Жизнь за кулисами

      Аку открыл глаза и... очнулся в странном хаотичном месте, схожем с ульем, но кроваво-красном и похожем на огонь. В нем были тысячи различных ходов и пещерок, ведущих невесть куда в этом бесконечном лабиринте, превращаясь в безумный калейдоскоп. Вроде все на месте, все знакомо, раз твой разум, значит, можешь попасть куда хочешь, в любой уголок своего сознания. Но что-то не так. Чье-то присутствие нарушало спокойствие Аку, пробирая каждый миллиметр его тела вплоть до шипов. Демон прекрасно понимал, что во сне не страшно, что это просто очередная иллюзия, но все-таки что-то угрожающее ощущалось, что-то чужеродное и извне. Аку пошел по одному из путей, ставших напоминать заржавевшие и заросшие колючками, исчезающими во время прохождения демона по этим местам и возвращающимися вновь при его уходе, шпалы от поезда. Ему ничего не стоило представить что-либо, хотя, в этом случае кто-то это сделал уже за него...       — Хм... Не следовало играть на ночь и напиваться... Черт!.. Вроде во сне брожу, а раны все равно даже здесь болят... Почему?.. — подумал демон, осматриваясь и оглядываясь по сторонам, ибо здесь точно кто-то есть. Кто-то чужой.       Аку прошел довольно длинный путь, превращаясь то в птицу, то в гепарда, то просто телепортируясь, но шпалы будто вели в бесконечность, словно уменьшаясь и сужаясь, что несколько тревожило демона. Нескончаемое и изнуряющее путешествие... Ему это надоело, и он ринулся назад. Оглянувшись, демон оказался вновь в улье в самом начале. Вдруг послышался странный глубокий жуткий голос, внушавший недоверие и ощущение беспомощности даже демону. А ведь оказаться обездвиженным и, по-совместительству, беспомощным, неспособным даже просто дернуться и повернуть головой — вот что было, по сути, главным страхом Аку.       — Что ж, хотел бы я глянуть счастливый конец истории о старом одиноком демоне, открывшем свое сердце ребенку.       — Что за дичь ты мне втираешь?! Кто ты? Покажись! Напугать меня ты не сможешь! Я на своей территории!       Но таинственный голос не стал отвечать на его вопрос. Конечно, Аку думал, что впечатления от прохождения игры с Джеком да крепкое вино так могли повлиять, да и по кошмарам демон изрядно соскучился, а потому, уверенный полностью, решил двинуться дальше. Подобно калейдоскопу, которым кто-то с дьявольским интересом управлял, с каждым следующим шагом все окружение менялось. Где-то полностью, а где-то с легкими детальками предыдущей "реальности". Можно было даже заметить подобие воспоминаний прошлого. Изредка пролетали среди иллюзорных пещерок огненные монстры, которых демон несколько лет назад победил, порой слышался знакомый звук трескавшихся ледяных глыб из старого мегаполиса, предсмертные крики поверженных ранее противников и тот самый разговор Аку и маленького Джека во время их первой встречи. Но невидимый наглец все играл с ним, не желая показываться. А шепот так и давил на нервы, будто пытаясь свести его с ума. В итоге демон не выдержал:       — Кто это?! Кто здесь?! Только не говори, что у тебя много имен!       — Я это и хотел сказать.       — Я тебя не вижу, но чую и слышу. И могу сказать, что ты весьма предсказуемый!       — А ты уверен в этом? Может, у тебя ненавистный сонный паралич, вызванный внутренними переживаниями? — надменно спросил незнакомец, чем очень возмутил демона.       Голос стих. Аку последовал дальше, все еще не понимая, кто это, и что этому мерзавцу надо от него. Это раздражало его еще сильнее. Кто это? Что ему было нужно от него? И тут на малую долю секунды показался до боли знакомый силуэт, на который если взглянуть невооруженным глазом, то можно было предположить, что это точное зеркальное отражение Аку, только более тощее и с вертикальными дополнительными шипами на голове. Или же его тень, живущая, правда, своей собственной жизнью.       "Что?! Это отродье смеет копировать меня?! Надо проучить его!" — прорычал Аку себе же, думая, как бы посильнее и побольнее достать этого подстрекателя. Демон, представив более-менее открытую местность, взмыл в воздух, увеличившись в размерах и закручиваясь в полупрозрачную черную спираль, и со всего маху ударил по земле, больше напоминавшей твердую каменную поверхность с редкими трещинками и выступами, и создал ударную волну, ибо был уверен, что незнакомец обязательно покажется.       И он не прогадал. На мгновение показался некий маленький силуэт, не по своей воле подброшенный вверх. Аку немедленно нырнул под землю и практически бесшумно двинулся в сторону желаемого. Похоже, он смог поймать виновника беспокойства в его сне, но демон успел лишь заметить странный бархатный на ощупь черный как сама червоточина плащ, после чего даже это бесследно исчезло. Резко выпрыгнув из-под земли и предпочтя перемещаться по воздуху, Аку удостоверился, что имеет дело с поистине наглым, приставучим и нахальным существом. Настолько наглым, что может потягаться с самим великим Аку! Когда демон пролетал, все черные пики в его присутствии словно "выбирались" со свистящим треском из-под земли, повинуясь своему хозяину и будто приветствуя его, а небо вновь становилось темно-серым, где серебристые перистые облака образовывали кольца, при случае перераставшие либо в огненные, либо в водные смерчи, но при удалении демона все вновь нормализовалось. Неизвестно, как долго протекало время, но терпение Аку уже было на исходе. В каждую более-менее видную иллюзорную пещерку в улье, из которой мог доноситься голос, он уже примерялся и либо стрелял лазером, либо изрыгал огонь. И не просто так без разбору, а чтобы заманить этого самоуверенного безумца в одну центральную точку. Шорохи становились более слышными, демон довольно ухмылялся и ощущал приближение.       