***
Императора мало чем можно было удивить — на своем веку он повидал очень и очень многое. Но на сей раз Сила преподнесла ему настоящий сюрприз. Когда после его милостивого разрешения алые гвардейцы пропустили Вейдера в кабинет, Сидиус сперва не поверил своим глазам. Рядом с главкомом стояла девочка. Судя по наряду — уроженка Алдераана. Украшения и особая прическа говорили о принадлежности к древнему роду. — Я надеюсь, вы ее не похитили? — С абсолютно спокойным видом спросил Император, пытаясь понять, что теперь делать и куда девать ребенка. Его несказанно удивлял тот факт, что девочка выглядит спокойной и заинтересованной. Но ответ ученика частично пояснил причину такого странного поведения. — Не совсем, учитель. Она моя дочь. От скуки Сидиуса не осталось и следа. Ребенок Падме Амидалы и Энакина Скайуокера… Политический потенциал королевы Набу, умноженный на огромные возможности в использовании Силы. Да и возраст вполне позволяет без усилий обработать девочку, сделать ее преданной союзницей и помощницей. Словом, Император сразу понял, какие перспективы открылись перед ним. — Вот как? Я несказанно рад, что ты нашел ее, — Сидиус поглубже надвинул на лицо капюшон, нацепил на себя старую-добрую маску заботливого дедушки и обратился к дочери Вейдера. — Как тебя зовут, милая? — Мое имя Лея, Ваше Величество, — девочка присела в реверансе. Она уже успела рассмотреть императора, но его внешний вид вызвал у нее не страх, а лишь легкое удивление. Во дворце на Алдераане нередко бывали экзоты, и с малых лет принцессу приучили к тому, что выглядеть разумные могут совершенно по-разному. — Хорошо, Лея. Я — император Палпатин, или Дарт Сидиус. Не хочешь немного прогуляться у меня в саду? Там очень красиво, а если повезет, то ты сможешь увидеть какую-то милую зверушку. А мы с твоим отцом пока кое-что обсудим. Девочка согласилась, прекрасно понимая, что не стоит мешать взрослым, и алый гвардеец повел ее в сад. Когда за ними закрылась дверь кабинета, Палпатин перешел на деловой тон: — Ну, мой ученик, рассказывай, как твоя дочь оказалась на Алдераане. «Учитель, а вы не хотите сперва объяснить, как она, согласно вашей истории, вообще выжила?» — вслух Вейдер этот вопрос решил пока не задавать — не та обстановка. Да и какой смысл лезть в открытую конфронтацию, не имея для этого четкой цели? — Падме умерла чуть позже, при родах. Кеноби вместе с Йодой решили спрятать Лею. Места лучше Алдераана не нашли. Королевская чета выдавала ребенка за своего и готовила ее к роли наследницы престола, — главком как всегда был предельно лаконичен. — Тест на мидихлорианы проводил? — Как бы между прочим поинтересовался Палпатин. — Еще нет, учитель, — Вейдер усмехнулся под маской — он хорошо понимал, какой интерес эта информация представляет для старого интригана. — Странно, что она практически не ощущается в Силе. Хотя у твоей дочери должен быть огромный потенциал. — Ее с детства убеждали в том, что эти «способности» приносят только вред. Так что с Силой она сейчас дружит примерно так же, как наши штурмовики с новой конструкцией прицела, — главком не удержался от очередного напоминания о бесполезнейшем новшестве, из–за которого главные силы Империи теперь попадали в цель два раза из десяти. Заодно он понадеялся перевести разговор на другую тему — уж очень ему не понравился тот взгляд, которым Сидиус проводил Лею. Непонятно почему на какой-то миг в памяти всплыла опера. Нечто, похожее на чудом уцелевший в огне фрагмент листа бумаги — едва различимый, подернутый дымом и засыпанный пеплом, но не утративший своего значения. — Вейдер, я уже понял, что зря тогда