Возвращение домой

Утро выдалось прохладным, тусклые лучи рассвета медленно растекались по небу. Как по команде она открыла глаза, не сразу сообразив, где находится. Край черного капюшона медленно показался из-за дерева. Лошади взволнованно заржали и эльфы поднялись с земли, обернувшись в сторону скакунов. Темная фигура мгновенно испарилась, уйдя в Тень. Её сердце бешено колотилось — она могла выдать себя из-за своей же оплошности. Эррол подошел к животным и похлопал их по шее, пытаясь успокоить. Взор его упал на примятую траву у дерева, он присел и провел рукой по земле. Рядом он заметил остаток яблока и двумя пальцами поднял его в воздух, показывая другим эльфам. — Наша призрачная спутница была тут этой ночью, — он усмехнулся и бросил огрызок на землю, — Но мы до сих пор живы. — Кажется, я начинаю привыкать к такой компании, — натянуто улыбнулся Леголас. Аэрлис молча посмотрел на эльфов и достал припасы из рюкзака. — Друзья, как насчет завтрака? К обеду солнце разошлось и снова начало палить эльфам спину. Воды у них оставалось все меньше. Ближе к вечеру они добрались до гиблых болот. Лошади здесь упрямились и передвигались медленно, словно чувствовали опасность, которая обитала тут раньше. Эррол оказался прав: теперь вместо вязких, глубоких и непроходимых болот тут была каменная, пыльная, серая безжизненная земля. Редко тут можно было заметить вялые кустики растений, которые лошади сразу же съедали. — В таком темпе мы покинем Мертвые болота через несколько дней, — мрачно сказал Леголас, — Нам нужно поторопиться. «Мне тоже тут не нравится», — подумала призрачная ищейка, следуя за эльфами. В её мире топи выглядели еще ужаснее, чем на самом деле, чем видели их мужчины. Когда женщина обращалась в Тень, она попадала на стык, границу между миром живых и мертвых. Тень скользила на стыке, находясь одновременно в двух мирах. Так она оставалась невидимой в мире живых, но видимой в мире мертвых. Преследуя блондина, качка и шутника — как мысленно окрестила эльфов Тень — на болотах она видела души умерших, которые не нашли покой. Они были безобразны: во многих местах кожи не было, сквозь ветхие одежды виднелись кости, волосы были у немногих, у кого-то не хватало частей тела. Их серые мутные глаза следили за девушкой-тенью с завистью, ведь она была жива, а они — нет. Среди призраков людей были духи эльфов, гномов, орков и других. Тень, не выдержав ужасающей атмосферы, ударила коня Леголаса по бедру. Жеребец встал на дыбы, чуть не скинув наездника, и помчался вперед. Остальные лошади заволновались и погнались за своим предводителем. Девушка довольно хмыкнула и понеслась за эльфами. На границе миров не было времени, и передвигаться там можно было с любой скоростью, поэтому Тени не составляло труда держаться рядом с лошадьми, иногда забегая вперед. Первая ночь в Мертвых болотах показалась им слишком длинной, солнце словно забыло это место. Еле дождавшись рассвета, они отправились дальше. Через несколько часов они остановились, чтобы дать передохнуть животным. Вокруг было свалено несколько камней, покрытых сухим мхом и можжевельником. Аэрлис собрал растения и бросил в мешок. Заметив взгляд Леголаса, он пожал плечами. — Ночью нужно будет разжигать огонь, — сказал он, продолжая собирать сухую траву, — А с дровами тут, судя по всему, проблемы. — Разумно, — коротко ответил принц, удивляясь смекалке эльфа. В этот день они были в пути больше, чем обычно. Они поздно разбили лагерь, чтобы к утру нового дня покинуть территорию болот. Порыв ледяного ветра потушил слабый огонек костра и тут же стих. Эльфы, еще не успев задремать, сразу же проснулись. Подозрительная тишина давила на них, черное беззвездное небо прижимало к земле и даже воздух стал как-будто вязким. Мужчины молча переглядывались, не в силах сдвинуться с места. Они пытались вглядеться во тьму, но вокруг ничего не было видно. Зато Тени было видно всё — и множество душ, которые окружили эльфов в кольцо, и их злобу, причину которой призрачная ищейка не могла объяснить. «Нет… Только не это, только