Через пару минут невидимый незнакомец вновь заговорил с ним.       — Не думаю, что ты признаешься себе в том, с каким упоением сжимал в своих объятиях юную пантеру, или как яростно защищал сына своего злейшего врага, согревая его своим телом. Да, Аку, я слышу твои мысли! Многие.       — Заткнись, щенок!! Убирайся из моего сна, пока я не разозлился! — в гневе крикнул Аку, плюнув в противника мощным потоком огня. — В конце-концов, я ведь сплю и не контролирую себя, так что в мыслях может быть любой бред.       — Значит, в твоей голове целый хаос... И ты еще зовешь это стыдом...       — Какое тебе дело, что творится в моей голове?! Ненавижу пафосных болтунов! Ты ведь мне никто!       В ответ Аку услышал лишь недовольный вздох и раздраженно фыркнул. Потеряв терпение окончательно, демон испустил даже в самые потаенные уголки подобия улья шипы и черные нити из своего тела, кого-то задело, кого-то напугало, кого-то прибило, но теперь в его сознании проявилась просторная иссушенная и давно угасшая пустошь с редкими колючими растениями и трещинами в земле, схожая с горами, где находилось когда-то его старое логово. Так, по его мнению, куда удобнее.       — Ты думаешь, твои раны плачут и кричат просто так, демон? Ты сам сделал себя изгоем в гордом одиночестве. Вини лишь себя.       — Может покажешься, наглый трус?! Или мне тебя сразу словить и сдавить?! Размолоть твои кости и наблюдать, как их острые обломки впиваются тебе в плоть и внутри пронзают все внутренности, причиняя долгую мучительную боль и заставляя тебя захлебываться горячей кровью перед смертью!.. Какое для меня это будет наслаждение! — заулыбался Аку, готовясь выстрелить лазером из глаз и прислушиваясь к каждому шороху.       — Оглянись. Ты здорово задел меня. На боку теперь долго будет красоваться царапина, от которой даже мое собственное одеяние не спасло меня.       Уменьшившись вновь до трех метров, Аку спокойно оглянулся и увидел перед собой гуманоидное существо в черных доспехах, странном шлеме с изогнутыми "рогами", сухим зеленоватым человечьим ликом и словно слепыми белыми глазами. Этот парень появился буквально из ниоткуда, чем заставил демона непроизвольно вздрогнуть.       — О, великий Деймос! Это же у какой женщины напрочь отсутствовало самоуважение, раз она явила свету такого уродца, как ты? — цинично спросил Аку, стараясь оскорбить незнакомца как можно глубже. — И даже не пытайся ответить. Шуточки про маму на меня не действуют. Возможно, даже к лучшему, что у меня нет семьи... Пошел вон из моего сна! Вон, я сказал!       Этот тип показался ему весьма знакомым. Даже слишком знакомым, будто когда-то они встречались раньше. Тем более, такое существо забудешь не сразу. По крайней мере, его слепых глаз и надменной ухмылки на сухощавом вечно недовольном лице точно. Сморщившись и прищурившись, Аку решился спросить его, указав на него своим длинным когтем. Незнакомец скрестил руки и умиротворенно ожидал.       — Мы знакомы?       — Я повелитель черных снов пустоты. Шестнадцать лет тому назад я должен был играть вместе с юношей, исполнявшим роль бесстрашного воина. А ведь ты должен ему сказать спасибо.       — Чего?! Аааа!.. Я помню тебя! Ты тот странный никому не известный колдун, чье имя даже мой малютка-самурай не мог вспомнить! Ты что теперь, мстить мне собрался за то, что я у тебя роль отобрал?!       — Нет. Я был доволен, что ты занял роль, ведь нельзя всю вечность прозябать в страдании, одиночестве и изгнании... И, к тому же, один неверный шаг мог испортить все равновесие...       — Ха! Что ты знаешь об одиночестве и изгнании, безумец?! Меня прозвали Злом! Они вообще хоть понимали это?!       — Ты отозвался на это имя...       — Черт!.. — рявкнул демон, после чего вполголоса добавил. — Сам себя же назвал по сути...       — И я знаю намного больше как о тебе, твоем происхождении и твоей невероятной тайне, так и о мире за пределами.       — Неужели? Что ты можешь знать обо мне?..       — Следуй за мной. Ведь даже сейчас ты еще маленький и нуждающийся в любви и поддержке ребенок.       — Что?! Как ты меня назвал?! Я древнее самого первого человека на всей жалкой планетёнке!       — Может, ты и выглядишь как старое существо, но меня не обманешь, друг мой.       — Что же, и кто я по-твоему?! — уже подергивая веком, спросил Аку.       — Ты запутавшееся в себе существо, брошенное в большой жестокий мир, и которое до сих пор, даже когда все стали жить мирно, помнит все обиды. Иди за мной.       Аку не понравился такой ответ, ибо тот вожак из измерения Аусгангх дал ему куда больше информации. Да и если этот незнакомец действительно знает много, на кой ляд скрывать?!       Незнакомец долго вел его, показывая разные моменты из прошлого, а демон все никак не мог понять, что этому безумцу от него надо. Через некоторое время Аку все же повернулся в его сторону.       — Все еще требуешь ответы, Аку?       — Вот не могу понять... на кого ты, уродец, похож так?.. Надо придумать шутку пожестче! Неужели голубая эльфийка перешла с букашек на гниющую нежить? Число работников на место "внутреннего звоночка" в человеческой голове пополнилось...       Если прошлые выходки демона и язвительные фразочки незнакомец мог сносить, но такое его всерьез задело:       — Ты понимаешь, что я пытаюсь тебе помочь?! Ведь это лишь иллюзия, в которой вы все живете! Где вы сосуществуете в спокойствии! Я же из других пределов! Тебе помогли маленький ребенок, пантера, драконица, в конце-концов, и ты хочешь подвести их?! Почему ты стыдишься своей привязанности к ним?       — Слушай! Во-первых, я никого никогда не подводил! Я всегда был сам по себе, и мне плевать на чувства других существ, ибо им изначально было плевать на мои! Во-вторых, ты мне не родитель, чтобы указывать и учить! В-третьих, я бессмертен! Я вечен! Меня невозможно убить, если я воспылаю к смертному, я никогда не смогу выбраться из этой трясины чувств и нежностей! Если внутрь что-то попадет, его не вынуть. Если поразить в сердце, другого шанса не будет. И для чего вообще все это нужно?! Если ты такой мудрец, попробуй объяснить!       — Ты боишься, Аку. Боишься.       — Я ничего и никого не боюсь! И вообще, фанатам "Матрицы" в другую сторону! Но не в мою голову! Остановись уже! Куда ты хочешь привести меня?! И прекрати говорить загадками! Я не в том настроении, чтобы их отгадывать.       Этот колдун медленно подошел к нему, смотря прямо в рубиновые глаза демона и словно пытаясь прочесть его мысли. Аку приготовился атаковать, утробно рыча и уже держа наготове свои острые когти. Однако, колдун бесстрашно и спокойно приближался к нему. Без оружия или хоть чего-то, что могло источать угрозу.       — Пойми одно, мой мальчик. Осколок можно вытащить, вырвать из раны, но никак не обжигающую боль, бушующую внутри. — незнакомец дотронулся до шрама Аку. Его тонкая костлявая рука словно прошла ему в грудь, не причинив демону ни малейшего вреда. Спустя некоторое время он резко вытащил руку, сжатую в кулак, держа что-то крошечное и подобное звезде в форме погнутого наконечника. Он разжал руку, крошечное нечто в его ладони засветилось сильнее, после чего незнакомец просто легонько дунул, заставив "звезду" исчезнуть пеплом. — Поэтому и остается след, ноющий и постоянно напоминающий о себе. Для этого и нужно сердце, демон. Если не можешь простить обиды прошлого, то просто отпусти.       Аку стал учащенно дышать, в глазах рябило. Демон провел когтями — шрам исчез полностью. Все исчезло. Это странное ощущение, словно кто-то оторвал от него частичку и изничтожил навсегда. Разница только в том, что будто весь сгусток каменной горечи, прогрызавшей его изнутри все эти годы, вырвали и сожгли бесследно. Он впервые испытал легкость и некое счастье.       — Что ты сделал?       — Лишь показал тебе путь... — улыбнулся незнакомец. — Все-таки я волнуюсь за тебя.       — Почему? Да и нет у демонов сердца.       — Буквально или фигурально?..       — Так-с, от тебя толку мало!.. У тебя есть нормальное имя?!       — Меня все зовут по-разному. Хотя, мне нравится прозвище Безымянный Колдун.       — Да ну к черту! Буду звать тебя Айлок! А стоп... Агат!       — Ты смеешь давать имя другим разумным существам?..       — Мне самому нормального имени не дали! Так что потерпишь!       — Наверно, ты тот, кого я искал долгое время... Тот самый пропавший...       — Что? Кто?.. Когда Аку услышал что-то, что действительно зажгло в нем искру заинтересованности, колдун немедленно сменил тему, будто чего-то боясь:       — Тебе не показалась странной иллюзия в мегаполисе, где ты путешествовал с маленьким мальчиком, как ты борешься с тем ребенком, только повзрослевшим?       — Откуда ты об этом знаешь?! И если ты в курсе, объясни, что это было! Меня это сейчас интересует намного больше, чем то, какого черта на твоем шлеме рога в точности повторяют форму моих шипов на голове!!       — Вероятная альтернативная ветвь времени в бесконечном клубке нитей и судеб, которые мы вершим сами. Ведь в параллели одной из нитей ты для мальчика в его воображаемом мире лорд-виновник, собирательный образ и символ неизвестности и смерти, но и одновременно таинственный проводник в реальный жестокий мир, подбадривающий малыша и потаенно любящий его... Я наблюдал за тобой. Я наблюдал за твоим смягчением и раскрытием себя другому, как ты учишься доверять этому мальчику. Я не видел ничего трогательнее... Как маленький ребенок нашел подход к язвительному цинику-одиночке, который раскрывает ему свое сердце и привязывается к нему... Для меня это как глоток свежего воздуха. Нескрываемая радость такому.       — Ага, а ты скажи-ка это его отцу!.. Сразу прослывешь безумцем, втирающим дичь сомнительного качества.       — А что не так? Люди, в отличие от демонов, способны прощать и отпускать, признавая свои ошибки.       — Я уже сказал, что никогда не прощу его!       Лицо незнакомца выражало грусть и неудовлетворенность, но он смог подобрать нужные слова:       — Тебе все равно придется с этим столкнуться. Рано или поздно. Что ж, мне нужно идти... Я надеюсь, все у тебя образумится. Возможно, мы еще встретимся! — незнакомец уходил вдаль, куда скапливались все вихри. — О! Чуть не забыл. Передай привет Солейл! Ее глаза ведь в порядке. Ты еще вспомнишь обо мне, Аку.

