***
Если бы маленькая Берта знала, что за место ждет ее по ту сторону портала, она бы наверное никогда не решилась шагнуть в неизвестность, но что сделано, того уж не вернуть. Едва малышка вышла из портала, как ее ноги окунулись в какую-то мерзость и, поглядев вниз, Берта увидела, что стоит почти по колено в зловонном болоте. Издав крик, в котором соединились ужас и омерзение, Берта быстро пошлепала к виднеющемуся впереди берегу и, чудом не увязнув, вскоре очутилась на спасительной суше. Здесь она с отвращением оглядела свои перепачканные грязью ноги и платье. - Какая гадость, - недовольно произнесла она. - Если бы здесь была мама… Берта огляделась вокруг и поняла, что находится в темном лесу, которому отсюда не было видно ни конца, ни края. Высокие деревья, переплетаясь корнями, тянулись вверх, закрывая своими кронами небо и мешали солнцу проникнуть и осветить землю. Из-за этого здесь постоянно царила тень. Девочка даже содрогнулась, представив себе, какая темень здесь может ожидать ее по ночам. Отойдя от болота подальше, малышка села на пенек и, сорвав широкий лист какого-то растения, принялась тщательно счищать болотную грязь с ножек и, частично, с платья. Конечно лист не мог полностью очистить девочку от грязи, но Берта смогла добиться, чтобы ее стало значительно меньше. А затем девочка встала и просто пошла в первую попавшуюся ей сторону, надеясь, что лес кончится и она куда-нибудь сможет прийти. Может быть даже повезет попасть в Алфею. Однако конечно же шансов на успех у Берты почти не было. Девочка шла, пока совсем не выбилась из сил, но лес все не кончался. Он по прежнему тянулся на многие мили во все стороны и малышка потихоньку захныкала. Она начинала понимать, что спасаясь от одной беды, попала по иронии судьбы в другую. В этом темном лесу, который наверняка еще кишит разными хищниками, без еды и без воды, даже без какой-либо защиты, Берте грозила неминуемая смерть. В конце концов девочка остановилась и присела под одним из деревьев, повесив голову и тихонько плача от страха и отчаяния. Она совершенно не знала, что ей делать и как спасаться. - Если бы здесь была моя мама, такого бы не случилось… - уныло буркнула она себе под нос. Однако мамы не было и Берта была совсем одна. Перед девочкой стояла почти непосильная задача - найти выход из леса или хотя бы какое-то убежище, и не умереть от голода, жажды или когтей какого-нибудь проголодавшегося хищника. Девочка обреченно взглянула наверх. Туда, где сквозь густые кроны деревьев кое-где виднелось ясное небо. Небо… Ну конечно же! Берта вскочила, обнадеженная так внезапно мелькнувшей в голове мыслью. Ей необходимо было забраться на одно из этих огромных деревьев и посмотреть на лес с высоты. Это была ее единственная надежда выйти отсюда. Так она могла понять, в какую сторону лучше всего идти. Девочка нашла дерево, наиболее подходящее для лазанья и неуклюже начала карабкаться вверх. Задача была не из легких, но Берта сейчас и не задумывалась о том, что будет, если она вдруг упадет. Она просто карабкалась наверх и надеялась увидеть там хоть что-то - выход из леса, какую-нибудь деревушку или может даже саму Алфею. Путь наверх занял несколько тяжелых минут, но в итоге Берте все же удалось вскарабкаться так высоко, что девочка наконец увидела небо и смогла оглядеться вокруг. К своему глубокому разочарованию, Берта не увидела ничего стоящего - ни Алфеи, ни поселков, только бесконечный лес, что тянулся во все стороны, не оставляя девочке ни единой надежды на успех. Отчаяние снова начало наполнять душу и Берта потихоньку принялась спускаться вниз, обратно на землю, где у нее практически не было шансов на выживание. И тут обнаружилась новая проблема - спуститься с дерева оказалось намного сложнее, чем забраться на него и тогда к отчаянию девочки добавился еще и страх. Берта взглянула вниз и у нее закружилась голова. Вцепившись изо всех сил в ближайшую ветку, девочка застыла, боясь упасть вниз. В который раз уже за сегодня ей безумно захотелось к маме… «Мамы нет рядом, а ты должна спуститься!» - зажмурившись подумала Берта и, стараясь не смотреть вниз, все же начала осторожно спускаться. Медленно и осторожно, но девочка спускалась, крепко цепляясь за каждую ветку и тщательно нащупывая каждый выступ, чтобы не оступиться. Кровь пульсировала у нее в голове, но малышка боролась со страхом и продолжала упрямо