от удобства. А вот парень, исполняющий роль Джона Утония — один из моих первых друзей детства в этом городке. В жизни он добившийся многого в области механики и физики, а я в области разномастных единоборств.»

***

— "А как вы познакомились с Дженнди? Может, вы сами привнесли что-то в мультфильм? Если вас это не затруднит, опишите пожалуйста процесс проб на роль. Кстати, а были какие-нибудь неудачные дубли?"       За ответ вновь взялся самурай. Прочитав вслух вопрос, он слегка вздрогнул и резко выдохнул, на его лице промелькнула улыбка. Джек настолько увлекся, что даже не заметил, как демон исчез. Джек: «Что ж. Этого я никогда не забуду... Сам процесс первых проб на роль и прослушивание — отдельная тема. С выбором главного героя было легче. Как признался Дженнди Тартаковски: когда он увидел меня, "молодого японского безмолвного мальчишку" выполняющего различные пируэты в воздухе, спокойно и уверенно, он сказал: "Все. Главный герой найден" и предложил мне роль.       Я был на съемочной площадке вместе с Дженнди, фактически, с самого начала создания мультфильма. Тогда еще даже полноценного сценария не было, только концепция "Самурай попадает в будущее и борется с могучим противником", но меня покорила эта идея, и я согласился, кое-где даже (в постановке сражений, например) помогая вести в правильную сторону, а Дженнди направлял меня, давая понять, как изобразить правильно немую сцену и раскрыть персонажа без диалогов. Куда сложнее было найти того, кто бы сыграл главного злодея. Насколько я помню, изначально мне (и моему герою) нужно было противостоять Локи. Я был в некотором недоумении — что Скандинавский бог хитрости и озорства делал в Японии? И, да, на прослушку Локи пришел в своих доспехах, в шлеме, на котором были заметны очень знакомые мне "шипы-уши", но продержался недолго. Не хочу никого обидеть, но чего-то нового он не показывал — просто комедийный и не особо серьезный злодей, высмеивающий суперзлодеев из комиксов.       Дженнди пересмотрел и решил несколько поменять структуру и Вселенную проекта, но не мог найти подходящего кандидата.       Следующий кандидат, каюсь, но не помню даже имени этого парня, еще сильнее давил на мои воспоминания. Высокий гуманоид в черном костюме был подобен рыцарю, с черным плащом, человеческим лицом бледно-зеленого цвета и, я клянусь, при первой встрече я был испуган его глазами — сперва полностью белые и будто "слепые", а потом мгновенно появились еле заметные черные зрачки. Его сухое лицо, его самодовольная ухмылка. Чертовски опасный индивид. Насколько помню, он позиционировал своего персонажа как темного, зловещего, излишне серьезного и опасного злодея-колдуна с явными садистскими наклонностями, холодом в душе и безжалостным нравом. Естественно, получился бы жуткий и страшный антагонист. Он был принят, но мне чего-то не хватало...       В целом, помни я его имя, точно попросил бы Дженнди позвать его в качестве второго злодея. Правда, боюсь, что Аку будет возмущаться тому, что всем нравятся его (Аку) шипастые уши и все ему подражают (шлем того парня так же имел эти шипы). Да-да, именно этого мне не хватало на тот момент. К слову, помните, я говорил про моменты из жизни? Я знал Аку еще ребенком (забавно, но и в будущем и окончательном варианте проекта эта черта останется — только в другом ключе), часто находился с ним в общении, что, естественно, не нравилось моим родителям — малыш тусуется с огромным демоном, способным на многое. Как вам такое понравится? И скажу сразу: характер у него неуживчивый и специфический, добиться от него чего-то нежного и теплого вообще было невозможно. Аку постоянно был себе на уме, но со мной (вероятно, из-за моей немногословности) общался более-менее нормально и кое-как доверял, да и позволял ходить по своему огромному теплому телу. Как-то даже он проболтался мне, что вообще не знает и не помнит своих родителей и "не чувствует их существования вообще". Задорный, хамоватый, язвительный и циничный авантюрист-одиночка. Если другие жители Картуна Нэтвока были в противоположность своим амплуа спокойными и доброжелательными, этот чудик был подобен хаосу и никогда не изменял себе или своему мнению. Никогда не сидит на месте, постоянно находит способ повеселиться и устроить переполох, неунывающий парень. В нем была энергия, которую необходимо было направить в нужное русло! Спустя 15 лет я вновь увидел его в городе... В итоге я обратил внимание Дженнди на Аку и предложил его в качестве основного антагониста, сочетающего в себе и серьезность крайне умного, хитрого, коварного и опасного противника, и своеобразную игривость и позитивность. Дженнди позвонил ему, и тот, на удивление, согласился.       На следующий день сидим мы: я, Локи, тот парень и совсем рядом со мной сидел Аку, читавший "Ронина" Фрэнка Миллера и что-то ворча. Похоже, меня он не узнал. Он несколько раздраженно почитывал комикс, и я почувствовал, как он краем глаза посмотрел на меня. Позже Аку зашел в кабинет к Дженнди и... впечатлил и поразил его своим неугомонным и ярким артистизмом, необычным голосом, манерой речи, живостью и способностями! Аку чувствовал себя в своей тарелке! Все было прекрасно! Ну, почти... Странно, что его потом вытурили, так и оставив роль тому парню (как же его звали? Айлок? Калле? Агат?). Я даже сам удивился! Почему, что произошло? Оказывается, Аку здорово нагрубил им, поскольку не был удовлетворен сценарием еще самого первого эпизода. Мало того, что ему не понравилась деталь в комиксе (кажется, он рычал: "Зачем ты создал оружие, которым тебя же можно грохнуть?!"), потому уже был настроен скептически, когда узнал, что Дженнди вдохновился именно этим комиксом, так еще пришел в ярость (но, к счастью, не разнес всю студию) оттого, что в сценарии был, по его мнению, серьезнейший прокол. По сценарию Аку отправляет меня в Будущее, но сам демон сказал: "История закончится еще в первом эпизоде, если я отправлю Джека в открытый космос! И Зло в кои-то веки победит! Ха-ха-ха-ха! О, и еще. Как мой малыш Джек мне навредит, если у меня нет физического тела? Хотя, покричать я все равно смогу...". Но, к счастью, он все-таки вернулся и занял свою роль с искренней и довольной улыбкой. Он чувствовал себя более раскованным и позитивным...»       — Да. Я всегда импровизировал!       — Что? В чем это ты? — Джек увидел перед собой Аку, в этот раз без своей "природной мантии", в красных шортах и еле заметной темной кроваво-красной бабочкой. — Ты бы еще сланцы надел!       — Глупец, я же не женщина! И вообще, босиком намного удобнее. Кстати, я перехвачу тебя. Как погляжу, ты многое рассказал, пока я отлучился, — подметил Аку, поставив на столик два бокала с шампанским. Аку: «Мы с Джеки привнесли много энергии и жизни в шоу. Мультсериал наполнен эмоциями, экспансивностью и неординарностью. По-моему, основная суть — именно рассказ через действие и визуал. А также то, что нужно не играть, а жить! Кто сыграет злейших врагов лучше заклятых друзей?! Хотя, это не особо подходящее слово для нас... И я сам выполняю все свои трюки, так что в чьей-то помощи не нуждаюсь. Кстати, Джек тоже хорош в трюках, с ним очень приятно работать. К слову, идея с огромным огненным замком, внутри похожим на улей, была моей. Проволочек почти никогда не было. Не хочу особо распинаться о неудачных дублях. (из воспоминаний: Аку держит портал и играется с Джеком, неспособным допрыгнуть до портала. и так несколько дублей для хорошего кадра; во время съемок демон засмеялся и таки дал Джеку прыгнуть, поскольку держал портал слишком низко, и замер в удивлении; через некоторое время он выплюнул Джека и прорычал в шоке: "Как это?! Почему?"; после пятого плевка и шестого неудачного смешного дубля: "Да что ж такое! За что?!" — по этой причине и действовал куда осторожнее, дабы не плеваться снова; в то время как Джек в пятый раз отдирал с себя черную цепкую и едкую слюну демона)       Да, порой забывали слова и придумывали свое, что было даже забавно! Да, рычали друг на друга! Да, смеялись вплоть до скрежета микрофонов! Да, я порой в пылу громил некоторые сооружения! (из воспоминаний: Джек и Аку сидят за столиком, смотря по ноутбуку видео; демона клонит в сон, того гляди голова упадет на столик; проходит некоторое время, он практически спит, теряет самоконтроль, соскальзывает и ударяется об столик, да с таким махом, что лбом разбивает его, после чего вскакивает и рычит: "Да что ж такое мрзь!..."; от столика отламывается примерно половина и задевает Джека по ногам — случайно; самурай успел вовремя словить ноутбук, после чего успокаивал своего коллегу: "Спокойно. Легче. Намного легче. Поищем еще видео для успокоения нервов.")       Но ничто не сравнится с этим. Еще на съемках самого первого эпизода, по сценарию я проигрываю Джеку, превращаюсь в птицу и пытаюсь напасть на него. Нормальный ролик получился с раза этак восемнадцатого! Мне всю мантию попортили тогда! У меня обостренные рефлексы и реакция, и я ни под каким предлогом не хотел, чтобы в меня попали мечом! Всегда все то, что летело в мою сторону, я либо отбивал, либо ловил, либо просто уворачивался — так что вы слабо представляете меня, не реагирующего на такие раздражители. Так и происходило на съемочной площадке. К тому времени я уже вымотался... и меч попал мне прямо в горло. Как у меня только обморок тогда не случился?.. Хотя, пусть это вовсе не так болезненно, но вполне ощутимо. И мне действительно было очень плохо, когда Джек уже прижимал меня к земле и пытался пронзить перед отправкой в Будущее, так что эмоции и интонации были неподдельными. Из какого драгметалла эта зубочистка?! В серии с гангстерами не было особо больно, а вот на болоте, когда Джек засадил мне свою пилку прямо в грудь... брр... до сих пор внутри будто горячий тяжелый камень. Пусть ни одно оружие не способно ранить меня или вообще хоть какой-то вред причинить, эта катана до сих пор причиняет мне неудобства, даже при моей мгновенной регенерации. А в целом, я привык к лезвию, так что вполне себе терпимо. И я не буду уже упоминать про пресловутый прокол в сценарии — мой партнер уже упомянул об этом.       Пока не забыл. Изначально в конце первого эпизода я должен был говорить: "Не волнуйся, самурай. Мы встретимся вновь. Но в следующий раз ты не будешь так удачлив, ибо драться станешь не только за свою жизнь"... Чего только не сделаешь ради сценария.»

***

— "Что вы думаете о своих амплуа и амплуа друг друга? Как бы вы их охарактеризовали? Есть ли что-то общее между вами?" Джек: «Мой персонаж — молчаливый благородный юнец, человек дела, нежели слова. Он всегда придет на помощь, невероятно стойкий и храбрый духом. Это воин, для которого долг, честь, справедливость и безопасность близких являются самым важным в жизни. И пусть он путешествует один — с ним всегда друзья и родные. Миролюбивый, доброжелательный и спокойный человек, предпочитающий разрешать конфликт мирным способом, но и в мгновении ока при опасности превращающийся в самого настоящего воина. Я же предпочитаю активный и опасный образ жизни. Когда был мелким, хотел стать натуралистом и путешественником. В случае с амплуа моего коллеги... Эм... На первый взгляд это гипертрофированный и голодный до власти тиран и диктатор, умный, хладнокровный и расчетливый, любящий насмехаться над более слабыми. С другой стороны, внутри такого монстра прячется искреннее и даже хрупкое нечто с чувством юмора, взглядом саркастичного ребенка и явно скрывающее что-то. А, в целом, шантажист, обманщик, трикстер, плут, но наслаждающийся именно игрой с противником, осознающий свою мощь и исключительность, но явно не осознающий последствий от своих действий. Энергичный, непредсказуемый и опасный демон.» Аку: «Что ж! Пришел мой черед. О себе скажу в двух словах! Да, за мной действительно закрепился образ вездесущего и очаровательного негодяя, но мне же лучше — никто не будет лезть на мою территорию или злить меня. Знаете, в чем разница между мной и моим амплуа? Во-первых, мне вообще не нужна власть. Я сам могу о себе позаботиться, мне никто не нужен. Аку захочет — Аку сделает! Я бессмертен, могу путешествовать куда захочу, не нуждаюсь в пище, воде и воздухе, всегда достану или сделаю сам все самое необходимое, меняю облик... Хм, почему я до сих пор не научился делать покровительственную окраску?.. Мне ничего не нужно, я не нуждаюсь в ком-либо или в чем-либо. Во-вторых, у нас с самураем более ровные отношения. Из всех людей он единственный, кто умеет слушать! А это, как по мне, очень хорошее качество. По-моему, править миром хотят чаще всего неуверенные в себе жалкие безумцы, которые толком даже править не умеют. Капризные и ограниченные молокососы, желающие славы и чтобы на них обратили внимание. И я всегда считал это скучным и однообразным. Однако, если расценивать моего персонажа как сатиру на человека и его потаенные желания и внутреннее безумие — это действительно работает. Он рассказчик, он статный лорд, он вездесущ, хитер, одинок, опытен, мощен и в гневе крайне опасен. И, несмотря на все это, искренний, честный и очень любит детей. Не, не есть или мучить, а в прямом смысле любит детей (смеется). И все же, я тащусь от своей роли! Весь мир в моих руках! Разгуляться и поссорить — это я умею! Если хотите создать хаос ради веселья — зовите меня! Я такой смайлик на планете выжгу!..       Касаемо Джека. Он не идиот! Запомните это! Когда я уже в ярости и готовлюсь испепелить или раздавить к чертям, например, лающую под окнами шестиглазую шавку, за которой не следят эти дикари, мой малыш-самурай умудряется заткнуть эту гадину без лишнего шума и без оружия. Но эффективно! Он один не испугался со мной разговаривать и помог мне кое-как сдерживать гнев. Ладно, есть две вещи, за которые его можно глупцом назвать. Однако, в первом случае это вполне оправдано — появился в незнакомом и чужом мире, не знает натуры и обычаев. Во втором случае я действительно могу назвать — слабое место парня в его альтруизме. Вот объясните мне — на кой черт спасать кучки неблагодарных?! Я не вижу в этом смысла. Наоборот, на планете несколькими идиотами будет меньше! Себе в первую очередь надо уметь помочь, а уже потом к другим приставать! Да, я бессердечный и жестокий, зато хоть здравомыслящий.»       — Ты чего так разошелся?       — Крик души, самурай. Крик души.