***

      Аку проснулся в беспамятстве на полу, схватившись за голову и жмурясь. В голову будто вбивали что-то железное и звенящее, но демон не издал ни одного звука, ведь в противном случае, как сам думал, он проявит слабость. Вспомнив момент из сна, Аку осмотрел себя всего и думал, что и часто нывший след от осколка на груди исчез. Но нет. Так и осталось это напоминание о горьком опыте. Через пару минут он пришел в себя, медленно встал, сложив и положив одеяло на диванчик, сходил умыться, размялся и пошел на кухню, где его в какой-то степени ждал Джек, пивший горячий чай с бутербродами.       — Давай, садись. Тьфу ты, помимо снега еще и дождь пошел... Сколько же недель так пасмурно?.. — сказал Джек, посмотрев в окно.       Демон спокойно сел и, избегая с ним зрительного контакта, стал завтракать.       — Слушай... С тобой все в порядке? — поинтересовался Джек, глядя на подавленное выражение лица демона.       — Да. Все нормально. Просто сон дурацкий приснился...       — То-то я смотрю, ты спишь беспокойно. Даже во сне опять периодически разговариваешь... А о чем, если не секрет?       — Ничего особенного. Просто после той игры, возможно, разыгралось воображение.       — Ух!.. Не напоминай мне об этой игрушке. Конечно, выполнена на профессиональном уровне, но типаж, скорее всего, попросту не мой, — посмеивался Джек.       — Но стоит признать, что мы породили волны взрывных эмоций.       — Это точно. Знаешь, все хотел спросить. А когда вы познакомились с Солейл, сколько ей было лет?       Демона удивил такой вопрос, ведь это же и без того очевидно. У человека и других существ разные степени и циклы возраста и взросления, посему судить со своей точки зрения будет не очень корректно. Тем не менее, исподтишка он решил схитрить, дабы ужаснуть и всколыхнуть столь назойливого собеседника. Нельзя сказать, правда это или нет.       — Ей было всего пять лет. По человеческим меркам примерно четырнадцать лет, так что ничего постыдного в этом нет. В нашем мире, их мире, в Акенгре, да хоть на Аусгангхе время течет по-разному! А почему ты спросил?       — Просто... — Джек попытался скрыть удивление, хотя взгляд предательски все равно выдавал его, но это подкинуло Джеку идею, как разговорить Аку. — Как бы так сказать... Дело в том, что когда мы болели, я ребенком помню, как слышал неразборчивые фразы... Кажется, от родителей... Они говорили о ком-то... К кому это?.. Неужели к...       Демон одернул Джека, ибо уже понял суть. Он вздохнул и, закатив глаза, ответил:       — Хитрец какой!.. Они говорили обо мне. Да, Джек. Представь! — скрестив руки, с ехидной улыбкой ответил Аку.       — Что? Я всегда думал, ты намного тысячелетий старше!..       — Ну, в принципе, да. Я надбавил еще возраст своего покойного прародителя, дабы уж совсем не палиться.       — А ты, оказывается, намного младше ее... — Джек прикрыл лоб рукой, дабы хоть как-то переварить такой ответ. — Удивлять и поражать ты меня не перестаешь до сих пор.       — Здрасте! Ну наконец-то до тебя дошла загрузка! — иронически хлопая, торжественно произнес Аку.       — Я еще с детства подозревал, что-то не так...       — Но я все-равно старше тебя! На пару часов... Я-то уж думал, папочка тебе все рассказал!       Джек спохватился, пока демон настроен общаться, и решил попробовать вытянуть из него хоть что-то, что ответило бы на вопросы, мучившие его еще с их первой встречи:       — Коль мы заговорили о правде, ответь мне, Аку. В чем была причина ваших с отцом распрей и конфликтов? Почему вы дрались и ненавидели друг друга?       — Я знаю, к чему ты клонишь, Джек! Не смей трогать эту тему! Не вороши прошлого! Если мне суждено с этим мучиться, пусть так и будет, и никто не узнает!       — Так и знал, что тебя что-то гложет. Не увиливай.       — Точно хочешь знать?! Учти, тебе может не понравиться та правда, которую ты так рьяно искал еще ребенком.       — Я уже давно взрослый, я приму любой вариант. Вряд ли это переплюнет историю о вашей с Солейл взаимности. Как по мне, даже по-своему прекрасную...       Демон лишь томно моргнул и промолвил:       — Ты сам напросился. И в этой истории еще нет счастливого конца.       — Я выслушаю тебя, Аку.       — Знаешь, почему я так привязан к Солейл? Не только из-за этих чувств, но и потому, что она в какой-то степени заменила мне мать, которой у меня никогда не было, и которую, между прочим, из-за страха не смогла заменить твоя! — прорычал демон, указывая на Джека.       — Но ведь у вас с ней вполне себе хорошие отношения... Она заботилась о нас обоих и заботится сейчас! Что ты такое говоришь?!       — Она терпела меня и мои выходки не потому, что полюбила и приняла, а лишь из-за того, что мы с тобой были неразлучны!       — Не говори ерунды. Она доверилась тебе! Когда мы переехали в этот городок, я не мог приспособиться, не мог нормально общаться и боялся вступать с кем-либо в контакт... Но благодаря тебе и общению с тобой я стал увереннее и сильнее! Ты помог мне преодолеть этот страх. На самом деле после твоего ухода она вспоминала и скучала по тебе. Эх... Похоже, что месть и обида ослепляют даже таких прозорливых как ты...       — Такого никогда никому не простишь. И это не злопамятность! — демон встал и пошел за своей пачкой сигарет, ибо уже понимал, что ему не отвертеться. Как сказал тот незнакомец из снов. Тем не менее, с курением он пока повременил и положил рядом.       — Тогда в чем дело?       — Хочешь знать историю о несчастном существе?.. Точнее, демоне... Он только родился, ничего дурного не сделал, а первое увиденное им в жизни человеческое существо посмело назвать его безжалостным чудовищем без рода и племени! Демон ощущал весь страх и ненависть к себе, исходившие от человека, который мог стать для него отцом!.. Но тот отверг его!.. — Аку затих и уже тянулся схватить сигарету и закурить, дабы успокоиться.       Как ни странно, но его рассказ, будто ощущая схожие эмоции и зная исход событий, перехватил Джек:       — ...И демон лежит в своем логове один, пытаясь закрыть свое лицо, дабы никто не увидел его слез, и думает... А чем он провинился?.. — с неким страхом спросил Джек, после чего Аку поднял на него свой взгляд, казавшийся хладнокровным, Джек смотрел ему прямо в глаза и прекрасно понимал, что сейчас переживал демон. И это поистине нечто болезненное. — Что же сделал он?..       — ...Да, демон часто смеялся, неосознанно убивал живых существ смеха ради, но этих двух он не хотел лишать жизней, ибо думал, что нашел себе пристанище, где можно чувствовать себя в безопасности, чтобы не нужно было прятаться в чужом обличье, где его примут таким, какой он есть... И тщетно! Как бы они не пытались притворяться, демон чувствовал каждую дрожь их мускула и нерва, выдававших их истинные намерения и ощущения!.. Так еще и спохватились, мол, из ревности демон мог украсть душу их еще не родившегося ребенка. И решили избавиться от него, как хотели сделать еще до его рождения — пустив отравленную стрелу в разраставшийся источник, внушавший первобытный страх им и всем их прошлым поколениям, откуда демон был выброшен в этот мир. Демон усвоил лишь одно... В нем видят лишь чудовище!.. Зло! Что ж, как прозвали, то и получайте! Раз хотели видеть монстром, так тому и быть! Демон крушил все в приступе сильнейшей ярости, заглушавшей истошные вопли ужаса и звуки их трескающихся костей, испепеляя и сжигая всех и вся, да только этот человечий недомерок бросил демону вызов!.. Ха, все-таки хотел убить его... Без своей чертовой катаны он ничтожество! Ничтожество, которое смогло одержать верх благодаря какой-то чертовой удаче... И вот, когда этот человек смотрит поверженному в глаза с презрением и мерзкой жалостью и уже прижимает демона к земле, готовясь пронзить его, демон, ослабевший, предательски брошенный, израненный, раскинувший уже руки в стороны и раскрывший грудь, готовясь к смерти, слабым тихим голосом спрашивает его... — сделав небольшую паузу, Аку закрыл глаза и со вздохом, словно через боль, продолжил: — ... Зачем ты создал меня?..       Джека охватило сразу три чувства — шок, опустошение и жалость. Дрожь прошла по его телу. Неясно, от осознания ужаса последствий ли это или от осознания тяжести такого события. "Ему действительно больно..." — проговорил он у себя в мыслях. Все встало на свои места. Вроде и получил ответ на многолетний вопрос, да только этот ответ был неимоверно жгучим, горьким, жестоким и пробирающим. Нет ни одного слова, которым можно было бы описать то, что он чувствовал после такого осознания. Тем не менее, он обратился к демону и спросил:       — Но зачем уничтожать все и вся?!       — Признаю, я в тот раз психанул и выплеснул гнев еще и на тех, кто не был причастен! Но что это изменит?!       — Выходит, это моя вина? — спросил он, ожидая от демона агрессивного ответа. По крайней мере, в свою сторону. Но этого не произошло.       — Нет, Джек. Ты тут не причем. Во всем был виноват Сабуро! На первый взгляд он показался весьма благородным, смелым и понимающим человеком, и в принципе он таким и был, но... Не верь он легендам и предрассудкам о ревнивых демонах, кравших души детей, да не говори об этом Кионе... не зови он меня монстром!.. Возможно, этих разрушений и не было бы!.. Я еще тогда понимал, что ты его родной сын, и не отреагировал бы агрессивно, но неужели людям так важно — их это ребенок или нет?.. Какая разница?! Животные никогда не бросят своих! Они будут защищать их! Волки, которых люто ненавидели люди, никогда не убьют и не бросят волчонка! Лисицы, которых клеймили столетиями за хитрость и бесстыдство, лучшие отцы или отчимы! Им не важно, их это детеныш или нет! Они всегда примут и защитят их как своих собственных.       В представлении Джека ни один вид пытки, придуманной человеком, не сравнится с тем, какую бушующую буру эмоций, в частности, негативных, испытывал Аку. Джек ненадолго отошел и принес прохладной воды, ибо в горле пересохло, а глотать было больно как ему, так и демону.       — Возьми, это успокоит тебя.       — Но ненадолго, Джек...       Глоток освежающей воды немного утихомирил их обоих, но Джек решил попробовать вновь заговорить с ним:       — А что же дальше?       — Тебе нужно знать, что было дальше?! Я же ведь жив-здоров!       — Я должен знать.       — Я даже не знаю, кто из вас упрямее, ты или твой отец!.. Но ты хоть поумнее чем Сабуро, опозоривший меня своим милосердием! Своей пощадой! Я ведь тогда еще не знал, что эта катана только временно ранит и обездвиживает демонов и божеств, но убить их неспособна!.. Уж лучше смерть, чем это вечное не стираемое клеймо!..       Джек, сделав небольшой вдох, все-таки осмелился, несмотря на не сдерживаемый гнев демона, подобрать нужные слова, дабы Аку вновь продолжил историю.       — Значит, этот человек пощадил демона?..       — ... Когда демон сказал свои последние слова и уже закрывал глаза, дабы не видеть обжигающего лезвия, причинявшего ему мучительную боль, перед этим он заметил изменения во взгляде этого человека. Почему-то этот вопрос так его тронул, что он убрал свой меч и лишь стоял, возвышаясь над демоном. Из его взгляда исчезло презрение, но осталось будто некое сострадание что ли... Странное сочувствие... Демон слегка приподнялся и спросил человека... Почему ты не сделал это?.. Но человек лишь нагнулся к нему, чтобы был взгляд на одном равном уровне, протянул пятившемуся демону свою руку и лишь мягким успокаивающим голосом ответил ему: "Потому что ты живое существо и мое родное создание. Пусть ожесточившееся, потрепанное, невоспитанное, невесть какой породы и ни разу не слышавшее в свою сторону доброго слова, но все же мое родное." Демона поразили эти слова в самую глубь. Внутри буквально все затрепетало, задрожало, его шипы даже поникли еще сильнее, глаза прищурены, а уголки рта слегка подрагивали... Он делал резкие учащенные выдохи, обегая взглядом этого человека. На тот момент демон позабыл обо всех уловках, о шансе схватить его, задушить, пронзить, испепелить лазером или огнем, напасть и опутать собой и наконец прикончить... Обо всем... Но демон не принял руку помощи, ибо он никогда не простит такого предательства... Он лишь исчез, оставив человека совсем одного, ибо сам демон был всегда один... И он не желал никого видеть, ибо в противном случае нарушитель спокойствия умрет жестокой и позорной смертью...       Дабы демон не накричал на него, Джек постарался сдержать слезы, и, удивившись такому исходу, все понял и лишь положил руку на его шипастое плечо, но демон одернул его, отвернувшись. Тем не менее, Джек спокойно спросил его:       — И этим нарушителем спокойствия стал я?..       — Я уже тогда понял, кто ты... По запаху твоей крови, Джек. Я запомнил его еще тогда, когда ты был совсем маленьким, крошечным, хрупким малышом. Да, однажды ночью, когда твои родители спали, я смог бесшумно проникнуть в ваши покои. Хотел насолить твоему отцу, но отвлекся на тебя. Сморщенный такой, прям как Киона, когда чем-то недовольна! Мальчиком ты был куда симпатичнее! Как помню, ты проснулся и испугался из-за того, что был один в своей комнате в кроватке, но еще не заплакал. И я решил приблизиться к тебе и кое-как на время устроиться рядом. Чем я только думал тогда?.. Я буквально возвышался над тобой, а ты даже не испугался и смотрел мне в глаза, улыбаясь и протягивая свои маленькие ручки к моему лицу. Ха, ты даже пытался прижаться ко мне... Я лишь осторожно проводил по тебе когтями, дабы не поранить... Черт!.. Одним неловким движением я мог прикончить тебя... Когда я отдалялся, ты словно звал меня обратно, прося остаться... Ты лишь смеялся и поистине не желал расставаться со мной, считая меня кем-то, кто источал безопасность и тепло... Но я понял, что не смогу остаться. Я услышал, как к твоей комнате направлялась твоя мать, и мгновенно испарился, чтобы не поднять шум. Я пытался это забыть... Даже не знаю, слабость ли это, стыд или что-то еще...       — Так вот почему я в тот раз... — вдруг осенило Джека, но он сдержался и немного сменил тему. — Но не волнуйся. Про твой второй непроизвольный набег, из-за которого нам уже пришлось переехать в этот городок, мне уже давно известно. И, на самом деле, каким бы прошлое и его события ни были ужасными, тяжелыми и с потерей, все же стоит признать одно. Мы вместе, мы известные профессиональные актеры, мы живем вместе и в гармонии, мы многого добились, я получил новый опыт и замечательного друга, а ты раскрылся, доверился и обрел семью.       Аку вновь повернулся к нему и взглянул на Джека своими свирепыми рубиновыми глазами, словно пронзая его своим взглядом, его шипы на голове слегка приподнялись.       — А знаешь, Джек, спасибо. Спасибо тебе за все...       — Что? О чем ты? — такое неожиданное поведение демона изрядно удивило Джека. — Ты же Аку! Тот самый, которого я знаю столько лет!       — Ты первый и единственный, кто не отвернулся от меня и увидел во мне, при всех моих недостатках, что-то живое и благородное, а не безжалостное чудовище... Ты помог мне перенести все это, смог отвлечь меня еще при первых съемках и поддержал... — весьма откровенно ответил Аку, после чего осознал одну вещь, словно прострелившую или осенившую его. — Слушай... А ведь это работает!.. Мне действительно стало легче! — оживился он, после чего посмотрел в окно и в легком изумлении проговорил. — Ты смотри-ка... Дождь прекратился, снегопад до сих пор. Не хватало, чтобы солнце выглянуло полностью... Редких лучей вполне достаточно...       Джек лишь слегка улыбнулся и, чтобы уже наверняка поднять настроение, приподнял бокал и, обратившись к демону, кратко и емко ответил ему:       — Старший братик.       Аку посмотрел на него и почти точно так же ответил ему, непроизвольно искренне улыбнувшись и поднеся бокал, дабы проявился звон.       — К-хе-хе-хе... Младший братик!.. — слегка, но вполне ощутимо для человека, хлопнул он Джека по спине.       — Хм... А ведь и правда... Погода как-то даже улучшилась.