идти к своей цели. Но внезапно, когда до земли оставалось всего лишь чуть больше метра, ее ножка все же соскользнула и Берта тяжело рухнула вниз, больно ударившись спиной о землю. И ей еще повезло, что рядом не было ни камней, ни каких-либо сучков. Слезы снова покатились по ее щекам, но на этот раз уже от боли. Кое-как поднявшись на ноги, девочка стряхнула с платья различный мусор и, с нечего делать, снова отправилась куда глаза глядят. Выхода она не видела и потому просто шла и шла, пока еще оставались силы. В конце концов, Берта увидела в одном из деревьев просторное дупло и, изнемогая от усталости, забралась туда. Устроившись поудобнее на палой листве, девочка закрыла глаза и мгновенно заснула…***
Сколько она спала, Берта не знала, но когда она проснулась, было ранее утро. Поежившись от холода, девочка выбралась из столь гостеприимного дупла и огляделась вокруг. Ничего не изменилось, Берта по прежнему не знала, куда ей идти, только теперь, ко всему прочему, добавилось еще и чувство голода. Делать было нечего и девочка вновь побрела по лесу, стараясь найти хоть что-нибудь съедобное, однако как назло ничего кроме деревьев и какой-то совершенно бесполезной растительности, ей не попадалось. Спустя какое-то время, Берта остановилась и присела на пенек, желая отдохнуть, и заодно она надеялась придумать хоть что-нибудь, найти хоть какой-нибудь выход из положения. Речь уже не шла о том, чтобы выбраться из этого леса. Речь шла о том, как бы вообще выжить. Из невеселых раздумий Берту вывела внезапно появившаяся перед ней бабочка. Она кружилась вокруг рыжеволосой девочки до тех пор, пока наконец не села ей на руку. Берта вздрогнула и опустила глаза на столь неожиданную гостью. - Бабочка… - тихо и задумчиво произнесла малышка, разглядывая красивые узоры на крыльях насекомого. - Может быть ты знаешь, как мне найти дорогу к Алфее? Разумеется насекомое ничего не ответило, только слегка пошевелило длинными усиками. Берта скривилась: - Ну конечно ты ничего не знаешь, ты ведь всего лишь бесполезное насекомое. А между прочим я в ужасном положении, бабочка. Я не знаю, что мне делать и куда идти. А еще я голодна. Девочка грустно поникла головой - звучало все это просто ужасно. - Если бы здесь была моя мама, то я была бы в Алфее сытая и довольная, но мамы нет и кажется я больше никогда ее не увижу, - слезы снова навернулись ей на глаза, когда она в очередной раз вспомнила события кошмарного дня на Домино. - А если бы не эти монстры… Ведь все было так здорово, ты даже не можешь себе этого представить. Берта прикрыла глаза и начала вспоминать то, что было до того, как на ее родную планету напали ведьмы. - Нас пригласили тетя Марион и дядя Орител в королевский дворец, чтобы отметить рождение принцессы и моей двоюродной сестры Блум. Я помню, что там было очень весело и моя мама была очень счастлива. Я помню так же, как счастливы были тетя и дядя… И я сама была счастлива, ведь меня развлекала моя старшая сестренка Дафна. Все было так хорошо и самое главное - там было столько еды… Вот бы сейчас снова попасть туда и поесть. На наш экипаж напали по дороге домой. И мамы больше нет. Девочка открыла глаза и обнаружила, что бабочка улетела. Грустная ухмылка скривила ее детское лицо. - Бесполезное существо, - немного презрительно сказала она. Берта встала и снова пошла по лесу, приглядываясь к каждому кустику, надеясь найти хоть какие-нибудь ягоды или фрукты, пригодные для пищи. Ничего такого, однако, она не нашла, но зато наткнулась на чью-то довольно просторную нору. Девочка сразу обратила на нее внимание, ведь эта нора могла бы послужить для нее довольно-таки неплохим убежищем и Берта не долго думая опустилась на четвереньки и заползла внутрь норы. Как вскоре оказалось, нора отнюдь не пустовала и потому не прошло и минуты, как девочка с отчаянным воплем выскочила оттуда и бросилась бежать прочь. А следом за Бертой из норы вылез какой-то довольно крупный хищник, внешне напоминающий волка, и бросился в погоню за жертвой, что так неосмотрительно сунулась к нему в нору. Погоня длилась не слишком долго - хищник бегал намного быстрее насмерть перепуганной Берты и вскоре девочка оказалась буквально загнанной в угол. Казалось ее ждала неминуемая смерть от когтей этого волка-переростка, но Берта не собиралась сдаваться так просто. Страх перед болезненной смертью неожиданно придал ей