***

— "Есть ли у вас любимые эпизоды?"       В этот раз главенство взял демон. Аку: «Мой любимый эпизод — эпизод, в котором меня нет. Или где я упоминаюсь. Моей самой любимой серией является та, что с проклятым домом с призраками и демонами. Во-первых, я люблю такой жанр. Во-вторых, на удивление, я переживал за Джека и за девчушку. В-третьих, меня действительно бросал в дрожь безмолвный дракон. Почему он не главный злодей? В общем, жуткий, пробирающий, атмосферный и мощный эпизод с потрясающими визуальными эффектами и прекрасной музыкой. Есть и серии, здорово рассмешившие меня. Например те, в которых Джек по сюжету стал цыпленком или искал новые сандалии. Хорошо, что у меня нет внутренностей! В противном случае моя грудная клетка треснула бы от громогласного смеха. Ну, соседнее здание, державшееся на соплях, действительно рухнуло. И, я совру, если не скажу про серию с "Женщиной воином"! О, да!»       — Ты не посмеешь! Мы ведь договорились не вспоминать об этом! — одернул его Джек.       — А вот и посмею! В конце концов, фанаты требуют! — с ядовитой улыбкой ответил демон, а треск от его огненных бровей стал громче. Аку: «Поступил как настоящая женщина — вынес мозг и разбил сердце (смеется)! Вы наверняка помните эту серию. Постоянно пролетал, постоянно слышал обсуждение сей серии. И, я могу понять. Ведь эпизод действительно двойственный. Вот так надо разбивать попытки подумать про романтические линии! Но в сценарии так много вопросов... Как бы Дженнди не вспомнил про Айкру Маотис в дальнейшем... Если вы не знали, но для реалистичного эффекта мой малютка-Самурай не был осведомлен в этом сюжетном повороте. Дженнди попросил, что уж тут сказать. Такого шока я еще не видел... Зато сняли с первого раза и идеально! И вы бы видели его лицо! Но лучше не знать, что Джек кричал. Этот момент вырезали. К лучшему, наверное... Кажется, он кричал что-то вроде: "Ах ты, черношкурый мерзавец! Тебе оказалось мало порабощенной планеты и плененных жителей — ты еще и меня влюбил в себя!" И, пожалуй, это последняя серия, в которой я по роли так смачно победил. Более того, это одна единственная серия, благодаря которой появилось большое количество вопросов со стороны зрителей и большое количество колких шуток с моей стороны по одной единственной теме — о моей ориентации (смеется). Это еще если не затрагивая эпизод с нашей с Джеком дуэлью... От Аку с любовью (смеется)!»       — Ты совсем дурак что ли?       — Ну, не обижайся, самурай! Я же для тебя старался! Специально ради тебя из кожи вон лез. У всех есть недостатки. И вообще! Ты мне спасибо за это должен сказать! Иметь друга и девушку в одном лице очень удобно и практично! Хороший подарок на день рождения был бы... — подумывал демон. Джек: «Не повезет тому, кого так же подстегнут... Была красивая девушка, а стало преступление... Я не так привередлив, но среди моих любимых эпизодов: "Воспоминание о прошлом" и "4 сезона смерти". Мне всегда нравилось что-то умиротворяющее, неопределенное, теплое и даже таинственное. В этих эпизодах все есть! Каждая серия была самодостаточной и стильной историей, так что каждый мог выудить что-то свое. Нам нужны такие шоу, ибо только так можно общаться со зрителем, способным интерпретировать историю по-своему. Это развивает воображение, расслабляет тело и легонько напрягает мозг. А вот в серии с зомби не только Аку испытал шок, но и я тоже. Мы оба, если можно так выразиться, заигрались. Я забыл, а вот мой коллега не был предупрежден... Теперь постоянно пересматриваю момент с его реакцией (смеется). Хочется проговорить: "Ну я так не играю!" (смеется). После всего этого мы, конечно, смеялись и отмечали окончание съемок.»

***

— "Джек, а это ваше настоящее имя или прозвище?" Джек: «Не совсем. Джек — это просто более удобная вариация моего имени, которым меня стали называть сверстники и не только, когда мы с родителями переехали сюда. Мне на тот момент было около трех или четырех лет, так что даже я сам себя больше идентифицирую как Джек и никогда не отзываюсь на другое имя. Мое полное имя пишется примерно так: "Yoi Jakku". Знаю, звучит непривычно и странно, но это так. Кстати, не каждый меня спрашивал об этом.»       — Так-так! — протянул Аку. — Мой список шуток, связанных с твоим именем, пополнится!

***

— "Сэр Аку, если этот вопрос вас не смутит, ответьте пожалуйста — а что это за очаровательные штучки, образующие на вашей голове корону? Это рога, шипы?"       Демон, естественно, не ожидал вопроса в такой форме, даже слегка вздрогнул. Он знал свою необычность, но вместо прямого вопроса получил письмо с вполне доброжелательными нотками, явно написанное ребенком. Джек в этот момент думал, как тот поведет себя.       — Что с тобой? — спросил самурай, легонько потрепав Аку за плечо. — Неужели тебя это смутило?       — Знал же, что рано или поздно спросят об этом, — демон вздохнул и собрался с мыслями.       Он попытался хотя бы чуть-чуть снизить уровень своего цинизма, поскольку точно был уверен, что письмо написал ребенок. И пусть он со всеми разговаривал по-свойски и либо прямолинейно, либо с самым черным сарказмом, демон попробовал. Аку : «Меня это не смутило. Я знаю многих, кого привлекает экзотика. Хоть не напоминают мне о том, что я угольно-черный и что отдаленно похож на тотем. Я доволен своей предупреждающей окраской и своей внешностью. Конечно, когда ты видишь создание с телом человека, змеиным лицом, кошачьими глазами, носом летучей мыши и волчьими клыками, ты невольно спрашиваешь — а что это за создание? М-да, я весьма самокритичен... Я и сам особо не задумывался об этих шипах. Есть и есть, что тут поделать. Наградила меня природа. В зависимости от настроения или самочувствия я частенько ими двигаю, что многие замечали в эпизодах с моим участием. Слышу я все прекрасно, так что, скорее всего, это уши или вибриссы. Или и то, и другое. Прическа или корона.»

***

— "Расскажите пожалуйста об одной из ваших самых необычных серий — "Волшебные сказки Аку" Аку: «Я ожидал такой вопрос. С этой серией связано много чего... очень много... странного. Вообще, на создание этой серии повлияли 3 фактора. Да и сам процесс создания весьма интересный. Как помню, изначально это вроде как должна была быть финальная серия. Да! По сюжету я должен был погибнуть! Вот вам пасхалочка! Да и все вполне логично складывается — я в бешенстве перемещаюсь от детей к Джеку и дерусь с ним, после чего вполне ожидаемая и очевидная, но необоснованная и несколько нелогичная и безумная, победа. Но этого не случилось. С одной стороны, мы очень сильно полюбились зрителями, так что они не захотели бы смерти ни одного из нас. С другой стороны, финальная сцена была снята самой первой, но мой малютка Джек каким-то непонятным мне образом получил серьезную травму и лежал без сознания примерно три с половиной недели. К счастью, парень выкарабкался. Но ведь нужно же было выпустить новый эпизод! Во-вторых, Джеку было уделено огромное количество серий, а мне ни одной! В итоге, Дженнди пришла идея посвятить мне одному целую серию, где я выступаю в роли рассказчика. Вообще, те дети, пусть и обожали наш сериал и нас самих, они действительно меня боялись, но очень хотели поучаствовать в проекте, потому пересилили страх. Изначально, я предлагал идею о том, как я рассказываю мрачные истории с огромным количеством черного юмора, а дети выступают в шкурах действующих лиц этих историй — я их трансформирую и перетаскиваю в новый мир-сюжет. Проще говоря, истории, где пугаемся и смеемся, мелкота проходит по этим сюжетам-миркам, а я являюсь для них своего рода гидом и рассказчиком. Но для них и для Дженнди это показалось довольно пугающим и слишком циничным, посему он предложил сюжет, где я, желая быть для детей героем, рассказываю старые сказки со своим участием. Я даже там импровизировал — например, самая первая история. Дети привыкли ко мне, а я привык к ним. Ну, а ту финальную сцену чуть-чуть перемонтировали и просто добавили в конец.»       — Когда я очнулся, я смотрел твои сказки вместе с теми детьми. Пожалуй, это самое смешное с твоим участием, — вспоминал Джек. — Они и цветы мне притащили, и фрукты...       — Надо же было удостовериться, что с тобой все в порядке, самурай. Иначе с кем мне драться?       — Кстати, Аку, они говорили мне, что ты очень хорошо держался, и им действительно понравились твои эксцентричные сказки. Правда, близко ты их к себе не подпускал... А та маленькая девочка сказала, что ты был очень милым и симпатичным. Особенно в образе Красной Шапочки — и я с ней соглашусь, — посмеивался Джек.       — Ррр... Я этого не слышал!.. (в данном контексте фраза Аку означает: "Чтоб больше я этого не слышал!..")

***

— "Джек, Аку, Вы для меня — лучшие и самые искренние. У меня два вопроса. Почему вы не во всех сериях вместе? А в серии с "Инфекцией" — это действительно было взаправду? Ну, Аку заболел и случайно заразил Джека слюной... Или нет?" Аку: «Но-но! Умерьте пыл, деточка! Я польщен (посмеивается). Хорошо, что вы задали эти два вопроса сразу же, ибо они связаны между собой. Причина, по которой я не во всех эпизодах появляюсь, связана с походом на медицинское обследование. Ха! Заставили меня одни тут заботливые слишком (указывает на Джека)!.. Вообще, мой организм и мое здоровье — весьма противная вещь. Почему? Что ж, когда ты неизвестного биологического вида, твое тело по структуре и составу имеет некоторое сходство с нефтью и кислотой, ты единственный в своем роде — проблема налицо, ведь никто не знает, чем помочь. У меня иногда происходят резкие перепады температуры в теле, что сопровождается в лучшем случае кашлем и чуть меньшей активностью, в худшем — лихорадкой, головокружением, истощением, апатией и слабостью. А после — долгое восстановление организма. Настолько долгое, что банальная телепортация или простейшее перевоплощение станет чем-то недостижимым. Или это я настолько нетерпелив?.. Я даже сам не знаю причин этих вспышек. Повторяется мой недуг циклично, но даже в этом случае нельзя точно предугадать, когда именно эта дрянь во мне будет бушевать снова. С одной стороны, лучше подремать в гостиной, на студии или, как я делал до своей работы с Дженнди в кино, в своем логове в горах, но, повторюсь, будет огромный облом, если тебя "поразит" во время путешествия или поединка. Когда тебя не слушается собственный организм — это самое худшее предательство!       Насчет эпизода с инфекцией. Во время съемок у меня происходила как раз перестройка и восстановление, но я все равно решил участвовать. Бросать все на полпути и подводить команду я не желал. С Джеком было все в порядке. Мы лишь сделали что-то типа грима, парочки спецэффектов, а я озвучивал. М-да, начиналось чем-то забавным и странным, а закончилось довольно пугающим... Да чего я распинаюсь! Зарази я его всерьез, он бы погиб! Что за глупый вопрос?! Даже я считаю этот эпизод жутким. Карпентера чую!»       — А ты к психологу ходил? — негромко обратился к нему Джек. — Может, причина твоего недуга связана с тем, что ты чувствуешь и, возможно, о чем-то переживаешь... Обычно то, что бушует внутри, сильно сказывается на здоровье, — предположил Джек.       — Во-первых, это не твоя забота, малютка-самурай. А во-вторых, она предположила то же самое! — так же негромко ответил демон.       — Или ты просто не хочешь говорить, что тебя так мучает... Можешь мне сказать.       — Обойдусь!

***

— "А встречались ли вам шоу со схожей концепцией сюжета?" Джек: «Увы, но я сейчас и не вспомню. Из литературы, пусть сюжет и проблема совершенно другие, мне вспоминается "И грянул гром". Из фильмов... и то, только тематикой предотвращения мрачного апокалиптического Будущего и путешествий во времени — два фильма о Киборге-убийце. Если брать негодяя, уже захватившего мир и устроившего полное тоталитарное господство, что встречается даже в литературе довольно редко, а наш мультсериал блестяще воскресил, раскрыл и показал эту деталь, мне вспоминается старое шоу, которое я смотрел мелким и действительно обожал. Насколько помню, там был синий человекоподобный еж, его банда сопротивления и чертовски угрожающий злодей с жутким голосом. Звучит, конечно, странно, но оно того стоит.»       — Соглашусь, очень хорошие фильмы. Но, Джек, неужели ты действительно не припомнишь хотя бы одного сериала? — спросил Аку.       — А ты знаешь?       — Я мало смотрю телевизор, но мне повезло набрести на этот анимационный сериал. Аку: «Я сейчас не вспомню названия этого шоу. Суть примерно такая: сперва я щелкал каналы, искал, что бы посмотреть, по какому-то каналу показывали нечто, смешавшее в себе разные жанры. Там и путешествия во времени, и фэнтези, и фантастика, и даже мистический триллер. Чувство было двойственное, потому что, с одной стороны, все жанры гармонично связаны между собой, что переросло в интересный и интригующий сюжет с живыми персонажами; с другой, в основу легли известные средневековые легенды и сказки из рубрики "Логики ноль, но все обожают". Но меня зацепило, и я решил посмотреть полностью. Каждый день показывали по две серии утром и вечером, я смотрел и вникал в суть. Да, в сюжетах между нашим мультсериалом и этим шоу, которое вышло на год раньше, есть существенные различия, но концепция и суть те же самые — главный герой из Средневекового прошлого попадает в постиндустриальное Будущее, где на протяжении нескольких сотен или тысяч лет правит антагонист, с которым у протагониста личные счеты, герой находит друзей и пытается исправить такое Будущее. Более того, тут целостный сюжет без всяких побочных серий, что уже, помимо успешного антагониста, огромный плюс. И, пожалуй, антагонист из того сериала будет похлеще моего амплуа (смеется)! Я бы не прочь с ней пообщаться. Белая кобра с безжалостным и садистским нравом, коварная ведьма, опытная интриганка и беспощадный диктатор, весьма ядовитая и смелая особа. Она шикарна, она контролирует ситуацию! Единственная проблема — по сюжету она погибла! Упс, маленький спойлер. Кстати, там была одна интересная деталь — умереть можно только в своей эпохе. Позвольте объяснить. Если вы, к примеру, из прошлого и оказались в будущем, и если кто-то вас попробует убить, или вы, например, утонете, вы переместитесь в свое время. И будет совсем жесть, если в нашем шоу будет подобное... По сюжету мне скорее всего придется защищать и спасать Джека, чтобы он не попал в свое время и не причинил мне боль. Знаете, порой мне надо научиться держать свой чертов лиловый язык за зубами! Хотя, лично я бы сказал самураю что-то вроде: "Если ты так любишь рисковать своей бессмысленной жизнью ради других и помогать, в этом времени от тебя пользы намного больше!" или "Хоть раз подумай, Джек! Умоляю тебя! Если ты вернешься в прошлое и заточишь меня обратно под землю или поразишь, ты устроишь парадокс, который подобно хаосу уничтожит все живое навеки! Либо ты вернешь весь мрак и ужас, который я предотвратил своими действиями! Войны, революции, походы и геноцид... Идеологии и убежденность в превосходстве одних над другими... Как же я ненавижу этот шовинизм... Неужели ты, юный воин, хочешь, чтобы люди видели в себе отличия в негативном ключе и убивали друг друга ради власти и ресурсов, из-за своих воображаемых друзей и неполноценности, из-за нетерпимости ко всему отличающемуся, чужеродному и новому, а?! Неужели ты хочешь это вернуть? Ты никогда не был за пределами своего дворца! А папаша тебе даже не удосужился рассказать, что творилось за пределами вашей долины? Я, находясь в стадии еще нерожденного существа, все это слышал и чувствовал, запоминая всю ненависть на вашей планете. Ты думаешь, мое черное сердце ожесточилось просто так? Может я и захватил мир, но я его таким образом спас!" Хм, а ведь интересная деталь...»       — Захватил мир, чтобы спасти мир?       — А что! В данном контексте вполне себе логично! Да и мегаполис не хилый построил, с технологиями! — усмехнулся Аку.       — Понимаю, просто главное, чтобы так никто другой не оправдывался. Если ты это сделал осознанно и с, как бы так выразиться, хорошими помыслами, то другие могут лишь лгать.

