Один на один с самим собой

      - …нет, ну ты представляешь? Это мои стихи никуда не годятся! Видите ли, я «потакаю вкусам низменной толпы»… Да если бы не Куколка, я бы хорошенько проучил Вальдо!       Геральт вздохнул. Уже в который раз он пожалел, что согласился взять Лютика с собой. Рот барда не закрывался ни на секунду; за короткий отрезок времени ведьмак узнал и обо всех его новых возлюбленных, и об очередной ссоре с Марксом и даже о том, что в прошлом месяце оксенфуртский портной сшил ему дублет по моде прошлого сезона. Но самым ужасным было не это: Лютик постоянно перескакивал с одной мысли на другую, успевая при этом комментировать увиденное по дороге и даже умудряясь подмигивать всем встречным красавицам.       - Лютик, ты можешь помолчать хотя бы минуту? – не выдержал, наконец, Геральт.       - Помолчать? Конечно, могу, - с готовностью ответил бард. Но его хватило ненадолго: просьба была трактована поэтом как необходимость расспросить ведьмака о его приключениях, а самому превратиться в благодарного слушателя.       - Значит, ты был на Ард Скеллиге?       - Да.       - Очередной заказ?       - Да.       - И кто на этот раз? Стая утопцев или свирепейший из рода главоглазов?       - Нет, это был старый куролиск.       - Он похитил прекрасную принцессу-чародейку, которую ты доблестно освободил?       - Нет, повадился воровать скот и сожрал дюжину воинов, пытавшихся убить его.       - Фи… - кисло протянул Лютик. – Из таких историй не получаются хорошие баллады.       - Зато получаются неплохие деньги, - ответил Геральт, всматриваясь вдаль, где уже показались очертания Вольного Города.       На фоне золотисто-оранжевого неба Новиград казался огромным черным чудовищем с торчащими костями башен и шпилей, чудовищем, которое никогда не засыпало. Оно всегда бодрствовало, сверкая тысячами кровожадных желтых глаз – кострами во славу Вечного Огня.       Внизу, у подножия городских стен, все было опутано паутиной тумана: причалы и дороги пустели, так что создавалось впечатление, будто замерла не только жизнь Застенья, но даже река, казавшаяся в ту минуту зеркалом из жидкой ртути.       Геральт прикинул, что до Новиграда они доберутся уже затемно, а, значит, искать Золтана будет бессмысленно: никогда нельзя было угадать, в каком именно из десятков заведений краснолюд пьет и играет в гвинт. Поэтому ведьмак решил дождаться утра в корчме, которая находилась на самой окраине Застенья.       Когда друзья въехали на постоялый двор, Лютик, глядя на старую выцветшую вывеску с надписью «Семь котов», уныло произнес:       - Только не говори мне, что хочешь провести ночь в этой дыре.       - Вот именно здесь мы и переночуем, - невозмутимо ответил ведьмак, привязывая Плотву к покосившейся коновязи.       - Почему из всего многообразия восхитительных новиградских заведений мы выбираем какой-то грязный притон, где, ко всему прочему, собирается весьма сомнительная публика.       Геральт повернулся к барду, скрестил руки на груди и все так же невозмутимо ответил:       - Ты еще можешь вернуться обратно. Правда, я не могу гарантировать, что ты доедешь до Оксенфурта живым (по ночам здесь появляются туманники), но если тебя не устраивает мой маршрут…       - Ладно-ладно, - протараторил Лютик, слезая с коня. – В конце концов, какое же приключение без временных неудобств?       Ведьмак ухмыльнулся и толкнул низкую дверь. Из корчмы тут же пахнуло душным запахом людей, спирта и жареного мяса.       В тускло освещенном зале сидела очень разношерстная публика: здесь были низушки, дезертиры армии Радовида, торговцы фиштехом, краснолюды. В самом дальнем конце зала Геральт заметил даже двух эльфов с татуированными лицами. Гул нетрезвых голосов, ругань, смех и звон новиградских крон, падавших на стол перед игроками в гвинт, заглушали фальшивые звуки скрипки и лютни.       Ведьмак начал протискиваться между столами, направляясь прямиком к стойке, за которой стоял корчмарь, вполголоса беседовавший с кем-то из постоянных посетителей. Но едва друзья появились в зале, как тут же обратили на себя всеобщее внимание: посетители провожали их мрачными взглядами, в которых сквозило любопытство. Многие даже отвлеклись от игры, чтобы взглянуть на вошедших. Геральт внешне сохранял полное спокойствие, хотя совершенно не понимал, чем вызван подобный интерес: в «Семь котов» заглядывали и более оригинальные «экземпляры», чем представители ведьмачьего ремесла.       - Налей-ка мне и моему другу чего-нибудь покрепче, - произнес Геральт, бросая на грязную стойку несколько золотых крон.       Но корчмарь не сдвинулся с места: он напряжено смотрел на ведьмака, будто собираясь с духом. Пауза начала ощутимо затягиваться.       - Ты что, оглох? Плесни нам «Свирепой».       - Шли бы вы отсюда, милсдарь ведьмак. Еще, чего доброго, явится сюда отряд Храмовой стражи, а нам это, сами понимаете, ни к чему… - проговорил корчмарь нетвердым голосом.       Желтые кошачьи глаза Геральта блеснули из-под нахмуренных бровей:       - А причем здесь Храмовая стража?       Тут в разговор неожиданно вмешался собеседник корчмаря, по виду напоминавший торговца контрабандой:       - Да бросьте вы прикидываться. После того, что вы учинили, едва ли кому-то захочется даже вступать с вами в разговор. Костров и так слишком много, а жить хочется всем. Ваше присутствие, милсдарь ведьмак, подвергает нашу почтенную публику опасности, так что…       Геральт перевел взгляд с торговца на посетителей, а потом обратно.       - Пошли Лютик, мы уходим.       И, не произнося больше ни слова, друзья покинули корчму.