храбрости и девочка резко развернулась к хищнику, готовясь уворачиваться от его прыжков и когтей. На секунду в голове Берты мелькнуло воспоминание о том, как ее мать вот так же уворачивась от когтей чудовища и девочку передернуло. - Мою мать убило чудовище, - прошипела девочка, сжимая кулаки и стараясь убедить себя в том, что она справится со всеми напастями. - Но я уж постараюсь выжить любой ценой. Я не желаю умирать! Хищник угрожающе зарычал и сделал первый бросок. Берта едва успела отскочить в сторону и избежать гибели. Зверь оказался довольно ловким и сильным и потому девочке приходилось несладко - каждый новый волчий бросок мог оказаться для Берты последним. Волк снова приготовился к нападению и девочка, которая уже тяжело дышала, поняла, что у нее не хватит сил увернуться еще один раз. Потому, когда хищник сделал очередной прыжок, Берта в ужасе закрыла глаза, ожидая, когда острые когти начнут рвать ее тело на куски. Однако в самый последний момент, нечто удивительное помешало волку прикончить маленькую жертву - ужас, который испытывала девочка, внезапно освободил дремлющую магию Берты и малышка, сама не понимая как, сумела отбросить хищника мощным магическим щитом. Волк отлетел на несколько метров и ударился спиной о дерево, а Берта удивленно взглянула на свои маленькие ручки. - Я… Колдовала? - выдохнула девочка, точно была не в силах поверить в то, что случилось. - Но как? Я еще слишком мала, чтобы использовать магию, так говорила мама. Тем временем волк пришел в себя после удара и снова был готов напасть на девочку, которая после столь неожиданного поворота событий заметно осмелела. Неожиданный выброс магии придал Берте уверенности в себе. Конечно этого было мало для победы, но теперь она хотя бы не боялась. - Я волшебница! - воскликнула Берта, вытягивая вперед руки и пытаясь атаковать волка магией. Но ничего не происходило. Как бы девочка не напрягалась, у нее не выходило наколдовать даже крохотной искры. А волк словно бы насмехался над маленькой «волшебницей». - Но почему? - возмутилась девочка, с трудом увернувшись от атаки хищника. - Почему ничего не выходит? Если получилось один раз, значит должно получиться и во второй! Волк снова приготовился к прыжку, тем самым снова нагоняя отчаяние на свою жертву. Берта широко расставила ноги, принимая положение поустойчивее и сжала кулаки, глядя на хищника. - Прыгай! - стиснув зубы прошипела она. - Прыгай. Либо ты меня убьешь, либо у меня получится обжечь тебя еще раз! Хищник не долго думая прыгнул и все внутри Берты сжалось и похолодело от ужаса. Словно в замедленной съемке девочка смотрела, как волк летит прямо на нее, а она стояла и не могла ни пошевелиться, ни дать ему отпор. Желанная магия не спешила приходить на помощь своей маленькой владелице. На этот раз хищник почти добился своего и секунда, показавшаяся девочке вечностью, завершилась тем, что Берту сбили с ног. Теперь волк угрожающе навис над малышкой, рыча и оскаливая зубы. Он явно собирался перегрызть своей маленькой жертве горло. Девочка тяжело дышала и ее сердце бешено стучало в груди. Она изо всех сил боролась за свою жизнь, пытаясь оттолкнуть волка от себя, но ее маленькие ручки были слишком слабы, чтобы справиться с сильным и большим зверем. Зловонное дыхание хищника опаляло лицо Берты, а острые зубы находились уже почти в миллиметре от тонкой шеи малышки. И теперь, когда жизнь Берты буквально висела на волоске от смерти, магия наконец снова решила прийти на помощь девочке. В какой-то момент, когда волк уже почти достал до горла своей жертвы, руки Берты засияли и в следующий миг зверь снова был отброшен назад, но теперь, вдобавок ко всему, его шерсть загорелась. Именно эта случайность и позволила малышке спастись. Берта без сил упала на землю и смотрела как несчастное животное, обезумев от боли, мечется среди деревьев и кустов, грозясь поджечь весь лес. Звуки доносились до ее сознания словно через густую пелену и девочке казалось, что она теряет сознание. Она больше ничего не чувствовала - ни страха, ни боли, ни даже голода. «Наверное это конец и волк все же меня убил», - пронеслось у нее в голове. Сколько продолжалось это обморочное состояние девочка не помнила, но вскоре в лесу снова стало тихо. В глазах все плыло и Берта долго терла их рукой, в надежде этим вернуть себе зрение. Чувства постепенно возвращались к ней и Берта