не сейчас!», — подумала Тень, судорожно сжимая в руках лук. Умершие души стремительно становились виднее, их кожа наливалась светом, одежда приобретала первозданный вид. Они все приближались к зачарованным эльфам, и девушка не выдержала: всполох черного дыма рассеялся и она выпрыгнула на землю, зашептала что-то над стрелой, запустив ее в духа. Как только стрела пролетела насквозь фантома, он рассеялся, будто его сдуло ветром. Временное помутнение эльфов прошло и они начали закидывать духов стрелами, но те пролетали насквозь, не причиняя никакого вреда. Пока мужчины не могли разобраться, как прикончить нежданных гостей, ищейка продолжала заговаривать стрелы и выпускать их одну за другой. Большая часть призраков, осознав быстрое приближение повторной смерти, исчезло. Как только стрелы закончились, Тень достала чуть светящиеся кинжалы и начала сражаться в ближнем бою. Противник огромных размеров отшвырнул ее клинок в сторону, схватил ее руку и поднял в воздух. Серебряный браслет Тени, ранее свободно охватывающий запястье правой руки, незаметно упал на землю. Она попыталась закричать от боли и леденящего холода, медленно заполняющего тело скользкими щупальцами, но из приоткрытых губ вырвался лишь слабый хрип. Тень начинала терять сознание, но неожиданно чей-то кинжал пролетел сквозь призрака, и тот рассеялся. Девушка с глухим звуком упала на землю. Её тошнило, изо рта текла тонкая струйка крови. Она пыталась подняться на локтях, но тут ее подхватили сильные мужские руки и потянули вверх. Эльф развернул к себе их ищейку и уставился на макушку капюшона с нестерпимым любопытством. Тень не поднимала головы, почти утыкаясь Леголасу в грудь; тогда ей показалось, что время остановилось. Его рука потянулась к краю плаща, но схватила лишь черные клубы дыма. — Опять ушла! Смысл скрываться сейчас? — Разочарованно произнес эльф в пустоту и поднял свой кинжал с земли. Оружие, которым он «убил» духа (насколько вообще можно было убить того, кто уже был мертв), было лориэнским клинком из стали. — У нее были кинжалы, которые делают только в Лот-Лориэне. — Она эльфийка, — довольно произнес Эррол, — Это было заметно по тому, как она обращается с оружием. Уж не Владыка ли постарался? Приятно, приятно. — Ты уверен, что она эльф? По росту явно человечка. Но лориэнские кинжалы… Возможно, она просто в хороших отношениях с эльфами. В очень хороших. А так, не надейся, дружище. — Усмехнулся Аэрлис, похлопав друга по спине, — Все это сделано исключительно во благо лорда. А мы сами должны заботиться о себе. — Почему же? — Искренне удивился Леголас, — Я должен о вас заботиться, если можно так сказать. Я в ответе за жизни своих воинов. Эльфы шутливо поклонились принцу, скрывая благодарность, и сели на землю. После таких событий о сне не могло быть и речи, и они еще долго беседовали до рассвета, прислушиваясь к каждому звуку. Леголас все думал о таинственной спутнице, испытывая самые разнообразные эмоции. Он негодовал, что Тень преследует их и он не может поймать ее, но был благодарен за то, что она охраняла их. Эльф достал из кармана серебряный браслет незнакомки и принялся рассматривать его: украшение было явно женским, а прямоугольные блоки цепочки приятно охлаждали горячие руки. Принц чувствовал, что это не просто украшение, но не мог понять, что в нем было особенного. Он улыбнулся одним кончиком губ, поглаживая пальцем браслет. Леголас вспоминал хрупкую фигурку в капюшоне, которая прижалась к нему, оказалась так близко, но все-таки не дала себя поймать. «За тобой должок», — тихо произнес лихолесец, улыбаясь еще шире. На рассвете мужчины отправились в путь и к обеду покинули Мертвые Топи. Казалось, как только они пересекли границы болот, вокруг изменился даже воздух. Солнышко приветливо провожало своими лучами усталых, но радостных путников, с каждой минутой даже трава вокруг наливалась зеленью и краски вокруг становились насыщеннее. — К обеду следующего дня мы окажемся перед вратами Минас Анора, — с улыбкой на губах сказал Леголас, — Осталось совсем немного.