***

— "А как вы познакомились? Как познакомились воин и маг?"       До Аку уже дошло, о чем будет рассказывать самурай. И ему жутко это не нравилось. И не только из-за того, что его репутация как страшного и влиятельного существа может пострадать. Для него первая встреча была чем-то личным, чем-то, о чем нельзя трезвонить каждому. Было странное ощущение... Не гнева, а опустошения и даже некоторой печали.       — Не смей рассказывать об этом! — пригрозил Аку.       — Почему? Всем и так известно, что в сюжет вошли многие моменты из нашей жизни — по сути, кое-где наш сериал содержит автобиографические детали.       — Просто не трогай эту тему. — старался он говорить как можно спокойней. — Я разрешил брать маленькие подробности моей личной жизни для серии "Рождение зла" и использовать в сюжете, но, самурай, прошу тебя, не вороши прошлого!       — Да не пострадает твой имидж. Это же сколько лет назад произошло.       — Я тебя предупредил, — угрожающим тоном сказал Аку, после чего спалил лазерным взглядом письмо с тем вопросом и еще парочку других.       Затем демон лишь встряхнул своими шипами на голове, тяжело вздохнул и, взяв бокальчик с шампанским, сделал Джеку жест "ну давай продолжай". Джек взял другое письмо: — "А что вы думаете о пародийном эпизоде "Samurai Quack", если смотрели его, конечно? (фотография со съемок в конверте)" Джек: «Лично мне очень понравилось! С одной стороны, благодаря Дженнди удалось поймать тот самый дух сериала. С другой, конкретный стиль или жанр, пусть и будет смотреться круто на экране, в реальности станет одной из страннейших вещей. Возьмите хоть мюзиклы! Какой будет ваша реакция на толпы поющих и танцующих людей в реальном мире? Наверняка назовете сумасшедшими. Это и есть издержки жанра, над которыми можно и нужно смеяться! И остроумная пародия для этого действия подходит блестяще!»       Аку взял фото и стал пристально разглядывать. Но среди Дака Доджерса, мистера Порки и прочих актеров демон заметил знакомую морду. Тот парень, игравший пародийную версию Повелителя Тьмы Ачу, чуть возвышался над всеми остальными и обнимал их, улыбаясь вместе с ними в кадр.       — Ах ты, маленький гаденыш! — в гневе рычал он, вполголоса ехидно добавив. — Все-таки нашел, как подмазаться... И меня нашел.       — Погоди-ка, ты знаешь его? — с легким подозрением спросил Джек.       Аку снова устремил взгляд в сторону фотографии и еле слышно ворчал:       — Я ему устрою!.. Да как он посмел!..       — Кто там заслужил твой праведный гнев? Аку, в чем дело?       — Ррр!.. Это маленькое отродье — мой сын! — процедил Аку. Он прикрыл рукой изумрудную морду, а шипы на его голове немного опустились вниз.       — Что? У тебя есть сын? Что же ты ни разу не рассказывал! — спрашивал Джек с довольно радостными нотками. — Но... почему ты так его называешь? Думаю, из него получится отличный актер, раз в тебя пошел. Горячая неистовая кровь демона в его жилах, как-никак!        — Не подбадривай, самурай. А, к черту! Расскажу тебе после окончания интервью.       Аку вышел из комнаты и направлялся к Дженнди, сжимая в руке фотографию. К сожалению или к счастью, долго искать не пришлось. Дженнди в это время как раз направлялся к ним в комнату. Фактически, навстречу рассерженному демону.       — Что ты тут делаешь? — спросил он, после чего демон показал ему фото.       — Почему ты не предупредил меня, Дженнди?!       — Слушай, я не знаю и не спрашивал о ваших проблемах. Мне необходимо было снять эпизод, а тебя, опять с сильным жаром и судорогами, я не хотел тревожить. И тут в дождливую погоду к нам на студию приходит паренек, поразительно напоминавший тебя и отдаленно похожий на кошачьих, и просит разрешения участвовать в проекте. В малыше был талант, но и что-то подозрительное. Он умолял: "Пожалуйста, не говорите отцу! Только не говорите отцу! Он мне все уши оторвет, если узнает." Я понял, о ком он говорил, и пообещал ему держать в тайне.       — Ха! Даже происхождения своего не оправдал! Опозорил всех демонов... Но зато надавил на жалость и хитростью добился своего... Горжусь!.. Маленький мерзавец. — ухмыльнулся Аку и затем обратился к Дженнди: — Ты мог оповестить меня! Даже если ты боялся, что я с ним что-то сделаю, что с твоей стороны крайне глупо. — демон добавил про себя: — Я никогда не поднимал руку на него или на его мать!       — Может, в будущем приглашу вас обоих и сниму серию, где по сюжету он тебя так достал, что ты сбагриваешь его Джеку... Ты же когда-то просил больше серий, посвященных тебе лично и где вы с Джеком не деретесь, — улыбнулся Дженнди.       — Пойду закурю... Стресс сниму.