попыталась встать, но пошатнулась и упала бы снова, если бы не ухватилась за дерево. Пришлось немного постоять и подождать, пока состояние улучшится настолько, чтобы можно было хотя бы не падать. Придя в себя, девочка первым делом огляделась, стараясь найти волка, но, видимо, побежденный хищник успел отбежать достаточно далеко, прежде чем умереть от ожогов и болевого шока. «А ведь если бы я только нашла его, я могла бы поесть его мяса», - подумала девочка, к которой вместе с прочими чувствами вернулся и сильный голод. Берта не долго думая отправилась на поиски волка. Мысль о еде придала ей сил и она просто не могла допустить, чтобы такая большая добыча была потеряна. Вскоре девочка заметила, что там где пробегал горящий хищник, листья на кустах и ветки были сильно обожжены. Это было ей несомненно на руку и Берта пошла по этим выжженным следам. Идти пришлось долго, животное и впрямь убежало довольно далеко, но Берта не сдавалась, не обращала внимание на усталость и упрямо шла вперед и вперед, ориентируясь по обожженным веткам, траве и листьям. Она уже даже почти не вспоминала про маму… Следы вывели девочку к небольшой речушке, неспешно струящейся через лес и Берта остановилась, не смея поверить, что судьба подкинула ей такой подарок. По крайней мере теперь смерть от жажды девочке не грозит. Позабыв ненадолго про волка, Берта подбежала к речушке, набрала в горсть воды и принялась жадно пить. А ведь когда-то она бы побрезговала даже окунуть в эту воду ногу, не то, что пить. Утолив жажду, Берта вновь вспомнила про волка и к своему счастью нашла его неподалеку у самой воды. Очевидно бедное животное бежало к воде со всех ног, лишь бы только затушить огонь, но, к своему несчастью, опоздало. Осторожно подойдя к неподвижно лежавшему хищнику, чей вид теперь вызывал уже не страх а жалость, Берта присела на корточки и осторожно коснулась обожженного и окровавленного бока. Шесть на волке сгорела практически вся и все его тело было страшно изуродовано, но к большому изумлению девочки, волк еще дышал. В другое время Берта бы ни за что не причинила вреда другому живому существу и несомненно пришла бы в ужас, если бы увидела себя сейчас, но теперь ни о какой жалости не могло быть и речи. Девочка чувствовала лишь жуткий голод, словно разъедающий ее изнутри и потому она не стала медлить и, наклонившись, жадно вцепилась в мясо полуживого хищника. Ее рот наполнил мерзкий солоноватый вкус крови и сырого мяса и в первое мгновение девочку едва не стошнило. Да, разумеется это совсем не было похоже на те вкусные блюда, которые она ела в последний раз, но у нее сейчас не было выхода. Либо она делает над собой усилие, борется с отвращением и ест то, что ей попалось, либо долго и мучительно умирает от голода без надежды когда-нибудь выбраться из этого чертового леса… Когда голод был утолен, девочка наконец отошла от мертвого хищника и взглянула на свое отражение в реке. На кого же она стала похожа! Теперь, когда голод и жажда больше не мучили Берту, девочка пришла в себя и осознала, что же она натворила. Ее руки и лицо были перемазаны кровью, платье заляпано и местами порвано. - Теперь я убийца, - еле слышно прошептала девочка. - Боже, неужели я действительно так низко пала? Мама бы не узнала меня сейчас. Она снова плакала, но теперь уже не от страха или отчаяния, а от осознания того, что ей придется так жить еще возможно долгие и долгие годы, если не всю жизнь. Сейчас она даже и не верила, что ее кто-нибудь когда-нибудь спасет. Конечно она была дочерью важной особы, самой сестры королевы Домино, но сейчас в ее родном мире наверняка все мертвы. Эти чудища и ведьмы вполне могли убить всех, даже самих Оритела и Марион. Да и никто не знает, что Берта здесь. Ее наверняка будут считать пропавшей без вести или убитой. А зачем искать того, кто явно мертв? Кому вообще нужна пятилетняя малышка, когда в мире творится такой кошмар? В общем Берте наверняка не суждено будет выбраться из этого леса, да и не факт, что она проживет здесь долго. Первый раз ей сказочно повезло, но следующая встреча с крупным хищником может оказаться последней. Малышка умылась и вода стала розоватого цвета на несколько мгновений, пока кровь не унесло течением. - Я знаю, нет надежды, что кто-нибудь когда-нибудь найдет меня, но я постараюсь продержаться так долго, как только смогу. Я обязательно постараюсь выжить…