тебя не послушал. Но на это потрачена огромная куча кредитов — так что пусть переучиваются. На то они и солдаты, — Палпатин не собирался уходить в дебри демагогии — тут проще было согласиться и вернуться к насущным вопросам. — Ты объяснил Лее, что такое Сила и почему ее не стоит бояться? — Она не спрашивала. — Так предложи ей задать вопрос. Она явно к этому привыкла, — посоветовал Сидиус. Он отлично помнил правила, которым обучали детей в высшем обществе. — Нам вообще несказанно повезло, что она настолько спокойная и серьезная девочка… Вейдер чувствовал, что разговор подошел к очень опасной грани. Собравшись с духом, он произнес: — Учитель, я хочу обучать ее сам, но надеюсь на вашу помощь в некоторых вопросах. — Конечно, мой мальчик! Я с радостью тебе помогу. Кстати, у меня для тебя есть маленький сюрприз. Прогуляйся в подземелья дворца. Камера 45. — Захватили еще одного джедая? — В душе главкома поднялся гнев, смешанный с желанием мести. Огненная волна смела все на своем пути, как практически всегда и происходило. — Да, мой ученик. Помнишь, как ловко у нас крали коды и чертежи? Теперь виновник пойман. Можешь делать все, что пожелаешь. Конечно, такой союзник нам бы не помешал, но, судя по всему, он не сменит сторону. — Это мы еще посмотрим, — мрачно произнес Вейдер. Главком стремительно развернулся и вышел из кабинета. Привычной дорогой спустившись в тюремный блок, ситх активировал пыточного дроида новейшей модели. Решительно шагая по темному коридору, он вскоре достиг своей цели. Камера 45 была разработана специально для заключения форсъюзеров, а попадание в нее практически всегда было равносильно смертельному приговору. Но на этот раз главком застыл на месте, как только перед ним открылась последняя дверь. Он не думал, что Фалкрума сумеют захватить. Но сейчас перед ним стояла Асока Тано во плоти и крови. В голубых глазах тогруты горел гнев и ненависть. Сама того не понимая, сейчас она была за шаг до Темной стороны. — Ну и почему я еще жива? — в своей обычной пренебрежительной манере спросила Шпилька, у которой проснулись замашки камикадзе. Она хотела умереть быстро и с достоинством, потому и провоцировала ситха. — Давай, сделай из меня заготовку для рагу, и покончим с этим. Вейдер подавил рефлекторное желание схватиться за меч. Внутренняя тьма внезапно отступила, обнажая то, что раньше было душой героя без страха и упрека. То, что он сам все это время не желал увидеть и принять. Годами отрицая любые чувства, но находя Силу в ярости, ситх пытался окончательно искоренить это слабое место и избавиться от своего прошлого. До сегодняшнего дня это неплохо получалось. Но предательские отголоски вновь зазвучали небывало ясно и настойчиво — и впервые ситх не стал закрываться от них. — Зачем мне тебя убивать? Я просто пришел поговорить. Тогрута скептически усмехнулась и указала ладонью на дроида: — А он тогда зачем? — Просто декорация. Не обращай внимания. Асока, я предлагаю тебе служить Империи. Лицо бывшей джедайки исказил гнев. Ледяным голосом Тано отчеканила: — Ты убил сотни людей. Среди них были мой учитель и его беременная жена. И я никогда не предам их память, став чудовищем вроде тебя! Сила шла крупной рябью, красноречиво свидетельствующей о том, что будь бы у тогруты меч — она бы без тени сомнений начала поединок. — А кто тебе сказал, что Энакин Скайуокер мертв? Он стоит перед тобой, Шпилька. На слово не веришь — воспользуйся Силой. Тогрута явно последовала совету, после чего медленно сползла по стенке. Ее веселый, безрассудный наставник, вместе с которым она изрядно портила нервы магистрам совета джедаев, человек, который