***

      В это же время, несмотря на протесты демона, Джек решил рассказать об их первой встрече. Он понимал, что Аку не наплевать, и что для него это что-то важное, но самурай хотел ответить и поделиться впечатлениями с людьми, в чьих сердцах засели образы бравого воина и саркастичного демона. В конце концов, пока что это лишь пробная запись, которую можно будет подрезать и укоротить при монтаже, оставив какие-то детали в архивах или небытии, вдали от глаз зрителей. Джек: «Пожалуй, для меня это до сих пор один из самых ярких моментов из жизни. Ничего, если порой буду говорить в третьем лице? Помнится, мы с семьей только переехали в этот городок, родители устроились работать на сами знаете какой студии, но не знали, с кем и где меня оставить. Ребенок просто устанет целый день находиться там, а мне ведь было около трех-четырех лет. Дома, очевидно, не оставят. Соседи попались вполне спокойные и доброжелательные, посему я мог ходить к ним. Однако, я все еще не мог привыкнуть к новому дому и порой стеснялся спрашивать у них что-либо. Но в один прекрасный день я остался один. Я играл возле дома и никого не трогал, и тут меня схватило когтистыми лапами довольно крупное существо с длинной шеей, покрытой струпьями, и вытянутым телом, напоминавшее птицу с перепончатыми крыльями и головой собаки, его шкура словно воспламенялась. Оно потащило меня в горы, где до сих пор разрастаются безжизненные пустоши, высушенные колючие кусты и вулканические участки. К счастью, я успел прихватить с собой деревянный меч и ударил существо по лапе. Оно отпустило меня, и я упал в неглубокую яму. Монстр снова нашел меня, вытащил и пытался сожрать. Я сопротивлялся как мог! Ситуация усугублялась еще и тем, что разделить с ним трапезу решили еще пятеро таких же огненных существ, которые будто от кого-то бежали, но, заметив уже пойманную добычу, решили остаться. Внезапно раздался мощный удар, и в воздух, явно не по своей воле, взмыл красный человекоподобный демон. Пока те монстры отвлеклись на него, врезавшегося в каменную стену, я успел спрятаться. Но сбежать и спуститься было весьма проблематично — только полетом. Я лишь наблюдал из-под прикрытия. Кто его так швырнул? И тут же я нашел ответ. Появилось огромное черное как смоль существо с изумрудной "маской" на морде, огненными бровями и шипами на голове и плечах. Оно отдаленно напоминало человека и коварно улыбалось, оскалившись белыми клыками на тех монстров и громко смеясь. Поединок явно был долгим. Мне аж закладывало уши от разносившегося подобно ударной волне смеха.       — Убирайтесь отсюда, пока я вас не разорвал на части! — громогласно рычал он на дрожавших существ.       Монстры плевались огнем, пытаясь попасть в него, но он виртуозно уворачивался как от огненных сгустков, так и от булыжников, наслаждаясь игрой и кидаясь в них копьеобразными шипами. Вдруг он стал подобно змее сворачиваться в клубок и превратился в японского дракона и, объединив огненное дыхание с лазерным взглядом, испепелил троих монстров. Смотрелось это действо и захватывающе, и страшно, ибо ощущение ничтожности и хрупкости перед ним буквально давило в горле. Почти победа! Но что-то пошло не так. Он будто стал слабеть, еле держался на лапах и тяжело дышал. Не мог этот демон устать! Видимо, он сам не ожидал такого исхода. Его недуг заметили оставшиеся три монстра и очухавшийся каменный красный демон. Они сразу ринулись к нему и уже прижимали его к земле. Он попытался ударить их хвостом, но пострадал лишь один огненный монстр. Демон уже терял сознание, и я решил попробовать помочь ему, пусть и осознавая, что я намного меньше и слабее. С разбега я метнул деревянный меч и попал одному из монстров прямо в глаз, что дало демону шанс выбраться и взмыть в воздух. Борясь со слабостью, он обвил хвостом одного из огненных монстров и стал бить о скалы, после чего свернул ему шею и сбросил вниз. Оставшиеся два огненных существа начали отступать. Остался каменный красный демон. Красный попытался ударить его, но черное тело демона имело весьма интересное и полезное свойство: можно было делать отверстия в своем теле, устраивая таким образом ловушки для противников, хватая тех за конечности и вырывая их. Что, собственно, и сделал демон, а затем так же скинул противника в пропасть, заполненную острыми пиками. Двое выживших бежали, не оборачиваясь. А демон презренно смотрел им вслед, так и оставшись в облике дракона.       Какой же он огромный! Даже маленьким я осознавал, что демон опасен и непредсказуем и мог убить меня моментально, но я решил испытать судьбу и последовал за ним. Шаги у него большие, так что бежать приходилось все время. Через некоторое время он остановился, осмотрелся и поплелся дальше, я за ним. Но тут я не ожидал. Не думаю, что даже сейчас мне бы хватило реакции. Демон молниеносно обернулся и прижал меня лапой к земле, пронзительно в упор смотря мне прямо в глаза и скалясь. Будто смотрел прямо в душу и видел всего насквозь.       — Что ты забыл на землях Аку, человечий недоносок?!       Значит, его имя — Аку. В его свирепых глазах можно было разглядеть лишь отражение маленького мальчика, борющегося со страхом и учащенно дышавшего. Я потерял дар речи и уже готовился к смерти, зажмурившись. Но он не тронул меня, осторожно убрал когтистую лапу и фыркнул на меня. Будто безжалостному демону, который только недавно жестоко уложил других монстров, нет дела. Похоже, это было предупреждение, но я чувствовал, что угрозы нет, и все равно продолжил следовать за ним.       Уже наступил вечер и при виде сверху алый закат был очень красивым. Аку добрался до своего логова, но решил прилечь возле пещеры. Я сел прямо перед ним.       — А ты весьма упрямый мальчишка! — усмехнулся он, после чего лег, откинувшись на мягкий покров стены подобно человеку, и закрыл глаза.       На самом деле, наблюдать за дремлющим огромным демоном довольно интересно и забавно. Я не мог потерять его, ведь Аку единственный, кто мог помочь мне спуститься вниз и дойти до дома. Я выждал некоторое время и решился залезть на него. Как-никак, но ночью было довольно прохладно. Я осторожно забрался на него и устроился на его груди. Не знаю, то ли от того, что его тело было очень теплым, то ли мне действительно было нечего терять, но рядом с Аку я чувствовал себя в безопасности. И, хотя многие говорили, что у демонов нет сердца, я ощущал какое-то биение, сравнимое с громом, но более нежное что ли. Я лишь уткнулся носом ему в грудь и уснул.       В глубокую ночь я проснулся и осмотрелся. Непривычно было спать без родителей. И зачем я только погладил Аку по его холодному мокрому носу? Ему стало щекотно, и демон тоже проснулся. Он слегка приоткрыл глаза и, увидев перед собой мальчика, легонько гладившего его белый нос, моментально дернулся и фыркнул, буквально скинув меня.       — Ты что вытворяешь?! Слезь с меня! Уходи!       То ли он еще был слаб, то ли ему не хотелось вставать, но он снова не проявил той самой агрессии, которой от него ожидаешь. Мне некуда было идти, посему я просто прилег на холодной земле рядом с демоном. Он отвернулся, но краем глаза снова посмотрел в мою сторону.       — Ты отстанешь от меня, если я завтра отнесу тебя домой?! — раздраженно спросил Аку. — У тебя хоть есть имя или хотя бы прозвище, сопляк?       Тут я собрался с духом и четко ответил ему:       — Меня все зовут Джеком, сэр.       — Дитя мое, псов тоже все называют Джеками!       Я не понял смысла его замечания и лишь попытался заснуть. А в голову лезло столько мыслей... Надо будет придумать что-нибудь ему в ответ... Но заснуть не получалось. Было довольно холодно. Я стал вздрагивать, положение усугубляли порывы ветра. Через некоторое время я почувствовал, как меня осторожно схватило что-то большое. Странно, но демон передумал и аккуратно положил меня именно на то место, где я обосновался ранее. Что им двигало в этот момент? Мне было уже неважно. То самое ощущение тепла и безопасности, снова тот успокаивающий стук в его груди...       На следующее утро я проснулся в лапе спящего Аку. Его брови тихонько горели еле заметным синеватым пламенем, а дыхание по запаху напоминало дым от костра. Солнце еще даже не встало, а небо приобрело нежный пепельно-голубой цвет. Я осторожно спрыгнул на землю и решил найти себе хоть какой-то завтрак. Пусть в нескольких километрах от логова валялись трупы ранее поверженных демоном монстров, к счастью, среди сухих кустов росла голубика. Я наелся спелых кисловато-сладковатых ягод и унес с собой столько, сколько смог, вернулся к пещере и положил ягоды на широкий лист. Демон проснулся, потянулся и размялся со звуком, похожим на скрип ломающейся ветки. Он с первого раза насадил на коготь ягоды и мгновенно слизал, а затем решил осмотреться. Я подошел и сел рядом с ним, наблюдая за восходом солнца.       — Красиво, не так ли?       — Ох ты! А я уж забыл, что ты умеешь говорить! Значит, это ты помог мне вчера... Что ж, чем быстрее оттащу тебя, тем скорее избавлюсь! Но ты так и не ответил мне на один вопрос. Что ты забыл на моих землях, малыш?!       — Те существа утащили меня и хотели съесть, а ты спас меня.       Демон одернул меня и подставил мне кончик своего длинного хвоста, оканчивающийся огненными волосками, чтобы я оказался на его спине.       — Давай, садись, пока я не передумал!       Несколько неуверенно, я смог залезть и удержаться. Он взмыл в воздух и пронесся над городком. Я показывал ему направление и невольно спросил Аку:       — А почему ты не принял свой естественный облик?       — Быть огромным, конечно, замечательно, но это порой лишает гибкости и изворотливости.       В итоге я снова оказался дома. Конечно, меня учили, что нельзя впускать в дом незнакомцев, но какой смысл, если демон войдет и так? Родителей еще не было, так что немного погостить можно. Я поставил греться чайник, а демон, приняв естественное обличье, но под два метра ростом, внимательно осматривался. Трогать он ничего не стал. Единственное, что завоевало его внимание, была, конечно, отцовская катана, висевшая на стене. Я подбежал и попросил не трогать, но мои слова оказались бессильны. Аку с интересом разглядывал меч. Но когда он посмотрел на лезвие, увидев свое отражение, мне показалось, будто в его глазах на пару секунд проскользнула печаль. Демон нахмурился и просто выполнил пару боевых взмахов, после чего в несколько приказном тоне сказал, чтобы я выполнил поручение:       — Послушай, малец, я хочу кое-что проверить. Подойди ко мне! — он попытался ударить меня мечом. Я уж подумал, что он убьет меня! Но лезвие не только не оставило на мне ни царапины, даже ощущения удара не было. Демон задумался, а затем уверенно ответил: — Теперь возьми меч и слегка ударь меня.       Я действительно испугался, ибо не хотел причинять вред.       — Зачем? Я не буду!       — Да не бойся ты! Если не можешь ударить, попробуй сделать маленький надрез мне на животе.       Я неуклюже взял катану и порезал его. Демон взвыл от боли, его зрачки сузились до вертикальной формы. Но, тогда вопрос, зачем он попросил меня об этом? Пусть его рана мгновенно затянулась, я решил поинтересоваться, не выдержав:       — Зачем ты это сделал?!       Но Аку не ответил. В этот раз его идея оказалась еще более безумной и странной. Он взял меч и направил так, чтобы себя же пронзить. Я попытался остановить его, но демон откинул меня, еле слышно ворча что-то вроде: "Что ж... В руках зла ты не слушаешься, а в руках добра или ребенка поранишь любого... А тогда может ли зло причинить вред невинному злу?..". Аку зажмурился и приготовился пронзить себя в область сердца. Раздался щелкающий звук... Демон открыл глаза и осознал, что не только не было боли, но и сам он оказался цел. Это открытие повергло его в немой шок. Он засмеялся:       — Значит, ты действуешь только в руках человека... Но все-равно защитил меня от себя же... Никогда не пойму эту чертову идею добра!.. Одни двойные стандарты!..       Демон метнул меч так, что он снова стал висеть на стене. Но я так и не понял его. Ощущение, будто он видел нашу фамильную вещь ранее. К этому моменту уже разогрелась вода, и я заварил чай. Мы спокойно пили, размышляя о, я не знаю... смысле жизни. Демон напился и уже готовился покинуть мой дом, снова обратившись драконом. Пусть мой новый спутник и был себе на уме, все-таки я приятно провел время. Перед прощанием я спросил его:       — Аку?       — Не я себе имечко придумал! Чего тебе, шкет?       — Не будешь против, если я буду порой навещать тебя?       Мой вопрос его очень удивил. Похоже, никто ранее не предлагал ему подобного. Демон лишь закатил глаза, слегка улыбнувшись, и улетел. А я направился к своей кровати и решил подремать примерно до девяти часов. Все именовали демонов безжалостными убийцами, не знающими ценности и хрупкости жизни, кровожадными убийцами... но Аку, пусть идеально и подходил под описание, он отличался... Может, он что-то скрывает и подавляет в себе?..       Я хорошенько выспался, а мать с отцом уже были дома, но, видимо, не хотели будить меня. На удивление, я не увидел в их глазах усталости. Они рассказали мне, что следующие два дня будут дома. Ну, выходной, если угодно, посему навестить своего нового друга будет весьма проблематично. Я позавтракал, и мы отправились на прогулку по городку. Говорить о своем вчерашнем приключении я не решился. Мы остановились возле маленького магазинчика с различными безделушками. Все, с кем за это время познакомились родители, называли меня молчаливым и нелюдимым. Ну, естественно! Я ведь совсем мелкий был. Отец отошел на разговор с продавцом, мама выбирала покупку, а я спокойно ждал их возле выхода. Скучновато было, даже слишком тихо. Но я услышал знакомый вибрирующий звук, а затем на мгновение заметил иссиня-черный вихрь, будто прячущийся. Естественно, я решил посмотреть, что это было. Пришлось бежать вплоть до конца дороги. И найденное оправдало мои ожидания. Молниеносной черной змеей пронесся демон по дороге, оглядываясь и смеясь, а машины с сиренами просто заносило на высокой скорости, некоторые слетали с дороги и ломались или взрывались. Пара обгоревших обломков даже долетела в мою сторону. Аку просто смеялся, получая кайф от такой гонки и еле слышно говорил: "Ну и идиоты же! Ничего вы от меня не получите". Демон заметил меня и кинул руль, спустя секунды несколько демонстративно, обратившись птицей, улетел восвояси. Мне все равно влетело бы за то, что я сбежал один, так что я решил следовать за ним. Похоже, что все-таки есть удобный путь к его логову через лес. Я потерял его из виду, но продолжал идти прямо. Было светло, пели птицы, так что я уверенно шагал среди прекрасных зеленеющих и цветущих природных арок, похожих на порталы. Однако, через некоторое время я услышал стрекочущий утробных звук сзади. Когда я оглянулся, то увидел стоящее на камне восьмилапое существо с двумя серпообразными хвостами, отдаленно похожее на гиеновую собаку, только крупнее и шоколадного окраса с белыми крапинками и четырьмя кофейными глазами. Да что за живность водится в этом городе?! Существо скалилось и медленной рысью двигалось в мою сторону. Не спуская глаз с существа, я взял палку и камень, чтобы в случае атаки увернуться от двойной пары желтых зубов и оглушить его. Зверь прыгнул, а я смог увернуться и ударил его в лоб камнем. Монстр фыркнул, тряся головой, после чего вновь атаковал. Нанеся ему пару ударов по брюху и лапам, я стал искать путь к отступлению, надеясь, что зверю надоест эта болезненная потасовка. Но он лишь приближался ко мне. В какой-то степени я засмотрелся в его глубокие глаза... Но привел меня в чувства необычный зловещий голос, одновременно громогласно раздающийся и утробный и будто из глубин:       — Одного не могу понять — ты храбрец или глупец?! Лично я выберу второе.       Аку молниеносно схватил монстра, пытавшегося опять прыгнуть на меня, и тот оказался в его мощной лапе. Демон сперва окинул взглядом меня, а затем посмотрел на пойманную добычу и ехидно улыбнулся, прищурившись. Он размял свои пальцы и мгновенно сжал лапу. Я вздрогнул и кое-как сдержал вырывавшийся крик ужаса, закрыв рот руками, ибо пронесся весьма неприятный звук ломающихся костей. По руке Аку стекала алая кровь, подобно лозе обвивавшая его пальцы.       — Ах... И почему люди так боятся несчастной красной жидкости, текущей у них под кожей? — демон слизнул кровь с тонких пальцев, но потом сразу же выплюнул: — А ведь все говорили, что кровь сладкая... Или же это относится лишь к людям?..       Он двинулся дальше в лес, а я проследовал за ним. Видимо, его достало очередной раз заботиться обо мне. Я отблагодарил его за спасение, но можно ведь было просто припугнуть монстра. Неужели была необходимость убивать?       — Ты ведь мог и меня запросто убить, как и это несчастное существо, не так ли?!       — Я могу это устроить, но не хочу.       — Почему?       — Убивать столь хрупкое и безобидное существо недостойно даже для столь беспощадного монстра как я. Ведь ты не представляешь для меня опасности! Зачем мне убивать ребенка, свою любимую игрушку?       Я даже не знал, как реагировать на подобную фразу. Но Аку явно ожидал именно такой реакции. Тем не менее, то, что я смог уверенно и четко говорить, немного позабавило демона, а в его взгляде даже промелькнула искра удовлетворения и, вероятно, уважения. Он вновь отнес меня к дому и испарился. Удача оказалась на моей стороне. Я оказался дома на десять минут раньше родителей. Они были недовольны, ибо переживали за меня, но я избежал наказания, сославшись на то, что просто гулял и исследовал новый дом.       К нам часто приходили гости со своими детьми, а порой и мы ходили тоже. Взрослые говорили о своем, делились воспоминаниями, мнениями и историями, смеялись. Я чувствовал себя весьма скованно и чаще всего предпочитал просто прятаться на чердаке и рисовать. Больше всего я хотел делать две вещи — драться как бравый воин и путешествовать по миру, лазая по скалам и разыскивая редких животных. А на примере живности в моем новом городке это весьма актуально и выполнимо. Мама, конечно, поддерживала меня и пыталась помочь, но при них я не мог даже слова сказать и не желал общаться вообще. Папа знал о моей любви к боевым искусствам и экзотике, но говорил, что в любом случае важнее всего укрепить свой дух и сердце, а уже чуточку позже и тело. В какой-то степени, все так и происходило — родители уходили на работу на целый день или в редком случае до следующего дня, а я сбегал к демону и проводил с ним время. И так почти каждый день. Я был счастлив. Пусть я был весьма немногословен, с Аку я ощущал себя как в своей тарелке. Со временем он стал доверять мне, позволял лежать на себе и обращался так осторожно, насколько мог. Хотя вспыльчивость, циничность и жесткость никуда не ушли. Частенько он своим ходом путешествовал по городам и миркам, не по своей воле таская меня с собой, но явно скрывая удовольствие. Он сказал сразу, что не несет ответственности за мою жизнь. Кого только он себе не нажил... Драчун и задира тот еще был! Драться он любил, обводил вокруг пальца других существ и устраивал ради смеха переполохи, а порой, используя свои навыки шейпшифтера, издевался над молодыми, разбивая им сердца. Мне Аку отвечал, что жестокий урок и смачный удар об реальность никому не помешает. Любому встречному, кто хотел что-то спросить, постоянно отвечал черным юмором. Как-то даже случилось, что демон ненадолго отошел за напитками. Себе решил взять вина, а мне просто газированной минеральной воды. Ко мне подбежали мальчик с девочкой лет шести и с каким-то странным восхищением спросили меня, кем этот демон приходится мне — отцом или дядей? Лично я удивился такому вопросу и лишь сказал, что он мой друг. В это время вышел Аку и рявкнул:       — Отстаньте от моего младшего брата! Или как выйдет обожженное существо с вывернутыми лапами, да как срубит ваши маленькие тыквы!       Я уж даже не знаю, кто из нас обалдел сильнее от его слов — я или те дети. Он схватил и посадил меня себе на плечи и развязно пошел. Краем глаза я оглянулся назад и просто хихикнул. Тем не менее, с этого момента я начал что-то подозревать... И вот так уже на протяжении нескольких месяцев. Мама с отцом ничего не подозревали. Только любили меня, поддерживали, заботились, но прогресса в общении с другими у меня не наблюдалось. Но было ощущение какой-то подозрительности... На руку мне играло еще и то, что они негативно относились к нянькам и самой идее, при этом попытка демона превратиться в человека под прикрытием и приходить ко мне была бы тщетной. К счастью, родителям еще никто не настучал про нашу "запретную" дружбу.       Однажды, когда родители вновь ушли, прихватив меч для кое-каких интересных дел на работе, я снова остался один и решил пригласить Аку к себе. После непродолжительных колебаний он согласился. И, несмотря на то, что мы знаем друг друга уже чуть больше года, я решил спросить его о махинациях с катаной. Папа как-то рассказывал мне, что в прошлом его далекий предок использовал такой меч, чтобы на равных общаться и при случае усмирять взбунтовавшихся демонов и божеств, если те не проявляли уважения к тому, что они охраняют и не выполняли свои функции. Я всегда думал, что это просто легенда, но, учитывая интерес и реакцию моего друга, в легенде есть доля правды. Мы снова уселись на диванчике и пили горячий чай.       — А зачем ты экспериментировал с отцовским мечом?       — Искал лазейки и изучал. Все-таки необходимо тренировать наблюдательность и учиться адаптироваться.       По телевизору ничего особо интересного не было, посему мы вышли и уселись на террасе. Мне приспичило попробовать просто изобразить парочку боевых движений. Демон лишь надменно наблюдал за мной и через секунду сбил меня с ног своими завитушками на мантии. Раз шесть точно он сбивал меня с ног, злорадно смеясь и поглаживая свою огненную бородку. Я вскочил и снова принялся двигаться.       — Пф! Пусть ты настойчивый, шустрый и смекалистый для человека, ты все-равно слаб!       — Почему? Тогда научи меня!       — Ты смертен, посему слаб. Ты слаб, потому что человек. И учить тебя просто нет смысла. У вас вся реакция померла много столетий назад. Хотя, мне все равно делать нечего, хоть потискаю свою любимую игрушку. Только пощады от меня не жди!       Демон заиграл по-взрослому. Нырнув, если можно так выразиться, с грохотом под землю, он молниеносно выпускал свои щупальца и пытался хлестнуть меня. Было слышно, как демон с игривыми нотами шептал: "Сюда... В лоб... Ногу... В руку... Спина... Тебя сожрут мгновенно, сопляк!..". Аку перешел на новую фазу. Он стрелял из глаз лазером и порой изрыгал пламя. Мановением руки демон либо просто управлял огнем, либо спокойно гасил. Я старался уворачиваться, порой даже успешно получалось. Через некоторое время я вошел в эту игру полностью и в большинстве случаев уверенно уворачивался. Но потом демон выпрыгнул из земли и накрыл сплошной черной волной, поймав меня. Он подкидывал меня вверх несколько раз, снова обвил собой и ударил о землю. Пфе! Как я только не захлебнулся и не задохнулся, ведь Аку держал меня так очень долго... В итоге я оказался на его ладони. Демон коварно улыбался:       — Вот ничего не стоит мне убить тебя любым изобретательным способом. Такой маленький, беспомощный, хрупкий... Однако, ты впечатлил меня!       Он осторожно опустил меня на землю, уменьшившись до двух метров. И мы не заметили моих родителей, наблюдавших за этой, если можно так выразиться, битвой. А когда заметили, было слишком поздно.       Аку вытянулся вперед и, прищурившись и оскалившись, глухо рычал. Я стоял по сути под головой демона, не понимая, на кого он так. Но когда оглянулся, я все осознал. Отец был в шоке, а мама в растерянности. Он выхватил меч и перешел в наступательную позицию:       — Не смей трогать моего сына, чудовище!       Я повернулся и, несмотря на свой маленький рост, кое-как попытался закрыть Аку собой, дабы хоть как-то дать отцу понять, что демон мне ничего не сделал. Тем не менее, по взгляду рубиновых глаз Аку уже было понятно, что между ним и моим отцом что-то было в прошлом.       — Значит, папочка не рассказал своему отпрыску... Ну-ка, малец, уйди с моего пути, — шепнул мне демон и приготовился к прыжку.       Началась потасовка. В этот раз Аку старался куда виртуознее уворачиваться от лезвия, почему-то практически не используя своих способностей, лишь изредка стреляя лазером. Что удивительно, но мою мать он не тронул. И все же отец смог несколько раз порезать его, что причиняло демону мучительную боль.       — Слушай, вот не надо при мальчишке-то, а! Если ты так хочешь, чтобы я убил тебя самым жестоким способом, я это сделаю. Но не на глазах у пацана! — крикнул демон, явно и намеренно борясь не в полную силу.       В это время мать успела меня оттащить подальше. Я пытался объяснить ей, что со мной все было в порядке, но она лишь проговорила короткую фразу:       — Ты нас и тут настиг, Аку...       — Мама, о чем ты?       К этому моменту драка прекратилась. Демон раздраженно пыхтел, держа в своих природных силках моего отца, исцарапанного и изможденного, и пытался душить его. Я не мог смотреть на этот кошмар, вырвался из рук мамы и ринулся к ним:       — Аку! Прошу тебя! Отпусти его!       — Не бойся. Я лишь помучаю его немного и отпущу! — смеялся он.       — Зачем ты это делаешь?! — я пытался хоть как-то вразумить его. В это время мама успела добраться до меча. — Почему ты так ненавидишь людей?       — Дитя мое, я ненавижу не столько людей как вид, сколько их устои, взгляды и мировоззрения, свойственные им как виду!..       Моя мать тоже была не промах. Она подошла ко мне и направила нашу фамильную катану прямо на Аку.       — Не вмешивайся, Киона!       — Послушай меня, демон. Я понимаю, что в прошлом мы обидели тебя... и мне жаль... даже хоть твое черствое сердце не знает ни любви, ни ласки, ни дружбы... но я тебя прошу... отпусти моего мужа и не возвращайся сюда!.. Не подходи к Джеку и даже не пытайся похитить его душу!..       С ее стороны это было очень смело, но последней фразы я не особо понял. Тем не менее, Аку ослабил хватку и скинул моего отца на землю, бесследно испарившись. Через пару часов он пришел в себя и, как сам сказал, ничего серьезного, а меня ждала дома нехилая взбучка. Ну, на самом деле не физическая — все-таки маленький еще был, но долгий выговор. И я понимал, папа переживал за меня, мама так вообще теперь будет реже ходить на работу и чаще находиться со мной — ведь сперва была уверенность в том, что в городке безопасно, дружелюбно, а теперь мой приятель еще и опасным стал в глазах родителей. Но меня не покидал один вопрос — что произошло между ними? С одной стороны, мама рассказала мне, что по вине демона нам пришлось переехать в другой город и подальше отсюда, но причины их войны я все равно не узнал...       