***

      - Что это было? Что вообще происходит, Геральт? – растерянно спросил Лютик, когда они вышли на улицу.       Ведьмак не ответил. С мрачным видом он отвязал Плотву, и уже было собирался тронуться в путь, когда до нечеловеческого слуха Белого Волка долетели звуки голосов и какой-то возни. Они доносились из-за сарая, стоявшего на противоположном конце постоялого двора.       - Подожди здесь, - отрывисто скомандовал Геральт и направился к источнику шума.       Вскоре ведьмак увидел трех человек одетых в грубые кожаные жилеты поверх грязных домотканых рубашек. У каждого из бандитов было по ржавому веленского мечу, а в руках у главаря поблескивал кастет.       - …тебе что, жить надоело? Давай сюда деньги!       - Я же говорю, у меня ничего нет. Правда, я…       - Да врет он, сволочь. Урлик, поддай-ка ему хорошенько, может тогда это эльфское отродье станет посговорчее.       - Что здесь происходит? – спросил Геральт, выходя из темноты. Его появление стало неожиданностью для шайки, которая уж слишком увлеклась вымогательством.       - А тебе какое дело? Проваливай отсюда, пока мы тебе голову не снесли, - ответил Урлик, крепче сжимая в руке кастет.       - Я уйду, но тогда эльф пойдет вместе со мной.       - Гляди, это же ведьмак… - прошептал один из бандитов, указывая пальцем на медальон в виде головы волка с ощерившейся мордой, висевший на груди Геральта.       Урлик скривился:       - Тем лучше! В мире станет на одного мутанта меньше!       Едва главарь сделал движение, чтобы нанести удар, как ведьмак сложил пальцы правой руки в Знак Аксий. Бандиты замерли. Их лица неожиданно приобрели туповато-растерянное выражением.       - Вы забыли, куда шли и заблудились. Ваш путь лежит на Кривоуховы топи.       Урлик кивнул:       - Да, парни… Что-то мы забыли… Идемте…       И вся шайка направилась через поле, прямо к болотам. Когда три силуэта скрылись во тьме, эльф повернулся к Геральту:       - Спасибо, Vatt’ghern. Ты появился очень вовремя.       - Элихаль?! Что ты здесь делаешь?       - Лютик, я же просил тебя сидеть тихо и не высовываться!       - Я просто подумал, вдруг тебе понадобится моя помощь…       Ведьмак скрестил руки на груди и подкатил глаза: помощь от поэта была не просто едва возможна, но даже опасна для окружающих. Геральт дождался, пока Лютик выпустит из дружеских объятий эльфа, и спросил портного:       - Что они от тебя хотели?       - Денег. Уже несколько месяцев мои дела идут просто великолепно: с тех пор как один из моих клиентов надел наряд на бал-маскарад в имении Вегельбудов, от заказчиков нет отбоя. Все это привлекло внимание шайки, под руководством Урлика, который настойчиво предлагал мне «покровительство и охрану» взамен на проценты с моих заказов. Конечно же, я отказался. А сегодня они явились ко мне, стали требовать деньги и грозились меня убить… Хорошо, что ты оказался поблизости.       - Я думаю, бандиты уже не вернутся. Геральт послал их слишком далеко, - улыбнулся Лютик и хлопнул ведьмака по плечу.       - А ты, Vatt’ghern, все-таки рискнул вернуться в Новиград, после того, что было? Я думал, что уже никогда не услышу о тебе вестей. Храмовая стража предлагает за твою голову внушительную сумму.       - Знаешь, я ведь даже понятия не имею, что произошло.       - То есть как?..       - Это был не я, а допплер, принявший мое обличие. Теперь, как видишь, приходится разбираться с последствиями его пакостей. Мы с Лютиком ищем Золтана. Он был последним, кто видел мимика.       Элихаль был очень удивлен подобным поворотом событий. Прекрасно понимая, что ведьмаку и Лютику нельзя оставаться на виду, он предложил:       - Друзья мои, давайте продолжим нашу беседу в более уединенном месте. Моя мастерская находится поблизости. Там вы будете в большей безопасности.       Геральт нахмурился:       - Спасибо, но… Если кто-то узнает, что ты приютил объявленного в розыск преступника, у тебя будут большие неприятности. А у эльфов в этом городе и так достаточно проблем...       Элихаль улыбнулся:       - Одной проблемой больше, одной меньше. Все решает Предназначение, так что... не все ли равно?