спасал ее жизнь огромное количество раз, тайный муж ее единственной подруги и ситх, уничтоживший весь Орден, внезапно оказались одной личностью. Асока не хотела верить, что это так, но Сила не могла лгать. Внутренний покой Тано, и так держащийся на добром слове, в очередной раз разлетелся на мелкие кусочки, пропуская в душу бурю эмоций. — Как? Почему? — только и смогла прошептать она. — Долгая история, Шпилька. Но ты и сама можешь догадаться. Орден насквозь прогнил. Я перестал верить ему в тот день, когда тебя судили. Темная сторона становилась мне все ближе. А окончательным аргументом стала надежда на спасение Падме. — Но ты ведь убил ее! — Откуда ты знаешь? Она умерла после родов, в присутствии Йоды и Оби-Вана, — Асока подумала, что ей послышалось — голос Вейдера был преисполнен неподдельной горечью. — Два сильнейших магистра не смогли спасти физически здоровую женщину. Вернее, даже не попытались этого сделать. Тогрута чувствовала, что и это было правдой. Мигом утратив весь гнев, она просто слушала, внимая каждому слову. — Я понял, что Темная сторона не была альтернативой, — тем временем продолжил Вейдер. — Но обратного пути уже нет. Асока, поверь, я не собираюсь делать из тебя ситха. Моей с Падме дочери нужна наставница. А доверить ее кому-либо из своего окружения я по ряду причин не могу. Так что предлагаю эту должность тебе. — Не боишься, что мы с ней все вокруг разнесем? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Тано. — А так… я согласна. — Вот и хорошо. Императору я скажу, что ты теперь на нашей стороне. И скоро тебя доставят ко мне. Вопросы будут? — Скайрокер, а зачем ты так сменил стиль? — В очередной вспышке неуемной смелости спросила Асока. — Оби-Ван поспособствовал. Знаешь ли, Шпилька, купание в лаве — далеко не самая приятная вещь. И последствия у этого, увы, необратимые. Не сказав больше ни слова, Вейдер вышел из камеры. Теперь он осознавал, что Сидиус не просто так отправил его к пленнице. Жаль только, что он изначально не понял цели этого задания. Так что, вернувшись в тронный зал, главком ничуть не удивился идиллической картине — император со всем своим красноречием рассказывал Лее о Силе и ее сторонах. Девочка слушала очень внимательно, а когда Сидиус прервался, увидев ученика, спросила: — А почему джедаи и ситхи испокон веков воевали между собой? Не проще ли мирно жить или хотя бы просто поддерживать нейтралитет? — Видишь ли, Лея — Сила открывает путь к влиянию и власти. И ордена все время боролись за нее. Но это долгая история — я дам тебе несколько книг. Прочитаешь их и сама все поймешь. А сейчас уже поздно — тебе пора спать. Вейдер, думаю, вам стоит остаться во дворце. Я приказал подготовить комнаты. — Благодарю, учитель. Я поговорил с Асокой Тано — она согласна стать нашей союзницей и гувернанткой Леи. — Хорошо, мой ученик. Думаю, тебе стоит отдохнуть от своих обязанностей пару дней. Проведи время с дочерью. Палпатин лично показал главкому приготовленные комнаты, пожелал Лее спокойной ночи и направился к себе — ему предстояло хорошо помедитировать и обдумать сложившуюся ситуацию.***
С горем пополам Вейдер сумел расплести шедевр, сооруженный на голове дочери. Девочка переоделась в ночную рубашку, предусмотрительно оставленную прислугой, легла в постель и попросила отца рассказать ей сказку или какую-то историю из своей жизни. Ситх, решив, что остросюжетный триллер ребенку уснуть точно не поможет, на скорую руку придумал историю про Чебурашку и Темную сторону Силы. Через какое-то время Лея заснула, а главком направился к себе — ему тоже нужен был отдых после такого насыщенного дня.