На следующее утро отец как ни в чем ни бывало отправился с утра на работу, а мы с мамой просто лежали, щелкая старый задрипанный телевизор. Смотреть что-либо было тошно, я предпочел порисовать. Я прекрасно знал, что это всего лишь каракули и попытка накалякать что-то вразумительное, но мама, сама в юности занимавшаяся рисованием, помогла мне набить руку и сказала: "Не пытайся рисовать сложные черты. Начни с простейших фигурок и не стесняйся их простоты". Я и раньше рисовал различные фрукты, иногда посуду, порой глаза или животных на улице, а что-то серьезное — нет. И я думал, что бы мне нарисовать... И я решил попробовать нарисовать демона. Образ Аку до сих пор сидел в моей голове, посему рисовать было даже в какой-то степени очень легко. В итоге мама приготовила омлет, и увидев мой рисунок, немного удивилась:       — Дорогой мой, забудь о нем. Ты не по годам умный и рассудительный, но просто отпусти его...       — Почему?       — Послушай, Джек. Этот демон опасен, он не считается ни с законами, ни с нормами, ни с простейшей ценностью жизни. И если он в ярости, то убьет любого, кто на его пути встанет.       — Я это знаю, мама. Но все эти месяцы я был с ним, я навещал его. И в тот раз, когда вы впервые ушли на работу, меня утащили монстры, а Аку спас меня. Пока вы с папой были на работе, я проводил с демоном время. Конечно, он весьма жесткий, циничный и язвительный, но с ним я чувствовал себя как без оков.       — Что? Не может такого быть... Чтобы он, да еще и спасти... Малыш, я прекрасно понимаю тебя, но...       — А что ты подразумевала, когда говорила о краже души?       — Сынок, я не уверена, способен ли Аку на такое... Дело в том, что когда-то существовали демоны, которые были очень одиноки и искали себе любящую семью, превращаясь в детей. Но если в этой семье есть или скоро будет ребенок, эти демоны крали их души, занимая их место, ибо не желали быть предательски брошенными. Но в случае с вами двумя я пригрозила, что он может привлечь тебя к преступному перепутью.       И вот это открытие меня действительно напугало. Я долго приходил в себя... Тем не менее, если Аку действительно безжалостный монстр, почему он не убил меня сразу? Еще в ту нашу первую встречу? Мне действительно было очень плохо после этого осознания...       Прошли две недели. Выпал снег. За все это время я ни разу не слышал той странной вибрации или зловещего смеха, ни разу не видел черных вихрей. Демона будто никогда не существовало. Как-то мне удалось сбежать, и я ринулся к его пещере в надежде, что там найду его. Но в логове никого не было. Я остановился возле пустой пещеры и стал ждать, смотря вдаль. Спустя два часа, когда я уже чуть ли не дремал, я ощутил резкий сильный порыв ветра, который через секунду утих. Будто что-то мощное и ощутимое, но легкое приземлилось на скалу.       — Чувствую, общение с тобой рано или поздно аукнется мне в будущем... Неужели твоим родителям действительно наплевать на тебя, мальчик? — демон в облике огромного черного как ночь волка лежал на верхушке пещеры, сложив лапы друг на друге и сверху смотря на меня. Он насмешливо спросил: — Даже не знаю, откусить твою маленькую голову или растерзать твое крохотное тельце сейчас?.. Ведь этого ждет твоя семейка?!       — Прекрати издеваться! И я знаю, что ты не сделаешь этого со мной. Где ты был?       — Не забывайся, щенок! Мне больше нравилось, когда ты пребывал в безмолвии!       — Умерь свой пыл, Аку. Что произошло? Почему вы дрались? И неужели ты хотел меня похитить? — я не знал, что ожидать от него, но все же стоял уверенно.       Спустя мгновение изумрудная морда демона, выражавшая гнев и показывавшая во всей красе огромные белоснежные клыки, перешла в широкую улыбку, а его глаза блеснули. Одной ударной волной раздавался его смех. Порой в его смехе были слышны рычащие нотки. Когда демон закончил, он спрыгнул и оказался прямо передо мной. Нос к носу.       — А с тобой действительно весело, сопляк. Я же не идиот, чтобы красть души! Кто вообще тебе это наплел?! Я, конечно, рожден быть жестоким садистом, но даже я знаю меру! По-твоему, я монстр? Вот скажи прямо и четко.       Аку так рычал на меня, что ноги подкашивались. Через пару секунд я упал. И его вопрос... Мне на мгновение показалось, что в его голосе что-то дрогнуло...       — При первой встрече я не счел тебя монстром. Я испугался, но монстра в тебе я никогда не видел, — спокойно ответил я, пытаясь успокоить его и медленно направляя руку к его носу. Выражение лица Аку вновь стало спокойным, а я осторожно провел рукой по его переносице, легонько почесывая пальцами.       — Вот что ты делаешь? Чего ты хочешь добиться? Я всегда останусь при себе, и ты это знаешь. Пф... Ладно... Если хочешь, можешь вновь составить мне компанию, мне надо кое-куда сгонять.       Демон осторожно схватил меня зубами за куртку — пасть у него просто огромная, и осторожно посадил себе на спину, затем он разбежался и совершил самый длинный в моей жизни прыжок. После этого появился портал в виде белого кольца, куда демон нырнул.       Мы оказались в каком-то заброшенном столетия назад мегаполисе. Тихо. Безмолвно. Над мегаполисом нависли тонны мясистых темно-серых туч, и лишь возле затопленных участков кое-как пробивались легкие голубоватые лучи, оставлявшие на воде легкие проблески надежды. Многие здания были полуразрушены, затянуты лианами, кое-где даже прорастали странные костяные шипы. Аку явно знал что-то. Он осматривался, втягивая воздух всем своим сильным нутром. Лично мне было как-то не по себе. Я, конечно, любил тишину и спокойствие, но тут как будто все умерли. Мы спокойно прошли пару кварталов и пока, к счастью, никого не встретили.       — Аку?       — Да?       — А что это за место? И что мы тут забыли?..       — Насколько мне известно, в этих пережеванных руинах когда-то прошла нехилая война с роботизированными существами. Кто-то помер, кто-то сбежал, но ясно одно, малыш — катаклизм пошатнул сам мегаполис, так что тут может быть очень много интересного. Я слышал, что тут есть порталы в бесконечности и то, что возможными зачинщиками были демоны с костяным полуразложившимся телом, они из ниоткуда. Может, я узнаю что-нибудь здесь о...       Наш разговор прервало странное вибрирующее гудение. Оно явно источалось кем-то живым, причем несколькими и отдаленно походило на вой или песню. Сперва эта мелодия внушала недоверие, но после... Будто опьяняющая колыбельная, похожая на завлекающий древний зов. Любопытно, но даже Аку странно вел себя. Он вытягивался и будто сам желал найти источник, его шипы на голове подергивались. Сидя верхом на демоне и смотря вверх на редкие падающие серебристые снежинки, я раздумывал: если это место по сути город-призрак, кто будет здесь околачиваться? Аку предполагал, что некоторые механизмы под городом до сих пор могут действовать, посему лучше быть осторожнее. Тем не менее, я ощущал, как билось его сердце. Мы практически прошли до затопленных мест, а странная песнь становилась еще громче...       В итоге мы нашли его источник. Нельзя сказать, что так могли петь сирены, но ощущение гармонии и спокойствия словно перебарывало нас. Среди разрушенных зданий и каменных обломков собралась группа причудливых существ разных размеров и мастей, похожих на ожившие трупы. Они собрались в кольцо и, взявшись за костлявые руки друг друга, испустили более громкую, полную скорби и печали песнь. Мы вдвоем прятались за каменной стеной в надежде, что, может быть, что-то узнаем.       — Нездешние, — прошептал Аку. — Кажется, это они...       — Неужели?       На самом деле странно было наблюдать за этими необычными существами. Я никогда не видел таких. Они выглядели довольно пугающе, но их совместный вой мог околдовать даже самое стойкое существо. Мой спутник, конечно, говорил, что подобного рода песни специально гипнотизируют и привлекают добычу прямо в их кольцо, но в данном случае по стилю больше походило на плач или зов. Через некоторое время я ощутил вибрирующий грохот под землей, а затем различил чей-то топот. Топот кого-то огромного и тяжелого.       — Аку, я думаю, пора уходить... Что-то не так... Аку, что с тобой? — я отвлекся на секунду, но демона будто что-то разрывало изнутри. Аку словно стал задыхаться, издавал хриплые вздохи. Меня это напугало потому, что демон не нуждается в воздухе или каких-либо потребностях смертных.       — Я не могу... У меня внутри все колотится... Я раньше никогда такого не испытывал, — демон схватился и впился когтями себе в грудь. — Я не могу сдерживаться! Как бы только не выдать...       Но эти существа быстро сбежали. Несмотря на странное ощущение, Аку услышал стремительный надвигающийся свистящий звук и, обернувшись, и быстро среагировал. Он смог в прыжке увернуться от летящих железных наконечников. Какие-то он отбил, поймал или расплавил. Ух! Я еле удержался! Пусть дыхание перехватывало, но я чуть не слетел с его головы.       — Ты в порядке, шкет?       — Что это было?       — Кажется, страж, с которым можно весело провести время, — с ехидной улыбкой ответил демон.       — Но ведь тебя изнутри всего трясло.       — Не волнуйся! Я сам с этим справлюсь. Надеюсь, ты не будешь нянчиться и отчитывать меня!       Я не стал с ним спорить. И все же его легкомыслие заставляло меня волноваться еще сильнее. Все еще оставаясь в облике волка, Аку продолжил исследовать место, снова напомнив мне, что не несет ответственности за мою жизнь. Сзади под асфальтом на нас опять что-то надвигалось. Аку, уверенно ухмыльнувшись, резко обернулся и, когда из-под земли выглянул тот самый страж, он выстрелил в него лазером из глаз и отскочил в сторону. Похоже, демону нравилось играть со смертью и просто рисковать. Этим стражем оказался довольно внушительных размеров кроваво-красный заржавевший робот с сиреневатым кристаллом в центре головы, с дисковой пилой на одной руке и кувалдой на другой. Ударив по земле со всего маха, робот-страж устроил серьезный разлом, и сразу же ринулся к нам. Демон, смеясь, шустро убегал, перепрыгивая с одной каменной плиты на другую, где-то передвигаясь по стенам, а где-то паря над более древними разломами, не имевшими дна. Я же держался как можно крепче за шипы на голове Аку. Впервые я пожалел, что составил ему компанию. Но мы добрались, пока оторвавшись от преследователя, до каменной арки возле затопленной зоны. Как будто там нет края. Вода не везде замерзла, но для Аку это не помеха. Однако, его особо не интересовала затопленная зона. Наоборот, учитывая тонны воды, все эти разломы и бездонные пропасти этого призрачного мегаполиса, если провалишься в воду, тебя скорее всего затянет, и навсегда там останешься. Меня пробирала дрожь, ибо даже издалека можно было услышать, как под водой что-то трескается. Я слышал, как демон бормотал: "Что же тут произошло... Под воду я не полезу!.. Здесь слишком подозрительно... Эта механическая тварь не могла спустя столько лет включиться сама!.. Кто же запустил ее?! Пару дней назад я пролетал здесь, даже полуразрушенные многоцветные порталы исчезли... Кто-то явно подчистил!.."       Робот застал нас обоих врасплох. Он оказался прямо под нами и резко рванул вверх, нас подбросило очень высоко. И если Аку смог ориентироваться в пространстве, обратившись в гигантский черный вихрь и обрушившись всей мощью на робота-стража, то меня откинуло. Я не мог даже дышать нормально на такой скорости, не говоря уже о попытках двигаться. Пулей я свалился в ледяную воду. На тот момент я неплохо плавал, но не только холодная вода стала для меня проблемой. Меня затягивало под лед, к расщелинам. Чем сильнее я трепыхался и усерднее пытался схватиться за глыбы льда, тем глубже меня затягивало. Я не мог пошевелиться и уже терял сознание в темной воде. Последнее, что я расслышал, это демонский смех с поверхности...       Не знаю, сколько времени прошло, но я приоткрыл глаза и еле слышал слабый знакомый голос.       — Эй! Малец! Где ты?! Джек! Пусть неподвижный, я все же очень обрадовался тому, что Аку впервые за все время назвал меня по имени. Я попробовал дернуться, но лишь видел размытые картинки. Ко мне приближался черный силуэт, похожий на волка, но я даже не реагировал. Даже тогда, когда он протянул ко мне свои лапы, и когда я разглядел его изумрудную морду и горящие брови.       — Джек! Я здесь, Джек!       Я вновь очнулся лишь тогда, когда мы оказались на суше. Демон держал меня в своей пасти, и я ощущал столь теплое дыхание. Он аккуратно положил меня и устроился рядом со мной, свернувшись клубком в попытке согреть меня своим телом. Что я кашлял, что Аку.       — Все хорошо, глупыш. Я здесь. С тобой, — Аку мастерски изображал хладнокровие, но в его голосе чувствовалась столь ненавидимая и чуждая ему мягкость.       — Ты впервые назвал меня по имени... И ты беспокоишься за меня...       — Тихо. Не срывай себе и без того ослабевший голос. Эх... А ты довольно везучий, раз еще жив! Но тебя лучше оттащить к родителям. Как бы пневмонию не заработал...       — Моя мама дома. Все равно пойдешь?       — Мне самому наверняка придется пару дней отлеживаться!       Я более-менее пришел в себя и мог снова сидеть и держаться за шипы, но знобило меня нещадно. Демон вновь разогнался и, создав портал, прыгнул внутрь. Мы оказались возле моего дома. Я слез с демона и, несмотря на то, что меня шатало, попытался приоткрыть дверь. Демон, найдя в себе силы принять свой истинный облик, но под два метра, поддержал меня и распахнул ее на всю. К нам выбежала моя мама. И, пусть она увидела заболевшего мальчишку с высокой температурой и ослабевшего демона с открытой пастью, тоже еле державшегося на ногах и с трудом делавшего выдохи, на чьем лице можно было заметить лишь непроизвольно жалобный взгляд, мать нас обоих впустила и оттащила в кровать. Меня она переодела и обтерла насухо, уложив рядом с Аку, лежавшим уже почти без сознания. Ругать нас смысла уже не было, она лишь со строгим выражением лица пошла на кухню вызывать врача. Пусть мы оба чувствовали себя просто отвратительно, все-таки забавно осознавать, что мы умещались на одной кровати, неимоверно как укутанные в одеяле. Мы как нерушимая компания! У нас обоих слезились глаза, внутри будто все горело, мы кашляли и засыпали. Кто из нас вырубился первым, даже не вспомню.       — Эй. Просыпайтесь, — мама разбудила нас, поскольку приехал врач.       Со мной все было ясно — переохлаждение, воспаление легких. Мне выписали все, что необходимо для лечения, а вот с демоном обошлось чуть сложнее. Точно не помню, что говорил врач, но болезнь моего спутника весьма удивила его. Тем не менее, ему выписали лишь спать, ну и почти все, что и мне. У нас обоих сильно кружилась голова, так что мы вновь залезли под одеяло и уснули.       Мы проснулись спустя несколько часов, когда уже стемнело. Аку слегка приподнялся, но вновь рухнул на подушку, тяжело вздохнув. Я же лежал, можно сказать, у него под крылом, под защитой. Мне даже головой вертеть было очень больно. Мама сидела напротив нас, попутно смачивая в прохладной воде бинт и кладя нам на лоб.       — А что я пропустил? — слабым голосом спросил Аку.       — Угораздило же вас! Ты, Джек, мог погибнуть! Утонуть, замерзнуть! А ты, демон! Я ведь предупреждала тебя!       — Ох... Помолчи, Киона! Голова раскалывается!.. Я ведь посмел снова спасти Джеку жизнь!       — Ты его спас? Снова?       — Я же выразился членораздельно! Я сказал, что спас его, хотя мог и не делать этого.       Я наблюдал за их общением и реакцией друг на друга. Мама приподняла одну бровь, ведь для нее до сих пор трудно было поверить в это, после чего поменяла нам бинты.       — Был бы ты пару лет назад, как сейчас... Нам не пришлось бы переезжать.       — Эй! Вот не надо!       — Ты ведь мог и не разрушать наш город.       — Я же не виноват, что вы мне под руку попали! Когда один гигант дерется с другим, тут до букашек дела нет обоим! — рычащим голосом запричитал демон, стремясь оскорбить как можно больнее.       — Какой ты... Гм!.. Как бы помягче сказать... — мама не хотела ругаться при мне. Она даже тогда знала, что сплю я чутко и все слышу. — Вот поэтому тебя все сторонятся. Ты просто неспособен нормально общаться, тебе не дано испытывать любовь и привязанность, не дано мучиться светлыми воспоминаниями, слышать боль, прислушиваться к ранам и восторгаться новой жизни. И вряд ли ты сам захочешь познать противоположное своей природе.       — А чего ты ожидала? Характер у меня такой. И никогда не изменится. Меня никто не учил и не поддерживал, я все узнавал сам.       — Это видно...       — И я из принципа не изменюсь!       — У тебя есть принципы?!       — Миллиарды принципов.       — С бактерию небось размером каждая.       — Ха! Будто я сам тянусь к этим жалким существам...       — Что-что?       — То, что вы поэтично зовете высшими чувствами, ни что иное, как просто выделения в вашем узорчатом мозгу! Вы все время пытаетесь что-то незначительное романтизировать и оправдать, а действительно достойное вы жаждете уничтожить, спрятать или подчинить! А это лицемерие! И хуже всего приходится мне, ибо я пытаюсь разобраться в этом и понять, что вас так привлекает.       Было ощущение, что они соревновались, кто кого первым заткнет. Аку пытался выйти победителем, но когда собрался сделать последний коронный удар, его предали. Он так громко чихнул, что вскочил не только я. По крайней мере, демон в кои-то веки прикрыл пасть рукой, так что отдирать его черную едкую слюну со стенок и потолка не пришлось.       — Закончил? Повелитель повелителей... Тоже мне, — оглянувшись, немного насмешливым голосом ответила мама.       Она принесла горячий бульон и помогла нам обоим приподняться. Если я ел потихоньку, демон за один раз залил себе в пасть, проглотил и попросил еще. Странно, но будто вся неприязнь пропала, мать обращалась с нами так, будто мы оба ее родные любимые дети. Я наелся и уже улегся, готовясь ко сну. Мама дала мне перед сном лекарство. Помню, на вкус было немного горьковатое, но не противное.       — Ты что, заботишься обо мне? — с удивлением спросил Аку.       — Запрещаешь?       — Не то что бы... Просто странное чувство... Киона?       — Спи давай. Что ты хочешь? — мама уселась рядом с ним, трогая ладонью его лоб.       — Да так ничего...       — А твои глаза говорят противоположное.       — И что по-твоему говорят мои очи?!       — Хм... Боязнь довериться и попытка подавить в себе те чувства, которые ты считаешь запретными, отвратительными и чуждыми, но сам подсознательно хочешь постичь их и испытать, — победно выстрелила мать, после чего выключила у нас свет и ушла в другую комнату, успев сказать Аку последние слова. — Спокойной ночи.       Глубокой ночью я проснулся. В глазах будто пелена тумана, а в спину словно стреляло током. Демон крепко спал, прикрывая меня рукой и издавая звуки, схожие с порыкиванием или урчанием тигра. Но разбудили меня не эти звуки, а голоса. Нет! Не подумайте. Я, конечно, лежал в бреду, но голоса были четкими. Один женский и один мужской. Я ничего особо не разобрал, до меня доносились лишь обрывистые словосочетания:" Он еще дитя... Не далеко ушел от... Сабуро, может, он не такой?.. Хотел бы я в это верить, дорогая". И это все, что мне удалось кое-как запомнить. Я молча лежал, пялясь в потолок, только мысли не лезли в голову. Я лишь обхватил руку демона и снова уснул.       Наступило утро. Снег все еще падал за окном, солнца не было видно. В комнате все еще было темно. Тем не менее, я себя чувствовал намного лучше, хотя, лучше резко не вставать, ибо голова закружится. Только потом я понял, что мы проспали аж два дня. Аку тоже проснулся. Он полузакрытыми глазами смотрел в потолок, изредка томно моргая и дергая уголками рта.       — О чем думаешь?       — Докатились... Лежу больной в обители смертных и пялюсь в потолок... Это уже что-то новенькое, — проворчал демон, после чего повернул голову ко мне. — О! Моя игрушка тоже не спит. Болит?       — Мне сейчас намного лучше. Слушай, давно хотел спросить тебя. Если для тебя это не болезненная тема, — я осторожно забрался повыше и обхватил шип на его плече.       — О чем?       — У тебя есть мама и папа?       — Нет.       — Нет? То есть, ты сирота?       Мои слова повергли его в шок. Демон дернулся и чуть не засмеялся, после чего закатил глаза, схватил меня и посадил перед собой, приподнявшись.       — Эй! Ты здорово оскорбил меня! — в его необычном голосе ощущалось недовольство и легкое опустошение. — А зря. Даже в таком состоянии я способен дать по шее любому!       — Извини, если я чем-то обидел тебя. Но разве тех, у кого нет родителей, зовут как-то иначе?       — Я разве говорил, что они мертвы, Джек? Даже в случае смерти или разлуки между ними и ребенком есть связь. Ощущение защищенности и того, что ты не одинок. Я же ничего не чувствую...       — Не помнишь?       — Не не помню, а именно не чувствую вообще. Осознаешь разницу?! Их никогда не существовало. Я всегда был один...       Даже как-то неудобно получилось. Однако, Аку был на редкость откровенен со мной. Конечно, мне не дано понять его несчастье, но я постарался поддержать его и поднять ему настроение:       — А знаешь, мне неважно, что о тебе говорят другие! Ты бы только поменьше рычал и издевался.       — Вот уж этого во мне не изменить! — улыбнулся демон. — Но мне приятно, что ты понимаешь меня.       ...Прошло пару дней. Мы уже спокойно ходили по квартире и могли сами о себе позаботиться. Мама в кои-то веки разрешила включить телевизор. Мы втроем сидели на диванчике и смотрели кино. По одному из каналов показывали какой-то весьма жуткий по тем временам фильм, в котором, насколько помню, был агрессивный монстр, способный полностью принимать как облик своей жертвы, так и ее воспоминания, маскирующийся под людей и уничтожающий их на какой-то изолированной снежной зоне. Мы с Аку буквально были вовлечены в действие фильма. Правда, он смотрел на все спокойно, а я кое-где вздрагивал и прижимался то к нему, то к маме, что смешило демона. Мама уже внимательно смотрела то на монстров, то на Аку, после чего спросила его:       — А ты часом не дальний родственник этих тварей?       — Только более симпатичный! — усмехнулся он. — Хотя, в таком случае вам лучше не прикасаться ко мне.       — Прекрати пугать Джека. Как ты можешь так хладнокровно реагировать на все эти убийства?       — Обожаю людскую изобретательность в убийствах! Можно смеяться над их тупостью бесконечно! А что еще смешнее? Суицид! Возьми харакири! Одно из любимых... — с ядовитой улыбкой рассказывал Аку, изящно жестикулируя рукой.       — Так, все! Хватит! Ты что при ребенке говоришь?!       — ... Спокойно, Киона. Вы же японцы. Знайте безумие своих предков. Если когда один идиот с удовольствием себе вспарывает брюхо, это по-своему красивая, но глупая смерть... Но представь в одном зале человек двадцать! А-ха-ха-ха! Месье, кто соизволит начать первым?.. Ха-ха-ха!       Мама не стала ничего отвечать. М-да, после этого смотреть дальше даже стало еще неприятнее и страшнее, чем раньше. И подобных выходок со стороны демона было очень много. При всем при этом со мной он общался куда более спокойно. Я показывал ему свои рисунки и поделки, различные книжки и фотографии, звал к себе в качестве партнера по играм. Конечно, ему хотелось вновь путешествовать и драться с монстрами, но, как он сам выразился, тискать свою игрушку никогда не откажется... Как-то мы вместе играли в "Драконье логово". Я частенько замечал, как родители наблюдают за нами и что-то обсуждают. Я не слышал, что они говорили, зато конфликтов поубавилось. Я надеялся, что они доверятся существу, как это сделал я.       Прошел месяц. Мать стала доверять демону и, что удивительно, все-таки смирилась с его циничностью. Мы привыкли друг к другу. Даже отец принял его! Как-то мы вдвоем сидели на ступени. Аку взял у моей мамы парочку луковиц и стал грызть их как яблоки. Конечно, я слышал о всеядности демонов, но поедать репчатый лук как яблоки? Сдуру я решил тоже попробовать. Аку наблюдал за моими действиями и усмехался, думая, что будет дальше. Я взял самую маленькую луковицу из имевшихся и... Во рту самая настоящая горечь, слезы из глаз ручьем! Демон злорадно смеялся надо мной, и с каждой секундой все громче, порой выдыхая свистящие звуки и закрывая лапой морду в попытке сдержаться. Но я старался не обращать на это внимания и "через не могу" продолжал. На его смех прибежала мама:       — Аку! Ты что над ребенком издеваешься!       — Тихо-тихо, Киона. Это не я! Я тут не причем! Он сам! — замахал руками демон, все еще смеясь. — Да и для него это полезно. Быстрее выздоровеет.       — Эх... Иди-ка за мной.       Аку вскочил и последовал за ней, но перед этим нагнулся ко мне и прошептал:       — А знаешь, что тут самое смешное, Джек? Пусть я и заболел, но есть одна приятная вещь, — в его интонациях уже звучала едкость. — Я не чувствую вкуса! А-ха-ха!.. Киона. У вас есть сигареты? Закурить охота!       — Есть! Только дыми тогда на улице!..       Через пару недель мы выздоровели, но пришло время расставаться. Я проснулся рано утром и обнаружил, что нахожусь один. Приодевшись, я выбежал на улицу и увидел демона. Он сказал, что больше не нуждается в нашей опеке, что больше не будет желанным здесь и не хочет быть лишним. Я пытался удержать его. Пусть Аку и стеснялся назвать меня своим другом, все-таки что-то, пусть и незначительное, в нем поменялось. Уж мне этого своенравного и язвительного чудика будет не хватать долгое время. Перед разлукой я все же осмелился и попытался обнять его, но тот лишь отскочил от меня.       — Запомни, шкет. Всегда руководствуйся мозгом, — Аку направил свой палец на меня и слегка уперся длинным когтем мне в лоб, после чего добавил: — ...а не бесполезным куском мяса в твоей груди, разгоняющим кровь по твоим жилам.       — Я приму твой совет, о бессмертный демон, — улыбнулся я.       — Ладно, Джек... Иди сюда, пока я не передумал! — вздохнул он, раскинув руки.       Обрадовавшись, я прыгнул к нему и обнял, упершись лбом.       — Брр!.. Аж неуютно!..       — Для тебя проявление нежности и привязанности считается чем-то неприятным?       — Насчет этого я пока не решил. Но больше склоняюсь к отрицанию.       — А мы еще встретимся?       — Конечно! Да уж... "Повезло" мне с тобой... Я еще вернусь! Вот увидишь!       Аку осторожно опустил меня на землю и, быстро сворачиваясь в спираль, мгновенно исчез без следа. Я вернулся обратно в дом. Родители все еще спали, а я стал ждать того момента, когда мы встретимся вновь... Тогда я не предполагал, какая связь будет.       Возвращаясь в настоящее. Что ж, довольно много я запомнил в свои малые годы! Понимаю, это лишь обрывочные воспоминания, но надеюсь, что сия история вам хоть чем-то помогла. Многое было взято именно из нашего прошлого...»