***

      Спустя несколько минут раздался звонок по телефону. Джек поднялся и взял трубку. Он все думал, кто это мог позвонить. Пусть родители и ушли по своим делам еще ранним утром, они редко звонили. Только в случае крайней необходимости, да и времени чаще всего даже на это не хватало.       — Привет, мальчики!       — Ого! Привет, Дженнди! — радостно поздоровался он, после чего шепотом обратился к демону: — Аку, это Дженнди.       — Сабуро и Киона еще не сказали вам о сюрпризе? — несколько затейливо спросил Дженнди.       — Нет. А что за сюрприз?       — Гоните на студию! Наше шоу возвращается! Будем снимать новый сезон, парни!!! — рассмеялся он.       —Джек поверить не мог в то, что только что услышал. Он немного посмеивался, но потом все-таки смог говорить:       — Хорошо, Дженнди, мы скоро будем! Через сколько нужно уже быть?       — Через полчаса. Я вас жду. Позитивных, бодрых, активных и готовых явить всем свои новые приключения!       — Хорошо, друг мой, мы скоро будем.       Джек был таким раскованным и радостным, чем даже удивил Аку, все это время в некоторой неловкости наблюдавшего за ним. "Жаль, что я забыл у Солейл свой мобильник..." — подумал демон, сдерживая смех.       — Ну, что там?       — Представь, мы возвращаемся!       — Серьезно?! Это потрясающе!!!       Джек приоделся потеплее, Аку взял с батареи накинул на себя свой шарфик, после чего оба вышли из дома.       — Как двинемся?       — Можно пешей прогулкой, — предложил Аку. — Я, конечно, могу сразу телепортировать нас прямо на студию, просто погода мне очень нравится.       К утру дорожки были расчищены, потому на некоторых ледяных участках следовало проходить осторожнее. Для первого календарного декабря самое оно, неустойчивая погодка, сопровождавшаяся то снегопадом, то метелью, то перепадами температуры. Да, снежинки часто попадали в глаза, рот и лицо, но ветерок был попутный, словно направлявший и сопровождавший их в путешествии. Наших героев вновь догнали мальчишки, с которыми вчера встретился Аку. Демон ради забавы частенько разбегался и скользил по длинным ледяным дорожкам, ему составляли компанию те дети, и если они уже не могли при скольжении держаться на ногах и падали, Аку все еще скользил, держась с помощью когтей на ногах, подняв довольную изумрудную морду вверх и убрав руки за спину, изредка поглядывая на детей, Джек же смеялся над таким действом. Кто-то даже норовил зацепиться за мантию демона для разгона, но Аку был слишком юрким.       — Ребят, у вас нет шанса! — посмеиваясь, крикнул им Джек.       Так наши герои дошли до студии в таком сопровождении шпаны. Они зашли внутрь, Джек повесил на крючок верхнюю одежду, демон же не стал расставаться с шарфиком и прошел дальше.       — Ох ты!.. Ты до сих пор здесь... Тебя не выбросили, мой маленький, — с изумлением прошептал демон, увидев и взяв свой все еще живой бонсай Зла.       — Да, Дженнди позаботился о нем, — подошел к нему Джек, а демон лишь попрощался со своим любимым растением, мол, еще пообщается.       Они прошли дальше по коридору и встретили Дженди. Он обрадовался их возвращению, пожал руку каждому, после чего четко объяснил суть и известные на данный момент детали.       — Что ж, как вы поняли, наше шоу возвращается на экраны. Ох!.. Не могу до сих пор отойти. Транслироваться будет на Adult Swim'е при поддержке Toonami. Завтра выложим в сеть небольшой тизер о вашем возвращении.       — А чем сейчас нам заняться? — спросил Джек. — Не знаешь, когда будет премьера? К какой дате готовиться?       — Ну, сейчас идет подготовка к съемкам, Киона и Сабуро занимаются со сбором снимков для места, где, собственно, ваши приключения и будут проходить. Демонго сейчас пишет сценарий, возможно, пригласит мотыльков и Шотландца. По идее, надо готовиться к середине июня, ибо представлять свой первый эпизод нового сезона будем на французском международном кинофестивале в городе Аннеси.       — Надо готовиться тогда. Только, вопрос, а будут ли некоторые серии экранизацией комиксов?       — Может просто отсылаться будут. Постараемся привнести что-то новое в шоу. А затем и новые интервью.       — Слушай, Аку. Может, ты получишь то, что так желал воплотить в сюжете, — шепнул демону Джек.       — Я тоже на это надеюсь, что мои идеи для амплуа воплотятся в жизнь и на экраны...       Они прошли на съемочную площадку и понеслось...