***

      Джек успешно и с удовольствием рассказал историю, после чего стал перебирать другие письма. К этому времени вернулся демон.       — И что ты делал в мое отсутствие, Джек?!       — Ничего особенного. Я лишь перебрал письма. Большинство вопросов повторялись, так что отсортировал ненужное. Вы с Дженнди разрешили все проблемы?       — Все нормально! Так-с, что у нас здесь? — " Пересмотрел все серии с вашим участием, но один момент не дает мне покоя. Если знаете, ответьте пожалуйста. Что произошло по сюжету с родителями самурая в эпизоде, где протагонист взбирается на гору в сопровождении трех странных жутких монахов? Они вроде постаревшие и стоят в тени головы антагониста... Этого кадра не было в предыдущих сериях. Что это за намек?"       — Ничего себе наблюдательность! — подметил Аку. — Значит, не только мне одному это было так интересно! Джек: «Вы, друг мой, очень внимательны. Однако, даже не знаю, волноваться ли вам или нет... Лучше успокойтесь и поберегите свою, скажем так, энергию. На самом деле эту сюжетную линию мы не развивали дальше. Данный кадр просто был создан для атмосферы ночного кошмара и так называемого стимула для моего героя, чтобы идти дальше и не сдаваться. Что-то вроде "Если ты отступишь, значит их жертвы тщетны!". Хотя, скорее всего они погибли... Своей смертью или нет.»       — Ну не знаю! Я бы их в демонов обратил! Я и сам не особо люблю убивать. Только при особой надобности. Да и такая участь куда страшнее смерти. Безболезненной смерти.       — Ты аккуратнее со словами-то.       — А если это правда!.. Лучше бы ты их вывел из катакомб, а не ко мне в логово лез в тот раз.

***

— " Было ли что-то, что вам, как бы так сказать, не очень нравилось? Приходилось ли вам идти на жертвы? Отвергнутые идеи или детали? Или то, что вы бы хотели изменить в дальнейшем? Кстати, каким вы видите финал своего шоу на данный момент? Хотелось бы послушать мнение двух любимых актеров."       — А вот это мне уже нравится! Наконец-то! — Аку ожил, разминая шею и перебирая пальцами. — У меня есть великое множество претензий!       — У тебя всегда есть претензии.       — Цыц! — улыбнулся демон. Аку: «С чего бы мне начать... Хм, мне положено постоянно быть самовлюбленным эгоистом... Несмотря на то, что я в любом случае на съемках получаю удовольствие... Что ж, вот моя первая претензия. Отсутствие целостности в нашем шоу. Нет! Не так. Отсутствие продвижения сюжета!»       — О чем ты? Во многих сериях раскрывались детали мира Будущего, новые красивые локации, различные артефакты и мифология.       — А из-за чего по-твоему наше шоу заморозили?! Полсотни эпизодов и никакой конкретики! Аку: «Ладно, позвольте я объясню. Несмотря на то, как выразился мой партнер ранее, и он правильно выразился, что главной особенностью является именно приключение и исследование чужеродного фантастического и бесшабашного мира, знакомство с различной живностью и обретение опыта, сам сюжет вообще не продвигается! Практически нет эпизодов с общей историей. И я не против самодостаточных серий! Очень многие из них стильные, драйвовые и красивые. Возьмите хоть серию с домом с привидениями или с Сезонами Смерти! Они поражают воображение! Просто уравняйте число важных серий и самодостаточных серий. И все будет отлично. И большей подачи информации с помощью визуального ряда. Многие до сих пор задаются вопросом — в "Рождении зла" был ли я изначально или уже родился на Земле? Ну, в реальной жизни я точно появился на свет уже на планете...       Вторая моя претензия. Сценарий написан полностью под амплуа Джека! Он не может проиграть или погибнуть, он всегда победит и все сделает как надо! И тут же у нас великие сюжетные и логические неувязки! Я требую большей сбалансированности и реалистичности! Если могу допустить ошибку я, Джек тоже должен! Черт! А мне что?! Мне не дают часто умничать, выигрывать, мне дают мало серий! Теперь я понимаю того парня, еще младенцем свалившегося в чугунный котел с волшебной похлебкой (посмеивается)! Еще в первом эпизоде вам не показалось странным, что молодой неопытный парнишка с легкостью завалил здоровенного демона?! Я уже упоминал, что не хотел принимать на себя удар и постоянно уворачивался от меча! Ибо в реальности, если у кого-то не хватило мозгов не подходить ко мне, я бы не стал церемониться. Если меня не трогать, я тоже не трону. Если такой наглец игнорирует мои предупреждения, я чаще всего перейду в атаку. Я бы уворачивался и использовал любые лазейки и приемы. Но нет. Я впервые поддался ради сценария... У меня было более миллиарда способов убить самурая! В реальной жизни я бы уже давно победил! Или, например то, что в том же первом эпизоде в самом начале, когда маленький Джек наблюдал за взрывами, я его не тронул, а полез за Сабуро, хотя мог схватить мальчика и сделать что-то ужасное. Ребенка я бы никогда не тронул, это даже по моим меркам недостойно, да и мальчонка мне еще ничего не сделал... Однако, протагонист, если у него нет явных преступлений, по закону жанра не может умереть. Ага, зато протагонист с парочкой интересных "хвостов" в прошлом может! Кстати, мне мысль одна пришла. Видимо, даже эпизоды со своим участием надо чаще пересматривать... Еще в первом эпизоде по сюжету подразумевалось заточить меня обратно под землю в спячку. Такова была цель самурая. Я же посчитал, что меня снова пытаются убить, потому и напал, хоть меня и невозможно убить... Короче, опять угроза моей жизни. А когда это цель заточить успела превратиться в цель уничтожить?! Пожалуй, если бы я составил топ волнующих меня вещей, вот это стояло бы на месте этак втором.       Третья претензия. Условности, ограничения и четкое разделение на черное и белое. Знаете, в разных измерениях и мирах ребята, символизирующие свет и тьму или другие условные стихии и силы природы, взаимодействуют друг с другом по-разному. Где-то они брат и сестра, где-то муж и жена, где-то лучшие друзья или союзники... Угораздило же меня родиться в измерении, где эти недоумки по непонятным причинам должны вечно драться друг с другом! Не поймите неправильно, мне нравится моя роль, и я уважаю Дженнди, ибо он мастерски может подвергнуть деконструкции любое клише в кинематографе, но я хотел бы большего разнообразия и раскрытия. Да, где-то я срываюсь с катушек и начинаю крушить все и вся! Где-то выжигаю все дотла и накрываю мраком! Но вот в чем дело. Я всегда позиционировал своего персонажа как одинокого циника-авантюриста со своими проблемами и чувствами, своим мировоззрением и собственным способом поразвлечься, устраивающего различные испытания и жестокие приколы особенно для протагониста, как уставшего и разочаровавшегося во всем трикстера, не желающего принимать от кого-либо помощь, ибо никто не поймет, как тяжело быть потомком тьмы. Это осталось в шоу, но не хило запрятано под клеймом антагониста. Даже такую простую историю, в которую мы с Джеком вовлечены уже 4 года, можно было сделать смелее и сложнее. Или даже развернуть уже имеющуюся. Я не говорю про то, что можно было придумать историю о молодом парне из средневековой Японии, который так же благодаря мне попадает в Будущее с разношерстными существами, исследует мир, но я, пусть и нахожусь на троне правителя мира и все такой же негодник, не являюсь злодеем, у нас появляются какие-нибудь конфликты, но порой работаем вместе, а истинным антагонистом оказывается, скажем так, действительно страшное нечто. В столь простой истории показать, к примеру, драму обоих героев. В жизни Джек отличный парень! Он активный, талантливый, отзывчивый, но и по сравнению со мной более спокойный. Но его персонаж... Гм!.. Не осознает самурай, что это не его война, что его просто используют, что ему искалечили жизнь и не дали выбирать! Или то, что мой персонаж по сути проклят с рождения, его обида и, соответственно, отвращение к боящимся неизвестности и ненавидящим чужеродность людям разрастались все сильнее и отравляли его изнутри. Короче, аккуратно показать в простой четкой истории трагичность судеб обоих персонажей, несправедливую бескомпромиссную жестокость и отсутствие права выбора. Потому что, ну, признайте. Храброму юноше со стойким духом, который пусть и носит пижаму, поможет кто угодно. Но никто не заступится за отвергнутого демона, никто не назовет его своим несчастным, одиноким, безобразным, но возлюбленным дитя. Никогда. Мне вполне это знакомо. Но оставим всю эту депрессию! При случае она сама в гости зайдет. В общем, это то, что надо бы дополнить. На мой взгляд.       Я не знаю, найдутся ли люди, способные мыслить и вникать в суть происходящего, которые увидят все то, что я сказал...       Теперь о финале. Надо собраться с мыслями...»       — Ну ты даешь жару! — удивился Джек. — Ты не перестаешь поражать меня.       — Просто я заинтересован в проекте. Да и генератором идей быть довольно приятно.       — Почему ты склоняешься к чему-то депрессивному и мрачному? Или на тебе уже бессонница сказывается?       — Мы с тобой и так попадали в различные забавные ситуации как в реальной жизни, так и в кино.       — Ага. Особенно, когда ты во сне разговаривал. Я спрашиваю, что ты там бормочешь, а ты неразборчиво ворчишь и машешь лапами, — посмеивался Джек.       — Не заставляй меня вспоминать про твой лунатизм. Ты еще в детстве чуть не уничтожил мои нервы! Лучше тебе не знать, какими эпитетами я награждал тебя, — смеялся демон. — Или когда ты свалился мелким в пруд вниз моськой, а я тебя за бретельки вытаскиваю. Ты висишь в растопырку. Земля в иллюминаторе!..       — Были славные времена... Пусть уж финал будет одновременно эпичным и позитивным. Знаешь, я сейчас вспомнил про трех богов...       — О! Джек, спасибо, что напомнил! За мной как-то тоже три неизвестных психа гонялись. Аку: «Помните трех богов, по сюжету охотившихся за моим прародителем? Джек подтолкнул меня на одну мысль. Будь я смертным, я бы, в отличие от Сабуро, не стал доверять трем странным жутким существам, которые все свои проблемы спихнули на человека, без его разрешения использовали часть его тела в своих целях и даже не удосужились рассказать обо мне или хотя бы о себе. Вам не кажется странным сам факт, что три мощных божества, которые по неизвестным причинам охотились за космической стихией, превосходящие в опыте, силе и размере обычного человека, не стали вызывать меня на поединок и заставили отца Джека сражаться со мной вместо них? Кто в нашем шоу главный злодей, еще раз?! Эти манипуляторы с непонятными целями не только пытались убить меня еще до рождения, но и стравили нас! Меня это заинтересовало не только из-за такой двойной стороны медали, но и потому, что я и сам не знаю своих корней и даже никогда ранее не задумывался об этом. А вдруг за мной точно так же охотились?.. Черт...       Зачем эти боги охотились и пытались уничтожить? Либо какое-нибудь придуманное левой пяткой пророчество, либо попытка использовать мощную темную стихию в своих целях... А если не можешь обуздать и подчинить — уничтожь. Или и то, и другое... Хм, из этого получился бы неплохой сюжетный поворот... Типа единственный потомок этой стихии на самом деле запутавшийся в себе из-за внешних факторов наследник, который в Будущем сыграет огромную роль, а эти боги, желая повелевать такой мощью, но с тщетными попытками, решают избавиться от него, при этом еще успев наплести много чего неосведомленному испуганному человеку, чтобы тот сделал все за них. Трусливые садисты!       Теперь насчет финала. Разумеется, это очевидно, мы с Джеком довольно хорошо уживаемся и великолепно дополняем друг друга, посему было бы круто увидеть нас работающими вместе, в союзе. Показать, что природные противоположности вместе порождают жизнь и самую мощную силу во Вселенной. Да и то, что светом или тьмой не может быть какое-то живое существо, у нас обоих есть право выбора. Что-то вроде: "Прими и познай себя. Внутри тебя живут как самые страшные чудовища, так и самые добрые герои, не отождествляйся ни с одними, ни с другими и живи в гармонии с собой и миром". Ну, и то, что я рожден для чего-то большего. Однако, к такой линии необходимо плавно свести сюжет. Конечно, мы с Джеки уж давно засели в сердцах зрителей, посему им не понравится, если кто-то из нас умрет. Хотя... Главное, чтобы Дженнди не вспомнил про Айкру, вот серьезно. Я вспоминаю это и надеюсь, что мне не придется превращаться снова в эту зеленокожую воительницу, да еще и заканчивать сериал видом в закат и сидеть рядом с Джеком в качестве невесты... Брр!.. Теперь к делу. Действительно хотите знать мой вариант финала?! Что ж, малявки, слушайте и запоминайте! Я уже упоминал ранее про наш союз и обратную сторону медали, связанную с тремя богами, их интрижками и моим происхождением, их заинтересованность в Джеке и в первую очередь во мне. Я не буду раскрывать ход действий, не обижайтесь (мягкой улыбчивой интонацией). Мы вместе сражаемся с очень мощным абстрактным чудовищем, именно чудовищем из, скажем так, бездны самых потаенных низменных инстинктивных страхов и глубин безумия. Ёпрст... Джек, как обычно в его духе, погибает в бою, жертвуя собой, а я, что в принципе для меня нормально и естественно, выживаю, нахожу разрушенное поле битвы и пепел от монстра, смотрю вдаль, и происходит мой внутренний монолог: "Что ж, глупец, прощай. Тебя больше нет... Как обычно ты рисковал ради других и лишил сам себя своей и без того бессмысленной жизни... Единственный раз, когда мы полностью забыли это черно-белое разделение и вместе победили абстрактное чудовище... Один чертов раз!.. И как бы противно мне не было говорить это, но без тебя будто мое собственное тело рушится изнутри... Прощай, самурай Джек! Или нет?.. Может еще не все потеряно? Попробую что ли воскресить тебя?!... ". Это мои последние слова, после чего я беру еще не полностью остывшее тело Джека в надежде вернуть его к жизни. Как в духе сериала, я начинаю коварно прищуриваться и улыбаться, я полностью осознаю себя и выйду из порочного круга, после чего в затемнении слышится мой демонский смех. Конец. В общем, довольно неожиданный, жесткий, эпичный и по-своему грустный финал. Но открытый финал!»       — То есть ты все-равно захотел убить меня по сюжету?       — Не волнуйся! В конце выживаем оба! Просто для накала эмоций концовка образно со знаком вопроса.       — Понятно. Что ж, мне в целом нравится твой ход мыслей.       — Спасибо.       В заключение Джек собрал в сундучок все письма и проговорил:       — Что ж, дорогие поклонники, надеюсь, мы ответили на многие вопросы, и вы нашли то, что хотели найти. Нам было очень приятно давать ответы, это действительно увлекательно. Увы, шоу пока что заморожено, но мы известим вас в случае его продления!       Наши герои вышли из комнаты. Их уже ждал Дженнди.       — Ну, как интервью? — спросил он.       — Все прошло замечательно, Дженнди.       — Что ж, я пока не знаю, когда точно можно будет вернуться к работе над шоу. Возможно, займемся даже полнометражной картиной... Время покажет. Короче, парни, если что, я вас оповещу.