***

Конец мая, 2016 год.       В отеле перед поездкой. В номере. Наши герои, перед тем, как отправиться на фестиваль вместе с Дженнди, должны были найти себе отменно подходящие костюмы, дабы выглядеть там стильно, строго и элегантно. Джек купил себе отличный смокинг, который пришелся ему как по размеру, так и по вкусу. Он смотрелся в зеркало, поправляя воротник, брюки, жакет, рукава и галстук. Через некоторое время к нему вышел Аку и так же стал поправляться перед зеркалом. Сам демон с красной бабочкой, в своей элегантной природной мантии, из-под которой изредка виднелись его сухие сильные ступни. В этот раз он сделал мантию чуточку покороче ради удобства.       — Аку, а где твой костюм?       — Ты про тот порожняк неясного пошива, в который меня все впихнуть пытались?! Где-то валяется... — ответил Аку, одевая на свои длинные тонкие пальцы перстни с драгоценными камнями, на левую руку золотые часы. — Ну, ладно!.. Я его порвал! Случайно!.. Жесть насколько неудобный! Мои шипы на теле недовольны! Зато посмотри, что я прикупил на Аусгангхе!       Демон показал узорчатые украшения, подобные легкой блестящей цепочке, которые он аккуратно надел на свои шипы на голове. Затем он слегка приподнял свою мантию, дабы показать то, что он себе на ноги одел. Нечто чуть-чуть звенящее при ходьбе.       — А это что? Неплохо так смотрится.       — Что-то вроде слейв-браслетов, только как перчатки из ремешков. Одеваешь на ступню, эта штука обхватывает ее, не имеет подошвы, но продолжается вплоть до пальцев, одеваясь на них и прикрывая накладной железкой даже когти, как бы удлиняя их, но не принося вреда или неудобства. Может, странное название, но на Аусгангхе сделали как надо. Даже Солейл сама себе сделала что-то похожее. Передала нам всем привет, равно как и драконица, пожелавшая удачи.       Приведя себя в порядок, они, готовые физически и морально, сели вместе с Дженнди и командой в самолет.       — Волнуешься?       — Нет. А ты?       — Возможно.       Они, ожидая долгожданного взлета, уснули прямо в самолете, но никто из команды не захотел будить их... Пусть набираются сил.

***

Побочный конец.       За два дня до поездки Аку сидел за компьютером в соцсети. Он наткнулся на группу, посвященную их шоу, где участие принимала и драконица, как раз скинувшая ему ссылку. Группа, в частности, посвященная самому демону. Ему на глаза попался огромный анализ, связанный с его происхождением. Он подумал: "А ладно! Все равно перерыв. Пока можно почитать". Аку сам не ожидал, насколько это будет интересно... Когда он закончил читать, непроизвольно открыл рот.       — Джек! Иди сюда!!       — Чего? Что случилось?       — Глянь! — Аку указал пальцем прямо в монитор, после чего вздохнул и показал вполне себе искреннюю улыбку       Присев рядом с демоном, Джек принялся читать этот анализ и через некоторое время сам же изрядно удивился.       — Как будто тебя всего тщательно изучили... Это многое объясняет... И не только в нашем шоу, но и твое происхождение в частности... По описанию очень схоже с твоими воспоминаниями...       — Мне плевать! Мне это пришлось по нраву!! Драконица много написала прекрасного, но это... Мать честная... Так-с, Джек! Звони драконице! Пусть найдет этого человека и приведет ко мне! Пусть этот человек напишет мне досье! Я без документов сколько хожу! Мать честная... Я теперь знаю все... Практически все, — все еще не веря в увиденное, с наслаждением бормотал демон, после чего обратился к муляжу скелета. — И ты представь! Глянь! Так, все... Пойду выйду... Мне надо это переосознать... А-ха-ха-ха!.. Пока что конец, ибо дошло до наших дней ))