***

      Вечером вся компания сидела за большим столом с различными яствами, отмечая временное окончание сериала и успехи. Джек, Дженнди, Аку, Сабуро и Киона, Демонго, брат и сестра мотыльки.       — Эй! А где блохастые-то? — возбужденно спросил демон.       — Псы сейчас в Акенгре на фестивале, Шотландец с женой в отпуске на море Маурно. Даже дозвониться нормально не смог, — объяснил Демонго.       — Значит мне больше достанется вина! Кто посоревнуется со мной?! Дездемонго?       — Видимо, я не убегу от того факта, что меня назвали в честь цыпочки из Шекспировкого эпоса... Не, Аку, спасибо. Я бы с радостью, но я за рулем. Мне племянницу надо с аэропорта встретить. Я бы отправил парочку своих душ за ней, но растерял, а оставшиеся сейчас навес золота.       — А жаль. Поездочка была бы более захватывающей, — с издевкой подметил демон.       Мотыльки, разбавив свой рацион лишь фруктами и стаканом тархуна, не хотели принимать участие, поскольку готовились к защите диплома, Дженнди необходимо было отослать новые концепт-арты своему коллеге и навестить свою семью.       Все смотрели телевизор и ужинали. Аку запросто забрасывал себе в пасть все, что попадалось под руку: от персиков до куриных ножек, изрядно запивая красным вином. В это время отец Джека схватил демона за лапу, пиля его взглядом:       — Я с тобой посоревнуюсь!       — Сабуро?! Не смеши меня! И прекрати так смотреть на меня. Пусти!       — Я могу пилить тебя взглядом вечно.       — Папа, лучше не надо, — вмешался Джек.       — Спокойно, сынок. Я знаю, что делаю.       Отец Джека еще с подросткового возраста участвовал в таких соревнованиях как с людьми, так и со многими существами, посему ничего не боялся. От саке до коньяка. Но после брака решил завязать. Единственным таким же заядлым любителем "виноградных изделий" и азартных игр был Аку, но Сабуро давно хотел поставить его на место. В итоге демон согласился, а Киона принесла бутылки с различными горячими напитками, красным и белым вином, да пару рюмок. Демон и отец Джека уселись друг напротив друга, один коварно всматривался, другой смотрел спокойно и с легкой улыбкой. Все остальные же внимательно наблюдали.       Аку решил дать Сабуро фору, ибо полностью был уверен в победе. Он облокотился на спинку стула и смотрел за действиями соперника. Сабуро моментально расправился с первой рюмкой. Так по очереди оба осушили уже тринадцать рюмок. Осталось всего три для каждого. Видя, что Сабуро все еще держится, демон решил схитрить, ибо не хотел, чтобы была ничья. По крайней мере, с ним.       — А я усложню ставки! Я смешаю все в одно!       — Победителем ты не выйдешь, Аку. Либо проиграешь, либо разделишь со мной место победителя.       — Мечтай, человек!       Осталась одна пара. Оба уже явно устали от соревнования, поскольку столь крепкие напитки нещадно жгли горло. Аку, растягивая удовольствие, выпил последнюю рюмку и уже хотел дышать огнем, но решил потерпеть и подождать развязки. Дрожащей рукой отец Джека взял рюмку.       — Отец? Лучше откажись.       — Вот-вот! Лучше послушай сына, Сабуро! У него мозгов побольше, чем у тебя!       Но он не слушал. Неясно, кто из этих двух был упрямее. Насмехавшийся демон или упертый человек. Сабуро выпил последнюю рюмку и старался держаться как можно хладнокровнее.       — Все! Ничья! — торжественно крикнул он, поставив последнюю рюмку на стол.       — Черт! Ты не растерял своих навыков!       Аку сдержался и пожал руку сопернику, после чего ушел на балкон подышать свежим воздухом, прихватив пачку сигарет. Остальные гости, довольные таким исходом, рассказывали друг другу истории. К Сабуро подошли Киона и Джек.       — Дорогой, ты в порядке?       — Все хорошо, моя драгоценная, я сегодня буду крепко спать, — подбадривал ее Сабуро. — Сынок, иди-ка ты с ним на балкон.       Джек прихватил два бокала с шампанским и отправился вслед за демоном. Оба сидели на подоконнике, смотря в сторону моря. Шум волн доносился до них, расслабляя и принося покой каждому.       — Эй. Ты чего? Обиделся?       — Все нормально, Джек. Хотя, погоди-ка... Не все нормально! — Аку сделал глубокий вдох, после чего раскрыл пасть и резко выпустил пламя, немного напугав Джека и почесав свое черное горло. — Теперь нормально.       Когда тот привел себя в порядок, Джек решил его спросить о похождениях:       — Слушай. Ты вроде обещал мне рассказать об Ачу.       — Что?! У меня это из головы вылетело! Зачем ты мне напомнил?!       — Не-не-не! Не увиливай! Давай рассказывай.       — Три слова! Просто случайная страсть! Точка. Ничего больше! Стыд-то какой!       Демон отвернулся и прикрыл морду лапой. Но Джек слишком хорошо знал его и догадывался, что Аку явно не все равно, ведь он никогда бы не связался с кем-то просто так и уж тем более ради плотских удовольствий. Демон презирал многие людские забавы, а отравить кого-нибудь ядом своего тела он мог в любой момент. Тем не менее, Джек все равно попытался наладить с ним контакт:       — Чего ты так избегаешь? Проблему не решить игнорированием. Неужели ты нашел себе семью? Если это так, я за тебя очень рад. Что плохого в симпатии к кому-то?       — Послушай, когда приходит любовь, приходят и слабость с глупостью. Я поддался, Джек. Я воспылал к еще одному живому существу... — подавленно отвечал демон.       — А кем была его мать?       — Пантера.       Когда из уст Аку пронеслось это краткое емкое слово, Джек подавился шампанским, откашлялся и попросил того повторить:       — Пантера? Прости. Ты был женат на пантере?       — Эй! Эллен ведь еще со съемок своего первого фильма имела близкие отношения с Ксеноморфом, но призналась публично лишь двадцать лет спустя! Чем я хуже?!       Конечно, Джека несколько удивило то, что демон знает такие подробности, но смог найти подходящий ответ:       — Ты ничем не хуже.       — Все еще хочешь узнать мою историю?       — Конечно! Быть рассказчиком твой конек.       Выкурив одну сигарету и взяв следующую, демон успокоился и собрался с мыслями. Джек сел рядом с ним и стал внимательно слушать.       — Помнишь, я рассказывал про трех психов?       — Да... — кивнул Джек.       — Собственно, когда я вас в тот раз покинул, за мной через какое-то время стали следить три странных существа, испускавших странный белый свет с голубыми проблесками. Они не спускали с меня глаз! Гуляя по мирам, я часто менял облик, но чаще всего даже это не помогало. Меня это выбешивало. Я даже создавал иллюзорных двойников, но тем безмолвным психам было наплевать. Когда мне, да и им тоже, уже надоел этот сталкинг, я яростно стал защищаться и отбросил их в другую галактику. Даже не знаю, правильно ли я поступил... Лучше бы убил их... Я решил остановиться на небольшом континенте, висевшем в воздухе. Кажется, на вечерней Акенгре... Все, что было ниже, скрывалось под толщами белоснежных облаков. Иногда даже можно было наблюдать тайфуны. Населяли этот континент по большей части антропоморфные животные. Различных инопланетян намного меньше. Туризм был для них одним из главнейших источников денег. Я, естественно, знакомился с достопримечательностями, и ко мне подбегает рогатый коротышка и спрашивает, мол, кто я и почему не ношу электрический браслет с чипом. Я даже не знаю, что меня поразило сильнее! Его невежество и некомпетентность или то, что перед ним стоял, черт возьми, демон, а он посмел дразнить его! Не в моей компетенции было объяснять, посему я просто проигнорировал и двинулся дальше. Но мелкий мерзавец не отставал от меня. Мне это надоело, и я резко обернулся и выстрелил в него лазером, погонял немного и прогнал. Пф! Браслет с чипом... Они там совсем сдурели?! Я дошел до отеля. Там работала маленькая пантера, чьи янтарные глаза чуть-чуть скрывала белая челка. Вроде мелкая и хрупкая на вид, черная как смоль, но такая юркая, веселая и изящная. Ее маленький в сравнении с гостями рост играл на руку. Она шустро усмиряла каждого. Когда настала моя очередь, она отказалась дать мне номер, мол, демонам здесь не рады. Особенно тем, что бесполые и представляют природные стихии. А с какого перепуга?! Она нанесла мне оскорбление! Тем не менее, я не стал церемониться, телепортанулся сам. Эта девчонка все-равно последовала за мной, не испугавшись угрожать мне. Мне! Великому демону-одиночке! Видимо, она даже не знала, кто я такой... Я же, увидев отсутствие браслета на ее руке, сказал, что если она от меня не отстанет, я доложу на нее и прикрою всю их контору за мошенничество и нелегальное содержание без лицензии. Но по большей части за отсутствие проклятущего браслета с чипом, за которое, как я понял, сажают надолго. Мне-то это не грозит, а вот в глазах девчонки мелькал страх, но грохот снизу отвлек ее. Тот коротышка приперся сюда и притащил с собой двух бугаев. Я ведь хорошенько отбуцкал его. Кроме того, он нашел пантеру и решил поймать ее, ибо гонялся за ней очень долго. Не знаю, чем они там друг другу насолили. Хотя, было интересно. Пантера достала свой кинжал и приготовилась к драке. Она шустро уворачивалась от мощных ударов и в скором времени расправилась и с одним, и с другим. Я же преспокойно наблюдал за этим, попивая саке. В кинотеатр ходить не надо! Тем не менее, коротышка вызвал полицию, а мы вдвоем решили разбежаться. Когда я вылетел из отеля на несколько километров, я оглянулся назад. Та пантера пыталась сбежать от преследователей, но из-за взрыва одной из машин ее резко откинуло в сторону. Ей нужно было спрятаться. Я же решил проучить эту стерву, превратившись в ей подобного, притворившись союзником и назвавшись именем Макото. В итоге я прыгнул вслед за ней с континента в воронку из вихрей. Да она сумасшедшая! Если со мной в любом случае все будет нормально, ее бы просто пронзили насквозь вихри на такой скорости. В итоге мы проехались вниз с длинных веток. Ну, вернее, она съехала по веткам и лианам, а я, дабы не раскрываться, пробежался по стволам и сиганул в кусты. Она поблагодарила меня за спасение и открыла свое имя. Ее звали Солейл, что на языке ее соплеменников означало "солнце". Место, куда мы попали, походило на джунгли, только иссушенные. Солейл родом с этих нижних земель, а поднималась на верхний континент только ради заработка, которого теперь лишил ее "мерзкий своенравный гаденыш". То есть, ха-ха, я! Да и мне нужно было, с одной стороны, найти место, где спрятаться от тех психов, с другой, проучить ее. Разбить ее воздушные грезы о стальную реальность! Оставить ее одну, разбитой морально и пронзенной в самое незащищенное место! А слабостей у нее полно! Мечтательная, добрая и отзывчивая. А ее ребра были подобны струнам арфы... Узнать о ней побольше и в последний момент ударить в спину! Подцепить и соблазнить ее было легко, ибо она обожала песню какого-то парня из волшебного Лабиринта. Но, как мы знаем, когда ты проводишь много времени с тем, кому хотел насолить, рано или поздно привяжешься.       — Ты влюбился в нее.       — А чего ты хотел?! — будто возражая, спросил Аку. — Она красивая, милая, игривая, веселая, неунывающая, сильная и немного странная!       — Странная?       — Как ты отреагируешь на историю о психе, слышавшем голоса извне и убившем вместо осы паука, молившего о помощи?! Ничего параноидального в жизни не слышал! Хотя, история все-таки поучительная... В конце-концов, именно Солейл подарила мне бонсай Зла.       — Теперь неудивительно, почему ты так трепетно относишься. — улыбнулся Джек. — А что же дальше?       — Я провел в ее обществе три года. Занимались живописью. К счастью, живность у них многообразная, так что я не скучал. Да и время в их мире течет быстрее. Однако, на их земли забрался огненный демон, иссушавший джунгли каждый год. Солейл решила вызвать его на бой, я же составил ей компанию. Я не говорю, что она слабее и может не справиться, просто хотел поглядеть на недоноска, терроризировавшего территорию моей Солейл. Этот балбес сидел в вулкане, поглощая все жидкости в долине. Когда она крикнула в его сторону, дипломатически переговариваясь и желая мирно разойтись и договориться, он лишь посмеялся над ее словами, все еще превознося себя выше всех, называя ее безродной кошкой с завышенным самомнением. Никто, кроме меня, не смеет оскорблять ее! Я же дразнил этого высокомерного щенка, ибо когда настанет конец, его слова зачтутся против него же. Он вылез из укрытия и стал плеваться пламенем, бросаться копьями и всем тем, что попадалось под руку. Уворачиваться от них одно удовольствие! Солейл стала драться с ним на мечах. Хотя, ее нож и кинжалом-то назвать нельзя. В общем, я изредка отвлекал демона на себя, не раскрывая своей личности, прячась от глаз Солейл и надирая этому брехуну его вулканическую задницу. Он уже стал подозревать... Но мне пришлось раскрыть себя, когда демон утаскивал ее в глубины вулкана, обрушивая каменные глыбы. Он изрыгал пламя и в последний момент, когда огонь почти дошел до предела, я успел закрыть Солейл собой, приняв свой естественный облик. Пантера немного испугалась, но держала себя в руках, хотя в ее взгляде читалось: "Ты! Это все время был ты!". Тогда же, когда она назвала меня Макото, я сказал свое настоящее имя. Демон по каким-то причинам назвал меня своим братом и гневно спрашивал, почему я помогаю жалкой смертной. Я ринулся в бой, становясь гигантским вихрем, стреляя лазером и вырывая ему конечности. Я побеждал его, но решил отойти подальше. В последний миг он покрылся чем-то кристаллическим и рассыпался на миллион осколков. Лишь потом я почувствовал, что мне один из осколков попал в грудь. Проблема была в том, что отторгнуть или вытащить его я не мог. Это первое, с чем я не смог совладать. Если я пытался что-то сделать, эта дрянь разрасталась в теле и вызывала удушье. Будто меня разрывало чем-то раскаленным. Представь, дикая боль, инстинктивное желание разодрать когтями рану и вырвать источник мучений! Но ты не можешь, твое горло будет гореть и сжиматься, а потому мучаешься медленным угасанием. Однако, я заметил рядом с собой Солейл. Я кричал, чтобы она ушла, что я сам справлюсь, но пантера не слушала. Она осмотрела рану, из которой текла темно-синяя, почти черная жидкость. Она решилась попробовать высосать яд. Превозмогая боль, я отбросил ее от себя, назвав сдуревшей девчонкой. У меня высокотоксичное тело, попробуй меня кто на вкус — умрет мучительной смертью! Однако, Солейл все равно решила мне помочь. Я никогда не испытывал подобной самоотверженности, доброты и храбрости от смертного. Она просунула свою руку мне в рану и пыталась нащупать осколок. Было очень неприятно, но я стерпел. Несмотря на легкие ожоги, девчонка даже не проронила ни одной претензии и вытащила эту кристаллическую гадость. Моя рана быстро заросла, но остался шрам. Сейчас он практически не виден, но все еще можно нащупать. Я спросил, почему она помогла демону, обманывавшему ее долгое время. Но Солейл отмазалась тем, что родилась слепой и пробыла такой до трех лет, но потом ей дал зрение какой-то неизвестный демон. С тех пор она уважает каждого из них и старается выслушать или решить проблему мирным способом, прежде чем сражаться или спасаться. Но я пригрозил ей, что тот незнакомец вероятно заключил сделку и рано или поздно потребует от нее уплаты. Так мы стали доверять друг другу и жить вместе.       — Погоди-ка! Ты ведь сам демон и имеешь предубеждения против других? — попросил Джек уточнить.       — Я даже от себе подобных предпочитаю держаться на расстоянии. У них иерархия идиотская, да еще и способности друг другу разглашают. Тщеславные болтуны! Я как-то дрался за место вожака, победил, но те не приняли меня, ибо происхождение у меня под вопросом. Более глупой претензии и не найти! В итоге я напустил на них тех трех психов!       Потрясенный такой историей, Джек решил ненадолго отойти, чтобы переварить такой объем информации. "У него действительно была бурная жизнь за те пятнадцать лет разлуки!" — подумал он.       Проводив гостей и выключив в комнатах свет, Джек вернулся обратно к демону. Для пущей смелости и стойкости Джек выпил еще стакан шампанского.       — Слушай, а как у вас вообще появился Ачу? Ты же вроде неспособен по многим причинам...       — Магия. — отмахнулся Аку, бегло взглянув на грудь и живот. — Наполовину демон, наполовину смертный. Солейл решила назвать его моим псевдонимом, я же звал это маленькое отродье просто Мако. Она же мне в отместку звала его Ачу.       — Чего ты его так недолюбливаешь?!       — Я же любя! Хе-хе...       — У вас вроде все гладко сложилось, чего же ты здесь постоянно околачиваешься?       — Мы практически спокойно жили втроем примерно двенадцать лет. Я решил не скрывать от сына своих настоящих корней, учил обращаться со своими способностями, частенько таскал драться с монстрами. В общем, приобщал Мако к своему миру. В остальном с ним была Солейл. Постоянно заступалась и прислушивалась к нему. Меня же называла самым настоящим бесчувственным раздолбаем. В итоге мы поссорились, и я решил сбежать.       — М-да, отец из тебя неважный...       — Почему-это?! Я был примерным отцом! — возразил Аку.       — Неужели?       — Разве я, подобно людям, заставлял его рано вставать, мыть свои шипы, ходить в школу? Нет! Я учил его быть самостоятельным и самодостаточным! А его мать боялась, что я рано или поздно заберу Мако! Хотя, он мне даром не нужен. Он больше ей нужен...       — Ты не давал ему то, что способен дать настоящий любящий родитель. Даже с собственной кровью ты жесток... — промолвил Джек.       — Может Мако и похож немного на меня, в нем больше от Солейл. Ее прекрасные янтарные очи, ее лицо, ее беззаботный и веселый темперамент. Он пошел в мать. Да и она толком-то и не знает, почему я предпочел сбежать... Я лишь оставил ей ту ее любимую песню...       — А вот тут давай подробнее.       — Ага! Сейчас! Нет уж! И не пытайся пилить меня взглядом, Джек!       — Сейчас позову того, кто сможет. — намекнул Джек на Сабуро.       — Ладно-ладно! Мог бы и по-вежливее... Брр!.. — вздрогнул демон. — Даже мои рубиновые глаза не выдержат!       — Так в чем причина?       Демон больше не стал закуривать боль. Через небольшую паузу он продолжил свою историю:       — Ты точно хочешь знать? — спросил он, на что Джек лишь уверенно кивнул.       — Я не вторгаюсь в твое личное пространство. Я лишь пытаюсь помочь. Тебе станет легче. Уверяю тебя.       — Дело в бессмертии. И моей ошибке. Солейл была смертной от природы, а Ачу, несмотря на то, что родился полукровкой, тоже. Он лишь жил намного дольше обычного, но даже для него рано или поздно настанет конец. И, нет, тот упомянутый мной трюк с превращением в демонов не решит проблему. Он оставит лишь пустую мертвую оболочку без личности, просто каркас. Я осознал свою ошибку и решил сбежать, забыть их, чтобы после их смерти не мучиться. Убить? Нет! Лучше забыть навеки... — Аку тяжело вздохнул, после чего добавил: — И легче от этого никогда не станет. Лучше быть одному и не терзаться... Ну, я хоть не умею плакать! И на том спасибо!       Когда демон закончил, он решил вернуться внутрь и заснуть, дабы вновь забыть. Тем не менее, Джек остановил его:       — Ты должен вернуться и сказать им, Аку.       — Какой смысл? Она не поймет и не простит. Я бы не простил.       — Ты должен сказать. Она простит тебя. И я подозреваю, это не единственное, что гложет тебя.       — Из тебя плохой психолог. Но ты один, кому я могу доверять.       — Если хочешь, могу, как в детстве, составить тебе компанию, — подбодрил его Джек.       — Как угодно. — отмахнулся демон.       Проснувшись рано утром, демон решил написать два письма. Одно для Джека, второе он отправил для Солейл. После этого он бесследно испарился, будто раньше его не было и в помине.